Огромная четырёхногая тварь, какая-то помесь собаки, лошади и крокодила, попыталась перемахнуть через забор, но не сумела, врезалась в верхушку и проломила её своим весом. Приземлившись в облаке пыли на все четыре лапы, тварь распахнула широкую пасть и издала оглушающий, сводящий с ума крик. Ткани и иглы Куклы попадали на землю, а сама она присела, закрывая уши руками.
Видно было, что в броне Алхимика торчат дротики, и взгляд Лили метнулся вбок, туда, где осталось лежать всё её снаряжение и костюм Шершня. Это немного уберегло её от ослепления, когда рядом с Алхимиком, в огне и взрыве телепортации появилась незнакомая маска. Алхимик немедленно нанесла удар и промахнулась, неизвестная маска скрылась в новой телепортации и появилась мгновение спустя чуть поодаль, во дворе. Четырёхногая тварь, не мешкая, уже бежала со всех лап, прямо на здание, высунув огромный чёрно-фиолетовый язык, словно дразнясь.
Алхимик хлопнула в ладоши и впечатала их в пол, посылая по дворе вал каменных копий, выпрыгивающих из земли диковинным гребнем. Тварь подпрыгнула, но недостаточно быстро, несколько копий ударило в её покрытый какой-то природной бронёй живот и отбросило. Жалобно взвизгнув, тварь врезалась спиной в забор, расширяя ранее сделанный приём. Маска-телепортер скрылась, и тут же появилась рядом с Алхимиком, снова ударяя беззвучной волной пламени. Ткани Куклы трещали и распадались, откуда-то уже тянуло дымком, и в это мгновение Лили вышла из ступора, а заодно и узнала атакующего.
— Мясник (Butcher)! — на немного высоковатой ноте закричала она. — Это Мясник!
Но Мясник уже ударила, и Алхимик согнулась от причинённой боли, падая на колени, зажимая руками живот. Саба безуспешно пыталась что-то сделать, и Лили поняла, что крик твари... то есть Анимоса (Animos) лишил их суперсилы на какое-то время. Но это не значило, что сама Лили ничего не сможет сделать, и она скакнула вбок, швыряя в Мясника лоток с иглами, ножницами, ещё какими-то швейными приспособлениями Куклы. Без помощи суперсилы, повышенной точности, часть импровизированных снарядов пролетела мимо, рассыпалась вокруг, в том числе и по Алхимику с Диной.
Мясник развернулась к ним, и Лили с ужасом вспомнила, что лидер Зубов (Teeth) нечувствительна к боли, сила одного из предыдущих Мясников, но не было времени вспоминать, какого именно. Положение было — хуже не придумаешь, Алхимик и Дина выведены из строя, Лили и Саба лишены суперсил, а Мясник вот она, в пяти шагах, во всём блеске своих суперсил. После убийства предыдущего Мясника, его суперсилы, хоть и в ослабленном варианте, переходили убийце, и это означало, что сейчас перед Лили стоит маска не только с собственными силами, но и с набором таковых от предыдущих тринадцати Мясников.
И она даже не могла подать сигнал остальным — маска лежала вместе с костюмом!
Алхимик крутанулась, подбивая Мясника под ногу, и та исчезла, телепортировалась на долю секунды раньше, и тут Лили поняла, что снаружи доносится шум битвы. Грохот, взрывы, выстрелы, крики, в небесах что-то блеснуло и взорвалось, и нужно было убираться отсюда, выиграть время, чтобы суперсила вернулась! Звероформа Анимоса, в которой он мог издавать крик, не была долговечной, и ещё меньше длилось, собственно, обнуление, так что нужно было отступать, разорвать дистанцию, вытащить раненых и предупредить остальных. Донёсся гул взлетающего корабля Дракон, и тут же на "голове" его расцвели взрывы. Значит, остальные и так всё знают, или Дракон предупредит — отлично!
— Хватайте Дину и валите отсюда! — рявкнула Алхимик.
— Но...
— Одной болью меня не возьмёшь! Быстрее!
