— Я, — ответила Ханна. — Официальная позиция Протектората это не то же самое, что слова маски-одиночки.
— Не лучше было бы, если бы лидер команды выступал?
— Увы, но нет.
Ханна встала, приводя форму в боевую готовность для выхода наружу.
— Под землёй нас никто не увидит, — заметила Изуми, — хотя осторожность, конечно, не помешает.
— Оружейник — отличный Технарь, — Мисс Ополчение продолжила ответ на предыдущий вопрос, пока героини направлялись вниз, в подвал. — Сильный герой, вкладывающий всего себя в дело, желающий помочь людям, привнести разницу. За эти годы он стал седьмым в рейтинге Протектората, и, сама понимаешь, Триумвират бессменно занимает первые три позиции. Он заслуженно стал лидером, но при этом... как бы это сказать... его желание быть героем мешает ему общаться с людьми.
— Это как? — уточнила Изуми, натягивая маску и открывая проход в подземный туннель. — Сила Технаря воздействует на него или что?
— Ну, он трудоголик, да, как и все Технари, — подумав, ответила Ханна, — но тут нечто большее. Он сосредоточен на эффективности, на выполнении задачи, на достижении результата. Он работает тяжело и ждёт того же от других. Спрашивает с себя по полной и ждёт того же от других, что каждый выложится до конца.
— Поэтому не любит разговоров?
— Скажем так, его стремление к эффективности в общении не самым лучшим образом сказывается на том, что он произносит.
— А, чересчур прямолинеен, говорит, что думает?
— Ну, вроде того, да, — закивала Ополчение.
Теперь она шла по коридору с каким-то причудливо изогнутым сияющим в темноте пистолетом, с подствольным фонариком, подсвечивая дорогу. У Изуми тоже был простенький налобный фонарик, ибо провести освещение в туннель она пока ещё не собралась.
— И поэтому на переговоры отправляют обычно тебя? — спросила Изуми.
— Необязательно, Батарея неплохо выступает, Бесстрашный (Dauntless) тоже. Штурм слишком любит двусмысленные шуточки, но язык у него хорошо подвешен, скоро сама убедишься. Триумф ещё молод, да и только перешёл к нам. Кто ещё остался? Скорость (Velocity) спокоен, всегда найдёт, что сказать, подбодрить людей. Так что выступать есть кому, не сомневайся. Здесь важнее то, что я — заместитель Оружейника, мои слова имеют больше официального веса.
— Металлолом-то в курсе этого? — невольно хмыкнула Изуми. — А то живёт себе в Депо, ничего не знает.
— Скажу в начале беседы, всё нормально.
— Хорошо, — отозвалась Кертис, и дальше они шли молча.
Батарея, в обтягивающем костюме и маске, разрисованных линиями, стояла, прислонившись к стене одного из домов. Верхнюю часть лица Штурма, стоящего рядом, закрывал плоский металлический визор, охватывающий голову. Костюм его был не таким обтягивающим, как у Батареи, более тёмным по цвету.
— Алхимик, для меня честь познакомиться с вами! — тут же воскликнул он.
— И мне тоже, Штурм, — вежливо улыбнулась в ответ Изуми.
— Вам очень идёт цвет хаки, вы знаете? — продолжал герой. — И Мисс Ополчение в последнее время как будто обрела сестру, ну знаете, как в индийских фильмах с Алеф?
— Нет, не знаю, — хмыкнула Изуми.
— Тогда вам надо обязательно их посмотреть! Вы знаете, у меня как раз на базе завалялся диск, отличный фильм, вам понравится, называется "Зита и Гита". Как вы смотрите на то, что я приду к вам в гости вечерком и мы...
Шлёп! Рука Батареи прервала восхищённый монолог Штурма.
— Нет, — ответила Изуми.
— Нет?
— Нет.
— Но почему?
— Телосложение не то.
— Я могу надеть обувь с каблуками!
— Она не добавит вам объёма мышц.
— О, я так и знал! — театрально взвыл Штурм. — Оружейник уже обошёл меня! Наверняка он показывал вам свою алебарду...
