Всё же нужно было отдать Ирине должное — она с лёгкостью и завидной холодностью справлялась вчера с выпавшей на её долю ролью. Порой даже казалось, что отношение эльфов её ни капли ни трогает. Возможно она была привычна к этому или же искусно скрывала. Кто знает, как это было тогда? Каким же должен был быть мир, в котором безразличие стало нормой? Но вчера эльфийка об этом не думала, ей было только больно и немного стыдно, словно она в чём-то провинилась перед смертной, особенно, когда словно из-под земли перед ней возник Ровион. Брат был весел, его глаза хитро сверкали, и, задорно подмигнув, он подхватил Сельвен под руку, намереваясь увести куда-то в круг танцующих. Она попыталась высвободиться, взглядом указывая в сторону своей спутницы, на что рыжеволосый эльф удивлённо вскинул брови. "Что она здесь делает? Зачем ты её привела? — буркнул он довольно бесцеремонно, и не дождавшись ответа, пожал плечами и уже на Всеобщем добавил. — Она никуда не пропадёт, а вот мне редко выпадает возможность станцевать со своей сестрой!" Если бы этот воин знал, чем обязан этой смертной, то никогда бы не позволил себе вести себя подобным образом. Ровион вновь потянул лесную деву за собой, и та только обернулась, чтобы извиниться, но Ирина остановила её жестом, лишь понимающе улыбнулась и ободряюще кивнула в сторону кружащихся пар.
Позже, когда Сельвен всё же удалось вернуться, её спутницы уже нигде не было. Брат предположил, что та отправилась обратно в свои покои, и эльфийке пришлось с ним согласиться. Идти и проверять было бы глупо — по человеческим меркам Ирина уже давно считалась взрослой. Эльфийку вновь увлекла музыка, брат, который то и дело норовил представить её кому-то из своих друзей, разговоры и поклоны, — одним словом, бал, каким Сельвен его помнила будучи ещё придворной дамой. И хотя пару раз ей даже казалось, что в толпе наблюдающих мелькнула фигура с тёмными волосами, эльфийка не могла быть уверена, что это ей не померещилось... Сейчас же, прошлый вечер никак не давал ей покоя, то и дело напоминая о себе жалящим чувством вины.
За очередным поворотом взору дочери лекаря открылся длинный коридор, освещённый столпами солнечного света — до библиотеки оставалось рукой подать, но идти туда вдруг показалось совершенно бессмысленным. Ведь искомая книга была сейчас у неё в руках! И пусть утро не заладилось, у эльфийки ещё был шанс его исправить, пусть и не для себя, то для кого-то другого. Сельвен замерла на месте, резко развернулась и спешно зашагала в противоположном направлении. Её лик посветлел, и лесная дева почти улыбалась...
Однако, оказавшись перед искомой дверью, эльфийка почему-то замешкалась. "Что если я опять не вовремя?" Перед глазами невольно всплыла совсем ещё свежая картина: слишком невозмутимый король и чем-то взволнованная женщина. Тогда, волей-неволей в голову Сельвен закрались совершенно безумные мысли... А потом эта странная аудиенция, которая, вместо того, чтобы развеять любые сомнения, их только усилила. Дочь лекаря чуть нахмурилась, но уже в следующее мгновение решительно встряхнула головой и уверенно постучала в дверь. Ответом ей была тишина, а острый эльфийских слух не уловил даже дыхание. После второй безуспешной попытки, Сельвен чуть толкнула дверь, (которая к счастью оказалась незаперта), но только для того, чтобы удостоверится в очевидном — комната была пуста. И хотя на всякий случай дочь лекаря и заглянула в умывальную комнату, найти там никого не удалось, да она на это и не рассчитывала.
Взгляд Сельвен хмуро скользил по изысканной обстановке покоев. Конечно, можно было предположить, что Ирина куда-то отлучилась, ведь утро было далеко не раннее, только вот кровать, с брошенной на неё в второпях шалью, казалась даже не тронутой... Вопросы всплывали в голове один за другим, как и варианты того, что стоило теперь предпринять, но эльфийка мысленно отмахнулась и от того и от другого, и вместо этого молча покинула комнату, напоследок тихо прикрыв за собой дверь.