Алхимик уже поднимала Дину, тащила, но тут же выронила, когда боковая стена дома взорвалась и в пролом ворвалась еще маска. Роскошная платиновая блондинка, неизменный объект некоторых фантазий Лили, только в этот раз с элементами БДСМ. Кукла успела подхватить Дину, а Алхимик нанесла удар по блондинке. Та не растерялась и ударила чем-то в ответ, пробив огромную дыру в каменных копьях, вспоровших пол. Снаряд ухнул куда-то вниз, чуть-чуть разминувшись с ногами Лили, и она отпрыгнула ещё, торопливо хватая снаряжение, ибо не было времени втискиваться в костюм.
— Быстрее!!
Алхимик воздвигла новую стену, Лили торопливо надевала ранец, не попадая в лямки и чертыхаясь под нос. Стена разлетелась, в проломе снова возникла блондинка, лицо её было искажено гневом, рот распахнут в крике, и в этот раз она показалась Лили совершенно некрасивой. В рот залетела огромная муха, ещё одна, и блондинка закашлялась, повалилась на пол, из её рук беспорядочно вылетали шары, уничтожая всё-всё вокруг. Новый вскрик боли, кожу опалило огнём, и Лили торопливо развернулась, вскидывая арбалет. Мясник телепортировалась прочь, и стрелки из арбалета безвредно пролетели мимо, застряли в дальней стене. Кукла хрипела на полу рядом с Диной, раздирая на себе одежду, Алхимик, пошатываясь, держалась за грудь.
— Я дам вам фору! — и земля ушла у Лили из-под ног. — Пригнись!!!
Колонна земли и камня рванула ввысь, Алхимик нанесла удар, разрывая потолок и крышу в клочья, и всё равно Лили ударило по обнажённым ногам, стукнуло в бок, так как ранец подставлять она не рискнула. Дину Алхимик успела прикрыть, но Куклу тоже стукнуло, и её хрипы перешли в стоны. Всё это было неправильно, невозможно, но оно происходило, и Лили торопливо поднялась, подхватывая ранец.
— Унесёшь двоих? — мрачно спросила Алхимик.
Лили торопливо прикинула, защёлкивая последнюю пряжку, и покачала головой. Грузоподъёмность ранцев оставляла желать лучшего даже после последних модификаций. Даже при том, что Кукла была миниатюрной, ещё ниже самой Лили, а Дина оставалась ребёнком, суммарный вес двух тел был слишком велик. Но ведь ей и не нужно было улетать далеко, так? Рядом порт, рядом заводские комплексы Дракон, ей не нужно абсолютного убежища, просто продержаться чуть, пока не вернётся суперсила, а вот потом... хотя нет, убить Мясника она не сможет. То есть сможет, конечно, Мясник не крепче Губителя, но что-то Лили не хотелось становиться пятнадцатым Мясником, не сейчас, когда всё в её жизни наконец стало правильным!
— Я спланирую, — сказала Лили, подхватывая Дину.
Она тут же усомнилась в собственных словах — планировать с двумя пассажирами через зону обстрела? К счастью, Куклу не надо было подхватывать, она уже приподнялась и, всё поняв, сама ухватилась за Лили. В другой ситуации можно было бы сказать — бесстыдно и жадно ухватилась, но сейчас во всём этом не было эротизма, лишь попытка выжить.
— Быстрее! — повторила Алхимик.
Лили ощутила, что колонна шевелится, и почти сразу увидела причину — сумасшедшая блондинка, не в силах достать своими снарядами героинь, лупила с двух рук по основанию колонны, изничтожая все и вся. Лили прыгнула, активируя ранец, и колонна начала заваливаться, словно бы от её прыжка. Ранец гудел и пыхтел, маска сгинула где-то внизу, и Дина тянула вниз непомерной тяжестью, к тому же ещё и загораживая обзор. "Мясник не промахивается, Мясник не промахивается", — стучала в голове мысль в такт ударам сердца и учащенному дыханию.
Зубы кочевали туда и сюда, периодически появляясь в Нью-Йорке и Бостоне (и если бы не Мясник, с их бандой, скорее всего, давно было бы покончено), и поэтому со Стражами регулярно проводили информационные семинары, рассказывающие о различных бандах, суперзлодеях и их силах. Но одно дело внимать красивой сотруднице СКП, сидя в тёплом помещении, и совсем другое — вспомнить всё рассказанное кучу времени спустя, на лету, когда тебя пытаются убить, на руках, буквально, два тела, а маска со встроенной подсказкой отсутствует!!!
