24 февраля 2011, Чикаго.
Он обнял спящую деву и нежно поцеловал её в губы.
— Извини, — прошептал он, — долг зовёт меня.
Глаза девы распахнулись, и она воскликнула гневно.
— Мы только встретились, а ты уже уходишь?! Трус! Ты подло соблазнил меня, чтобы воспользоваться моим прекраснейшим телом!
Она встала в полный рост, и герой застонал от вида прекраснейшего тела, крутых ягодиц, мощнейших персей и всего остального, что он сжимал в объятиях недавно. Всем сердцем герой хотел остаться и дальше прижимать прекраснейшую из девушек к себе, не идти навстречу гибели. Но сердце здесь ничего не решало, ибо герой знал, что он должен отправиться на миссию, ведь сказано мудрыми людьми "смерть легче пера, долг тяжелее горы".
— Извини, дорогая, ты будешь жить в моём сердце вечно, но я должен идти!
Джирайя остановился и перечитал написанное. Вычеркнул повтор "прекраснейшего", подумал и написал "своей избранницы". Задумчиво почесал подбородок.
— Не хватает драки, — заметил он и начал писать дальше.
— Ты не уйдёшь! Стража! Схватить его и казнить!
Из ниоткуда выскочили шестеро масок, занося свои лазерные мечи...
Джирайя остановился. Перечитал. Скомкал лист бумаги и выбросил его в угол, точно в корзину.
— Ерунда!
Он походил по комнате, сделал комплекс упражнений, но мысль не шла. Получалась слащавая ерунда, из разряда "Приди, приди, гарем". Конечно, и такие книги нравились юным куноичи, но Джирайя-то хотел поразить всех! Мысль описать шиноби в мире масок была заманчива, но опасна, не стоит давать лишних намёков и подсказок.
Джирайя подошёл к окну, побарабанил по нему пальцами, глядя сверху вниз на прохожих.
— Точно, — прищурился он, наводя купленную в Нью-Йорке подзорную трубу на юную полураздетую деву. — Вот оно в чём дело! Я уже давно не вдохновлялся женской красотой, и мой источник иссяк и пересох! Нужно насладиться видами купающихся прелестных дев... тьфу! В общем, надо бы съездить в какой-нибудь южный небольшой городок, где тепло, да, понаблюдать, вдохновиться, расслабиться.
Мысль о поездке сразу его приободрила. Да, сменить Чикаго на меньший город, как планировал, и попутно немного расслабиться. А то всё дела да дела, никакого вдохновения и отдохновения! Мысль о юных прелестницах соединилась с мыслями о книге, и Джирайю осенило.
— Сказание о бесстрашном ниндзя, хм, хм, — он запустил пальцы в волосы. — Сказание о бесстрашной маске? Хм, хм, нет, не пойдёт. Бесстрашная юность? Сила Юности?
Джирайя ухмыльнулся, вспомнив Майто Гая и его крики о силе Юности.
— Точно, точно. Всесокрушающая Сила Юности!
Как оно обычно и бывало, правильное название сразу задало поток мыслей о сюжете. Юный герой, бесстрашный и смелый, рвущийся в бой и мечтающий стать маской. Его подруга — её похитили злодеи, и герой получает суперсилу, после чего отправляется на миссию спасения. Немножко быта, реалии сражений масок, нелёгкий моральный выбор, стремление не склоняться перед препятствиями и верность дружбе и любви.
— Что? — Джирайя услышал звук, телефон звенел и подпрыгивал по столу.
Короткое сообщение "Симург, Канберра", и через полминуты Джирайя уже мчался по крышам к точке сбора.
Бункай 2.10
20 февраля 2011, Броктон-Бей
— Всё, — махнула рукой устало Изуми. — Можно проверять автоматику!
Она присела на ящик с какими-то вещами, и, приподняв маску, вытерла пот.
— Защитные очки, — подсказала Мисс Ополчение, протягивая полулитровую бутылочку с водой. — Небьющиеся, отводящие пот, только нужно брать в специализированных магазинах, вроде тех, что всё для катания на горных лыжах продают.
— Очки? У меня вроде зрение в порядке, — нахмурилась Изуми, начала жадно пить.
— Они называются очки, потому что их на глаза надевают, а так без диоптрий. Просто прозрачный пластик. Ну что, нашла что-нибудь?
— Нет, здесь всё в порядке, как ни странно, — покачала головой Изуми.
