— Деньги, деньги, — пробормотала Изуми, обдумывая слова Ханны о завтрашнем событии.
* * *
— Ну что, как оно? — спросил Этан.
Бесстрашный не успел ответить, как Этан продолжил.
— Ощутил себя снова в материнской утробе, Ричард? Психологи рекомендуют, говорят, полезно для этого самого, как его, переосмысления и нового появления на свет!
Штурм заржал и поставил на столик рядом с кроватью Бесстрашного пакет.
— Проходил мимо столовой, а они мне взяли и в нагрузку еды выдали! Говорят, отнеси Бесстрашному, он там лежит один-одинёшенек и страдает, бедолажка, израненный в боях за город! Нравишься ты нашим работницам ножа и поварёшки! Ладно-ладно, не надо так на меня смотреть, я ж тебя подбодрить пытаюсь!
— Я понял.
— Да ты ешь, ешь, я что, зазря тащил? Гарантирую, стекла нет, всё вычистили до последнего осколочка.
Бесстрашный открыл пластиковый контейнер, взял вилку и насадил кусочек рыбы.
— Снаряжение твоё цело, об этом, я думаю, тебе уже сказали, да? Ага, отлично. Даунтаун опять разгромили, завтра будет пафосное шоу "Как мы мужественно, напрягая мышцы живота, отстояли Броктон-Бей, думая о простых жителях".
Ричард рассмеялся, так как Штурм, выпятив челюсть, встал и попутно ещё изменил голос, пародируя кого-то из высших военных чинов, начал прохаживаться по комнате.
— Вначале мне предстоит беседа с психологом.
— Всё так плохо? — тут же развернулся Штурм. — Тебя мучают кошмары? Тебе снятся влажные, тесные...
— Нет, — перебил его Бесстрашный.
— В чём тогда дело? Расскажи дяде Этану, ты же знаешь, я никому не расскажу, кроме Джейми и Ханны, — доверительно улыбнулся Штурм. — Кстати, Ханна бодрячком, словно и не было плена у Ноэль, ещё полночи потом командовала, персонал СКП с ног валился, а ей хоть бы хны, ну да, она же не спит, и, кстати, смотри, сколько у вас общего. У неё вспышки энергии, дающие оружие, и у тебя вспышки, дающие оружие. Вы вместе побывали в Ехидне. Я с Джейми, так что, почему бы тебе не показать Ханне, что копьё твоё не утратило мощи?
— Тебе обязательно пошло острить?
— Ты же знаешь, внутри меня до сих пор живёт маленький суперзлодей, ну такой маленький совсем, но злобный. Если я не буду шутить, он будет толкать меня на разные неподобающие поступки, в здании начнётся эра террора и злобных шуточек, персонал разбежится, а Директор Тагг прикажет меня расстрелять за подрыв светлого образа Протектората и героев.
— А кто тогда будет громить злодеев? — удивился Ричард, берясь за следующий контейнер.
— А, этих злодеев тут и не осталось практически, — махнул рукой Этан, снова вскочил и начал ходить туда-сюда. — Жаба Барыг вырезал за то, что те с Бойней договорились, только не спрашивай меня, как, сам в шоке. Неформалы разбежались, а Сплетница спрыгнула в Гильдию! В Империи остались одни бабы: Отала, Руна да Фенья, не говоря уже о том, что ядро их боевиков ещё ночью повязали. Ха, хочешь хохму? Помнишь паренька на площади, от Сибири бегал, с ребёнком на руках?
— Смутно, я в воздухе пытался Птицу удерживать... ах да, его Фенья ещё потом прикрывала, да?
— Ага-ага. Тео Андерс — сын Кайзера — третье поколение, триггернул прямо под атакой Сибири, и я не могу его в этом винить. Сибирь, кстати, убили, слышал?
— Ты двадцать третий, кто мне об этом сообщает.
— Ну и ладно. В общем, паренёк оказался не промах и свалил из города, пока все валялись без задних ног от усталости. Прихватил с собой девочку, предположительно дочь Чистоты и его сводную сестру, получается.
— Это же хорошо, нет?