Планирование плавно переходило в падение, внизу что-то грохотало и взрывалось, всё было затянуто клубами дыма и пыли, и Лили уже не представляла, туда ли она вообще летит? Справа что-то вспыхнуло, дым разорвало, и Лили увидела Мясника. Лидер Зубов непрерывно телепортировалась, взрывом и огнём снося наседающих на неё насекомых, но Тейлор вела в атаку всё новые и новые рои, не давая Мяснику передышки. Насколько помнила Лили, у Мясника была ещё и суперсила, и что-то связанное с ранами, помимо причинения боли на расстоянии, но главным сейчас было другое. Сила всегда попадать в цель, родная сила, не ослабленная перерождениями — и угадайте, кто сейчас летит в небе, как подстреленная утка?
Сбоку вынырнули несколько беспилотников, и Лили обрадовалось было, но тут же поняла, что это ремонтные дроны, запас которых имелся у Дракон на каждом корабле. В бою они не помогут, но секунду спустя Лили поняла, насколько сильно ошибается. Дроны упёрлись снизу в неё и в испуганно вскрикнувшую Саба, в Дину, добавляя свою подъёмную мощь к мощи ранца. Падение прекратилось почти сразу, ещё беспилотник, и Лили даже начало возносить, а на крики Куклы никто не обратил внимания в общем шуме и неразберихе. Надо признать, Лили была этому рада, но совсем по другой причине. При всей своей склонности покрасоваться, ей совершенно не хотелось, чтобы интернет был наводнён её фотографиями в неглиже, без маски, в обнимку с Куклой, да ещё и с Диной в другой руке! Никакой Дракон и первый полк хакеров, никакой пиар-отдел не спас бы от этой голой, даже обнажённой катастрофы! После этого весь мир знал бы её не как бравого Шершня, победительницу Губителей, а как полуголую куклу.
С залива налетел ветер, сдувая маскировку, и Лили внезапно увидела, куда её тащат. Недостроенный корабль Дракон, ковыляя и заваливаясь на один бок, спешил на выручку, приоткрывая люки. Тоже без оружия, а значит, и других полезных вспомогательных систем, но не в позиции Лили было перебирать кораблями. Вокруг роились беспилотники, прикрывали от выстрелов снизу, прикрывали и саму Лили и даже контратаковали местами, но без особого успеха.
Мучитель (Vex) вертелся волчком, щедро выставляя свои силовые поля, сотни почти невидимых плоскостей бритвенной остроты. Беспилотники Дракон влетали в поля и выходили из строя, падали, а тех, кто не падал сразу, добивали окружавшие Мучителя рядовые бандиты Зубов в своих характерных кожаных куртках с костяными нашивками и украшениями в виде зубов — клыков — когтей. Они были вооружены до зубов и не стеснялись стрелять. Также силовые поля Мучителя рвали и кромсали рои Муравья, вынуждая Тейлор рассредоточивать своих насекомых, атаковать ими чуть ли не по одиночке.
Дальше, возле самых зданий порта, тоже шла ожесточённая перестрелка. Насколько могла разглядеть Лили, Мисс Ополчение и бойцы СКП при поддержке охраны порта пытались сдержать натиск дюжины рядовых Зубов и двух масок, Грабителя (Reaver) и Геморрагии (Hemorrhagia). Дела шли не очень, Грабитель то и дело воровал оружие, а Геморрагия атаковала режущими клинками из крови, которые она создавала при помощи своей силы. Крови вокруг хватало, и недостатка в оружии Геморрагия не испытывала. Своей же силой она затыкала раны, так что даже подстреленные Зубы не сразу выходили из строя.
Не лучше дела шли и в остальных местах. Мегаватт и толпа крепких работяг отступали и пятились под натиском клонов Волны (Spree), которых тот изрыгал со скоростью пулемёта. Не рождайся его клоны безмозглыми, Волна давно бы выбился в злодеи мирового уровня. Дальше, в направлении базы Протектората, тоже что-то вспыхивало и рвалось, сверкало ослепительно-холодными лучами, но что именно, Лили разглядеть не успела, их почти втащило вовнутрь корабля Дракон.