Ханна сделала пометку, присела рядом. Изуми допивала бутылочку, ощущая, что устала, просто устала. Управиться за одни выходные с убежищами не получилось, и, как будто мало было этого, внезапно выяснилось, за что "Убежища, Инк" готовы платить повышенные суммы. Во всех убежищах были проблемы и недоработки. То воздушные шахты отсутствовали, то заслонки не работали, то стены были не слишком герметичны, не говоря уже о воротах. В парочке отсутствовали шахты-стоки, где-то не было генераторов, и так далее, и тому подобное. Ничего смертельного, на первый взгляд, но кто знает, что произойдёт в критической ситуации?
Поэтому после пары таких обнаруженных и исправленных вещей Изуми достала телефон и позвонила Ханне, всё объяснила. Комиссия СКП была на проверке следующего убежища, да и в целом работы взяли под плотный контроль. Никаких серьёзных обвинений корпорации не предъявляли — пока, — но за устранением недочётов следили.
— Что Медхол? — спросила Мисс Ополчение.
Заслонки гудели, выезжали и въезжали обратно.
— Звонили ещё раз, — пожала плечами Изуми, — пытались торговаться.
— Их тоже можно понять, работы с портом не их профиль и очень затратно всё выходит.
Изуми ещё раз пожала плечами, махнула рукой и заговорила о своём.
— Девять дней прошло, а Лун так и не показался.
— Тебя это беспокоит? — бросила Ханна взгляд.
— Конечно. Насколько я поняла, Лун очень не любит, когда посягают на то, что он считает своим. Слова Демона Ли были весьма недвусмысленны: "плати, вступай или убирайся". Платить ему не собираюсь, бросать работы тоже, а насчёт вступать, как-то слово "азиатские" не слишком подходит ко мне.
— Если это единственная причина, то можешь не волноваться, — рассмеялась Ополчение. — Чуть-чуть поправить внешность, и нормально будет, удлинить глаза, прикрыть уши, ну, кимоно вместо рубахи можно не надевать, в общем, получится из тебя миловидная такая азиаточка. С примесью белой расы, но Лун к этому относится спокойно, полукровок берёт, да вообще всех, кто хоть чуть-чуть к "азиатам" относится. Костяк у него, конечно, из Японии, многие, как и сам Лун, бежали оттуда после трагедии на Кюсю, и из Китая, оттуда бегут от Янгбана (Yangban), пусть и не так массово. Но он берёт и филиппинцев, и вьетнамцев, всех-всех, кто из Азии.
— Тогда логичнее было бы обосноваться на западном побережье, там ближе к Азии, разве нет?
— Так он там и обосновался, в Лос-Анджелесе, но потом не поладил с Александрией. Лун, конечно, становится тем сильнее, чем дольше сражается, да только Александрия сильна постоянно, недаром она одна из Триумвирата. После нескольких стычек Лун перебрался сюда, в Броктон-Бей. Сразился со всем Протекторатом, потом начал сколачивать банду. Тогда их несколько тут было, азиатских банд, в смысле, но Лун всех подмял под себя или уничтожил и теперь считает, что все азиаты в городе ему должны.
— В смысле? — моргнула Изуми.
— Для полного понимания нужно пожить там, где знаки АПП красуются на каждом углу, — грустно ответила Ханна. — У тебя ещё относительно благополучный район, ничейная земля в каком-то смысле, где банды бывают мимоходом.
— Или выясняют отношения, — припомнила Изуми стычку в торговом центре.
— Не без этого, да. Если не хочется видеть такого, то нужно на Бульваре жить, или в южных районах, в глубине. Хотя вру, там, где заправляет Империя, они всё равно устраивают стычки с не-белыми. Барыги забираются и на юг, там клиенты богаче, можно больше дури продать. Да и на Бульваре-то частная охрана нет-нет, да устроит разборки. В общем, повсеместно это по городу, увы, увы. Но ты же не собираешься вступать в АПП?
— Нет, конечно, — невольно рассмеялась Изуми, — просто нелепо как-то это требование прозвучало. Он же не видел моего лица, Лун, в смысле. Хотя могли фотографию сделать, да?
— Да. Издалека, ты бы даже не заметила.
— Но всё равно, подбородок-то не азиатский!
Мисс Ополчение задумалась, потом сказала:
— Не исключено, что Лун заранее знал ответ и сделал его, чтобы получить нужную реакцию.