— Не считая того, что пареньку — пятнадцать и он похитил ребёнка, в остальном всё хорошо, — развёл руками Штурм, сделав невинное лицо. — Гоняться за ним никто не будет особо, но ориентировку разослали. Всякую мелочь, набежавшую в город, зачистили попутно, ну и нашу любимую Софию извлекли из Ехидны, вот радость-то была! Народ её прямо на руках носил и в камеру занёс, сейчас допрашивают по поводу Директора.
— Я подам заявление о переводе, — сказал Ричард, отворачиваясь и глядя в окно.
Этан остановился и посмотрел на него. Ричард сейчас не выглядел сверкающим героем, просто обычным белым мужчиной средних лет, каких миллионы. Встретить в потоке горожан, спешащих на работу, так и не запомнишь, не вспомнишь через минуту.
— Директор может и не подписать.
— Оружейник же ушёл без проблем?
— Думаю, Кальверт опасался его детектора лжи, — усмехнулся Этан, — но считается. И куда?
— Легенда приглашал к себе.
— Нью-Йорк — это хорошо, — согласился Этан. — Нью-Йорк большой, его за один раз не сломать даже Губителю, тем более что одно побоище там уже было. Останемся мы тут втроём, с четырьмя Стражами, хотя слухи ходят, что Новая Волна к нам вольётся. Тогда Ханна будет с Нейлом.
— Твой внутренний суперзлодей слишком много сидит в интернете.
— Не без этого. Так зачем тебя поместили в отдельную комнату, да ещё и кровать дали, словно у нас тут не разгромленная в хлам штаб-квартира СКП, а целый госпиталь с медсёстрами с вот такими... грелками?
— Думаю, это Ханна распорядилась, — пожал плечами Бесстрашный. — А потом кто-то что-то не так понял, а мне, честно говоря, было уже не до возражений, хотелось уснуть и забыть о случившемся. Закинулся таблетками и вырубился, а когда проснулся, всё уже давно закончилось.
— Так это всё же из-за Ехидны?
— Да, но не из-за влажных, тесных и прочего, — усмехнулся Ричард. — Просто я понял, что мне не хватает опыта, не хватает подготовки. Всё началось ещё на Левиафане и потом продолжилось и продолжилось, одно за другое, и, в общем, не гожусь я в высшую лигу. Нужны тренировки, ну и сам понимаешь.
— Понимаю, но в завтрашней церемонии тебе придётся участвовать.
— Конечно, я и не собираюсь сбегать. Восстановим город, наведём порядок, и напишу рапорт в рабочем порядке, уж на оставшихся злодеев и одиночек Броктон-Бей моей подготовки хватит.
— Понимаю, — кивнул Штурм. — Неверие в свои силы, такое часто бывает у масок, особенно у кого нет подруги, ну ты понимаешь, да?
— Да иди ты! — рассмеялся Ричард, пытаясь ударить Штурма и не дотягиваясь.
— Я-то пойду, а ты? Разлёгся тут как инвалид, а?
— Да, ты прав, — вздохнул Бесстрашный, вставая.
— Не могу тебя винить. В этой суматохе — поваляться, да ещё по прямому приказу начальства, просто бесценно, — хохотнул Штурм, внося в комнату снаряжение. — Оно было невкусным, поэтому Ехидна его всего лишь облизала! А вообще, мы опять немного должны Гильдии остались, если бы Жаба нас не сдерживал, ринулись бы вас выручать, и хрен знает, был бы сейчас город за окном или одни развалины?
— Не надо умалять силы Протектората, — ответил Бесстрашный, надевая шлем.
— Вот именно, представляешь, что сделал бы с городом клон Эйдолона?
— Надеюсь, мои клоны ничего не наделали?
— Да нет, один даже подзарядил меня! В смысле, он хотел стукнуть, а получился заряд, как будто я за оголённые провода взялся! Ну, я не сдержался и прибил тебя, извини.
— Бывает, — кивнул Бесстрашный, подхватывая щит. — Пойдём. Пора побыть немного героями.
Моротэ-Цуки 10.18
18 мая 2011 года, Броктон-Бей
Тейлор приближалась к зданию СКП, твердя себе мысленно, что она — Муравей. Героиня и всё такое, которая спокойно относится к предстоящему выступлению, к тому, что её будут чествовать величайшие из героев. Всего два дня назад она спокойно делала свою работу, и потом всё так быстро завертелось, что какая-то частичка Тейлор до сих пор не могла прийти в себя.
