— Мисс Ополчение была в первых Стражах, так что не каждый с ней сравнится опытом, — не сдавался Штурм. — И Триумвират на нашей стороне!
— А будет на стороне Ноэль, — пожал плечами Джирайя. — Телепорт, поглощение, и оп, нам придётся сражаться с клоном Эйдолона, или Александрии, или Легенды. Как вам такое?
— Так что, не вызывать помощь? — нахмурился Сварщик.
Джирайя вздохнул.
— На стратегов не ходят в лобовые атаки. Все мы устали и измотаны, а свежие подкрепления не знают, с чем имеют дело, — сказал он. — Если мы сейчас отступим, не исключено, что Ноэль сама пойдёт в атаку, кстати, кто-нибудь знает, что ей нужно?
— Выверт думал, что Панацея сможет излечить её, — заметила Сплетница. — Также она могло просто войти в раж, её недаром держали за двойными запорами.
— Понятно, — кивнул Джирайя уловивший цепочку.
— Она же не Краулер и не Сибирь, — сказал Мегаватт, — почему бы не обстрелять её?
— Внутри Ноэль люди, — тут же отозвалась Сплетница.
— И она поглощает моих насекомых, — сказала Тейлор, ступая вперёд.
Джирайя представил злых клонов-насекомых и передёрнул плечами. Не самый лучший противник, так что надо разбираться с Ноэль как можно быстрее.
— Так ей нужна биомасса, чтобы рожать клонов? — спросила Алхимик. — Поэтому у неё такая огромная нижняя часть?
— Она растёт от того, что поглощает, — кивнула Сплетница, — но тратит ли? Не знаю, не видела.
— Мегаватт прав, она не Сибирь и не Краулер, — сказал Штурм, — давайте повторим комбинацию, которую уже провернули. Атакуем её, обездвижим, потом вытащим всех из неё и потом убьём.
— Она в курсе наших сил, — тут же последовала реплика от Сплетницы.
— Да плевать! — рявкнул Штурм. — Пусть Стояк её остановит, и потом вытащим людей из нее!
— Чтобы остановить, он должен её коснуться! Знаете, что будет? Он коснётся, и его поглотит, и у нас будет полно злых клонов Стояка, у которых будут не только искажённые силы заморозки всего, что попадаётся под руку, но и извращённое чувство юмора!
Штурм задумался на секунду.
— Да, это, пожалуй, довод, нам и оригинального хватает, — сказал он, поглядывая в сторону Стояка.
— Пробить её столбом и остановить! — выпалил Стояк.
— А получится? — усомнился Мегаватт. — Это Краулер стоял на месте, а Ноэль, я так понял, стоять не будет... а где Слава?
— Если он съел ещё и Викторию, то можно сразу вешаться, виктория будет за ним, — мрачно пошутил Стояк.
— Она не съела снаряжение Бесстрашного, не съест и меня, — заявил Сварщик. — Если она не сестра Краулера...
— Кто-то быстро приближается с юга... летучая тварь о четырёх крыльях и руках... на спине человек в маске... мужчина, — перебила его Тейлор.
— Генезис и Баллистик, — хмыкнула Сплетница, — это хорошо! Я, конечно, изучала Странников, пока меня подло держали в плену на подземной базе, но сами Странники знают Ноэль и Трикстера ещё лучше.
Воцарилась пауза, Мегаватт отошёл в сторону и всматривался в темноту.
— Так вот, — лязгнул Сварщик, — если она не сестра Краулера, то регенерировать после такого не сможет.
— Нет, она не сестра Краулера, — заявил Баллистик, спрыгивая на землю. — Но уж точно не будет стоять и тупо ждать, пока вы причините ей как можно больше боли.
— Поэтому я и говорю — жахнуть так, чтобы в один удар снести её! — ткнул пальцем Штурм. — Триумвират и самые крупные команды из ближайших — Чикаго и Нью-Йорк, плюс и мы сами чего-то да стоим!
— Нет, — отрезал Джирайя, — этого она и добивается. Как Левиафан — соберись толпой, и он истребит толпу. Вместе теряется бдительность, и Ноэль будет выдёргивать оттуда масок при помощи силы Трикстера и поглощать. Десяток сил, и у нас проблемы, двадцать — и мы идём на дно.
— Не уверена, что она сможет поглотить столько, — заметила Сплетница, — но никто не мешает ей комбинировать.
