— Следи за ними и не трогай, — сказал Жаба, неожиданно прерывая вспыхнувшее самокопание Тейлор. — Тут я не подумал — насколько Ноэль связана с клонами?
— Не знаю, — пожал плечами Баллистик. — Вряд ли она видит их глазами, да и не рассмотришь сейчас особо ничего, тьма вокруг.
— Вот-вот, это нам на руку, — согласился Жаба. — Расклад такой: Муравей — пиши мне надписи и следи за округой, не давайте себя обнаружить.
— А зачем тогда я?
— Стрелок, знающий Ноэль, — просто ответил Жаба. — Если вас всё же обнаружат, бомбардируй клонов всем подряд — Муравей укажет. Желательно сносить их до того, как они обнаружат вас.
— Трикстер знаком с моей силой, — усмехнулся Баллистик.
— Поэтому лучше не попадаться. Всё, не скучайте.
С этими словами Жаба сорвался с места и пропал в темноте. Тейлор чувствовала его через насекомых, но глазами не видела. Жаба нёсся из тени в тень, так быстро, что она не успевала складывать слова — предупреждения. Но Жаба справился и сам, обогнул клонов и прошёл сквозь стену убежища.
— Жаба, подкрепления прибывают, — ожил коммуникатор.
— Здесь Муравей и Баллистик, — ответила Тейлор.
Её тут же взяли сомнения — правильно ли она ответила? Но ведь Жаба просто болтал в коммуникатор, как в телефон, и всё?
— Ноэль по-прежнему в убежище, — Тейлор понизила голос, так как один из людей начал приближаться.
— Передай Жабе, чтобы поторопился, — голос Дракона был по-прежнему мягок и спокоен. — С командованием разобрались, Ноэль признана угрозой А-ранга, и едва будет составлен план, Протекторат и СКП перейдут в атаку.
Тейлор прикусила губу. Жаба двигался возле Ноэль, и как ему там подвешивать перед глазами надпись?
— С минуты на минуту ожидается прибытие Легенды, он возглавит ударный отряд Стрелков.
— Но...
— Пусть Жаба поторопится. После разгрома Бойни медлить с устранением новой угрозы никто не собирается.
Тейлор вздохнула и подумала, что добром это не закончится.
— Я и Нарвал выступили против, если это тебя утешит, — внезапно сказала Дракон, — но мы всё же Гильдия, а не СКП. Сплетница уже болтает непрерывно, выкладывает всё, что знает о Ноэль, так что герои пойдут в атаку не вслепую.
— Эта может, — внезапно расхохотался, бесшумно, запрокидывая голову, Баллистик. — Всегда знал, что блондинки крайне опасны!
Моротэ-Цуки 10.12
Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
Тейлор, мысленно собрав всё услышанное о Ноэль воедино, аккуратно и нежно подвела нескольких мелких мушек к её верхней половине, и фокус удался. Нижняя половина всё так же поглощала всех, но теперь Тейлор хотя бы примерно могла ощущать её движения и представлять местоположение. Три Призрачных Сталкера продолжали патрулирование, избежать их было легко, так как они, несмотря на способность проходить сквозь стены, предпочитали входить в двери и окна, осматривая здания.
Убежища были эвакуированы, строители и рабочие разбежались ещё днём, жители тоже. Бульвар в этой его части пострадал очень сильно, и немногие пока возвращались, так что вокруг было практически пусто, если не считать буквально десятка людей, которых Тейлор постаралась изгнать. Половина не отреагировала даже на сильнейшие укусы, вторая вроде побежала, но, добежав до соседнего здания, остановилась.
Нужно ли было спасать их? Имела ли Тейлор право применять к ним силу? Могла ли она вредить им, чтобы не допустить ещё большего вреда? Да и потащат ли их к Ноэль? Может, она, как Лун, набирает массу из ниоткуда, хотя зачем ей тогда мясо? Или она набирает массу, а мясо нужно, чтобы поддерживать жизнедеятельность? Могла ли она поглощать клонов в качестве питания? Если Тейлор придумает способ избавиться от клонов Призрачного Сталкера, будет ли это личной местью или просто необходимостью? Или дождаться сигнала и разом вывести из строя всех клонов, выбравшихся наружу?
