Первый этап — спасти Панацею, убить Птицу, разозлить Бойню — прошёл без сучка без задоринки. Второй этап — разозлить Бойню и подставить их под удары друг друга — тоже не виделся Трикстеру чем-то сложным. Едва Сибирь отпустит Ампутацию, как можно будет начинать дразнилку. Краулер силён и могуч? Переживёт ли он удар Сибири? А сама Ампутация? Клоны послужат щитом и отвлечением, сама Ноэль надёжно укрыта и спрятана в складе неподалёку, хотя сколько она там просидит, Трикстер не взялся бы предугадать.
Ноэль всегда была смелой и решительной, предпочитала атаковать и на ходу менять стратегию и тактику в соответствии с обстановкой. Вот и сейчас, второй этап служил прологом и разведкой к третьему — найти слабое место Сибири и убить. Но даже если выяснится, что убить её нельзя, то времени и взрывов будет потрачено достаточно, чтобы вмешались герои и взяли на себя основной удар. Панацея спасена, и как только придёт в себя, вылечит Ноэль, это несомненно. Зачем ждать героев, процедур, восхвалений и прочего? Одно касание, даже если ему придётся приставить пистолет к её виску, и всё, терять теперь уже совершенно нечего. Но Трикстер сомневался, что принуждение потребуется, герои любят платить добром за добро, а спасение от Бойни — сложно представить большее добро.
Эх, будь Панацея там, в Мэдисоне... Трикстер усилием воли отогнал видения из прошлого. Ничем бы им там Панацея не помогла, семи испуганным и ничего не понимающим студентам. Нет, Джесс понимала, но и она не сразу поверила, а потом не сразу рассказала, да и толку-то? Ну, узнали бы они сразу, что попали на Землю Бет, и что с того? Симург от этого тише кричать не стала бы, а бегство прочь из города — они и так бежали, как могли, и никто им помогать не стал бы. Трикстер отлично помнил, как мимо прошли Мирддин и Оружейник, прошли так, словно он, Франциск Крауз, уже не существовал! Впрочем, не выпей они те флаконы, возможно, что так и было бы — сидели бы в карантине, без шансов выйти оттуда, хотя кому он нужен тот выход? Отметка в документах, надзор, невозможность устроиться на три четверти работ, постоянные посещения врачей и наблюдения, чем так жить, проще сдохнуть!
Не исключено, что именно так всё и будет сегодня, мрачно подумал Трикстер, не переставая привычно манипулировать, тасовать, телепортировать, готовя поле боя к первой из ловушек, придуманных Ноэль. Сдохнуть и всё тут, с отдельной горькой иронией, что они — суперзлодеи без документов, находящиеся в розыске у СКП — сдохли, сражаясь с Бойней, как распоследние герои. Переезды по городам, работа на различных суперзлодеев, включая этого мудака Аккорда, из-за которого они лишились Коди и попали в Броктон-Бей. Коди, конечно, был тот ещё мудачила и сам оказался виноват в своей судьбе, нарочно взбесив Ноэль, но всё же он оставался своим мудачилой, с Земли Алеф, и уж точно не заслуживал того, чтобы его продали Янгбану.
Сегодня они потеряли Оливера и Мариссу, и он вынужденно бросил Люка и Джесс, чтобы успеть на помощь Ноэль. Кто знает, что сейчас творилось бы в центре города, успей Ноэль туда доползти! Бойня отступила не просто так, значит, герои справились бы и с Ноэль, и от одной мысли о таком волосы вставали дыбом. При всей выдержке, готовности к собственной смерти, полуторалетнем опыте жизни суперзлодея, мощи самой Ноэль, мысль о том, что она может умереть... нет, Франциск готов был сразиться со всем миром, чтобы не допустить такого!
* * *
Джирайя получил воспоминания клона и кашлянул.
— Ну наконец-то, а то в меня кофе уже не лезет! — тут же вскинулась Сплетница.
— Что? — подняла голову задремавшая было Тейлор.
— Они в центре Доков, — Джирайя подошёл к карте и, соотнеся путь клона с ней, ткнул пальцем. — Вот в этом здании. Они ссорились, что делать дальше, их атаковали клоны Призрачного Сталкера. Птица-Хрусталь убита или при смерти.