* * *
Я не торопилась открывать глаза, хотя и проснулась неожиданно резко. Лишь спустя несколько мгновения стало понятно, что виной тому было ноющее чувство, что что-то было не так. Однако в комнате было тихо, только вот слишком холодно, и кожа неприятно покалывала от прикосновений морозного воздуха. "Хватило же ума оставить открытой форточку", — заворчал мой внутренний голос, и правильно было бы исправить такое упущение, однако покидать постель мне никак не хотелось, и я поплотнее закуталась в одеяло, только это не принесло желаемого тепла. "Неужели я вчера была настолько навеселе, что не только оставила распахнутым окно, но и укрылась лишь покрывалом?" По ощущениям выходило, что так оно и было, и тело окутывали прохладные объятия шёлка, что в любой другой ситуации я назвала бы приятным, но не тогда, когда за окном температура приближалась явно к минусу. "Ночная рубашка сейчас бы тоже не помешала. С чего это я удумала спать голой?.." Последняя мысль грянула как гром среди ясного неба. По спине пробежал холодок, и одновременно меня бросило в жар. Стараясь дышать как можно ровнее, я осторожно приоткрыла глаза: над моей головой нависал балдахин, но не зелёный, а из расшитого золотом тёмно-коричневого бархата. Отчего-то захотелось выругаться, но я не решилась и снова зажмурилась. И зря. Перед внутренним взором тут же замелькали события прошлого вечера, отчего щёки запылали, а тело отозвалось предательским эхом наслаждения... Стараясь переключить внимание и унять закопошившееся либидо, я вновь приоткрыла веки и на это раз рискнула оглядеться.
Справа от меня складки полога были плотно задёрнуты, успешно скрывая тем самым от любопытных глаз королевское ложе, а от меня ту часть покоев, где, если мне не изменяла память, находилась дверь. У противоположной от меня стены расположился небольшой камин, к сожалению еле тлеющий. Слева же на стене можно было различить несколько картин, что-то похожее на секретер, стул с высокой спинкой, но основное пространство занимали высокие створчатые двери, выходящие на просторную террасу. Они были наполовину распахнуты, и сквозь них в комнату струился ещё не прозревший свет раннего утра, приправленный остротой морозного воздуха и ароматами леса, умытого дождём.Что же касается меня, то укутанная в тёмно-бордовое шёлковое покрывало, я покоилась на по-королевски просторной кровати тёмного дерева. Абсолютно одна.
На несколько мгновений я задержала внимание на последнем своём наблюдении, пытаясь решить радоваться ли мне этому или нет, но как бы то ни было, это дало мне возможность вздохнуть и спокойно обдумать нынешнее положение дел. "Только не залёживайся тут", — буркнул мой внутренний голос, и я вынуждена была признать его правоту. Учитывая то, что хозяина покоев рядом не было, мне следовало как можно скорее и незаметнее отсюда ускользнуть. Почему? По правде сказать, я и сама не могла дать ответ на этот вопрос, но сейчас мне казалось это самым правильным и безопасным решением.
Аккуратно соскользнув с кровати и прикрывая наготу широким покрывалом, я стала спешно оглядываться в поисках своей одежды, но увы безуспешно. В какой-то момент мой взгляд упал на выход на террасу, и я еле сдержала возглас разочарования. "Ну конечно! Как я могла забыть? Платье скорее всего всё ещё там..." Сделав глубокий вздох, я шагнула к створчатым дверям.
— Ты куда-то спешишь? — Глубокий бархатистый голос, который нельзя было не узнать, заставил меня замереть на месте. По телу пробежала лёгкая дрожь. Медленно, словно в полусне, я обернулась. Король стоял у кровати, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на меня. Выражение его лица было почти расслабленным, а глаза, казалось, улыбались. Венценосная особа была облачена в уже однажды виденный мною наряд: штаны, сапоги и изумрудная мантия на голое тело. И вновь меня поразило явное сходство с героем с обложки любовного романа, одновременно заставляя задуматься о собственном внешнем виде.