— Телепортер на поле боя — сильнейший козырь, не класс масок, просто козырь, умело разыграв который, можно победить, — продолжал Джирайя, скрестив руки на груди. — Это не значит, что надо сдаваться, или ждать, или ещё чего. Ноэль считает, что поставила нам "вилку", либо мы зовём сильных — и тогда она радостно их ест, либо мы зовём слабых, и тогда она съест их ещё быстрее. Либо мы никого не зовем, и тогда Ноэль сама придёт и сожрёт нас. Чего она хочет?
— Мести, — без промедления ответил Баллистик. — Бойня вторглась на нашу базу, Сибирь, насколько я понял, специально убила Оливера и дразнила его трупом Ноэль, а Краулер убил Солнышко. Ноэль и без того с каждым месяцем всё легче впадала в ярость, а тут вообще... Трикстер рискнул за ней последовать, но они всегда были близки, ещё до того, как Ноэль стала... Ноэлью.
— Надо бы дать ей прозвище, — потёрли подбородки синхронно Стояк и Штурм.
— В общем, мы атакуем Ноэль без промедления, пока ей не придумали прозвище, — спокойно заявил Джирайя, обводя всех взглядом.
Моротэ-Цуки 10.11
Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
— Атакуем? — переспросила Нарвал.
— Убери от Левиафана воду, и что останется? Огромная крепкая тварь, — спокойно пояснил Джирайя, делая жест рукой в сторону залива. — Убери от Ноэль Трикстера, и что останется? Огромная крепкая тварь. Поэтому первый этап — убрать от неё Трикстера и выяснить типы клонов, которых она производит. Часть мы знаем, нужно выяснить остальных.
— А если она производит клонов Трикстера? — спросил Мегаватт.
— Если она так умна, как её описывают, она обязательно их производит, — ответил Джирайя. — Нам нужны будут Стрелки, много Стрелков — это та помощь, которую надо будет просить в других городах. Баллистик?
— Я помогу, — дёрнул головой тот, — но не ждите от меня многого против Ноэль.
— Стрелки нужны, чтобы выбивать клонов, и желательно исподтишка.
— Это можно, да.
— Не забывайте, что против нас будут клоны Мисс Ополчение, — добавил Штурм. — Она опытна, хладнокровна, в общем, у Ноэль будут свои стрелки. Если клон сохранит силу создавать оружие, мы можем столкнуться с какой-нибудь мега-бомбой.
— Поэтому вот что я предлагаю, — отозвался Джирайя. — Все, чьи силы предполагают контактный бой, останутся, вернутся в штаб-квартиру СКП, подлечатся...
Он бросил взгляд в сторону Панацеи и добавил неуверенно:
— ...если получится. Если нет, то просто отдых и вызов подкреплений, объяснение тем, кто прибудет, с чем имеют дело. Привлечение сил СКП, с осторожностью — там могли сохраниться люди Выверта. В общем, подготовка основного удара. Дракон и её корабль помогут вам с транспортировкой. И вот ещё: Ампутация могла оставить парочку биологических сюрпризов, по-хорошему, место стычки с ней оцепить бы и провести зачистку.
Джирайя и сам был не уверен в том, что говорил. Вроде бы Ампутации не было резона ничего распылять в машине, а потом всё разворачивалось быстро, но кто знает?
— Я исцелила вас, — неожиданно раздался голос Панацеи.
Тихий, заплаканный, усталый и в то же время твёрдый голос.
— Она пыталась что-то применить, но я нейтрализовала угрозу.
— А что именно... — высунулась Сплетница, и Панацея опять отшатнулась.
Тут же прижалась к Джирайе, вцепилась, словно утопающий в бревно, и Сплетница, хмыкнув под нос, собиралась прокомментировать, но поймала взгляд саннина и сказала.
— Надо забрать всё оттуда.
— Согласен, — кивнул Джирайя. — Дракон?
К счастью, вопросов, почему надо убрать корабль, не возникло. Освещение поля боя — да, огневая мощь — да, но при этом и отличная мишень. Потом, подумал Джирайя, когда лишим Ноэль мобильности, вот тогда и настанет время Дракона.
— Я помогу с перемещениями! — выступила вперёд Виста, глядя снизу вверх на собравшихся.
— Ох, посадят нас всех на раскалённые гвозди за Стражей, — пробормотал Штурм, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Нам нужен отвлекающий маневр, и им займутся Сварщик и Генезис, — продолжал Джирайя.
