— Превращай всех насекомых в передающих, — хладнокровно сказала Тейлор, сгоняя небольшой рой к Эми, облепляя её и размывая силуэт фигуры.
Эми, к счастью, то ли не понимала, что происходит, то ли сильно верила в Тейлор, вела себя спокойно и молча делала, что прикажут.
— Когда я дам сигнал, бежим вон к тому зданию на берегу изо всех сил, понятно?
— Да, — кивнула Эми.
Тейлор не стала добавлять, что посадила на Эми "десантный отряд", если вдруг Трикстер сумеет произвести замену, то его ждёт крайне неприятный и ядовитый сюрприз. Трикстер стоял за операцией, его нужно было вывести из строя в первую очередь. Его и Мясника. Там, где нельзя взять голой силой, нужно было искать другие уязвимости, например, эмоциональные и психологические, и Тейлор, основываясь на информации из маски и подсказках Лизы, решила, что нашла парочку таких.
Оставалось только реализовать скрытое преимущество.
— Бежим! — крикнула Тейлор и рванула вперёд.
Эми бежала изо всех сил, Тейлор, можно сказать, неторопливо рысила рядом, хотя в первую пару секунд всем существом своим, можно сказать, рвалась вперёд. Быстрее скрыться! Завеса из насекомых частично скрывала их обоих от взгляда Трикстера, и тот растерялся на пару секунд. Парень-Движок почти врезался в завесу, вильнул, обходя растянутые паутины, проскочил между ними и почти сразу же упал, укушенный в сонную артерию. Воспользовавшись замешательством и паузой, Тейлор и Эми проскользнули в здание и вышли из поля зрения Трикстера.
К ногам Эми сразу подбежал краб, несколько крабов, каким-то чудом обнаружившихся неподалёку. Дальше, сильно дальше и глубже в заливе Тейлор ощущала ещё, но не было времени тащить их, а жаль. Если бы было время, то Эми нормально увеличила бы их, получились бы бронированные машины с клешнями для наступления на Зубов. Но времени не было.
— Увеличивай их, максимально быстро, — Тейлор уже шла вдоль стеллажей, сбрасывая коробки.
— Тогда они умрут за пару минут!
— Отлично, мне нужна подёргивающаяся в конвульсиях туша, — ответила Тейлор.
Она уходила всё дальше вглубь склада, сбрасывая коробки, где было хоть что-то отдалённо могущее пригодиться в качестве биомассы для Эми. Паутинка на двери пока что оставалась нетронутой, Трикстер же переместился на крышу склада.
— Всё это не подойдёт! — крикнула Эми в спину.
Тейлор мысленно выругалась — идея не сработала. Не было возможности и времени бежать до центральной столовой, она привела на Эми ближайший склад, и не вышло. Но это не значило, что идея плоха, просто к её осуществлению нужно было подойти по-другому!
Призрачный Сталкер прошла сквозь небольшое окно под потолком и начала планировать на верхушку ближайшего стеллажа. Криокинетик подбегал к входу на склад, распространяя вокруг себя облако холода. Трикстер на крыше метался, заменяя себя на куски крыши, уходя от атак двух роёв Тейлор и одновременно с этим ломая эту самую крышу. Насекомые Тейлор нащупали какие-то ткани, и она направила Эми туда — как бы ни была слаба Панацея, она всё равно была стократно сильнее слуг Тейлор в нынешних условиях.
— Блядь! — донёсся выкрик Сталкер.
Ударом тока её выбило из призрачного состояния, и она почти рухнула, успела упереться ногами в стеллажи, закачавшиеся в разные стороны. Тут же снова ушла в призрачное состояние, развернулась, но Тейлор уже успела перенаправить своё секретное оружие — рой, несущий тончайшую проволоку. Тока от батареек не хватало на что-то серьёзное, но всё же — идея работала!
— Получи! — Сталкер метнула гранату.
Тейлор успела отпрыгнуть, упасть, остальное доделали фильтры маски. Что-то ударило по костюму: плечи, спина, ноги, но пробить не смогло. Рядом с грохотом валились стеллажи, и на складе стало значительно светлее: взрывом выбило кусок крыши, ранее ослабленной Трикстером. Клубилась пыль, ударный электроотряд погиб весь, были ещё, у других окон, но Сталкер уже надвигалась, изрыгая ругательства и проклятия сквозь хоккейную маску.
