Дома на деревьях и под ними, здания и лаборатории, это не было мегаполисом в его стандартном понимании, с толпой людей и небоскрёбов, но не было это и провинциальным тихим городком, утопающим в зелени. Нет, под внешней зелёной оболочкой скрывался настоящий Техносити, и Трещина отметила, что многие дороги уходят под землю, ныряют в туннели, иногда проложенные прямо в деревьях. "Айсберг, — подумала она, — в котором часть, торчащая над водой, — лишь одна десятая от общего объёма".
— Мне кажется или они спёрли идею у Толкиена? — задумчиво спросила Саламандра. — Эльфийские леса, в смысле?
— Это нельзя назвать кражей в общеупотребительном смысле этого слова, — раздался голос Дракон с включившегося на стене экрана, — ибо наши деревья — не меллорны, а Техносити — не Лориэн, и остроконечных ушей у нас ни у кого нет.
Трещина уловила недосказанность, словно эти самые эльфийские уши предлагались к выращиванию, но были отвергнуты.
— Скажем так, Бабочка и остальные вдохновлялись идеей, — продолжала Дракон, — ведь когда мы прибыли сюда, здесь была лишь полупустыня. Всё остальное — лишь соображения целесообразности, леса дают кислород и в качестве маскировки не потребляют постоянно энергию, а ещё улучшают пейзаж и благотворно воздействуют на состояние проживающих здесь.
— Нас вообще выпустят потом отсюда, после того, как мы увидели все эти секреты? — стараясь держать тон шутливым, спросила Вивьен.
Шутки шутками, но кто знает? Все в мире знали мощь Гильдии... Зоопарка, но вот о Техносити не знал практически никто. Настоящем Техносити, в смысле, так-то название города было на слуху и о нём рассказывали разное. Искажённые слухи, далёкие от правды, как теперь собственными глазами видела Трещина.
— Вы ещё не видели практически никаких секретов, — совершенно спокойно отозвалась Дракон. — Местоположение Техносити? Наши враги и так о нём знают.
— Скажем так, нам говорили, что сюда так просто не попасть, — заметила Вивьен.
Трещина и её команда находились в поезде, который мчался по городу на высоте полусотни метров. Путь поддерживали ажурно-невесомые эстакады и опоры, но никакой дрожи или колебаний не ощущалось, равно как и шума движения. Внизу сейчас проносилось скопление домов — первое из них, хотя бы отдалённо напоминавшее город.
— Постороннему и незнакомому человеку — нет, — ответила Дракон, — но мы работали вместе. Не было никакого смысла держать вас за пределами Техносити, в так называемом сельском поясе.
— Так это правда, что вы защищаете всех этих крестьян и покупаете у них продукты? — спросила Клевер с любопытством.
— Это всего лишь часть нашего соглашения с правительством Нигера, — с лёгким смешком отозвалась Дракон. — Разумеется, мы могли просто взять территорию силой, но зачем, когда можно было заключить обоюдовыгодное соглашение? Наша сила служит гарантом того, что властям не захочется пересматривать соглашение, ну а нас и так всё устраивает. Как я уже говорила, перестройка местности, озеленение и улучшение, не говоря уже о постепенном устранении пустыни Сахара — всё это в наших собственных интересах. Мы защищаем крестьян? Да. Но точно так же мы защищали бы эту территорию, и не будь их — просто пояс безопасности вокруг Техносити. Аналогичные зоны защиты есть и в других местах, но так как большая часть производств вынесена под землю и в глубины Сахары, то там просто нет толпы крестьян и, соответственно, никаких слухов или ажиотажа в тех местах не наблюдается.
Вивьен издала звук, нечто вроде "мыгым", размышляя попутно, насколько же далеко простирается доверие, выраженное словами "мы работали вместе"?