— Они, Генезис и Ноэль, из одной команды, — сказал Мегаватт. — Что, если это ловушка?
— Её тело лежит сейчас в госпитале, рядом с командой Трещины и Цитрин, — печально сказал Баллистик, поколебавшись пару секунд.
Четырёхкрылая тварь кивнула, а Джирайя отметил, как вскинулась за спиной Нарвал Сплетница. Интриги? Старая вражда? Всё это могло подождать до утра.
— Перед лицом S-угрозы объединяются все, не так ли? — сказал Джирайя. — Но даже если S-угроза не объявлена, то есть и другой подход. Когда кто-то начинает вести себя не по правилам и убивать направо и налево, против него объединяются все, и герои, и злодеи, так?
— Сотрудничество со злодеями не слишком распространено в Броктон-Бей, — проворчал Мегаватт, а Штурм поддержал его яростными кивками.
Стражи тоже выдали неопределённую реакцию, и Джирайя вздохнул мысленно. Нашли время ссориться! Правда, если представить, что это шиноби разных Деревень, которых пытаются заставить работать вместе, то, в принципе, реакция понятна. Недопустима, неуместна, но понятна.
— Мы должны остановить угрозу и спасти Мисс Ополчение, Бесстрашного и остальных, включая обычных горожан, — с нажимом в голосе сказал Джирайя. — Кто не уверен, что сможет работать в таких условиях, пусть отправляется в штаб-квартиру СКП. Отдохнёт, наберётся сил, потом присоединится к остальным.
Уловка сработала, в какой-то степени. Понятно, что все горожане, кто не дураки, давно попрятались и разбежались, но всё же напоминание о горожанах поумерило пыл героев.
— Хорошо, — сказал Жаба, — я пойду с Баллистиком и Генезис. Муравей — разведка и на связи с Драконом, непрерывно.
— И со мной тоже нужна связь! — немедленно подняла руку Сплетница.
— Мы можем выбивать клонов, — Мегаватт сжал могучий кулак, — не дело такой твари ходить по городу!
— Она — наша подруга, — сразу же набычился Баллистик.
— Да, хватит разговоров! Давайте драться! — воскликнул Стояк.
Джирайя вздохнул, жалея, что не может взять и приказать всем. В компании шиноби подобные ситуации решались довольно просто — кто сильнее, тот и главный. Ссориться и спорить можно было до бесконечности, и в то же время кто-то же должен был присматривать за группой, чтобы не пострадали? Бойня оказалась разгромлена, и было бы вдвойне обидно проиграть сейчас.
— Так! — крикнул Джирайя. — Все согласны, что нельзя усиливать Ноэль? Хорошо, значит, мы вчетвером пойдём на разведку, всем остальным собираться с силами и принимать подкрепления. По итогам разведки ударим, не раньше, понятно?
Затем Джирайя посмотрел на вцепившуюся в него Панацею и вздохнул. Но та и сама уже вроде сообразила, отцепилась неохотно.
— Нарвал, — Джирайя указал головой на Панацею и получил кивок в ответ. — Так, Муравей со мной, Баллистик с Генезис, взлетаем!
Герои ещё о чём-то продолжали спорить, и Джирайя опять вздохнул. Оставалось надеяться на благоразумие, осторожность и усталость тех, кого не взяли. Клон видел, как подловили Мисс Ополчение и Бесстрашного, и это было быстро. Причём не просто быстро, но и слаженно, чётко, как будто Трикстер и Ноэль годами сражались бок о бок, и притёрлись друг к другу до мельчайших деталей. Сейчас туда безопасно можно было соваться только Сварщику, если исходить из предположения, что Ноэль "ест" только органику. Зарядить его силой Флешетты и просто нанести таранный удар, не будь в Ноэль людей, это было бы наилучшим выходом. Атака, ранение, и сразу проверка возможностей самой Ноэль.
Джирайя вздохнул и направил доску ближе к Генезис — обсудить тактику.
— К нам приближается Слава, — сообщила Тейлор.
— Неплохо, неплохо, — отозвался Жаба.