Помимо трёх клонов Сталкера, наружу вышли ещё четверо. Один устроился у входа в убежище, и к нему потянулись крысы из окрестностей. Тейлор, дёрнув щекой, тут же перенаправила потоки насекомых, всех, кто мог быть хоть как-то полезен, и в подземных туннелях развернулась битва. Здесь можно было не сдерживаться, и Тейлор, содрогаясь от ощущений, транслируемых её подданными, кусала, грызла, жалила, впивалась в глаза, лезла в уши и половые органы, отгоняла крыс прочь и прочь, как можно дальше, отдельно следя за тем, чтобы не показываться на глаза клонам. Мог ли властелин крыс ощущать их так же, как сама Тейлор ощущала насекомых? Судя по его неподвижности — нет, он просто послал зов и ждал, но что, если это просто ловушка? Что, если он на связи с Ноэль, и клоны для неё — как насекомые для Тейлор?
Риск? Риск.
— Эм-м... Баллистик? — неуверенно спросила Тейлор.
Они вроде как были в одной группе, но при этом Баллистик был вроде как суперзлодеем. Какие правила предполагались для такого? Да и Странники в конце апреля нападали на героев, неудивительно, что было такое возмущение при появлении Баллистика и Генезис. Но Жаба и глазом не моргнул, да и вообще спокойно относился к сотрудничеству с суперзлодеями, но не со всеми. Что бы он сказал, по поводу ситуации Софии и Тейлор и клонов Сталкера? Имела ли она право, нет, не физическое, моральное право на убийство её клонов? Как герой, защищающий город — несомненно, но не будет ли это просто личной местью?
— Да? — отозвался тот.
Баллистик сидел, привалившись к парапету крыши, и подкидывал в руке небольшой камешек. Заряженный его силой, камешек мог пробить Тейлор насквозь, но ведь Странники сами пришли и предложили помощь? Против другой половины команды, могла ли в этом заключаться ловушка? Или Жаба на то и рассчитывал — вскрыть ловушку, вскрыть предательство? Всё равно на всякий случай Тейлор держала вокруг себя рой-обманку, постепенно смещаясь в нём, чтобы удар в голову прошёл де-факто выше.
— Сталкер уязвима к электричеству, а мои насекомые вряд ли смогут подтащить к ней электрокабель.
— Предлагаешь мне ей заняться?
— Три её клона бродят по округе, так что да, было бы неплохо что-то иметь под рукой. Ещё три клона, судя по всему, Мисс Ополчение, занимают позиции, так что свободно перемещаться мы уже не сможем.
— Ночь вокруг.
— У них могут быть приборы ночного видения! — возразила Тейлор.
— Как скажешь, — пожал плечами Баллистик.
— Кажется, тебя это не слишком волнует, — осторожно заметила Тейлор.
— Мы — Странники, — Баллистик ещё раз пожал плечами, — потому что мы постоянно переезжаем с места на место. Каждый переезд — это Ноэль, взбесившаяся или взбешённая, выскочившая наружу, сожравшая кого-нибудь или убившая, наплодившая клонов, так что я привык. Наверное. Как-то раз мне пришлось сражаться со своим клоном, и это была, пожалуй, самая странная из драк, а драться мне за эти годы пришлось много и часто.
— Сражаться? — переспросила озадаченная Тейлор. — Но разве Ноэль не поедает... эм, не поглощает, чтобы создать клона?
— Она может скопировать твои способности при касании, — спокойно ответил Баллистик, — и так оно и случилось со мной. Поэтому Сплетница всё кричала, что её не надо касаться, и в чём-то я могу понять — зачем нам злой клон Сплетницы?
Он посмотрел на Тейлор, повернул голову в её сторону, во всяком случае.
— У клонов отсутствует мораль и внутренние ограничения, поэтому мы зовём их злыми. Если же Ноэль кого-то поглотила, то она может производить клонов постоянно, и при этом силы их будут отличаться. В моём случае, например, клон не мог заряжать большие вещи, но зато они взрывались. Представь себе непрерывную бомбардировку гранатами? Пришлось швырнуть в него фургон, — Баллистик усмехнулся под нос, — и позвать Солнышко на помощь.