— Я не спешу, я просто замёрзла, — И, словно в доказательство своих слов, поплотнее укуталась в покрывало. Хотя, признаться, так мне хотелось скрыться и от пристального взгляда эльфа. Его глаза неотрывно смотрели на меня, гипнотизируя и лишая возможности, да и желания сдвинуться с места, в то время как Владыка с завораживающей грацией хищника медленно двигался в мою сторону. И вот он уже оказался рядом, его пальцы скользнули по моему лицу, чуть приподнимая за подбородок.
— Тогда позволь мне тебя согреть... — Мягкий, тёплый шёпот утонул в дразнящем и сладостном поцелуе...
Я резко встряхнула головой. Наваждение рассыпалось. Комната была всё так же пуста, и оставалось только гадать откуда в моей голове появились эти слащаво-романтические фантазии, присущие бульварным любовным романам для женщин за сорок. Я еле сдержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу, вместо этого лишь криво усмехнулась и, шумно выдохнув, шагнула на террасу.
Обжигающе-холодный камень под босыми ногами окончательно привел меня в себя, а то тут то там попадающиеся лужи и вовсе развеяли остатки сна. На моё счастье и здесь тоже не было ни души, однако испытывать судьбу не стоило, и я довольно быстро нашла и подобрала своё платье и поспешила обратно в королевскую опочивальню. Пусть возвращаться туда мне вовсе и не хотелось, но альтернатива устроить переодевания прямо на улице была ещё более дикой и скандальной. Можно было только гадать, что подумает стража, застань они меня за этим занятием.
Спальня была по-прежнему загадочно-безмолвна и пустынна. "И слава богу!" В надежде хоть на какое-то тепло, я почти бегом устремилась к тлеющему камину, где наконец решила оценить масштаб катастрофы. Всё ещё влажное от дождя, моё невесомое бальное платье выглядело печально, но ещё более печально стало мне, когда я представила, что сейчас придётся натягивать мокрую ткань прямо на голое тело. Только вот выбирать мне было не из чего. Не рыться же по королевским шкафам! А голая женщина в спальном покрывале вызовет ещё больше вопросов, чем смертная в мокром платье. Мысленно помянув лихом фривольную бальную моду лесных жителей и отсутствие такой необходимой сейчас нижней рубахи, я, закусив губу, принялась за дело, и заняло оно, сказать по правде, дольше, чем ожидалось. Из-за рвущихся наружу нецензурных высказываний и отбивающих барабанную дробь зубов, приходилось то и дело делать передышки, вновь завёртываться в покрывало, дышать на ладони, чтобы окоченевшие пальцы наконец справились с завязками. Вдобавок ко всему, оказалось, что прошлой ночью огонь страсти опалил-таки нежный сиреневый шёлк. Иными словами, в некоторых местах наряд был порван и безвозвратно испорчен. Почему-то от этого стало очень грустно. Однако времени для печали у меня попросту не было.
Когда же наконец с многочисленными завязочками было покончено, и платье было надето, а мокрая ткань хоть немного прогрелась, и каждое движение уже не заставляло постоянно ёжиться и вздрагивать, я, всё ещё не решаясь расстаться с покрывалом, двинулась в сторону террасы. Почему-то мне показалось, что именно так будет намного проще незаметно покинуть королевские покои, да и дорогу я примерно уже знала. Только вот не успели мои шаги отсчитать и половину пути по белоснежным плитам, как раздавшиеся из прилегающей комнаты голоса заставили замереть на месте. И если личность одного из говорящих оставалась для меня загадкой, то вот властный и немного отстранённый голос второго говорившего, не оставлял никаких сомнений в том, кто находился по ту сторону распахнутых створчатых дверей. Помимо воли мои щёки запылали, дыхание участилось, я резко развернулась и, подобрав полы тяжёлого шёлка, как можно быстрее и бесшумнее поспешила обратно в опочивальню. Одно радовало: теперь хоть было известно местонахождение хозяина апартаментов, где меня удосужило проснуться.