— Ноэль, — цокнула языком Лиза. — Это плохо.
— С ними Панацея, мой клон попробовал её освободить и был убит, — сказал Джирайя.
— Я сообщу Новой Волне, — сказал Стояк, и вышел из комнаты.
— Слава и Мегаватт не лучшие противники Краулеру и Сибири, — заметила Сплетница.
— У них достаточно опыта, чтобы понимать это, а помощь их пригодится, — ответил Штурм, так и продолжавший заседать со Стражами с одобрения Мисс Ополчение.
— Если догадка Сплетницы верна, — Джирайя встал, — то обойдёмся и своими силами.
План был обговорен уже на пять раз. Флешетта и Жаба дразнят Сибирь, пока Муравей и клон ищут того, кто создаёт проекцию. Точнее говоря, Муравей ищет, клон атакует, чтобы создатель не успел переместить к себе Сибирь. Если выяснится, что она не проекция, то Флешетта всё равно может её уничтожать и отвлекать, а сам Джирайя подстрахует юную героиню от атак Сибири. Остальные сдерживают Краулера и пытаются уничтожить, если же не получится, то связка Флешетта — Сварщик его уничтожит или, как минимум, серьёзно повредит. Вряд ли Краулер прочнее Губителя, и даже сильнейшему регенеранту нужно время, чтобы собраться обратно, и за это время герои и сами успеют многое.
— Настало время устроить Бойне бойню! — вскинул вверх руку, сжатую в кулак, Штурм.
Моротэ-Цуки 10.5
Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
В разрыв между тучами выплыла луна, и Трикстер удовлетворённо кивнул. То, что он ощущал суперсилой на поле боя, не сильно расходилось с тем, что увидел глазами. Справа-позади от него находилось полуразрушенное здание склада, где находилась Ноэль, прямо перед ним — здание, в котором укрывалась Бойня и из которого появились Краулер и Сибирь с Ампутацией.
Краулер, шестиногий и покрытый бронёй, которая была усеяна глазами, уверенно проломил стену, возведённую клонами недоСтояка из живых существ. В момент пролома клоны Взрывателя подорвали кошек и собак, но Краулер даже не замедлился. Его огромная голова открылась, и поток кислоты, словно струя фонтана, обрушился на бегущий в атаку взвод крыс.
Сибирь шла вперёд, Трикстер подменил пару камней на робопауков Ампутации, и удовлетворённо кивнул, услышав хруст. Баллистик и его снаряды были бы сейчас как никогда кстати, но если бы речь шла только об Ампутации.
— Он там! — донёсся звонкий голосок, и Сибирь сдвинулась
В один прыжок она оказалась на крыше, в пяти метрах от Трикстера, который от страха чуть не проглотил сигарету. Незажжённую, но всё равно мало приятного. В следующее мгновение рефлексы сработали, всё-таки он готовился к этой атаке, и удар Сибири едва не разорвал Ампутацию. Трикстер хмыкнул, отметив, что Сибирь сдержала удар, и заменил Панацею на готовую к взрыву собаку.
Она взорвалась, выбрасывая огонь к небесам и разбрасывая обломки крыши и своих потрохов. На фоне частой канонады снизу — сотня крыс зашла Краулеру со стороны хвостовых щупалец и пыталась их взорвать — взрыв не произвёл особого впечатления. Трикстер теперь стоял на крыше здания, в котором укрывалась Бойня, и быстро поменял Панацею на кусок вентиляционной шахты. Он ощущал стекло вокруг, но увы, всё оно было мелкими осколками, хотя и с этим можно было что-то да придумать, например поработав связкой "стекло — крысы", но сейчас настало время более важного удара.
— Вот он! — закричала Ампутация, указывая рукой в сторону Трикстера.
Франциск, хмыкнув, заменил Ампутацию на одного из клонов Цирк, мельтешивших внизу. Краулер, в отличие от Сибири, сдержать удара не смог или не захотел, и Ампутацию швырнуло об мостовую. Клон Цирк, оказавшийся перед Сибирью, попробовал мельтешить и кидаться огненными молотками, но не протянул и секунды. Рывок, удар, клон развалился пополам, и Сибирь прыгнула, взмывая в небо чёрно-белой птицей. Трикстер заменил Панацею на половинку клона, а сам поменялся местами с Ампутацией. Тут же ушёл на крышу, спасаясь от кислотного удара, и получилось, что всё вернулось в исходную позицию. Ампутация и Сибирь на крыше здания, в котором пряталась Бойня, вставали, а Краулер внизу успешно шёл в ловушку.