Тейлор не хотела доводить до прямого вмешательства, но что она, зря училась у Жабы, что ли?
— Н-на! — нанесла она удар сбоку.
Несколько секунд они занимались бесконтактной дракой. Благодаря насекомым и занятиям с Жабой Тейлор успевала уходить от ударов и уклоняться, но и только. Все её ответные атаки дубинкой-шокером и ногами пропадали втуне, Сталкер тоже умела драться и не стеснялась использовать грязные приёмчики, не говоря уже о моментальных уходах-возвращениях из призрачного состояния. Можно было накопить насекомых, атаковать её из "мёртвой зоны", но не было времени, и Тейлор решила ускорить события. Она просто сдёрнула с себя маску, отступая на полшага, так, чтобы свет попадал на её лицо.
— Хе... — шокер ударил по ноге застывшей на секунду Софии, — ... берт.
Тейлор и не думала убирать шокер, Сталкер не только выбросило из призрачного состояния, но и корчило в конвульсиях. Сталкер пыталась что-то сказать, но не могла, её выгибало и подбрасывало.
— Обездвижь ее! — скомандовала Тейлор появившейся Бабочке.
Благодаря указаниям насекомых Эми пережила взрыв без потерь, разве что ткань бросила, но сейчас и это было на руку Тейлор. Всё равно в этой части склада было слишком светло для ловушки, в которую она собиралась заманить Трикстера.
— К тканям! Меняй мне голос!
— Как?
Выигрывая время на развешивание тканей, Тейлор запустила новую атаку, в этот раз на криокинетика. Натужно гудящие жуки метали тряпки, смоченные в бензине, мухи тащили зажигалки при помощи паутины. Одновременно с этим крабы полезли на Трикстера, угрожающе щёлкая челюстями, и небольшая группа насекомых позади Трикстера непрерывно издавала змеиное шипение. Не то чтобы выходило точь-в-точь, но Тейлор требовалось лишь выиграть некоторое время.
Дела у остальных шли всё хуже и хуже, но Тейлор усилием воли не давала себе поддаваться панике, не перенаправляла к Зубам запасы и резервы насекомых. Вначале решить проблему здесь, потом всё остальное, не говоря уже о том, что обработка Девицы Опасности шла полным ходом. В небе мелькнула Лазер-Шоу, но слишком быстро, слишком высоко, но она хотя бы прикрыла упавший корабль с Лили, Диной и Куклой.
— Чтобы я звучала как молодая женщина в агонии, с периодическим рычанием!
Фигня, халтура, ерунда, а не работа, но это был наилучший из шансов, имеющихся в распоряжении Тейлор. Заставить Трикстера остановиться хотя бы на пару секунд, и не просто остановиться, а сфокусироваться на чём-то одном, не смотреть по сторонам, не обращать внимания на насекомых Тейлор. Остатки насекомых, привезённых ей с собой, смертельная горсточка, выпорхнула из костюма, занимая позицию в засаде.
— Фра-а-а-а-анци-и-и-и-иск! — взревела Тейлор, попутно контролируя звук при помощи насекомых снаружи.
Сама она, как и Эми, прятались под тканями, развешанными и разложенными на стеллажах и коробках. Насекомые, как могли, колебали ткань, создавая ощущение огромной, массивной туши, придавленной в глубине склада. Где было достаточно темно, даже несмотря на пробитую крышу, чтобы невозможно было рассмотреть сразу, что происходит.
— Помоги мне выбраться, Трикстер! — взревела Тейлор по новой. — Панацея у меня!
Она захрипела и закашлялась, заскрежетала стеллажом и уронила несколько коробок. Трикстер уже разбросал крабов, одного с удовольствием забил сапогом и отогнал рой со "змеиным шипением". Возникла пауза, Трикстер прислушивался к звукам, исходящим из склада. Тейлор, подавив нетерпение, продолжала колыхать ткани, рычать и взывать о помощи, в перерывах тихо командуя Эми, в какую сторону подправить голос. Зубы одолевали, две стрелы Мясника ударили в Лазер-Шоу и сбросили её с неба, и Тейлор хотелось бросить всё, выскочить, помчаться туда, в битву, помочь всем, начиная с Алхимика и отца.
