— Я подала рапорт, Софию посадили в камеру, в особых наручниках. Слабость её призрачной формы — это уязвимость к электричеству, оно причиняет ей боль и выбрасывает обратно из Излом-состояния.
— Зачем мне это знать?
— Вчера, во время атаки Империи на СКП, София сбежала, точнее говоря, ей помогли. Один из офицеров СКП открыл камеру, снял наручники и дал ей сбежать. Скорее всего, Хесс сейчас в ярости, и до того, как её принудили вступить в Стражи, она бегала соло. С настоящими болтами и не стеснялась наносить раны, возможно, даже смертельные.
Это было уже чересчур, Тейлор прямо ощущала, как её тело чешется изнутри и зудит, зубы и кулаки сводит от гнева, кровавой ярости, бьющей в голову, почти принуждающей кидаться на врага, впиваться в него, рвать на части.
— Ваш дом будет под наблюдением СКП, и я оставлю телефон, на всякий случай.
— Почти два года, — Тейлор начала спокойно, но затем слова становились всё неразборчивее, тональность повышалась, звуки рвались, толкались, мешали друг другу, — я страдала, потому что одной из моих мучительниц была Сталкер! Ёбаная, блядь, героиня в маске! Теперь вы говорите, что меня и моего отца используют как приманку? Жизнь моего отца в опасности из-за того, что вы там, в СКП, опять что-то проебали? Да нахуй вас всех! Если Хесс или кто-то из ваших ряженых оперативников приблизится сюда, чтобы поставить жизнь моего отца под угрозу, клянусь, я покажу вам настоящую силу Роя!
Ханна не стала говорить, что она не из СКП, не стала интонировать, что Софию всё же арестовали, не стала говорить о том, что использование парачеловеческих способностей против обычных людей — уголовное преступление.
— Извини, Тейлор, мне искренне жаль, что всё так обернулось, — просто сказала она и покинула дом, снова надвинув шарф.
Ката 6.5
1 мая 2011 года, Броктон-Бей
Обед проходил в молчании, пока наконец глава семейства Хебертов не выдержал:
— Тейлор?
— Да, папа? — последовал механический вопрос.
— Всё в порядке?
— Нет, не в порядке.
— Но ты не хочешь мне сказать, в чём дело?
Тейлор со вздохом отложила ложку и встала.
— Пойду, пройдусь, — сказала она.
— Тейлор!
— Я здорова, папа.
— Неделя ещё не закончилась, — Денни тоже встал, — и ты нарушаешь режим.
— Нарушаю!! — немного истерично расхохоталась Тейлор. — Все нарушают, почему мне нельзя?
Денни поправил очки, сделал шаг в сторону двери, собираясь её перегородить, но тут же остановился.
— Тейлор, я не знаю, что тебе сказала Мисс Ополчение, но ты уже сутки ведёшь себя странно, и меня это беспокоит.
Тейлор скрежетнула зубами, даже открыла рот, но сдержалась, не стала ничего говорить. Денни осознал ошибку и дал себе мысленного пинка. Беспокоится он! Надо было беспокоиться раньше или хотя бы не упоминать об этом теперь.
— Хочешь, мы можем поехать вместе в порт, — сказал он.
— Папа, я хочу прогуляться одна, — ответила Тейлор.
В этот раз скрежетнул зубами Денни, но тоже сдержался, так сказать, вдохновлённый примером дочери.
— Ладно, — сдался он, — но лучше всего гулять на Бульваре
— Папа, мне не десять лет, я способна за себя постоять даже с голыми руками! — огрызнулась Тейлор.
Дальше наступила неловкая пауза, ибо Тейлор с Денни не вернулись ещё к прежнему доверию в семье, но и от молчаливого проживания под одной крышей тоже уже ушли.
— Я буду осторожна, — в конце концов сказала Тейлор и вышла из дома.
Через несколько минут её отец тоже покинул дом и, вздыхая и размышляя о детях, отправился в порт. Неторопливая езда в автобусе и разглядывание улиц успокоили Денни, настроили на благодушный лад. Город, семья, да и он сам помаленьку налаживались, приходили в себя, чем не повод для оптимистичного взгляда в будущее? Да, процесс шёл со скрипом, тяжело, с проблемами, но шёл, вот что главное.