Теперь нужно было ещё позлить Сибирь, заставить прыгать туда и сюда, чтобы она начала рушить здания, и подставить под её удар Краулера или Ампутацию. Ампутация и её пауки скрылись в здании, и Трикстер хмыкнул — Бойня училась, и быстро. Впрочем, стратегия учитывала и этот момент: на поле боя оставались только Сибирь и Краулер, во-первых, и оторвавшуюся от группы Ампутацию можно было попробовать убить, во-вторых.
Сибирь не спешила прыгать обратно, и Трикстер посмотрел вниз.
— Давай! — донёсся возглас, и в Краулера полетели мыши.
Ещё вариация силы Призрачного Сталкера, но теперь не с силой проникать в других, а со способностью делать "призраками" других живых существ. Предварительно заряженные силой Взрывателя, мыши летели в Краулера в сопровождении ножей, огня и молотков. Увы, в отличие от клонов Цирк, Сталкер не обладала улучшенной меткостью и ловкостью и метать что-то не слишком привыкла, а выстрелить призрачными мышами из арбалета не получалось. Трикстер попробовал внести коррективы, но увы, мыши в призрачном состоянии были нематериальны, и воздействовать на них он не мог. Половина мышей пролетела мимо и скрылась в мостовой, но половина попала и прошла сквозь чёрную чешую-броню Краулера, словно той и не было.
Откуда-то сбоку, словно из ямы, выскочил клон недоСтояка, подскочил к Краулеру и ткнул пальцем в один из глаз, поблёскивающих в броне. В лунном свете глаза смотрелись особенно жутковато, по крайней мере на той части, что была обращена к Трикстеру.
— Ха-ха-ха! — загрохотал Краулер.
Щупальце его хлестнуло по клону, обвивая за пояс и плечи, а из выбитого глаза хлестнула струя кислоты. Клона растворило за считанные секунды, и Трикстер дёрнул щекой. В эту же секунду мыши, пролетевшие внутрь Краулера, взорвались, пучя его изнутри, срывая плоть и броню. Хохот Краулера усилился, во все стороны захлестала кислота, растворяя мостовую и трупы попытавшихся было приблизиться кошек и крыс. Ещё клон недоСтояка, попытавшийся сходить в атаку, завертелся на месте, крича, срывая одежду и растворяясь.
— Да! — взревел Краулер. — Больше боли! Ещё больше!
Трикстер помнил, что он регенерирует и весьма быстро, и Ноэль помнила, поэтому ещё удар последовал незамедлительно. Прибережённая заботливо стайка птиц — откуда только Ноэль и Взрыватели их набрали ночью? — смутно подивился Трикстер — нырнула в пике сверху вниз прямо в раны, взрываясь и углубляя их. Краулер раскрыл пасть, готовясь к новому фонтану, и в дело вступили клоны Цирк, атаковавшие с верхних этажей. В пасть влетело несколько шариков, и громовой хохот Краулера оборвался. Теперь он выглядел эпилептиком в припадке, ибо тело его билось и дрожало от взрывов, от летящих в раны ножей и огня, а из пасти лезла пена.
Сибирь и Ампутация не показывались, но Трикстер не успел даже начать тревожиться, как ощутил ещё клона недоСтояка, мечущегося вокруг здания со стеклом. Сохранив силы Движка, клон, насколько ощущал и видел Трикстер, потерял способность парализовывать живых существ. Вместо этого он "парализовывал" неживые объекты замораживанием, касался углов здания, и там расползалась поблескивающая корочка. Можно ли обрушить здание, подорвав углы? Трикстер не знал, но решил ,что и обрушение внешних стен будет неплохо. Сибири это вряд ли повредит, Александрия неоднократно швыряла в неё тяжёлыми предметами, но что насчёт Ампутации? В здании полно стекла, какие-то раны да будут, не говоря уже об обломках, которые пригодятся против Краулера.