Шлёп! Теперь Штурм переключился на Батарею. Алхимик показала подбородком в их сторону, и Ополчение пояснила, подмигнув:
— Всё в порядке, это он так подзаряжается перед делом, эмоционально и физически.
Когда они подошли к территории Депо, Изуми воочию увидела настоящую "подзарядку". Линии на костюме Батареи загорелись и засверкали синим — она накапливала "заряд" своей силы. Мерцание стало по-настоящему ярким, и Батарея, развернувшись, со всей силы ударила Штурма, отбросив его на добрый десяток метров. Изуми, до того рассматривавшая еле заметные в вечернем полумраке ряды ржавых вагонов, обернулась на грохот и шум. Штурм, оставив отпечаток тела в стене, окружавшей Депо, как ни в чём не бывало, вставал, улыбаясь.
— Эй, щеночек, и это всё? — начал он, обращаясь к Батарее.
Огромная фигура из металла смяла бетонную стену, придавливая ею Штурма, и с рёвом, грохотом и пыхтением пара ринулась на Батарею. Изуми тут же хлопнула в ладоши, прижала их к земле, огромные столбы земли ударили в Металлолома, а перед Батареей выросла полуметровой толщины стена. Что-то лязгнуло, и столбы разлетелись, Металлолом выбросил огромную струю пара в сторону Изуми, алхимик отпрыгнула и тут же прикрылась ещё одной стеной.
Удар маски-одиночки разбил стену, но Батарея не теряла зря секунд, уже набрала заряд и ускорилась, рывком подскочила и отбросила секцию, придавившую Штурма. Со стороны Мисс Ополчение прилетела граната, взорвалась, оглушая и ослепляя Металлолома. Он закрутился на месте, отчаянно подвывая, ударяя вслепую во все стороны, стараясь зацепить врагов.
— Назад! — крикнула Мисс Ополчение.
Штурм, переполненный энергией и рвущийся в бой, неохотно, но повиновался. Они отступили на сотню метров, встали наготове, но Металлолом, "отогнав" масок от своей территории, как будто утратил воинственность. С гулом, лязгом и выбросами пара, он скрылся на территории Депо, задев напоследок плечом и опрокинув один из вагонов. Тот с протяжным скрипом и стоном свалился, как будто жалуясь на жизнь.
— Вот и поговорили, — хохотнул Штурм.
— Кто-то его разозлил до нашего прихода, — заметила Мисс Ополчение, — так что переговоры придётся отложить.
Бункай 2.7
11 февраля 2011 года, Чикаго
Джирайя сидел в засаде на крыше одного из высотных зданий, с наилучшим видом на штаб-квартиру Протектората. После нескольких безуспешных попыток подловить масок Протектората на задании или в патруле, Джирайя решил подойти к делу системно. Раз Мирддин был там, в Мэдисоне, значит, его и надо ловить. Мирддин выходит на патрули, пусть и не каждый день, значит, надо его подстерегать возле штаб-квартиры Протектората, чтобы проследить, куда полетит.
И, раз он летает, то наблюдать надо за крышей.
Попутно Джирайя думал о многих вещах. О хорошей подзорной трубе, чтобы наблюдать за прекрасными девушками. О пользе, которую могла бы принести возможность летать. О сложностях покупки и освоения устройства для полёта. О том, куда могло деться портальное оборудование из подвалов СКП в Мэдисоне, ведь не факт, что его перевезли в Чикаго. О статье на ПХО, рассказывающей о группе масок в Нью-Йорке, именующих себя Адептами (Adepts) и утверждающих, что они используют "магию и волшебство".
Шансы, что Адепты именно маги, а не люди с суперсилами, были ничтожны, но они всё же оставались.
У Джирайи в свитках были с собой "разряженные" вещи производства Гермионы: блокноты связи, портальные пары, безразмерные сумки, магические батарейки к ним. Если бы найти настоящего мага и зарядить вещи природной энергией, то можно было резко расширить возможности, не говоря уже о возможности взаимовыгодного обмена с Протекторатом. Да, в этом мире были свои маски-телепортеры и возможность разговаривать с человеком на другом краю земли благодаря технике, но всё же.