Минуту примерно Тейлор боролась с желанием сходить к центру города, полюбоваться на изуродованное здание СКП. Затем она осознала, что это самообман, что здание атаковали не затем, чтобы убить Софию, да и вообще, София оттуда сбежала, так что вид штаб-квартиры СКП лишь разожжёт ненужную злобу и ярость. Поэтому Тейлор побрела по улице к Бульвару, пиная попадающиеся мелкие камушки и размышляя. Тощий подросток в ветровке с глубоко надвинутым капюшоном, с руками, засунутыми в карманы джинсов, опущенной головой и шаркающей походкой — несколько подозрительных взглядов Тейлор всё же заработала, но взглядами дело и ограничилось. Самой же Тейлор было всё равно, что её принимали за наркомана или малолетнюю преступницу.
Она размышляла о более важных вещах, пытаясь принять, переварить, прийти к равновесию с новым положением дел и новой информацией. За прошедшие сутки волна первоначального гнева и ярости спала, и Тейлор могла мыслить относительно нормально, не сваливаясь в кровавый туман и не приводя в возбуждение всех насекомых вокруг. Повышенное жужжание и мельтешение же легко списывалось на весну и пору цветения и размножения.
Но вместо стройного, ясного потока мыслей шли рваные сцены и образы из прошлого. Первая встреча: Тейлор после летнего лагеря приходит к лучшей подруге, и Эмма отворачивается, а София грубит, тогда ещё вполсилы. Начало издевательств, попытки жаловаться и смех Хесс в лицо, а затем быстрая, незаметная подножка. София всегда была сильнее, крепче, легкоатлетическая команда и (как теперь понимала Тейлор) подготовка в Стражах. Похищение учебников и флейты из закрытого шкафчика, сок на стульях, порча проектов, оскорбления, нарастающая ярость и потом уход в себя, Тейлор как будто в тысячекратно ускоренном режиме заново переживала два последних школьных года. Директор обещает разобраться, и теперь Тейлор знала, что стоило закрыться двери, как Блекуэл выкинула жалобу в корзину. Угрозы по электронной почве и письменном виде, подначки от Эммы и ухмыляющаяся София на заднем фоне. Шкафчик, вонь, дерьмо, кровь и грязь, и ползающие повсюду насекомые, шевелящаяся бурая масса. Снова школа, откровенно гогочущее Трио, и оскорбления по новой, с торжествующим выражением в глазах.
Можно ли было убить их тогда? Легко.
Обрушиться и обрушить школу, закусать, отравить, сожрать заживо всех, кто над ней издевался, но Тейлор удержалась, найдя отдушину в мыслях о том, что будет героем. Теперь можно было лишь горько улыбаться, но Тейлор отлично помнила, что тогда эта мысль реально её подбадривала. Стать героем и быть не такой, как Трио. Быть выше и лучше их. Вместе со страхом, что её поймают и отправят в Клетку, мысли о карьере маски-героя помогли удержаться, не обрушиться роем и не убить никого. Теперь Тейлор была благодарна самой себе, что удержалась, но всё же в глубине душе сожалела о несделанном.
Сколько зла Хесс успела причинить за это время, рядясь в личину героини?
Мысль о Стражах тоже не могла не вызывать саркастичную улыбку на губах Тейлор. Она издевалась сама над собой, припоминая размышления, мол, что недостойна Стражей и Протектората, что сила у неё не та, и что надо нести справедливость в одиночку. И всё же, всё же она не отступила, развила силы, вышла в поле, встретила Алхимика, помогла справиться с АПП. Новый поток картинок: сражения с Луном, Бакудой, Демоном Ли, взрывы, крики, пыль, метания, но одновременно с этим и душевное спокойствие. Осознание правильности сделанного. Мысли не о том, но зато приятные, хорошие, пусть и боль, но боль правильная, как с бегом. Осознание того, что становишься сильнее, и мысли Тейлор ещё раз переключились.
