Лиза что-то там ещё сказала, но Тейлор уже не слушала. Добралась до кровати и упала на неё, проваливаясь в падении в сон, словно ей вкололи слоновью дозу снотворного.
19 июня 2011 года, Отделение СКП в Оклахоме
Когда Тейлор проснулась, рядом никого не было. Часы на стене уверяли, что уже три часа дня, и желудок заходился в возмущённых воплях, требуя еды. Кто-то заботливый оставил рядом с кроватью поднос с самодельными сэндвичами, и Тейлор тут же схватила один, вгрызлась в него. Эми при лечении оперировала внутренними запасами организма, но вдруг ей подойдут и внешние? Кусок мяса там к ранам прикладывать или, допустим, насекомых в расход пускать? Всё равно же Тейлор тратит их десятками и сотнями тысяч, а так хоть польза будет!
Она смачно облизала жирные пальцы и схватила второй сэндвич, жадно укусила. Потом немного устыдилась и занялась собой, вперемешку с поеданием. Кто-то уже приготовил и аккуратно повесил на спинку кровати сменную одежду, джинсы и белую футболку, в дополнение к безликой белой полумаске. Тейлор сделала себе пометку нашить на костюм пару карманов для сменных носков, нижней одежды и зубной щётки, вздохнула и начала расчёсывать мокрые волосы. Все их запасные вещи сгинули с кораблём Дракона или остались в Мемфисе, но что поделать, зато хоть живы остались.
Футболка оказалась немного маловата и слишком уж очерчивала тело, что вызвало у Тейлор желание скривиться. Но не в костюм же, опалённый и со следами крови и ещё чего-то, было влезать? Потная и грязная одежда тоже не годилась, и вообще — тут у Тейлор закончились сэндвичи, и она задумалась, а зачем вообще ей сменная одежда? Отдохнули и полетели обратно, да... почти четыре часа дня?! Операция против Падших в самом разгаре, а она тут прохлаждается!
И где все остальные? Уже сражаются?
В здании вокруг ощущались насекомые, но вот именно поблизости их не было, и Тейлор подобралась. Если что-то вокруг отличается от обычного, считай опасностью — не ошибёшься, так учил Жаба, и Тейлор подхватила верную дубинку, выскочила за дверь и понеслась к выходу. Первым делом нужна связь, потом нужно...
— С днём рождения! — раздался выкрик, когда Тейлор вылетела в общий зал.
Немая сцена, и Тейлор ощутила, как кровь ударяет ей в голову, заливает шею, прожаривает уши и щеки. Стыд, смущение и ярость, дополнительно приправленные самой ситуацией. Она как будто покинула тело и теперь видела всё со стороны, Огромный торт с шестнадцатью свечами, местные Стражи в костюмах, но без масок, и рядом с ними Лили с Эми и сама Тейлор напротив. Тощая и высокая некрасивая девушка-подросток с мелкими сиськами, мокрыми волосами, в боевой стойке, тоже не придающей очарования. Виновница, буквально, всего этого, сидела в сторонке на диване и тихо хихикала, уткнувшись в книгу и прикрываясь ей.
Усилием воли подавив гнев, Тейлор опустила дубинку и выпрямилась.
— Прошу прощения, меня никто не предупреждал.
Это была одна из тех неловких социальных ситуаций, в которых Тейлор терялась. Обратить всё в шутку? Но как? Просто уйти? Но люди старались ради неё. Воспринять всё как дружеский розыгрыш? Но она недостаточно знакома с местными Стражами. Будь здесь только команда, то... и тут до Тейлор дошло, что она видит перед собой, и кровь снова ударила ей в голову.
День рождения! Подруги! Торт! Герои! И её искренне поздравляют!
— Я не хотела тебя обидеть, правда, — шепнула Лиза, легко вспорхнувшая с дивана и переставшая делать вид, что она ни при чём, — просто, что за сюрприз, если ты о нём знаешь заранее?
