Нехорошее предчувствие выстрелило с такой силой, что Лиза прикусила язык, чтобы не заорать, и попыталась сосредоточиться на обсуждении.
Додзё 11.21
Ночь с 18 на 19 июня, где-то на северо-востоке штата Оклахома
Тейлор спокойно проверяла снаряжение, стараясь не думать о том, что завтра у нее день рождения. Лазерный пистолет, дубинка, нож, неприкосновенный резерв насекомых в карманах костюма, особо опасных, ядовитых от рождения или заряженных ядом намеренно. Последний довод, когда будет уже не до соблюдения правил и не до раздумий, лишь бы спасти подруг. Аптечка, разумеется, но сегодня Тейлор не испытывала никакого желания её применять. То, что творили Падшие в Броктон-Бей, то, что она читала о них в интернете и в файлах СКП, всё это вызывало у неё омерзение.
Так что, если кого-то закусают чересчур сильно, она не будет слишком уж спешить на помощь.
— Я готова, — сказала она.
Ей не нужно было тянуться мысленно ко второму кораблю, она и так ощущала насекомых в нём. Террариумы начали открываться, и Тейлор взяла контроль. Осы сбивались вместе, связывались паутиной, заранее сплетённой пауками, и пауки с муравьями затаскивали в паутину ёмкости со слезоточивым газом. Ночные мотыльки, бабочки и комары заряжались перцово-табачной смесью и подставляли крылья под крошки смеси. Эти отряды пойдут первыми, за ними вторая волна, массовая, с пауками, муравьями и тараканами, расходный и отвлекающий материал. Основная ударная сила — пауки "чёрные вдовы", муравьи-пули и азиатские шершни — была скрыта среди своих сородичей.
Тейлор давно уже не испытывала сожалений, бросая своих насекомых в бой, но всё же что-то её царапало во всем этом. Словно бы сбор местных насекомых был справедливее, чем доставка из Торонто, чем то, что для неё и её насекомых выделили отдельное здание, а Тейлор его бросила, отправившись на миссию. Как будто, сооруди Дракон огромный летающий улей, это было бы справедливее и честнее.
Тейлор встряхнула головой, отбрасывая ненужные мысли.
— Я готова, — повторила она.
Нельзя сказать, что после Независимости она уже не испытывала страха, но всё же он явно стал меньше. Тейлор на деле убедилась, что и вправду способна бороться в одиночку с многочисленным противником. Не низовым составом Барыг, зачастую воспринимавшим рои насекомых как последствия чрезмерного употребления наркотиков, а активным, адекватным и готовым к встрече с её насекомыми противником.
— Я готова, — сказала Лили, смахивая с маски какую-то пылинку и проверяя, хорошо ли закреплён меч-Жало.
По мнению Тейлор, костюм Шершня шёл ей гораздо больше, чем самой Тейлор костюм Муравья. То есть он был не только практичным, но ещё и сидел на ней хорошо, приятно для глаза. Милое чередование жёлтых и чёрных полосок и маска с имитацией огромных глаз, даже крылья ранца были покрашены в тон костюму, с разрешения Дракона.
— Я готова, — Лиза постучала по своему "панцирю".
Она чередовала выходы в поле и руководство из корабля, но в целом тут можно было не волноваться. Лиза не лезла вперёд, ловко стреляла из лазерного пистолета, не стеснялась подсказывать и не особо терялась в бою. В отличие от новой участницы, которая тоже была облачена в панцирь, только не Технарский, а из древесины.
Да, вот оно, подумала Тейлор. Вот она причина чрезмерного волнения. С ними идёт один клон Жабы, они собираются прыгнуть с десятикилометровой высоты, вокруг ночь и Эми ни разу не была на боевом выходе с командой. Будь Тейлор командиром группы, она бы не взяла Эми, вначале сходила бы с ней на пару простых, дневных миссий, но Жаба, одобрительно посмеиваясь, заявил, что никто из группы ещё не сдал "экзамена на чунина", так что решение за ним. Из книги Жабы Тейлор примерно представляла, что это за экзамен, и теперь вот осознала, что считает решение брать Эми с собой глупостью.
