Официально все было обставлено чин-чином. Дескать, нам предстоят тяжелые воздушные бои при атаке японской метрополии, уж не говоря о колониях. Предвидятся большие потери. А вы, джентльмены, сейчас активных военных действий вообще не ведете. И нет планов на таковые, насколько нам известно. У вас же с Германией перемирие, не так ли? А у нашей авиации такие планы очень даже есть. Напоминаем: самолеты без горючего не летают...
И прочее в том же духе.
Что и говорить, понять дали ясно, но британские дипломаты сдаваться не собирались:
— Джентльмены, у нас есть сведения, что немцы уже закончили разработку атомной бомбы. Вам ведь известно, насколько разрушительное это оружие? Но также они уже испытали его, причем как раз на атолле Моруроа в Тихом океане. По имеющимся у нас сведениям, мощность подземного взрыва составила эквивалент двадцати пяти тысяч тонн тринитротолуола. По имеющимся у нас сведениям, мощность подземного взрыва составила эквивалент двадцати пяти тысяч метрических тонн тринитротолуола. Напоминаем: в тысяча девятьсот семнадцатом году в канадском порту Галифакс произошел взрыв французского судна с почти двумя с половиной тысячами тонн взрывчатки. В результате...
Англичане упирали на то, что почти весь груз судна состоял из пикриновой кислоты, а та уступает по разрушительной силе тротилу. И тем не менее город подвергся сильнейшим разрушениям.
— ...и теперь представьте себе десятикратной силы взрыв над крупным европейским или американским городом...
Спору нет, страшилка вышла отменной, но у американских контрагентов нашлись контраргументы:
— Насколько нам известно, у Германии практически отсутствуют средства доставки этого, без сомнения, страшного оружия к дальним целям. По данным наших физиков, вес подобной бомбы может составить не менее шести тонн — это самая оптимистическая оценка. Пессимистическая — десять. Много ли у любой из великих держав найдется самолетов, способных нести такую бомбовую нагрузку?
Это уже был не намек, а четкое указание. Почти что тыкание носом.
Прямолинейные янки на этом не успокоились:
— Но даже допустим, что таковое оружие начинает производиться Рейхом. Сколько бомб может изготовить немецкая промышленность в год? И сколько испытаний понадобится, дабы убедиться, что оно надежно работает?
Британское знаменитое упорство и на этот раз не поддалось давлению:
— Мы согласны с вашим мнением, что сейчас германская бомба не представляет собой значимой угрозы. Но что будет через пять лет? Или через десять?
— Япония будет побеждена, вот что. Или вы в этом сомневаетесь?
— Допустим, вы правы.
— И тогда американская авиационная промышленность будет к услугам Военно-воздушных сил Его Величества.
Так и не прозвучала мысль об британской бомбе. Не было сказано и о позиции изоляционистов в конгрессе. Пусть законодатели США и дали 'добро' на войну с Японией, но втягивание страны в общеевропейскую войну — увольте от такого.
В свою очередь, англичане ни словом не упомянули о степени готовности собственного изделия. А до него было еще порядочно далеко. Отдать должное английской физической школе: теория получила очень достойную проработку. Не хватало сырья, и это был не графит (его-то на Британских островах хватало). Вот урана имелось откровенно мало. По расчетам, на изготовление урановой бомбы могло не хватить нужного изотопа, ибо его концентрация в природном материале составляла доли процента. Пришлось построить реактор с целью производства оружейного плутония. Но до нужного количества было еще далеко.
Приказ есть приказ. Военнослужащие понимают это дело получше гражданских. Но отсутствие приказа само по себе может заменить таковой. Например, приказ 'Без команды не стрелять!': иным моментом следование ему вполне развнозначно сакраментальному 'Огонь!'.
Как раз по этой причине полки дивизии воздушно-десантных войск оставались местах постоянной дислокации. Не было соответствующего приказа. Собственно, дивизией это назвать можно было лишь условно: не дотягивала она по численности. Да и по уровню среднего офицерского состава тоже не тянула. Отдать должное руководству: оно понимало состояние дел.
Вот поэтому майор Борисов был направлен на переподготовку в Москву. Там-то и состоялась встреча.
— Игорь!
— Марк! Валентина... Петровна! — Борисов не сразу вспомнил отчество штурмана вертолета, которую ранили, можно сказать, у него на глазах.
Посыпались вопросы. Выяснилось, что этим вечером (дело было после шести часов) чета Перцовских просто прогуливалась.
Разумеется, капитан запаса Перцовский мгновенно пригласил к себе товарища майора, имея на то причины. Во-первых, он совсем недавно стал обладателем двух превосходных комнат в доме на Беговой улице. Правда, тогда это место числилось окраинным, но само жилье точно стоило того, чтоб им похвастаться. Также Перцовские, не сговариваясь, то есть молча, захотели продемонстрировать дочку, а та была одновременно умницей и красавицей (бывают же сопадения). В-третьих, хотелось просто поговорить.
Слов нет, комнаты выглядели надлежаще: и удобные, и большие, и светлые. Шикарные, короче.