— А герои собираются прийти сюда толпой, — прошептала Тейлор.
— Главное, чтобы это всё не окрестили войной клонов, — тихо рассмеялся Баллистик.
— Вас не волнует, что ваша... э-э-э... одна из вашей команды...
— Говори как есть. Ноэль сожрала пачку масок, не в себе и готовится пожрать ещё. Одно из преимуществ суперзлодейской жизни — кошку можно называть не только кошкой, но и также блохастой тварью и злобным комком шерсти.
— А что, героям..., — вскинулась Тейлор, и осеклась.
Совсем недавно же была история! Супергерой Бастион брякнул что-то расистское в адрес мешающей ему девочки или находясь в раздражении после провала миссии, Тейлор поняла, что не может и не хочет собирать мысли по этому поводу в кучку. Факт в том, что он сказал, и это попало в сеть, и была шумиха, а Бастиона подвергли наказанию. Конечно, даже возможность говорить всё "как есть" не повод подаваться в суперзлодеи, но хотя бы понятно, о чём именно толкует Баллистик, что стоит за словами.
— Конечно, нас волнует, — продолжал тем временем Баллистик, — поэтому я и Генезис пришли на помощь, да, неудобно с ней получилось.
— Нет-нет, Ли... Сплетница всё рассказала! — торопливо сказала Тейлор.
— Что рассказала?
— Ну, про Сибирь и её создателя, что его способности схожи с силой Генезис, и на этом... в общем, мы нашли создателя Сибири, и он уже больше ничего не создаст.
— Это хорошо, — удовлетворенно вздохнул Баллистик. — Нет, правда! Мы мирно сидели на базе, а Сибирь с Краулером вломились, и началась кровавая баня! Одно за другое, и вот я здесь, готовлюсь сражаться со своими же.
Он оборвал сам себя, и Тейлор невольно содрогнулась. Сражаться против Алхимика? Нет, всё же представить сражение друг против друга в геройской команде немыслимо. Или мыслимо? Её сомнения опять обратились к Сталкеру, и Тейлор поняла, что уделяет этому слишком много времени. По понятной причине, но всё же, словно шаг назад. Возвращение в прошлое. Она же решила, что будет идти в будущее? Значит, надо идти в будущее, перешагнуть проблему, а не спотыкаться на ней, разбивая нос и голову.
— Пора перебраться в здание левее, — сказала она Баллистику.
— Чёт как-то скучно всё, — отозвался тот. — Где герои? Почему ничего не происходит?
Будь Тейлор суеверна, решила бы, что Баллистик всё сглазил, ибо, едва он начал говорить, как началось действие, а именно — Жаба внезапно оказался рядом с Ноэль. Тейлор, помнившая слова о клонировании, непроизвольно замерла. Сражаться с злым клоном Жабы — хуже такого могла бы быть только перспектива сражаться с клонами Триумвирата.
* * *
Джирайя ощутил, как его перемещает, и тут же ушёл Заменой, но всё равно перед этим рука его коснулась Ноэль. Тела её, мешанины конечностей и плоти, воняющих, двигающихся, перекатывающихся.
— Я тебя всё равно чувствую! — крикнул Трикстер.
Джирайя тут же метнулся шуншином ему за спину и ударом куная в затылок вывел из строя. Немедленно ушёл Заменой, и лежанка, оставшаяся в убежище, рухнула на Ноэль. Сам Джирайя уже ушёл дальше, сквозь стену, убил одного из клонов Мисс Ополчение и опять прыгнул Заменой на соседнюю крышу, ощутив опасность. Ещё клоны Мисс Ополчение? Джирайя нырнул сквозь крышу и потолок, вослед глухо стукнула пуля. Он выскочил на улицу с противоположной стороны, укрывшись в тени, и собирался метнуться в убежище, когда в небе с хлопком появилась дюжина масок. В свете и на фоне выглянувшей луны Джирайя вроде бы узнал Легенду и Мирддина, но крикнуть ничего не успел.
— Огонь! — скомандовал Легенда и первым подал пример.
С рук его сорвались два толстых луча, сверкающие в ночи ярко-белым цветом, и ударили в углы крыши убежища. По взмаху Мирддина обрушился удар на стену, и Джирайя отскочил, прикрывая лицо рукой. Стрелки били вслед удару Легенды, парочка ударила ракетами или чем-то похожим, взрывы вспышкой подсветили снизу всю группу.