Тихо, почти неслышно хрустнуло, и четырёхэтажное здание, в котором пряталась Бойня, рухнуло, заваливаясь по направлению к Краулеру, и Трикстер подумал, что без клонов Сталкер тут не обошлось. Краулер, успевший прожевать пену и даже отрыгнуть кусок, никуда не бежал, подставлял раны под новые удары, и падающее здание заметил слишком поздно. Он ещё попробовал отскочить, но выскочившая из здания, карикатурно раздутая, словно цирковой силач, Цирк ударила его двухметровым молотом, отбрасывая прямо под падающую стену.
Оглушающий грохот, ударная волна, вонь и тишина.
Невероятная, невозможная тишина, бьющая по ушам не хуже грохота взрывов. Трикстер замер, и вместе с ним замер десяток клонов, прислушиваясь. Стена осела, треск прорезал ночную тьму, и снова всё стихло. Ни движения, ни шума, даже малейшего похрустывания стекла, и Трикстер, сглотнув, потянулся за сигаретой. Дрожащие руки, прикурил со второго раза, затянулся и выдохнул, словно совершая дыхательную гимнастику для снятия стресса.
Трикстер пытался и одновременно с этим не мог не думать о Мэдисоне. Разрушенный и эвакуированный, пустой город, монстры вокруг, сила, перед которой тогда ещё не Странники были бессильны, и оставалось только бежать. Отсутствие помощи героев или их полное безразличие. Только тогда был день, и они все семеро были ещё живы, ещё были людьми. Крик Симург, суперсилы, изменения Ноэль и жизнь суперзлодея — и всё же Трикстер порой ощущал себя всё тем же беспомощным Франциском из прошлого, отчаянно пытающимся помочь Ноэль. Разве он так многого хотел? Всего лишь помочь ей, не дать распасться группе, найти путь обратно, путь домой.
Трикстер мощной затяжкой докурил сигарету и тут же достал новую, чувствуя, что постепенно успокаивается. Тишина в развалинах, что-то там пытались делать клоны Сталкер, но всё равно — тишина! Неужели они всё же убили Бойню? Не всю, конечно, но Сибирь и Краулер были основной ударной силой, равно как и Ампутация основной биоугрозой. Ещё оставался Джек, да и остальные в Бойне тоже были не дети, каждый мог доставить хлопот. Человек с суперсилой сам по себе сила, хмыкнул мысленно Трикстер, сочинив каламбур, но в исполнении Бойни всё усиливалось и извращалось в десять, нет, в сто раз.
Он смотрел на развалины и понимал, что ещё ничего не закончено. Краулер годами странствовал с Бойней и постоянно усиливался, адаптировался, изменялся. Он был живым воплощением лозунга "Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее". Что за эти годы ещё не испробовали на нём? Ноэль нашла выход — взрывы изнутри, но когда Краулер регенерирует, он изменится или усилится, или броня его приобретёт новые свойства, в общем, он станет неуязвим к такому способу. Либо взрывы не будут причинять таких сильных повреждений, в сущности, неважно. Если они не будут наносить ему ущерба больше, чем может переварить Краулер, то он адаптируется и победит.
Трикстер припомнил Солнышко и вздохнул тяжело, стиснул зубы.
Слабые места Сибири? Она уязвима к падающим зданиям? Сомнительно, крайне сомнительно. Весь план неожиданно представился Трикстеру не столько опасным, сколько глупым. Они нанесли удар по Бойне — вряд ли повредили, но, возможно, Ноэль немного образумится? Сибирь не убить зданием, иначе Александрия уже справилась бы с ней или Эйдолон применил какую-нибудь силу, связанную с гравитацией. Уязвима ли Сибирь для гравитации, ведь как-то же она ходит?
Трикстер дёрнул головой и выругался под нос. Усталость и время, слишком много событий за сегодня, слишком много смертей. Бдительность начинала ускользать, мозг засыпал, соскальзывал на ненужные сейчас темы, экономил энергию, вместо того, чтобы работать в полную мощь. Кофе! Много кофе! Но вначале самое главное — свалить отсюда. Трикстер, ещё раз дёрнув головой, переместил Панацею, и сам отправился следом, прямо к Ноэль, всё так же сидевшей в развалинах склада.