Тейлор кивнула, не рискуя что-то говорить. Её душили слёзы, и горло перехватывало, но расплакаться сейчас, на глазах у Стражей? Они и без того поглядывали странно на Тейлор и стоящую рядом с ней, спиной к остальным, Лизу, и, кажется, даже начали отодвигаться потихоньку.
Неужели они боятся?
— Они боятся, — опять шепнула Лиза, — потому что не знают тебя так хорошо, как мы. Так что есть отличный стимул познакомиться ближе, особенно с Парящим Орланом, и поесть от души, а то одни сэндвичи — это несерьёзно, с твоими-то ранами.
Желудок выступил в поддержку, и Тейлор поняла, что ей не отвертеться.
— Дай мне минуту, — прошептала она, надеясь за это время побороть слёзы.
— Хорошо, — и Лиза повысила голос. — Итак, Муравей доверяет мне разрезать торт, потому что Черепахи лучшие в мире разрезатели тортов, медленные и методичные!
Парящий Орлан, он же Ник Рейнольдс, ровесник Тейлор, парень в маске птицы, встретившийся ей ночью, молчал. Тейлор, сидевшая рядом с ним, тоже молчала. В сторонке Лили, собрав вокруг себя остальных Стражей Оклахомы, рассказывала, дополняя слова жестами, изображая руками фигуры воздушного пилотажа.
— И вот несёмся над пустыней, а у меня одна мысль, что сейчас упаду прямо в кактусы, — хохот Стражей прокатился по комнате.
Тейлор старательно сдерживала порывы тела, подталкивавшие её действовать. Как в бою: атаковал — победил, быстро, одним ударом. Лиза старательно делала вид, что очень занята беседой с Эми, и Тейлор в приступе мстительности ухватила пульт и включила телевизор. Авось да мелькнут кадры с Жабой, участвующим в каком-то мероприятии, что-то связанное с открытием завода по производству новой линии напитков. Тейлор не знала детально (только догадывалась), в чём там дело, но успела заметить, как перекашивает Лизу каждый раз, как она видит эти кадры.
— ...продолжается столкновение сил полиции, Национальной Гвардии, СКП и Протектората с занявшими оборону представителями так называемой организации Падших, известной своим поклонением Губителям, — донеслось с экрана. — По сообщениям из наших источников, подобные столкновения, с применением огнестрельного оружия и суперсил, идут в штатах Колорадо, Небраска, Айова, Канзас, Оклахома, Арканзас, Теннесси, Миссури, Иллинойс, Кентукки, Миссисипи, Алабама и Джорджия, имеются многочисленные жертвы, как среди гражданского населения, так и среди сил полиции, Гвардии и СКП. Местами отмечено присутствие военных и ФБР, но никаких официальных комментариев пока не поступало.
Сердце Тейлор провалилось куда-то ниже пола от этих слов. Как? Почему? Ведь всё было спланировано!
— О потерях Падших пока не сообщается, — продолжал вещать диктор, — но стало известно, что столкновения — это следствие проводимой СКП, совместно с Гильдией, операции по устранению организации Падших. Также стало известно, что руководство так называемых семей Падших было захвачено в результате ночной операции, проведённой Гильдией, кульминацией которой стало масштабное сражение к северу от Атланты, столицы штата Джорджия.
— Неудивительно, что начались бои, — фыркнула Лиза, — раз информация течёт, как из дуршлага!
Тейлор ощутила, как рядом вспыхнул и напрягся Ник, словно это была его личная вина, и тут зазвенел сигнал, означавший, что кто-то собирается войти. Стражи привычно надели маски, и атмосфера весёлого дня рождения оказалась окончательно разрушена. Впрочем, разрушаться она начала ещё ранее, когда Лиза сумела-таки свести Ника и Тейлор нос к носу, да ещё и сманеврировала так, что остальные оставили их в одиночестве.
— Жаба! — воскликнула Тейлор.
— Собирайтесь, мы улетаем, — просто сказал наставник.
Тейлор не знала, сколько кораблей у Дракона, но знала, что если их расходовать по кораблю за миссию, то точно надолго не хватит. Но Жаба вроде не спешил никого обвинять, и Тейлор приободрилась, пошла за вещами, и подруги пошли следом.