Она поняла, что толку с размышлений не будет, поняла, что не хочет думать о Софии и всей этой ситуации со Сталкером. Нужно было заняться чем-то другим, и вначале Тейлор собиралась заняться экспериментам с силой, подумать над новыми уловками и трюками, а может, просто выйти в поле и пробежаться по Докам. Но тут мысли её опять свернули, так как в двух с половиной кварталах от себя она нащупала Жабу, сидевшего на крыше здания и что-то высматривающего в подзорную трубу в заливе.
* * *
Джирайя наблюдал за двумя купающимися туристками, надёжно укрывшись от чужих взоров на крыше четырёхэтажного дома. Лениво текли мысли о том, что южнее пляжи вполне могут заменить онсены и что надо бы всё-таки продолжить выслеживание Неформалов, но как-то не сильно хочется.
— Добрый день, Жаба! — прощёлкала и прожужжала человекоподобная фигура.
— Мне казалось, что ты неспособна видеть и слышать через насекомых, — заметил Джирайя, нехотя отрываясь от прекрасного зрелища и складывая трубу. — Что-то настолько срочное, что некогда было сбегать домой за маской?
— Вы бы за это время исчезли, — сердито ответила Муравей из середины роя.
Пришедшая в голову идея скрыться в гуще насекомых казалась ей очень удачной, и то, что Жаба так быстро её раскусил, портило Тейлор настроение.
— Не исключено, — ответил Жаба, так как замёрзшие туристки уже начали одеваться. — Так в чём дело?
— Вы сказали, в прошлый раз, что сталкивались с подобными мне масками, и Алхимик, уезжая, сказала мне учиться и тренировать силы, вот я и подумала, раз уж вы в городе, может дадите мне пару уроков?
Выпалив все это на одном дыхании, Тейлор судорожно вдохнула и замерла в ожидании.
Джирайя одёрнул рукав. Учить кого-то ему не сильно хотелось, но саннин внезапно увидел перспективу. Можно было припрячь Муравья на работу по поиску, нейтрализации бандитов и масок-суперзлодеев, обозвав всё это уроками. Алхимик должна была вернуться в конце недели, к тому времени Джирайя планировал завершить зачистку города, и участие Муравья — отличный повод войти в плотный контакт с Алхимиком. Одно дело — обменяться информацией, и другое — совместная работа, тут просто так не выпрыгнешь из кустов, нужно основание.
И внезапно это основание само пришло в гости.
— Приходи завтра на Кладбище Кораблей, туда, где ты занималась с Алхимиком, часов в десять.
— А почему не сегодня?
— Дела есть, — загадочно ответил Джирайя.
На самом же деле его просто осенило, что можно посетить клуб "Паланкин" без маски, выпить, подцепить пару красоток, послушать, что творится в городе, и вообще приятно отдохнуть, ибо потом будет некогда. Махнув рукой, Джирайя спрыгнул с крыши и скрылся, не слушая криков Муравья вслед.
1 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Добрый день, Сварщик, и добро пожаловать в Броктон-Бей, — Томас Кальверт, не колеблясь, протянул руку для рукопожатия.
Новый командир Стражей аккуратно пожал руку в ответ. Впрочем, даже будь на месте худого и высокого директора Кальверта типовой оперативник СКП, могучий и накачанный, Сварщик всё равно жал бы ему руку аккуратно. Когда ты Дело 53 и твоё тело полностью состоит из металла, ты либо учишься делать всё аккуратно, либо не жмёшь руки вообще.
— Я и сам только вступил в должность директора всего этого, — продолжал Томас, делая обводящий жест рукой, — и забот, сам видишь, хватает.
Сварщик кивнул, дыры в закопчённых стенах, доски на полу, дешёвые пластиковые панели вместо крепких стен, всё это говорило само за себя.
— Поэтому идём к Стражам вместе, — Кальверт ловко разминулся с сотрудницей, улыбнулся ей, — совместим и твоё представление, и моё знакомство с командой, и ещё анонс надо будет сделать.
— Какие-то изменения, сэр?
— Призрачный Сталкер выбыла, — сухо ответил Кальверт, — и команда осталась без поддержки стрелка. Сейчас у Стражей Броктон-Бей перекос в силах в ближний бой, ты же изучал их досье?