— Берегись! — крикнула Кукла, но было уже поздно.
Что-то ударило в корабль, швыряя его и всех в нём вверх тормашками, взорвалось, и Лили потеряла сознание, даже не успев ужаснуться напоследок, что её так и найдут спасатели — в одних трусах и без маски.
Чуй 15.16
3 августа 2011 года, Броктон-Бей
Тейлор громко выругалась и дёрнула Эми, уводя её в сторону, за угол, вне поля зрения Трикстера. Взмахнула импровизированной дубинкой-трубой, и парень-скороход опять успел увернуться, хотя казалось, что расчёт был запредельно точен! Возможно, дело было в том, что Тейлор одновременно делала два десятка дел, сражаясь повсюду, и ей просто не хватало каких-то процентов сосредоточенности именно на собственной защите.
Связь оборвалась практически сразу, программы Дракон действовали автономно и не слушали приказов Тейлор, твердя что-то о недостаточности полномочий. Лиза была слишком далеко для прямой связи, а Лили не отвечала. Следовало признать, что нападавшие отлично подготовились, и если бы Лиза не позвонила минут за десять до атаки, то и Тейлор, и Эми уже были бы взяты в плен или убиты.
Численность насекомых таяла и таяла, но Тейлор, стиснув зубы, не оставляла атак. Держать в напряжении врагов, не давать объединять силы, пока не подойдёт подкрепление! Спешат сюда остальные маски Протектората и Стражей или нет, не имело значения — нельзя полагаться на то, чего сейчас нет, и нужно сражаться с тем, что есть на руках.
Атакующая волна тараканов, несущих на себе нескольких ядовитых пауков, хлынула стремительно из всех щелей, и всё же противник успел среагировать. Волна холода ударила, замедляя слуг Тейлор, замораживая поверхность под ними, и секунду спустя волна пламени расплескалась там же, уничтожая насекомых. Тейлор ощущала атаку, но вывести отряд из-под удара уже не успевала. Нужно было продолжать отступление, но между окраиной порта и базой Протектората лежало открытое пространство — только выйди, и Трикстер перехватит, проведёт замену, и основная задача — увести Эми — окажется проваленной.
В корабль Дракон, принявший внутрь Лили и остальных, ударили ракеты, уничтожив попутно ещё небольшую горсть насекомых Тейлор. Корабль, чадя, пошёл наискось в землю, врезался и снёс часть стены заводского комплекса, и Тейлор закусила губу до крови. Она не привезла с собой ни огромных жуков, ни парализующих комаров, практически ничего, кроме небольшого запаса ретранслирующих стрекоз, и теперь ничем не могла помочь подругам. Эми? Ей нужно время и биомасса для преобразования!
В поле "зрения" Тейлор ворвалась Алхимик, бывшая наставница тяжело дышала и зажимала правой рукой рану в боку. Левая рука отсутствовала, оторванная выше локтя, кровь капала на землю, и Алхимик бежала от врага. Девица Опасности, безумно хохоча, гналась следом, затем неожиданно развернулась к Алхимику спиной и выстрелила, отдачей её бросило резко вперёд, но Изуми успела отпрыгнуть в сторону. Мегаватт упал, выстрел Девицы пробил его электромагнитный щит, как бумагу. Ответный удар Мегаватта прошёл мимо, Девицу опять отбросило отдачей, прямо на клонов Волны, сыгравших роль подушки.
Бегун влетел прямо в паутину, и несколько мелких паучков побежали по нему, на спину, между лопаток, чтобы сразу не достал. Пацан, не глядя, начал шлёпать самого себя какой-то разновидностью мухобойки, не сбавляя скорости, и Тейлор рванула влево, таща за собой Эми. Трикстер опять поменялся местами и опять не угадал, стая комаров ринулась к нему, спеша успеть, пока рядом не было маски-криокинетика, но не успели, Трикстер заменился обратно.
Тейлор ощущала привкус крови во рту и знала, что это привкус поражения. Но она не могла, не имела права проиграть! Не сейчас, когда практически все, кто ей дорог, оказались на краю смерти, и плевать, что у самой Тейлор недостаточно сил и средств! Значит, ей просто нужно сменить тактику и сражаться не как маска, а как шиноби, так, как сражался бы Жаба!