— Покупаем ли мы у них продукты? — в голосе Дракон опять послышалось веселье. — Скажем так, они очень хотят его нам продавать, благо земли здесь, как и по всей Африке, очень урожайные. Некоторые даже тайком приносят дары моим беспилотникам, патрулирующим местность, и оставляют приношения Муравью.
— Но вы не покупаете? — уточнила Трещина, опять уловив недосказанность.
— Иногда, — пояснила Дракон, — небольшими партиями. Большую часть скупает правительство Нигера, и это тоже часть взаимовыгодности нашей сделки. Дороги и пути, поставки дешёвой еды, снабжение крестьян техникой и одеждой, оказание им медицинской помощи и попутно развитие промышленности — мы ведём разработку ряда месторождений по всей стране и за её пределами.
Дома кончились, и снизу поплыли какие-то купола и ангары, закрытые и прозрачные, некоторые были разворочены изнутри, словно там произошли сильные взрывы. В промежутках ездили роботы, несколько кораблей и мехов трудились над ремонтом.
— У нас тут увлекающиеся люди, — заметила с улыбкой Дракон.
— У меня такое ощущение, что нам устроили экскурсию, — громко прошептала Саламандра.
— Разумеется, — подтвердила Дракон. — Не совсем экскурсию, конечно, но вы всё равно задали бы себе вопрос, а почему город называется Техносити?
— Потому что им управляет искусственный интеллект? — моргнула Трещина.
Вначале, когда разразился весь этот скандал с Гильдией, после битвы в Торонто и гибели Симург, она радовалась, что вовремя разорвала союз. Чутьё не подвело Трещину, пускай Гильдия и "подорвалась" не на карантинных зонах, а на собственных нарушениях, но какое это имело значение? Главное, что ей удалось спасти свою команду и оказаться вне скандала.
Разумеется, она читала материалы, оказавшиеся в интернете, Вивьен никогда не стеснялась тратить время на слежение за сценой масок и обстановкой вокруг. Полезно для бизнеса, когда ты возглавляешь группу наёмников-масок. Как выяснилось чуть позже, читала не только она, и скандал с Гильдией перекинулся на СКП, породив мощнейший кризис. Руководство СКП убирало и избавлялось от масок Котла, как могло, но это не спасло, а в чём-то даже и ухудшило ситуацию: ослабленный Протекторат, изгнанная Гильдия — притихшие было злодеи снова начали поднимать головы.
Дела 53, в свою очередь, уходили из Протектората и Стражей добровольно, и немалая часть их неожиданно, в короткий срок прибилась к Трещине и её команде — по совокупности причин. Вне СКП Дела 53 оказались особо никому не нужны, им хотелось мести Котлу, в команде Трещины уже были Дела 53, у них было сотрудничество с Гильдией в вопросе борьбы с Котлом (да, с легальной точки зрения Трещина избежала скандала и порицания со стороны СКП, но Дела 53 интересовало другое, а информация в интернете была доступна всем), не говоря уже о том, что и сама Трещина прощупывала почву в данном вопросе. Разумеется, делалось это ранее и прощупывание было нацелено немного на другое: на дело Клевер и возможность его легальной раскрутки на всю страну. Но, как уже было сказано, главным тут было то, что информация о Трещине и её команде разошлась в определённых кругах и Дела 53 сбежались под её начало.
Благодаря кризису СКП команда Трещины не сидела без дела, но всё же две дюжины Дел 53 оказалось как-то немного чересчур. В результате в команде Трещины случился собственный мини-кризис, всплыло прошлое Матрёшки, и одно за другое, Трещине и остальным пришлось покинуть США. Энтузиазм Дел 53, желавших мести Котлу, от этого только усилился — СКП они считали "продавшейся Котлу организацией", по итогам всего этого информационного скандала, случившегося после Торонто — и в результате Трещину и её команду понесло по странам и континентам. Они брались за различные работы, а бывало, что и уносили ноги, спасая собственные жизни, находили другие Дела 53 и теряли их, пытались узнать что-то новое о Котле и сколотить анти-Котловую коалицию.