Сказать об этом? Не поздно ли? Испортить миссию? А что, если это спасёт Эми жизнь? Её ранец будет вести Дракон? Вопросы опять затеснились в голове Тейлор, сталкиваясь и пихаясь локтями за право вырваться наружу. Тейлор сосредоточилась, десяток дополнительных мошек перелетел на Эми, давая полную, объёмную картину её движений. Да, наставник ведёт команду, значит, его решение взять Эми не оспаривается, но в силах Тейлор дополнительно присмотреть за целительницей, а может, даже и остановить, если её понесёт не туда.
— Я готова, — сказала Эми, ёжась.
Тейлор перевела взгляд на Жабу, который стоял в сторонке, разглядывая тёмные экраны.
— Начали, — отозвался Жаба спокойно. — Сбросить камеры.
— Камеры сброшены, — ответила Дракон.
— Минута до десантирования.
Корабль Дракона висел над слоем облаков, и когда открылась, откинулась рампа, взору Тейлор предстала холодная, сияющая Луна. Ей вспомнилась Бойня и Манекен, который до того, как сошёл с ума от удара Симург, был талантливым Технарём, и в его планах была база на Луне. Тейлор поняла, что поторопилась с заявлением о собственном бесстрашии. Ей было страшно, страшно до дрожи в коленках, и Тейлор прибегла к испытанному приёму. Бомболюки второго корабля открылись, и оттуда хлынул вниз рой насекомых, выстраиваясь стрелой, придерживая и помогая друг другу, не давая ветру разбросать их в стороны.
Несмотря на то, что корабль висел на месте, внутрь корабля врывался пронизывающий сильный ветер. Тейлор сделала несколько шагов, ускоряясь, и прыгнула вперёд, раскинув руки. Рой уносило в сторону, и её понесло тоже, но меньше, Тейлор включила ранец и устремилась вслед насекомым, догнала их одним быстрым рывком. Они понеслись вниз сквозь тучи, и Тейлор ощущала, как следом несутся Черепаха и Шершень, сложив руки, устремляясь вниз без ранцев, чтобы догнать.
— Камеры на позициях, — сказала Дракон. — Свожу картинку.
Внутри маски Тейлор вспыхнул мини-экран, схематичная карта местности и отметок камер. Река, лес, грунтовая дорога и красные отметки наблюдателей. Их "штаб-квартира", на первый взгляд, заброшенная хижина в лесу, скрывала вход в подземный комплекс пещер. Падшие никогда не стеснялись прятаться в случае необходимости, и сейчас это должно было сыграть на руку Гильдии. По крайней мере, таков был план: стремительное падение сверху, вход и бой внутри, без внешних световых эффектов, чтобы дальние наблюдатели, если Падшие их оставили, ничего не заметили.
Всех ближних должна была выкосить Муравей, тихо и бесшумно.
— Влево! — рявкнула Черепаха страшным голосом.
Тейлор дёрнулась раньше, чем осознала слова, и воздух в том месте, где она только что находилась, прошил пучок лазерных лучей. Жаба моментально ускорился, помчался вниз так, словно удирал от погони. Тейлор отдала команду, и рой рассеялся, встал тёмным облаком между землёй и командой.
— Силовое поле! — сообщил Жаба.
Его отметка пошла наискось, словно он катился по куполу, набирая скорость.
— Шершень — атака, — бросила Тейлор, смещаясь выше, ближе к Эми.
Та взяла себе псевдоним Бабочка, и сейчас очень похоже трепыхалась в воздухе. Тейлор было знакомо это чувство, когда кажется, что сейчас рухнешь и разобьёшься, что сейчас тебя снизу нанижут, как бабочку на иглу, в конце концов.
— Бабочка, держись за мной, — распорядилась она. — Как только...
— Хэк!
Лили-Шершень с размаху рубанула шпагой, напитанной силой, и пузырь силового поля, невидимый глазами, но ощутимый на ощупь насекомыми, лопнул и исчез. Лили сложила руки и ушла вниз с ускорением, залп из пулемётов прошёл мимо. Тейлор заранее слепила несколько фигур-обманок, и теперь их ожесточённо расстреливали снизу.
— Плакала наша незаметность, — хихикнула Черепаха.