Слава вынырнула из темноты, словно разгоняя её своим сиянием, а может, и разгоняя — Тейлор неожиданно поняла, что уже не особо различает зрение-ощущение своих насекомых и то, что видит глазами. Она устала, и, честно говоря, слабо понимала, как другие герои ещё находят в себе силы сражаться, шутить, двигаться, что-то планировать. Короткий сон вполглаза в здании СКП ничуть не освежил, только сделал хуже, и Тейлор отчаянно зевала под маской. Навалившееся после уничтожения Бойни облегчение действовало не хуже снотворного, хотя Тейлор ожидала — из опыта прочитанных книг — прилива энергии и бодрости.
— Она движется по Сансет, — крикнула Слава без предисловий. — К счастью, моя неуязвимость и сила спасли меня, но всё равно, стоило подлететь ближе, как меня швырнуло к ней! Ударила страхом и вырвалась, и сразу к вам!
— Молодец, — кивнул Жаба и тут же добавил: — Больше так не делай.
— Я поняла, хоть и блондинка, но не дура! — тут же вздыбилась Слава.
— Лети к семье, нам потребуются твоя сила и скорость после разведки.
Слава скрылась, а Баллистик присвистнул ей вслед.
— Когда она не пугает, то очень даже ничего! — крикнул он.
— Согласен! — отозвался Жаба и тут же повернул голову к Тейлор. — Сансет?
— Это туда, — махнула Тейлор рукой. — Она направляется к заливу.
— Странно. Или нет? Баллистик, Ноэль нужна органика?!
— Мясо она ела постоянно! И чем больше становилась, тем больше ела!
Тейлор внезапно ощутила присутствие некоторого количества людей, и её словно стукнуло током. Там же была Ноэль и люди... нет, её клоны, одно из убежищ против Губителей, где-то в районе Лорд-Стрит, примерно посередине Бульвар. Да, теперь Тейлор ясно и чётко вспомнила вход туда, вытертый и серый, теряющийся на фоне соседних зданий. Техника! Убежище использовали строительные бригады, не иначе, но сейчас там вроде бы было пусто.
— Она в убежище! Лорд-стрит и угол Плимут, там ещё рядом небольшой парк с двумя статуями!
Жаба тут же вскинул коммуникатор и передал сообщение Дракону, махнул рукой Баллистику, указывая вниз.
— Муравей — держи связь, сообщай, если кто будет заходить мне в тыл, — распорядился Жаба.
— Но у меня нет коммуникатора.
— Надписи, бесшумно и тихо, иначе не выйдет, — с этими словами Жаба сунул свой коммуникатор ей в руки. — Гене... Генезис?!
Четырёхкрылое создание таяло на глазах.
— Похоже, ей что-то вкололи в госпитале, удивительно, как он ещё работает после всего этого, — проворчал Баллистик. — Хорошо хоть не тогда, когда мы были в воздухе!
— Плохо, — цокнул Жаба, — очень плохо. Она худеет после создания клонов?
— Не знаю, — растерялся Баллистик. — Мы как-то каждый раз стремились её остановить, а не считать, сколько она сбросила в талии. И у нас всегда был ультимативный довод — Солнышко с её сферой, но, признаться честно, я до сих пор не уверен, что оно сработало бы, дойди дело до настоящей драки.
— Регенерация? Или прочность?
— И то, и другое, — вздохнул Баллистик. — Она прочна, живуча, регенерирует, странно, что Сплетница об этом не сказала.
— Она сказала, но это были лишь её догадки, и я думаю...
— Три человека обыскивают округу расширяющимися кругами, — перебила его Тейлор. — Судя по движениям — маски, Призрачный Сталкер, скорее всего.
Тейлор старалась держать голос ровным и профессиональным, но внутри у неё всё дрожало и дёргалось. Странное дело, ей казалось, что она переросла прошлое, но, как выяснилось, это была лишь фикция. Прошлое вынырнуло, вцепилось во внутренности, и Тейлор ощутила прежнюю, отлично знакомую дрожь в пальцах. Обрушить Рой, смять, закусать и растоптать, уничтожить, если не Трио, так хотя бы Софию! Сейчас она могла с легкостью проделать всё это — если исключить уход в призрачное состояние — атаковать внезапно, применить пару трюков и уловок, развесить нити паутины так, чтобы Сталкер сама вскочила в петлю виселицы. Пальцы сжались в кулак, и Тейлор тихо выдохнула. Она уже убивала сегодня, и за убийство клонов никто ничего ей не скажет, уж не Жаба и Баллистик точно, только похвалят. Но нужно ли убивать?