Но она сидела и терпеливо взревывала:
— Помоги мне, Франциск! Панацея вылечила меня! Помоги мне выбраться! Тут повсюду рты и ноги, мне стра-а-а-а-ашно, Франциск! Умоляю тебя, вытащи меня отсюда!
Тейлор сделала голос чуть глуше, понижала его, чтобы казалось, что Ноэль слабеет, и Трикстер купился. Он всё же спустился вниз, остановившись на свету, на горе обломков от крыши, и, закусив сигарету, начал напряжённо вглядываться в темноту. В руке его уже возник фонарь, и он включил его, направляя луч света на колышущиеся ткани. Тейлор поняла, что ещё секунда, и обман будет раскрыт, и применила последний козырь: сама ринулась наружу, окунув голову в заранее заготовленную Панацеей кровавую слизь. Это должно было помочь скрыть черты её лица на те несколько секунд, что требовались рою насекомых, чтобы зайти сзади и добраться до кусочка открытой кожи Трикстера.
— Помоги мне!! — завывала Тейлор. — Дай мне руку!! Мне страшно!!
Трикстер даже шагнул вперёд, луч света был направлен на голову Тейлор, и она, видя себя глазами насекомых, содрогнулась. Зрелище не для слабонервных, словно рождался ребёнок, только вместо ребёнка она сама вылезала на свет. Сигарета выпала изо рта Трикстера.
— Но... — но договорить он не успел.
Тейлор мысленно вознесла хвалу Лизе и пообещала себе, что как следует отблагодарит Черепаху за мудрые подсказки! При всей невероятности мысли, что Ноэль может быть жива, Трикстер всё же не мог просто взять и отбросить эту возможность. Психологическая уязвимость, приведшая вначале Странников в Броктон-Бей, потом к заключению Трикстера и к его побегу. Сама основа его мыслей — помочь Ноэль! — теперь подвела его, ненадолго, на пару секунд, оказавшихся фатальными.
Укус даже одного паука, модифицированного Панацеей, был смертелен, но Тейлор не желала рисковать, и в кожу Франциска впился сразу десяток. Можно было, и парализовать его, но Тейлор не могла так просто взять и выйти из "состояния шиноби" и действовала наверняка. Его могла спасти Панацея, но это означало бы, что тогда она не сможет спасти всех остальных, и Тейлор вслух сказала совсем другое.
— Мы победили, — выдохнула Тейлор, обнимая Эми за плечо, — благодаря тебе! Ты — молодец!
— Что теперь? — спросила Эми.
— Теперь нам осталось только победить Зубов и пятнадцатого Мясника и спасти всех, но я уверена, что вместе мы легко справимся с этой задачей!
Чуй 15.17
3 августа 2011 года, Броктон-Бей
— Ты лучше всех, ты достойна быть первой, ты победила самого Алхимика, а Мясник лишь бегает от кучки насекомых, жалкое зрелище, ты и только ты должна быть во главе Зубов, — насекомые Тейлор зудели в оба уха Девице Опасности.
Это было нелегко, сражаться с группой Трикстера и в то же время нашёптывать Девице, отвлекая и без того скудные запасы насекомых на эту задачу. Но это опять был наилучший из возможных шансов, по нескольким причинам. Мясник слишком уж напоминала Жабу: чувство опасности, взрывная телепортация, не промахивающиеся удары и, чего уж там, боязнь героев убить её. Та же Мисс Ополчение вполне могла бы своей силой создать винтовку толщиной с дуло танка и просто пробить Мясника насквозь, никакая сила не помогла бы. Но это означало бы, что Мисс Ополчение станет следующим Мясником, и Тейлор не могла и не хотела винить её в сдержанности в данном вопросе, ибо и сама пока сдерживалась. Дела были плохи, очень плохи, но не настолько, чтобы самой убивать Мясника, дабы спасти остальных.