Портальная сеть, связывающая между собой все команды и города Протектората, возможность моментально перемещаться по всей стране, массировать силы против злодеев, перебрасывать масок и наносить неожиданные удары, и для функционирования нужно всего лишь вовремя менять батарейки с зарядом природной энергии. По мнению Джирайи, за такую возможность можно было бы легко выторговать переход в другой мир через портал.
Если же просто прийти с просьбой, то сразу начнутся подозрения, проверки, и в лучшем случае в просьбе просто откажут. Особой компрометации не будет, ведь можно прийти в другом облике, хотя бы того же Какаши, но ясно, что со стороны никого просто так не пустят к порталу в другой мир. Так что проверка тех, кто объявлял себя "магом", была в числе приоритетных задач, и это было ещё одной причиной поговорить именно с Мирддином.
Затем проверить Адептов и других "магов", попутно поездить по стране, посмотреть на людей, вжиться в обстановку, убедиться, что Джирайя не выделяется из толпы. Опыт схваток с масками постепенно набирался, помимо Быстрохвата, на этой неделе Жаба пересёкся ещё с двумя, Свинорезом и Прицелом, из банды Быков, сидящих на северо-западе города, в районе стадиона, одного из самых первых в США. Собственно, банда называла себя Быками в честь команды по бейсболу — "Быки Чикаго" (Chicago Bulls) — и особо не наглела, не лезла на рожон.
Мирддин появился на закате, сразу взлетел, устремляясь на северо-запад от штаб-квартиры.
— Интересно, это плановый патруль или мой клон чего-то натворил? — пробормотал Джирайя, устремляясь в погоню.
В сущности, это почти ничем не отличалось от бега шиноби по верхним веткам деревьев. Толчок, длинный прыжок через улицу или короткий на соседнее здание, пробежка, толчок и почти полёт — до следующей опоры. Скорость немного ниже, чем, если бы Джирайя бежал по земле, но исключительно за счёт потерь времени на парение. Там, где можно было, Джирайя бежал по крышам, ускоряясь, удерживая фигуру Мирддина взглядом. Луна была видна лишь наполовину, и тучи часто закрывали её, но подсветки с улиц и домов самого города вполне хватало.
Летел лидер Протектората Чикаго быстро, Джирайя всё не мог догнать, и у саннина начали закрадываться подозрения. В ту сторону был отправлен теневой клон Джирайи, в образе Пугала-Какаши, помелькать на публике, осмотреться, попрыгать по крышам. Ничего серьёзного, просто дополнительно показать, что Жаба и Пугало — две разные, не связанные друг с другом маски, мол, пока первый общается с Мирддином, второй бдит и патрулирует.
Джирайя пока что не получил воспоминаний клона, это означало, что тот функционирует, не развеялся от удара или самостоятельно. Но всё же направление полёта, как уже было сказано, будило в нём подозрения. Мало ли что могло случиться? С другой стороны, думал Джирайя, совершая очередной пятидесятиметровый прыжок, если там серьёзная драка, то это прекрасная возможность вмешаться и помочь, сразиться, победить и укрепить репутацию и улучшить отношения с Протекторатом.
В общем, одна сплошная польза, как ни крути.
Мирддин пересёк центр города и повернул на север, к озеру. Богатый район с двух— и трёхэтажными домами позволил Джирайе прибавить скорости и сократить дистанцию. Что-то кричали весело прохожие вслед, из тех, кто успевал среагировать на проносящуюся по крышам на огромной скорости тень. Джирайя даже не пытался вслушиваться, главное, что кричат не в ужасе, остальное ерунда. Не будь необходимости гнаться за Мирддином, может, даже остановился бы, попозировал на одной из крыш, чтобы потом полюбоваться на фотографии на ПХО.
Правда, быстро выяснилось, что крики всё же имеют значение.