Последнее казалось Трещине самым лёгким из дел, ведь информация, выброшенная в интернет, разошлась по всему миру, и многие, да что там, подавляющее большинство стран и правительств устроило чистку, подобную той, что провела СКП. Избавление или изгнание масок Котла — тех, кто купил суперсилы во флаконах, — казалось бы, создание коалиции против Котла практически гарантированно. Но нет, все усилия Трещины так и не дали результатов, на словах с ней соглашались, но на деле постоянно что-то мешало. То новая угроза S-класса вылезала и все силы направлялись на борьбу с ней, то внезапные скандалы среди государственных отрядов масок, с расколами и смертоубийствами, то заговоры и свержение этих самых правительств, с которыми пыталась договориться Трещина. А то и вовсе — новый Губитель ударял, да так, что только и оставалось, что уносить ноги прочь.
За прошедшие 9 месяцев объявилось 2 новых Губителя, в дополнение к Левиафану, и, как будто этого было мало, они сменили тактику действий. Теперь удары наносились по многочисленным городам, Губители чуть что бежали прочь и атаковали новую цель, и волна радости и надежды, взметнувшаяся было после убийств Бегемота и Симург, постепенно уступала место прежнему отчаянию. Даже то, что Гильдия исхитрилась убить одного из новых Губителей, Апофиса, в первой же схватке с ним, не улучшало общего настроения. Стало окончательно понятно, что Губители будут и будут появляться, всё новые и новые, пока кто-то из них не исхитрится победить сильнейших героев человечества. Ещё, конечно, оставался шанс, что удастся найти источник, производящий Губителей и, так сказать, заткнуть его, но в это тоже никто особо не верил.
Если уж источник не смогли найти в самом начале, когда "золотой век" героев был в самом разгаре, а из Губителей был только Бегемот, то что уж говорить про нынешние времена? Обстановка в мире всё напряжённее, угроз S-класса всё больше — несмотря на усилия Гильдии — и нет возможности мирно сидеть и разгадывать загадку Губителей. Постоянно надо с кем-то сражаться, преодолевать очередные кризисы, каждый из которых может унести незаменимую маску или в целом значительно ослабить героев, а скорее всего — и то, и другое.
— Отчасти, — согласилась Дракон.
Трещина поняла, что отвлеклась мысленно, и встряхнула головой, возвращаясь к текущему разговору. Пускай её нынешняя миссия и не была связана с Губителями, но всё же — возможность сделать мир лучше имелась. Главное — заручиться согласием и поддержкой Гильдии.
— Но основная причина — другая, — продолжала тем временем Дракон. — Как и в случае с эльфийскими лесами, мы позаимствовали идею, концепцию, если хотите. Вы же помните Ящик Игрушек?
— Да, — ответила Трещина, которую ударило неожиданным осознанием.
Она бросила взгляд за окно. Техносити — город... Технарей?!
— Не только, — сказала Дракон, словно подслушав или угадав мысли Вивьен. — Но, скажем так, один из десяти проживающих в Техносити — Технарь.
— Ого!
— Мы предоставляем защиту и укрытие, находим и спасаем Технарей по всему миру, — объяснила Дракон. — Всё, что от них требуется — творить. Технарить и создавать, улучшать и тестировать свои творения, применять их и помогать дорабатывать под массовое производство — в случае необходимости. Всё остальное — ресурсы, деньги, полигоны, лаборатории, еду и крышу над головой, бытовые мелочи — мы берём на себя.
— Удобно, когда есть целая армия механических помощников, работающих бесплатно! — хохотнула Клевер.
— Не без этого, — согласилась Дракон.