Оказавшись снова в комнате, я какое-то время в нерешительности озиралась по сторонам, раздумывая как поступить в сложившейся ситуации. Конечно, можно было остаться здесь и дождаться короля, но этого мне совершенно не хотелось, а от одной мысли о том, что встречусь с ним взглядом, сердце начинало ухать так, что я начинала всерьёз опасаться за своё здоровье. Да и потом, застань он меня здесь, придётся ещё объяснять, почему на мне мокрое платье... А перспектива снова снимать наряд и ожидать Трандуила голой казалась вообще верхом идиотизма. Только всё это были лишь отговорки, которыми я с энтузиазмом пыталась прикрыть истинную причину — страх. Не важно сколько тебе лет, быть отвергнутой на утро боится каждая. Боялась и я: его взгляда, его слов, того, что должна буду сказать я... Из груди невольно вырвалось что-то похожее на разочарованный стон. "Нет, отсюда надо делать ноги. И как можно скорее! Не может же здесь быть лишь один выход? В конце концов, это же дворец, а значит где-то обязательно запрятан тайный проход, похожий на тот, по которому совсем недавно мне приходилось приносить вино." Воодушевлённая последними мыслями, я стала медленно обходить спальню, внимательно исследуя каждый уголок.
Как и предполагалось, в стене, ранее скрытой пологом, располагались створчатые двери, но путь туда был закрыт. Там скрывался тот самый небольшой кабинет с камином, ведущий в приёмную, откуда всё ещё доносились приглушённые голоса... Остальное убранство опочивальни я уже видела: широкая кровать, стул, секретер, камин, — надо сказать, не густо, учитывая, что здесь проводил ночи сам Владыка. Из декора в комнате присутствовало лишь несколько картин, да гобелен, изображающий какую-то батальную сцену с участием эльфов, драконов и ещё каких-то существ. Это масштабное полотно закрывало почти полстены рядом с камином, поэтому я невольно удивилась, что заметила его только сейчас. Я уже хотела продолжить свои поиски а-ля форт Бояр, как неожиданная мысль заставила меня замереть на месте. Во многих исторических и приключенческих фильмах именно за такими вот гобеленами нередко и скрывались секретные ходы... Несколько торопливых шагов, и вот рука нетерпеливо отдёргивает в сторону край плотной материи. Предчувствие меня не обмануло: за гобеленом и вправду скрывалась небольшая дверь. Замаскированная шёлком и деревянными панелями, что и остальная комната, она почти сливалась со стеной, если бы не маленькая золотистая ручка. Не долго думая, я потянула дверь на себя, и мне снова повезло: проход не был закрыт!
По ту сторону моему взору открылась ещё одна комната, а вернее частная библиотека. Стеллажи с книгами стояли по всему периметру небольшого помещения, где единственным источником света было узкое витражное окно, отчего всё вокруг утопало в приятном полумраке. Возможно, при других обстоятельствах, я бы с удовольствием посвятила больше времени разглядыванию интерьера этого уютного укромного уголка, но в данный момент у меня были дела поважнее. "Выход!" И, видно в это утро удача решила отплатить сполна за все те разы, когда я не выигрывала в лотерею — в противоположном от секретного входа углу притаилась ещё одна дверь. На этот раз действительно маленькая: со своими метр семьдесят, я впритык проходила через дверной проём, а вот эльфам пришлось бы довольно низко склониться. Раздумывая над своими наблюдениями, я чуть надавила на светлое дерево, из которого была сделана дверь, и та неожиданно легко поддалась. Мгновение, и моему удивлённому взору открылся один из коридоров замка. Аккуратно выглянув наружу, я быстро поняла, где находилась, отчего меня даже охватило некоторое разочарование, от того, что не пришлось больше плутать по переходам. От потайной дверцы до моих покоев было рукой подать — стоило лишь завернуть за угол. Бегло обернувшись туда, где в дверном проёме ещё светились залитые утренним светом королевские покои, я глубоко вздохнула и, скинув покрывало на ближайший стул, в следующую секунду юркнула в пока ещё безлюдный коридор и почти бегом припустила к себе. Выдохнула я лишь после того, как дверь моих покоев закрылась за спиной. Так начался один из самых долгих дней в Лихолесье.