Земля приближалась стремительно, Эми болталась за спиной, Тейлор раскидывала сеть насекомых шире, выискивая спрятавшихся наблюдателей.
— Гранатомёты! — вскрикнула Черепаха.
— Да они тут мировую войну собрались устроить! — возмутилась Шершень.
Её отметка была уже на земле, и она двигалась куда-то. Снизу донёсся вой на два голоса, боевики Падших, получив укусы, выронили гранатомёты и катались по земле, рвали пальцами лица, словно норовя выдрать сами себе глаза. Будь чуть больше времени... Тейлор отбросила мысль и обрушила плотно спрессованную сферу насекомых на Стрелка, засевшего в лесу чуть поодаль. Тот исторг лазерный луч, но промахнулся, сфера из насекомых ударила его прямо в лицо и растеклась по телу, ища слабые места.
— Я вхожу! — сообщила Шершень.
Она уже прорубила дыру в стене хижины и снесла двумя ударами замаскированную дверь, скрывавшую вход в пещеры. Тейлор направила туда две трети насекомых, всё равно наверху всё было уже практически закончено. Найти, отвлечь, куснуть, опрокинуть, набросить паутины, оставить охрану. Гранаты с пеной не пригодились, и "грузовые" отряды с ними, басовито жужжа, тянулись вглубь пещер. Предполагалось, что в первых рядах пойдут самые бесшумные из насекомых, собственно, практически всё было принесено в жертву бесшумности, даже корабль Дракона не стал спускаться, но всё равно не сработало.
— Ищи сенсора, — посоветовала Черепаха.
Тейлор не успела ответить, что слишком много вокруг развелось Умников, как земля рядом взорвалась. В небо взлетел фонтан земли, и вслед за ним огромное тело. Тейлор тут же бросила к пролому практически всех оставшихся насекомых, вскидывая пистолет.
— Я... маску потеряла, — прошептала Эми жалобным тоном.
— С-спокойно, — рыкнула Тейлор, не отрывая взгляда от пролома.
Отметка Шершня углублялась в землю, моргала, и следом неслась Черепаха, словно забыв обо всём. К счастью, они пока ещё оставались в пределах силы Тейлор, и насекомые растекались по пещерам, набрасывались, вязали, кусали и отвлекали. Рядовых боевиков Падших было на удивление мало, и Тейлор ощущала ловушку, но не могла сказать наверняка.
— Назад! Это ловушка! — донёсся выкрик Черепахи.
Насекомых в пещерах смыло появившейся из ниоткуда волной, и одновременно с этим из пролома выметнулся Жаба. Вослед ему ударил лазерный водопад, и тут же земля начала рушиться, расширяя пролом. Что-то грохнуло, и Тейлор упала, вжимая Эми рукой в землю. Ракета пронеслась мимо, развернулась и взорвалась, перехваченная выстрелом Дракона сверху. Корабль уже снижался, тёмным пятном на фоне облаков, и тут рядом с Тейлор с грохотом обрушилось тело, первоначально вылетевшее из пролома.
— А... кха-кха-кха.
Тейлор уже отступала в сторону хижины. Слепленный клон-обманка из насекомых был жиденьким, но оставалась надежда, что враг в темноте купится и сам себя подорвёт. Ворвавшийся ему в глотку отряд из "табачно-перцовых" насекомых пал смертью храбрых, но выполнил свою задачу. Тело выло и каталось, кашляло и чихало, и Тейлор поняла, что неосознанно поступила верно — выжить после такого вылета могла только крепкая маска, и ей невольно припомнился бой с Луном.
Жаба рубился с кем-то, атаковал землёй, метал ножи, противник вспыхивал и бил плазмой, попутно сжигал насекомых Тейлор. Маску Падших поддерживали рядовые бойцы, темноту чертили вспышки трассирующих пуль, доносились крики команд и вопли боевой ярости. Практически все насекомые Тейлор в пещерах уже погибли, метки Шершня и Черепахи ещё двигались, но по своей воле или их несло волной, нельзя было сказать. Тейлор взмахнула рукой, и два десятка "чёрных вдов" полетели в Бугая, который уже вставал, и тут же осы подхватили пауков, не давая упасть и потерять скорость.