Девочка почти точно соответствовала родительскому описанию. Насчет того, что отцова любимица была и умненькой, и хорошенькой — все оказалось чистой правдой. Девица в свои четыре уже знала все буквы и даже умела чуть-чуть читать. Борисов про себя отметил, что маленькая Аленка еще порядочная кокетка и хитрушка. Впрочем, ему удалось очень быстро установить с ней приятельские отношения. Гость даже рассказал волшебную сказку: ее он вычитал в сборнике, бог весть как попавшем в гарнизонную библиотеку.
А когда Валя уложила малышку спать, начался разговор. С хозяйкой мгновенно условились быть на 'ты'.
— Чем теперь командуешь?
— Батальоном.
— Ну, вполне себе майорская должность, мои поздравления. За твою новую шпалу надобно выпить.
Возражений не последовало.
— Так, выходит, вы, ребята, оба преподаете?
— Ну не вполне, Игорек. Вот гляди сам. У меня должность преподавательская, в университете. Так меня еще привлекают по инженерным расчетам... в тех местах, где могут понадобиться. Местность там изрезанная, так что мосты и переправы — ну, сам понимаешь... их ведь еще и на вибростойкость просчитывать...
Намек оказался понятым. Борисов вслед за хозяином квартиры бросил красноречивый взгляд на карту, висящую на стене справа.
— ...а Валя, хотя тоже преподает, но одновременно консультирует учебу и тренировки летного состава под специфические задачи. Противодействие сосредоточенному зенитному прикрытию бронированных целей.
Вот тут майор понял скрытый смысл не сразу. Поняв, десантник заговорил жестким голосом:
— Ты, Валентина, полагаешь, что там, — еще взгляд на карту, — могут случиться бои? Цели с плотнейшим зенитным прикрытием, вот как? Так вертолеты не для таких атак предназначены.
— Не я полагаю. Это задание от командира части.
— И как оно выходит?
Штурман-консультант вздохнула не по-уставному.
— Так себе выходит. Пока что с потерями очень уж большими. На тренажере после первых прикидок — больше половины полка угробим при атаке... самой большой цели. Полковник ни за что не разрешит.
Не в том дело, — быстро и решительно заговорил глава семейства Перцовских, — а в том, что мне поставлена задача... на работу вон там, а у Валентины — намного дальше, в том вот регионе.
Последовал красноречивые взгляды, но ведь их к делу не пришьешь.
— Ну, к тебе-то, Игорь, не относится, твой полк все равно в дело не бросят.
Даже многоопытный Борисов не услыхал провокационных ноток в голосе штурмана, а потому немедленно бросился в контратаку:
— Валя, да что такое говоришь? Да как не бросят?
— А ить верно Валя говорит, — поддержал супругу Марк, — твоя часть, она для наступления, не для обороны.
Видимо, количество выпитого сказалось. Майор все еще не усматривал провокации:
— Да вы, ребята, как с вешалки сорвались. Ничего не понимаете. Десантники для обороны очень даже. Вот мы захватываем плацдарм и там держимся вплоть до подхода подкрепления. Наша стандартная задача. Так вот это. Оно.
Для пущей убедительности товарищ Борисов пристально оглядел стакан. Надежды оказались напрасными: емкость была пуста.
Теперь провокационность исчезла из голоса товарища Перцовской.
— Эт' верно замечено, Игорек, да только не в ту степь. Марк подключен к задачам на одном ТВД, Полина Денисовна думает о другом. Ну, а я помогаю решить ее задачи. И вот те вопрос: где вся трясучка начнется? Там или там?
Палец Валентины Петровня прокурорским жестом ткнул в разные области на карте.
Майор Борисов как-то мгновенно протрезвел. Выпитое сказалось разве что замедленным темпом речи, но ясность мысли сохранилась.
— Я не стратег, не мой уровень. И даже дать советы генералу Маргелову не могу. Самое крайнее: посоветовать знакомым в звании до полковника (это самое большее) поглядывать за сопредельной стороной во-о-он там, — на этот раз в карту уперся не палец, а всего лишь взгляд. Впрочем, и того было достаточно. — Но, так я думаю, они и без меня присматривают.
Майор промахнулся в предположениях. Наблюдали, но спустя рукава. На Сахалине как раз шел лосось на нерест. И даже больше того: именно в этом году нерестилась чавыча. Такое происходило лишь раз в четыре года. По сим причинам все обитатели северной половины острова были до чрезвычайности заняты.
Но кое в чем другом майор Борисов и чета Перцовских были правы: достучаться до большого начальства с изложением своих догадок они не могли. Тем более, фактов в их распоряжении было до обидного мало.
Правду сказать, задание от полковника Осипенко тоже не базировалось на каких-то вещественных доказательствах. Скорее обоснование этой работы покоилось на вопросе: 'А что, если...'
История с ксеноновыми бомбами получила совсем уж неожиданное продолжение. Поскольку наиболее продвинутые исследования вели англичание, то не стоит удивляться, что они и добились успеха.