Джирайя понял, что они хотят обрушить убежище, и быстро выхватил летающую доску. В этом грохоте и гуле его не услышат, если он не подлетит вплотную, но всё равно осознание пришло запоздало. Что-то сверкнуло, и двое пошли вниз, одного успел подхватить Легенда, и тут же из темноты ударил огонь, полетели ножи и стрелы. Ещё двое рухнули вниз, один пропал, и Джирайя цокнул. Нужно было что-то делать, и он оставил идею с полётом, метнулся на крышу убежища, прямо под обстрел, чувствуя, что не успевает.
Прыгнул вправо, уходя от залпа, перехватил одного из клонов, внезапно ощутив, что замедляется, что тело немеет и останавливается. Инерция движения спасла, удар куная убил клона, и тело Джирайи отмерло, снова начало двигаться быстро. Он подхватил раненого и опять отпрыгнул, побежал по внешней стене, собираясь подобраться ко второму из упавших с неба, которого уже тащили внутрь. Крыша и стены убежища трещали, залпы и выстрелы выбивали куски, но пока что здание держалось.
Стрелки в небе уже рассыпались, разлетелись, отправившись на поиски стрелявших. Обстрел убежища продолжал вести лишь Легенда, обрушивший на крышу дождь из бледно-зелёных капель, частокол лазерного ливня. Два клона, не успевшие укрыться, упали замертво, остальные скрылись, утаскивая с собой раненых. Джирайя спрыгнул со стены, попутно уходя от настигающего ливня Легенды, и ушёл под землю, оставляя раненого прямо на земле. Противоположная входу стена, не самое лучшее решение, но хоть что-то, может, не сразу заинтересуются. Едва из убежища выглянет клон Трикстера, как и Легенда может попасться в ловушку, и тогда всё будет не просто плохо, а очень, очень плохо.
Ещё хлопок, и перед убежищем появилась дюжина масок. Сразу же захлопали взрывы, и донёсся могучий рёв Сварщика.
— В атаку!!
Джирайя проскочил сквозь стену как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как Сварщик сносит ворота основного входа всем телом. Он прошёл сквозь них, словно ворот и не было, и застопорился, растерявшись в темноте. С потолка рухнул кусок, Сварщик прикрылся, и тут же следом заскочили ещё несколько прибывших масок, включили какие-то фары-прожектора, вырвавшие из темноты, показавшие обстановку Убежища. Джирайя успел прикрыть глаза рукой, и тут же свет погас, фары лопнули и донеслись выстрелы.
— Все назад! — крикнул Сварщик. — Блокируйте вход!
Одного из атаковавших сместило, переместило к Ноэль, и донеслись смачные, чавкающие звуки поглощения. Джирайя метнул веер взрыв-тэгов, оглушая ближайшего клона Трикстера, и тут же добил его, зайдя со спины. Отскочил, укрылся и понял, что темнота мешает клонам, созданным Ноэль, так же, как и героям. Доносился топот ног Сварщика, на улице что-то грохотало и взрывалось, крыша убежища потрескивала, и тут же в помещение влетела ракета. С шумом и треском ударилась об стену, расплескалась вспышкой света и звука, оглушая и ослепляя. Джирайя еле успел нырнуть обратно в стену, а когда он вынырнул, Сварщик был уже возле Ноэль, вспарывая ей бок, словно производя кесарево сечение. Секунду спустя его сместило под потолок, и он полетел вниз, врезался, рефлекторно закрывшись руками, и ими же снося пол, уходя в него глубоко. Угол здания снесло и разломало, и туда ворвался кто-то, силуэт мелькнул, подсвеченный луной, и тут же его снесло к Ноэль, снова донёсся чавкающий звук.
Сама Ноэль уже сдвигалась, неслась наружу, попутно рожая ещё клонов, прямо на ходу, словно её и не беспокоила рана, оставленная Сварщиком. Жужжащий и плотный клубок ворвался в помещение и с ходу ринулся на верхнюю часть Ноэль, и Джирайя метнул туда же несколько отравленных сенбонов.