Гулко бахнул гранатомёт, и Анимоса, снова перешедшего в звероформу, ударило куда-то в район груди. Заряд скользнул ниже, и взрыв подбросил химеру, опрокинул её за секунду до крика, обнуляющего силы. Мисс Ополчение двинула рукой и снова выстрелила, и ещё, целенаправленно добивая Анимоса. Отпрыгнула, прячась, но стрела Мясника вильнула в воздухе, и взрыв разворотил часть стены, обнажив позиции обороняющихся. Рядовые Зубы тут же обрушили туда шквал огня, в котором невысокая точность компенсировалась количеством пуль. Кто-то из Зубов тоже выстрелил из гранатомёта, и новый взрыв расширил брешь, несколько человек внутри упали замертво.
Тейлор, выдохнув, перебросила рои, сдерживающие Мясника и Мучителя, дабы спасти ситуацию. Она понимала, что это проигрыш в стратегии, но нужно было спасать остальных, тянуть время, продолжая обработку Девицы, и надеяться на то, что ловушка на Трикстера сработает. Лучше всего подошли бы корабли Дракон с активированным оружием и всей старшей командой на борту, но зачем мечтать о несбыточном?
Волны насекомых кидались в самоубийственные атаки, несколько рядовых Зубов упали на асфальт, изрытый воронками взрывов и выщербинами от пуль, и теперь корчились там, но и всё, большего добиться не получалось, отойдя от первого натиска волн насекомых, Зубы сами контратаковали. Несколько самодельных огнемётов вырывали целые аллеи в роях, от силовых полей Мучителя насекомые сыпались вниз, подобно мелкому граду, утешало только то, что основную задачу — стянуть весь огонь на себя — насекомые выполнили. Волна поперхнулся, был ослеплён и едва не подожжён, натиск клонов упал, и докеры вырвались из ловушки. Алхимик придерживала Мегаватта, который получил ещё одну рану от Девицы и истекал кровью, несмотря на самодельные перевязки и затянутый костюм. Бойцы СКП и охрана порта, кто уцелел под обстрелом и взрывами, вытащили Мисс Ополчение, соединились с докерами, но и только.
Лишь тонкая завеса насекомых отделяла героев от злодеев, и никто не стал сдерживаться, перестрелка возобновилась с удвоенной силой и сразу в ход пошли гранаты, благо теперь их можно было добросить. Стрелы Мясника сбросили с небес Лазер-Шоу, упавшую неподалёку от повреждённого корабля с Лили на борту. Зубы взорвались приветственными криками, и Мясник тут же телепортировалась ближе к основной группе, заодно выбрасывая волну огня по насекомым Тейлор. Лук в руках лидера Зубов сменился огромным пулемётом, который впору было монтировать в кузове грузовика или внедорожника. Мясник, благодаря суперсиле, держала пулемёт одной рукой, заранее заряженная лента тихо позвякивала.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Тейлор собрала новый рой, устремившийся к Мяснику, и звуки выстрелов из пулемёта слышались особо отчётливо, словно лидер Зубов стреляла из небольшой пушки, перезаряжая её после каждого выстрела. Мелькнуло что-то, и рой осыпался, Мучитель едва не задел силовыми полями Мясника, но всё же не задел, надёжно прикрыв спину. Каждый выстрел шёл в цель, и даже если пули не успевали поворачивать, как стрелы, то всё же стремились к цели и били в стены, окна, разрушая здание, в котором укрылись докеры и остальные. Зубы восторженно орали и отгоняли насекомых, ослабивших натиск.
— Она крадёт твою победу! — продолжала кричать Тейлор в уши Девице. — Ты слышишь? Ты обеспечила успех, сокрушила героев, но все заслуги припишут Мяснику! Все будут кричать "Мясник крута, она всех победила!" Никто про тебя и не вспомнит, не быть тебе первой! Твоим уделом останется уничтожение еды и прозябание в жопе мира, где тебя никто не уважает!
И Девица не выдержала.
— А-А-А-А-А-А-А!!!! — заорала она, и с рук её сорвалась гроздь зарядов, вырывших дыру в асфальте и бетоне.
Саму Девицу швырнуло спиной вперёд, прямо в направлении Мясника, и Тейлор на мгновение решила, что всё пропало. Ну, врежется Девица в силовые поля Мучителя, и толку-то? Да, Девица сильна, но основная угроза тут — Мясник и только Мясник!