— Не прячьте Силу Юности, если кому-то нужен автограф — только скажите, — донёсся ей в спину добродушный голос наставника.
Собираясь, Тейлор подумала, что всё равно это был замечательный день рождения, и отец позвонил и сказал, что видел её по телевизору и очень гордится, и вообще. Только мысль о "многочисленных жертвах" отравляла радость, и хотя прямой вины Тейлор в них не было, но всё же это был повод задуматься, повод ещё больше работать над собой, чтобы не допускать прошлых ошибок. Некоторые вещи и ошибки можно и нужно было оставлять в прошлом, как она сама советовала Эми, но только не такие, как с Падшими.
Теперь оставалось только пережить "разбор полётов" и выговор от наставника.
— Прежде всего, я, наверное, должен извиниться перед тобой, — почесал подбородок Джирайя.
— За что? — удивилась Тейлор.
Она поискала взглядом Лизу, та быстро объясняла что-то Оружейнику, тот кивал и шевелил пальцем, словно делал заметки.
— Маски должны иметь возможность связываться друг с другом, а также необходимо, чтобы... — донеслось до слуха Тейлор.
— За эту ночную миссию, — сказал Джирайя. — Я...
— А почему только передо мной? — оглянулась Тейлор. — Почему не перед всей командой?
— Ты пострадала больше всех и ты спасла команду. Исправила мою ошибку.
— Ошибку? Я думала, вы намеренно нам поручили такое... боевое слаживание, — Тейлор сделала жест руками, словно чертила круг с двух сторон.
— Поручил, — кивнул Джирайя, — ибо нет времени заниматься мелкими миссиями, поэтому я бросаю вас в бой против таких угроз.
— Вот-вот. Тогда за что извиняться?
— Я переоценил свои силы и подставил твою команду, Тейлор, — тихо сказал Джирайя. — Я должен был оставить не одного клона, а трёх, но...
— Мою команду?!
Тейлор тут же смутилась, осознав, что не только перебила наставника, но и закричала громко, на весь корабль. Теперь все смотрели на Тейлор, словно она, словно она, ну, в общем, совершила неприличный поступок в публичном месте!
— Твою команду, — твёрдо повторил Джирайя. — Я видел запись, ты действовала грамотно и пыталась спасти команду — и спасла, совершив лобовую атаку на Падших, весьма умело совершив. Как я уже сказал, нет времени совершать все формальности, поэтому считай, что этой ночью ты сдала экзамен. Теперь ты ведёшь команду, и твои решения в бою — это приказы остальным.
Тейлор беспомощно оглянулась, собиралась возразить, что два человека — не команда, да и как командовать подругами?
— Ваше обучение ещё не закончено, как в обычной жизни, так и среди паралюдей, — продолжил Джирайя, обращаясь уже ко всем, — но всё равно вы все молодцы. Две организации за две недели, так что, считайте, начальное полевое обучение закончено. Теперь отдых, восстановление сил и следующая миссия, где всё будет уже всерьёз.
Додзё 11.25. Баллистик
21 июня 2011 года, Броктон-Бей
Люк Брито качался, откинувшись на стуле и закинув ноги на стол. Старый стул скрипел и возмущался в такт мыслям Люка. Монитор тоже покачивался, и Люку казалось, что открытая там страничка форума "Паралюди Онлайн" плывёт по волнам.
— Попроситься, что ли, в Гильдию? — задумчиво спросил Люк у потолка.
Потолок тоже покачивался и не отвечал.
— Что скрипишь? — заглянула на шум Джесс.
Люк бросил на неё взгляд и вздохнул. Люди двигались куда-то, менялись, летели навстречу своей судьбе, даже Джесс, некогда самая беспомощная из Странников. После исцеления Джесс расцвела, упорно тренировала ноги каждый день и двигалась, двигалась, как в буквальном смысле, так и в переносном, отказываясь садиться и стоять на месте. Только он, Люк, бывший Баллистик, способный касанием пальца придавать вещам невероятную скорость, топтался на месте.