К зданию СКП сходились горожане, не густой толпой, но и не редкими одиночками, которые мелькали на улицах ещё вчера. Люди поверили, что угроза позади, узнали, что герои защитили их, и снова вышли на улицы и трудились над восстановлением родного города. То, что при этом они приветствовали Муравья и кричали одобрительно, дополнительно выбивало Тейлор из колеи.
Надо брать пример со старших героев и Жабы, мысленно напомнила она сама себе. Тейлор уже ощущала здание СКП, на площади перед которым должно было состояться выступление, и героев Протектората, выходящих из здания. Мисс Ополчение в своей форме цвета хаки, с неизменным шарфом на лице, автомат в руках. Бесстрашный в сияющих доспехах (Тейлор не видела его, конечно, но образы сами вставали перед глазами), с копьём и щитом, уже парил в воздухе. Штурм, в обтягивающем костюме, и Батарея рядом с ним.
Тейлор мысленно вздохнула. Когда она делала костюм, то больше думала о функциональности, чем о красоте, и в результате тот вышел немного угрожающим. Хищным даже, в сочетании с "жёлтыми глазами". Потом они с Алхимиком ещё поработали над ним, добавили брони, слегка изменили очертания, но всё равно получившийся "муравей" оставался таким... хищным. Сама Алхимик уже была там, о чём-то беседовала с Мегаваттом, чья внушительная, могучая фигура возвышалась слева от возведённой сегодня с утра трибуны.
Тейлор выдохнула, выталкивая волнение в насекомых.
Подумаешь, выйти на трибуну и сказать пару слов? Это же будет Муравей, а не она, Тейлор? Слава и Лазер-Шоу вылетели из-за угла, и Тейлор тихо порадовалась, что вчерашний разговор с Панацеей не прошёл зря. Она сама больше молчала, конечно, но всё же Эми, как видно, смогла собраться и преодолеть свои страхи, вылечить двоюродную сестру.
Теперь и ей, Тейлор, предстоит преодолеть свои страхи.
На трибуну поднялся мужчина лет сорока, фигура которого уже начала расплываться, но до ожирения было ещё далеко. Сосредоточенное лицо, на котором отображалось только спокойствие.
— Я — новый Директор СКП Востока-Северо-Востока Алекс Тагг, — заговорил он, и расставленная аппаратура разносила его слова над городом, — и рад приветствовать собравшихся в этот весенний день.
Джирайя в своём костюме Жабы — светло-зелёный халат и штаны, красные деревянные сандалии-гэта и маска Демонической Жабы на лице — наклонился к Тейлор и прошептал:
— Основная трансляция пойдёт через корабль Дракона, так что она вырежет неловкие моменты, если я что-то сделаю не так.
Тейлор удивлённо вскинула голову и ощутила, что Джирайя ухмыляется там, под маской.
— А как же, — прошептала она, указав головой на камеры и операторов, расставленных по площади.
— Сверхважный момент, СКП подстраховывается, — сказал Джирайя.
Тейлор кивнула — с представителем пиар-отдела она особо не общалась вчера, лишь пара предложений и примерная программа того, что будет.
— Томас Кальверт пал, как герой, — гремел голос Тагга, — так же, как и многие другие, кто грудью встал на защиту города! Но сегодня мы собрались не только почтить их память, но и воздать должное тем, кто победил одну из величайших угроз современности — Бойню номер девять! Да-да, вы не ослышались, Бойня побеждена и уничтожена практически полностью...
Лиза, наблюдавшая за церемонией сверху, из корабля, ухмыльнулась и постучала себя по носу.
— Как герой, ага, — пробормотала она. — Умеют же в СКП лепить из дерьма конфетку!