— Остановись! — провозгласил Мирддин, вздымая посох и указывая им прямо на саннина.
Пляж был практически не освещён, а Луну как раз закрыла огромная жирная туча, так что Джирайя мог уверенно утверждать: обычным зрением его не разглядеть. Но посох безошибочно указывал, и саннин сделал вывод, что в маску Мирддина встроено какое-то оборудование. Прибор ночного видения или что-то аналогичное.
— Я не враг! — крикнул Джирайя.
— И поэтому преследовали меня? Я не атаковал вас, Жаба, только потому, что вы числитесь в СКП на хорошем счету. А теперь идите по своим делам!
— Я хотел поговорить, вот моё дело!
— Мне некогда, — отрезал Мирддин, разворачиваясь.
Он опять ускорился, устремляясь куда-то над водами озера, и Джирайя помчался следом, тихо хихикая на ходу. Раскрытие способностей? Ещё какое! Но события в Мэдисоне и осмысление необходимости участия в битвах с Губителями изменили мнение Джирайи на этот счёт. Радостно мчаться и рассказывать всем подряд о своих техниках, конечно, не стоило, но и скрывать их маниакально тоже. В сражениях с врагом, с которым не могут справиться сотни шиноби-масок одновременно, не получится придержать техники в запасе, придётся выложиться по полной.
— Вот настырный, — проворчал Мирддин, снижаясь.
Луна снова вышла из-за туч, и в её блеклом свете лидер Протектората выглядел грозно и загадочно. Посох, шевелящийся за спиной плащ, ночь и тени, всё в чёрно-сером цвете.
— Так это были вы, месяц назад, — сказал Мирддин, зависая метрах в десяти над водой. — Пришли по воде аки посуху в Чикаго?
— Просто мимо проходил, понравилось, решил задержаться, — ответил Джирайя. — Может, и дальше отправлюсь, кто знает? Или запрещено ходить по воде?
— Некоторые впечатлительные граждане объявили вас вторым Иисусом, было много шума из ничего и пришлось писать кучу бумаг. Никто не любит писать кучу бумаг.
— Согласен, — кивнул Джирайя. — Мои искренние извинения.
— Принято, а теперь мне всё же некогда.
— Я могу помочь, — предложил саннин.
Мирддин подлетел ещё ближе, как будто пытаясь по виду Жабы понять, стоит ли ему доверять. Джирайя подумал, что глупо было гнаться через полгорода и теперь предлагать помощь. Наверняка это внутренняя операция масок Протектората, куда не допустят посторонних. Но, к вящему удивлению саннина, Мирддин воспринял предложение всерьёз. Несколько коротких неразборчивых реплик, выслушивание ответов, и Мирддин переключил внимание обратно на Джирайю.
— Причины? — коротко спросил лидер Протектората Чикаго.
— Желание помочь, — охотно ответил Джирайя. — Возможность в будущем при найме тонко намекать, что сам Протекторат не гнушался моими услугами. Сейчас вам некогда, но после завершения дела или завтра найдётся пара минут на разговор?
— Вы могли просто прийти в здание Протектората с просьбой о разговоре.
— Да-а-а? А так можно было? — почти искренне удивился Джирайя.
— Не сразу с порога, конечно, но согласовали бы время встречи, кто-то из моих заместителей всегда в здании, или...
Он оборвал сам себя, прижал руку уху, закрытому шлемом.
— Так, времени нет, — сказал Мирддин.
— Я готов, — подобрался Джирайя.
— Отсюда — прямо туда, желательно быстро, тихо и незаметно.
Рука его указывала в темноту, но Джирайя, быстро сопоставив в голове карту города с направлениями и расстоянием, понял, что речь идёт о северной оконечности города, если не пригороде. Там не было ничего примечательного, пустынный и каменистый берег, и стало примерно понятно, что будет. Контрабанда из Канады по озеру, разгрузка с участием масок-суперзлодеев. Видимо, Протекторат получил информацию и решил провести задержание, а Мирддин со стороны озера должен был отрезать пути отступления.