— Добро пожаловать на форум Паралюди Онлайн, — громко прочитала Джесс. — Вы залогинены, Метатель_Ядра.
Она прыснула, потом расхохоталась во весь голос. По-доброму, не желая обидеть, и Люк, закинув руки за голову, вздохнул.
— В интернете полно чудиков со странными именами, чем тебе моё не угодило?
— Да просто подумала, что если тебя на новом месте будут звать Метатель Ядра, то это будет забавно!
— Какое ещё новое место, — уныло ответил Люк, — мы тут застряли и покрываемся пылью.
Словно в насмешку над тем, что они были Странниками, подумал Люк. Странное дело, полтора года переездов, скитаний, странствий, от которых он устал, от которых устала вся группа, в которых всем хотелось найти уже какое-то место и осесть, раз не получается вернуться домой. Но вот он сидит на одном месте и это его совсем не радует. Или дело в том, что он сидит без дела?
Да и отношение, настороженное со стороны бывшей Новой Волны и Стражей, неприязненное со стороны масок Протектората Броктон-Бей. Один Штурм нормальный оказался, пару раз даже предлагал Люку подкатить к Мисс Ополчение, при этом весьма пошло и смешно мешая силу Люка с намёками на любовные отношения. Мол, Люк способен "заряжать" и "метать", и что Мисс Ополчение — это оружие, а Люк — боеприпасы, и, значит, им сама судьба велела соединять, вставить его обойму в её двустволку, ну и так далее. Но Люк, разумеется, никуда не пошёл, понимая, что после той перестрелки в музее шансов у него никаких.
— А вот и нет! — торжествующе воскликнула Джесс. — Всеё, нас распределяют!
— Неужели Тагг согласился так с нами поступить? — усмехнулся Люк и насторожился. — Погоди, ты серьёзно?
— Серьёзнее некуда. Я, собственно, зашла попрощаться.
— А... — но договорить Люк не успел.
Компьютер звякнул, выскочило сообщение о новой почте. Почтовый ящик был служебным, писать с него Люк никому не мог, зато регулярно получал уведомления о новых "допросах" — рассказах о прошлых делах под запись для Умников Протектората, "пыточных" — медицинских обследованиях, и "сеансах презрения" — работе в поле под присмотром других масок Броктон-Бей. К счастью, последнее случалось редко — Директор Тагг железной рукой держал оборону, не давая новым суперзлодеям укорениться в городе и проводя молниеносные рейды и зачистки, даже уровень обычной преступности слегка упал от такого.
— Бостон, — хмыкнула Джесс, перегибаясь через плечо Люка и щёлкая мышкой. — Значит, расстаёмся.
Слова её и тело в такой близости всколыхнули воспоминания в Люке. Он не пошёл к Мисс Ополчение, но вот с Джесс они провели несколько ночей вместе. Это не было любовью или внезапно вспыхнувшей страстью, просто двое одиноких людей в чужом мире, связанные общим прошлым. Ну и Джесс, как подозревал Люк, просто хотела попробовать недоступный ранее запретный плод, а Люк был вроде как своим. Да, вроде как. Раньше, на Земле Алеф, он был душой компании, но после Симург, после всего случившегося стал одиночкой в группе. Не изгоем, но всё же одиночкой.
Ну что же, может, это и к лучшему, подумал Люк, раз судьба нас разделила.
— Это, наверное, из-за Аккорда, — хмыкнула Джесс.
Удивительное дело внешний образ! Джесс тоже была в музее, но к ней никто не относился враждебно. Да, люди знали, что она Генезис, но словно бы не соотносили Джесс с её творениями. Или дело было в том, что она красивая девушка? В любом случае, Джесс вполне стала "своей" за этот месяц, узнавала всё раньше, как вот с распределением, и негласно ей позволялось больше.
— В Бостоне война, — пояснила Джесс, — и ходят слухи, что её подогревает Аккорд.
— Что, кто-то неправильно сплюнул в его присутствии? — криво усмехнулся Люк.
— Вроде того. Или украл его любимую ручку. Но, в общем, там воюют, а ты сталкивался с Аккордом, да и сила у тебя... боевая.