— Да, сэр, и у меня та же проблема, ближний бой, в смысле.
— Но и отличный послужной список, так что, думаю, ты справишься, — кивнул директор.
Он прошёл мимо проткнутого чем-то большим и не работающего терминала доступа, толкнул дверь в помещение Стражей.
— Работа систем ещё не восстановлена, — пояснил Кальверт, — но и экскурсии прекращены, так что всё более или менее секретно.
Сварщик отметил, что Стражи в сборе и в масках, собранные и мрачные. Помещения, занимаемые командой Стражей, выглядели целыми, как будто нападавшие ограничились сломом терминала и не пошли внутрь. Пластиковые панели-перегородки придавали дальнему углу вид обычного офиса, диваны, телевизоры, игровые приставки и нечто вроде бара справа, пара картин-пейзажей на стенах. Из зала выходили два коридора, Сварщик решил, что там комнаты Стражей и тренировочный зал, и в целом увиденное ему скорее нравилось, чем нет. После тихого и мирного Бостона Броктон-Бей выглядел зоной активных боевых действий, да, собственно, так оно и было.
Стражи стояли впятером в центре, сбившись в группу. Кальверт отметил это, равно как и то, что сгруппировались они вокруг Стояка, которого прочили в капитаны. В принципе, это было несущественно, на Стражей Кальверт особых планов не строил, просто отметил по привычке.
Кальверт начал говорить, представил Сварщика, и Стражи сняли маски, так что капитан теперь разглядывал свою новую команду. Спокойный и как будто отрешённый, смотрящий вдаль Дин Стэнсфилд, Рыцарь. Слушает эмоции директора или просто ему неинтересно? Мисси Байрон, совсем ещё ребёнок, но серьёзна и собрана, да и стаж в Стражах в 7 лет внушает. Страшила... в сомнениях, наверное. Из героев, бегающих соло, его завербовали в Стражи, тут можно не сомневаться, стандартные слова о безопасности, поддержке и развитии сил. Вместо обещанного — патрули, стычки, ранения, атаки на штаб-квартиру и жизнь маски в постоянном напряжении. Кандидат на перевод, возможные кандидатуры на замену: Умник, Стрелок или Эпицентр, Козыря вряд ли удастся получить.
Конечно, это были предварительные прикидки, поэтому Сварщик перевёл взгляд на оставшихся. Киндер, Крис без маски, печальный и задумчивый, а может, просто задумчивый. Технарь. Вполне способен размышлять о своих Технарских делах, даже глядя в упор на директора. И Стояк, Деннис, стоящий, скрестив руки на груди, закрывая изображение часов, расположенных там. Похожий на остальных Стражей, пускай и не физически, отметил Сварщик. Атмосфера города? Давление суперзлодеев? Общий настрой в команде после гибели предыдущего лидера?
— Думаю, познакомиться ближе со Сварщиком вы сможете и без меня, — тем временем сказал Кальверт с лёгким намёком на улыбку. — Через пару дней прибудет ещё один новый Страж, на замену Сталкера.
Сварщик отметил, что эти слова разбили молчание и сосредоточенность Стражей.
— Кто? — тихо спросила Виста.
— На замену? — переспросил Страшила.
Киндер не стал ничего говорить, просто удивлённо оглянулся, как будто пытаясь понять, как он здесь оказался.
— А что вообще случилось с Софией, нам так и не рассказали! — сказал Стояк почти обвиняюще.
Рыцарь тоже ничего не сказал, но чувствовалось — его внимание обращено к директору. Сварщик отметил, что его игнорируют, и мысленно вздохнул. Этого следовало ожидать, не было никаких причин, почему его должны были принимать с распростёртыми объятиями.
Но всё же где-то в глубине стального сердца Сварщику стало чуть-чуть грустно.
— Флешетта, Страж из команды Нью-Йорка, стрелок, не в смысле силы, а просто тоже стреляет из арбалета. Все остальные вопросы к вашему новому лидеру, — повёл рукой Кальверт, — а меня прошу извинить, дела!