Она переключилась на другую камеру, ту, которая смотрела на Стражей. Металлический Сварщик, Стояк в своём дурацком костюме с часами и безликом белом шлеме, внутри которого он наверняка ухмылялся, как последний дурак, сосредоточенная Виста — эти трое не интересовали Лизу. Только Флешетта с её Технарским арбалетом, стоящая на правом фланге Стражей. Конечно, костюм и маска скрывали многое, но Лиза и не собиралась вскрывать глубинные тайны юной героини. Лишь оценить эффект вчерашней информационной атаки, где она в непринуждённом разговоре практически прямым текстом сказала о Выверте-Кальверте, намекнула на свою судьбу и судьбу Дины, приплела туда же Цитрин и Призрачного Сталкера, в общем, оторвалась по полной.
Так сказать, последний раз побыла Сплетницей, в интересах команды, разумеется.
— Ты же понимаешь, что это необходимое зло? — проворчала Нарвал.
Лиза даже не посмотрела в её сторону, лишь улыбнулась, припомнив вчерашний спор Джирайи и представителя пиар-отдела. Могучий Жаба наверняка дожал бы старичка в споре о появлении обнажённого тела перед камерами, но сама Нарвал отказалась, сказав, что не хочет выступать, и вообще, Джирайя — лидер? Лидер. Значит, пусть и отдувается за всех. Насчёт "отдувается" Нарвал, опять же, погорячилась, Жаба любил выступать на публику и хвастаться достижениями, отвечать на вопросы, рассказывать о величии — то, что нужно для подобных шоу.
— Ну да, ну да, ложь во спасение, невозможно бороться со Злом, не запачкав рук, и прочая софистика, зародившая давным-давно, — саркастично отозвалась Лиза. — Как по мне, так это ханжество и лицемерие, которое потом повернётся против СКП, если всё вскроется.
— Рассказ правды приведёт к скандалу, а то и кризису СКП, — ответила Нарвал. — В СКП почти сотня отделений, имеющих Директоров, и публика начнёт требовать расследования по каждому из них, а то и за Старших Директоров возьмётся. Вся структура получит удар, и доверие общественности к героям будет подорвано. Всего лишь потому, что тебе правда важнее общего дела.
— Может ли общее дело строиться на лжи? — пожала плечами Лиза.
— А вот теперь пошла софистика уже с твоей стороны, — ткнула пальцем в её сторону Нарвал. — Не надо думать, что ты тут самая умная лишь потому, что ты Умник!
— Ладно-ладно, — отмахнулась Лиза, не отрывая взгляда от экранов.
Флешетту она уже оценила, сегодня вечером надо будет нанести ещё удар, информация, алкоголь и наряды, всё подать под соусом отмечания успехов Муравья. Сейчас, на сцене, под камерами и под вспышки фотоаппаратов, под радостные крики толпы, Александрия жала руку Тейлор. Шоу и ещё раз шоу, подумала Лиза, СКП собаку съело в подобных делах, и появление Триумвирата было эффектным и ярким. Помимо нелюбви к СКП по совокупности факторов, основными из которых были нелюбовь к бюрократии и замалчивание подлинной истории Выверта-Кальверта, у Службы было чему поучиться.
— Сервера, транслирующие выступление онлайн, ложатся от нагрузки один за другим, — внезапно сказала Дракон.
— Телеканалы имеют шанс поставить новый рекорд одновременного просмотра, — цокнула языком Лиза. — Особенно на этой сцене.
Там внизу Легенда вручал огромный "чек" Тейлор, которая — Лиза была уверена — была красная и потная под костюмом и наверняка не знала, куда деваться.
Если бы не насекомые, Тейлор бы уже шлёпнулась в обморок, наверное. Полтора месяца назад она вышла в первый раз в костюме на улицы Броктон-Бей. Сегодня Триумвират жмёт ей руки и говорит "Спасибо", трансляция если и не на весь мир, то на всю Северную Америку точно, и деньги, длинный ряд нулей на чеке расплывался, двоился и троился.
Эйдолон, скромный и спокойный, но распространяющий вокруг себя ощущение невероятной мощи.
Александрия, гордая, неуязвимая, ниже Тейлор на голову, но казалось, что она стоит вровень.
Легенда, как всегда сверкающий и радостный, воистину лидер Протектората.
Они стояли рядом с Тейлор на сцене, и она молилась сейчас только об одном, чтобы голос не сорвался, чтобы слова не разлетелись, подобно насекомым, потерявшим управление.