Факел огня из пролома угас, и Тейлор бросила было туда насекомых, но их встретила волна воды. неподалёку взметнулся фонтан, и вместе с ним наружу выкатились Шершень и Черепаха, мокрые, кашляющие и задыхающиеся. Тейлор прикусила губу, в сущности, команда практически ничего не добилась, выдала себя, устроила фейерверк, и сколько ещё продержится клон Жабы? Один хороший удар, и его не станет, и тогда останется только удирать. Удирать! Точно!
— Баб... Эми, взлетай и вернись на корабль, — скомандовала Тейлор, перераспределяя силы.
Даже несмотря на потерю девяти десятых своего воинства, у неё ещё оставалось достаточно опасных насекомых, чтобы успешно отбиться от Падших, если те полезут из-под земли. Черепаха уже стреляла с колена, Шершень взмыла и вела частый обстрел арбалетными стрелами с воздуха. Падшие отступали, но одновременно с этим плотность огня возрастала, то тут, то там вода вырывалась фонтанами, и вместе с ней из-под земли появлялись тела. Тейлор подозревала, что это лишь манёвр отвлечения и настоящее руководство МакВэев сейчас уходит под землёй... куда-то.
Вода внизу исчезла, как и не было, и Тейлор ощутила, что часть её насекомых выжила, сумев забиться в щели и складки, оказавшись в воздушных пузырях. Мелочь, ерунда, никакой атакующей силы, но вот разведку провести они вполне могли.
— Я могу помочь, — возразила Эми.
— Сможешь быстро нейтрализовать яд?
— Да, но...
Тейлор уже не слушала, надо было спасать положение, и она отдала приказ насекомым, направила их в общую атаку. Все жалили и кусали без всякой жалости, насмерть, и сама Тейлор рванула вперёд, отвлекая на себя внимание. Клон Жабы исхитрился замедлить маску Падших, бьющую плазмой, и рявкнул.
— Шершень, стреляй!
Лили практически не колебалась, прошила одной стрелой и его, и маску Падших. Тейлор ощущала, что её атаки вывели из строя не только рядовых, но и ещё несколько масок, но всё равно этого было недостаточно. И цель операции не была достигнута — где руководство МакВэев? Кто из них? Не пытать же всех подряд, добывая информацию? Хотя, вообще-то, есть Черепаха, но что, если верхушка засела внизу? Тейлор хотелось заплакать, от того, что они не справились, провалили, в сущности, всю операцию, ведь настоящий Жаба ждёт их сигнала, информации о руководстве Мазерсов и их местоположении! Но... битва ещё не окончена, и Жабы нет, значит, все ждут её, Тейлор, команды, и она не может, не имеет права подвести Гильдию!
— Эми — лечи отравленных, Черепаха — анализ, Дракон и Шершень — держите периметр, добивайте сопротивляющихся, — начала быстро командовать Тейлор.
Додзё 11.22
Словно в ответ на её приказы, из леса снова началась стрельба. Промчалась ослепляющей звездой ракета, ещё одна, вослед ударили слитные вспышки лазеров, и Тейлор устремила в ту сторону своих насекомых, кто ещё оставался. Всех Падших поблизости она уже убрала, и бандиты сейчас корчились на земле, в судорогах от яда и укусов.
— Не дай им умереть! — дубинка Тейлор подтолкнула Эми, а сама она взлетела.
Корабль Дракона отступал, вспыхивал ответными выстрелами, и лучи вспыхивали, ослепляли, даже несмотря на фильтры маски. Требовалось отвлечение, какая-то уловка, чтобы не дать Падшим сбежать, и одновременно с этим Тейлор пыталась нащупать внизу гидрокинетика, найти его раньше, чем он ударит снова.
— Их семеро, три маски, — быстро сообщила она, нащупав Падших.
Её и их разделяли не более пятидесяти метров, и, что было радостнее всего, враги даже не пытались сбежать! Наоборот, Падшие двигались вперёд, к первоначальному пролому в земле, оставленному клоном Жабы. Не успела Тейлор подумать, что тут есть какая-то связь и что надо было расспросить Жабу, как Падшие ударили снова, в этот раз по ней.