Трещина ощутила, как у неё волосы шевелятся под маской. Сотни Технарей под руководством Дракон, пускай она и ИИ, но всё равно — сильнейший Технарь в мире. Изобретения и творения, бесчисленные и одновременно с этим массово производящиеся на заводах, где неустанно трудятся роботы. Неудивительно, что Гильдия сумела убить Апофиса в первом же бою! Скорее, стоило удивляться, как они ещё не убили всех остальных Губителей и не захватили всю планету.
Во время странствий Трещина особо не следила за судьбой изгнанной Гильдии и не вникала в детали (не то чтобы вникание сильно помогло — большинство слухов оказались полной ерундой), поэтому ей подсознательно представлялась картина Гильдии времён битвы с Симург в Торонто.
Но уж никак не Техносити и уж точно не город, набитый Технарями.
— Перейдём к делу, — встряхнула головой Трещина, стараясь отвлечься.
Смотреть на техноурбанонатуралистический пейзаж за окном можно было бесконечно (и, учитывая скорость поезда, какого же размера Техносити??!), но это никак не приближало к выполнению миссии. Также у Трещины мелькнула мысль оставить Дела 53 здесь, судя по всему, Техносити даже не заметит такой "прибавки".
— Разумеется, ведь поезд вот-вот прибудет, — согласилась Дракон.
— Куда?
— В центральную часть пояса Технарей, где вам придётся пожить какое-то время, пока не соберётся команда. Я уже отправила сообщение, но сами понимаете — дела, и не все из нас сидят в Техносити, включая меня.
— Моя миссия очень важна, — нахмурилась Трещина, — и с каждым днём риск провала увеличивается.
— О, не стоит волноваться, — Дракон была сама любезность, — вас встретит ваша старая подруга, ещё по Броктон-Бей, которая точно сможет оценить важность информации и миссии.
— Подруга? — удивилась Трещина
Но тут поезд остановился, двери раскрылись и в поезд, сияя широкой белозубой улыбкой, влетела Черепаха.
— Эгей, теперь мы точно сможем открыть ночной клуб и будем предаваться в нём разврату до самого утра! — закричала она.
— Сплетница, — процедила сквозь зубы Трещина и выдохнула.
Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать — слишком уж легко они все попали внутрь Техносити.
Ос 18.3
12 июня 2012 года, в районе границы республик Конго и Камеруна
Деревушка выглядела так же, как и сотни других, которые повидала Изуми за этот год. Клочки огородов, отвоёванные у джунглей, беспорядочно стоящие хижины из тростника и веток, с крышами из листьев, и дороги — тропинки между ними, утоптанные или размытые, как повезёт. Бельё, разложенное на земле, и дети, играющие в пыли посреди дороги, босоногие или вообще голые. Жужжание насекомых и истошный ор птиц издалека, настороженные взгляды жителей деревеньки, бросаемые в основном в спину.
За оружие пока никто не хватался, и это был хороший знак.
— Я бы хотела помочь вашему селению, — сказала Изуми трём мужчинам, вышедшим навстречу.
Помимо традиционных копий в руках и ожерелий из зубов на груди, у мужчин были вполне современные автоматы, а также рации. Изуми не стала включать автоматический переводчик Дракон, решив подождать реакции на свои слова.
— У тебя есть сила духов? — на ломаном английском спросил её один из мужчин.
— Нет, — ответила Изуми, решив сразу прояснить ситуацию.
Ведь Корон Поллента и Гамма, отвечающих за суперсилы, у неё не было, так что ответ её был предельно честен и правдив. Местное обозначение суперсил — сила духов — в какой-то мере соответствовало этому положению вещей, так как согласно верованию духи вселялись в голову человека и давали ему возможность творить разные невероятные вещи.
Правда, спрашивать о таком в лоб? Как-то уж чересчур наивно.
— Тогда ты можешь помогать, белая женщина, — продолжил мужчина, осклабившись самым похабным образом. — Ты идти с нами, работать на нас и помогать! Мы тебя хорошо кормить!
— Спасибо, — улыбнулась Изуми, — но я как-нибудь сама справлюсь.