Начальник группы разработчиков докладывал на заседании, где присутствовали, как оказалось, основные заказчики: группа старших офицеров Королевских ВВС, но почему-то моряки тоже подключилимсь.
— Нам удалось стабилизировать ксеноновую взрывчатку, правда, с уменьшением ее бризантных и фугасных свойств. Но был получен другой эффект.
Пауза. Докладчик явно имел хороший опыт лектора.
— Взрывчатка этого типа превышает по фугасному и бризантному действию тротил примерно на тридцать процентов, то есть уступает торпексу49 , причем ее стабильность позволяет снаряжать ею авиабомбы. Но не это главный поражающий фактор! Им является выделение атомарного кислорода при взрыве, то есть мощнейшего окислителя. Поэтому взрыв авиабомбы, снаряженной этой взрывчаткой, вызывает сильнейший пожар. Горит даже железо. Следовательно, применение такого оружия наиболее эффективно на городских застройках.
Сказано было сильно. У авиационных генералов применение такой взрывчатки не вызвало ни малейшего отторжения. Гарантированное уничтожение вражеских городов вместе с населением — производство этого оружия стоило затрат. Причем средства борьбы с обычными зажигательными бомбами (хотя бы тот же песок) оказываются абсолютно бесполезными.
Посыпались вопросы. В первую очередь всех военных интересовала возможность быстрого развертывания производства и, конечно, доступность сырья.
На эту группу вопросов ответ имелся:
— Ксенон, джентльмены, можно получать в промышленных количествах как побочный продукт при производстве кислорода, например, для нужд металлургических заводов. Правда, при этом получается криптон-ксеноновая смесь. Криптон, к сожалению, почти бесполезен как источник взрывчатки. Но из этой смеси можно выделить чистый криптон дистилляцией.
Докладчик сразу же добавил, что в отсутствии массового спроса производство ксеноновой взрывчатой смеси обойдется недешево. Однако себестоимость, несомненно, снизится, когда ксенон найдет промышленное применение.
Тут же возник еще вопрос, на который ответить было уже не так просто.
— Вы все время говорили об авиабомбах с этой начинкой. Возможно ли применение ксеноновой взрывчатки в артиллерийских снарядах?
Но докладчик не был новичком в части дискуссий.
— Мы не проводили таких опытов, заведомо зная, что криптоновая взрывчатка все же менее стабильна, чем тротил. Поэтому надлежит проверить, не будут ли такие снаряды взрываться прямо в стволе орудия. Впрочем, от ксеноновой начинки снарядов можно ожидать положительного эффекта. Разработчики утверждают, что фугасный снаряд при попадании в корабль может стать источником сильного пожара. Но для основательной проверки этого утверждения нужны развернутые исследования. У нас не было ни задания, ни, тем более, финансирования таковых. Можно также утверждать, что артиллерийские снаряды будут эффективны при обстреле городских застроек ничуть не в меньшей степени, чем бомбы. Но тут должны сказать свое слово специалисты из армии и флота.
Присутствовавший на заседании сэр Стюарт Мензис, который и при правительстве Эттли сохранил пост руководителя английской разведки, вопросов не задавал. Содержание прозвучавшего только что доклада уже было ему известно. Но этот господин умел думать куда шире, чем любой другой из слушателей.
Стюарт Мензис по должности знал, что разработка атомного оружия столкнулась с большими трудностями из-за нехватки сырья. Однако ксеноновые бомбы — дело другое. Шахты, где добывают уран, были наперечет. А воздух — он везде. Эффект от их массового применения по городам может оказаться очень убедительным для командования противника. Да и большому заводу не поздоровится от таких бомб. Оружие, конечно, не универсальное и почти наверняка не будет дешевым. Но урановая бомба тоже обойдется не в шиллинг.
Факты, без сомнений, стоили хороших размышлений.
Глава 41
У авторов этих строк нет доказательств того, что нижеописанные события оказались полностью непредвиденными. Точно так же нет оснований утверждать обратное. Зато в нашей власти предоставить вам, читатель, факты. А за выводы, которые вы сделаете, мы никакой ответственности не несем.
Приказ командиру экипажа патрульного дирижабля был самым что ни на есть стандартным. Прибыть в квадрат такой-то. Облететь указанную территорию в поисках японских кораблей. Об их обнаружении сообщать сразу же по радио.
Рутина, скажете вы? Да, если не считать совершеннейших мелочей. Например, приказов идти на высоте не менее сорока шести тысяч футов, немедленно сообщать (если надо — открытым текстом) о появлении в пределах видимости чужих самолетов. И рекомендация уходить при появлении таковых на предельную высоту. И еще до неприличия уменьшенный экипаж. Ну где это видано, чтобы механик одновременно выполнял обязанности радиста? Мы чуть не написали: а также стрелка, но это было не так. Со злосчастной машины сняли все вооружение, которого, правду молвить, и без того был не избыток. В отсутствие пулеметов боеприпасы для них, понятное дело, также выгрузили. О бомбах никто даже не заикнулся. Впрочем, любому ясно, что в разведывательный полет бомбы брать не след.