— М-м-м?
— Какой бы из ответов ты ни выбрала — его устроит, а если ты откажешься — тоже устроит. Выйдет в поле, сразится, напомнит всем, кто стал забывать, что такое "дракон в ярости". В последние годы Лун редко появлялся, репутация и равновесие, и потихоньку пошли разговоры, что азиатский дракон уже не тот, сдал, постарел.
— То есть работы с кораблями ему неинтересны? Просто повод напомнить о своей мощи, либо получить денег, либо новую маску в свои ряды?
— Именно, — кивнула Ополчение. — Рядового состава у него более чем хватает. Обученное ядро из полусотни боевиков, приближённых к телу, и сотни молодых или желающих вступить по всему городу. Кстати, к вопросу о предложении тебе. Политика Луна в городе такая: если ты в возрасте от двадцати до шестидесяти, ты азиат и живёшь в Броктон-Бей, то либо плати, либо вступай, либо убирайся из города. Знакомо, а?
— Да уж. Более чем. Но он же всё равно нападёт?
— Докеры в курсе?
— Да, и всё равно рвутся работать, — ответила Изуми. — Всю неделю стояли, из опасения нападения Луна, а оплата сдельная. Одну банду они побили, а если те вернутся с Луном и огнестрельным оружием?
— Огнестрельное оружие в АПП использует только ядро банды, — задумчиво ответили Ополчение, — но ты права, если Лун придёт, то придёт с ними, и тогда докерам не поздоровится.
Тут их прервали. Комиссия СКП закончила работу по проверке систем в этом убежище — последнем из всего ряда в Броктон-Бей. Представители корпорации уже намекали на то, что такие работы нужны, очень нужны всей стране, но Изуми не собиралась соглашаться. Может быть, потом, когда Броктон-Бей уверенно встанет на ноги, года через два-три. Кертис любила путешествовать, но сейчас её подхлестывало чувство, что прежде чем отправляться в путешествия, нужно обустроить нормально место, откуда отправляешься. Спроси сейчас Изуми, как она воспринимает Броктон-Бей, героиня и сама затруднилась бы с ответом.
Не дом, но и не временное пристанище на пару дней. Нечто среднее между ними.
— Знаешь, Оружейник давно хочет попробовать новый транквилизатор на Луне, — заметила Ханна, когда вопросы с убежищем и окончанием тотальной проверки были завершены и все бумаги подписаны. — Уверяет, что всё учёл и новая формула сможет успокоить лидера АПП даже в боевой форме.
— Но при этом специально провоцировать Луна не хочет и не может, понимаю, — ответила Изуми. — Но и рисковать жизнями докеров совершенно не собираюсь. И понимаю, что Протекторат не сможет установить постоянный пост возле кораблей, слишком мало вас, а Стражами вы рисковать не имеете права.
— Тем более что они подчиняются СКП, — заметила Ханна. — Как и мы, впрочем, но у нас это не так явно выражено. Но даже если не подчинялись бы, никто жизнями детей рисковать не стал бы, ты права.
— Но что тогда делать?
— Если тебе нужен мой совет, то прими риски. Докеры же знают об угрозах АПП и Луна и всё равно готовы работать дальше?
— Да.
— Прими риски, — повторила Ханна. — Возобновляй работы. Появится Лун — звони нам и вступай в бой, задержи до появления Оружейника. То, что тебе нужно будет защитить докеров — дополнительная мотивация, в бою она бывает очень важна.
Изуми вздохнула.
— Тебе всё равно не очистить и не изменить Броктон-Бей, не запачкав рук, — сказала Мисс Ополчение.
— Меня волнует не чистота рук, а жизни докеров и равновесие сил. Ты же мне столько о нём рассказывала!
— Рассказывала, и оно важно.
Ханна сняла шарф и потёрла руками лицо. Снова накинула шарф и сказала:
— Но если бояться, то вообще ничего не будет сделано.
— Согласна, — после паузы ответила Изуми. — Это стоит обдумать.
— Возможно, Лун и не вспомнит о кораблях, — внезапно сказала Ханна. — Вы же прекратили работы?
— Точно! Он мог воспринять это как выполнение его слов "убирайтесь", поэтому и не показывался!
Изуми смущённо рассмеялась. И как ей это раньше не пришло в голову? Она вытащила телефон и начала набирать номер, потом сказала.
— Денни? Это И... Алхимик. Мы возобновляем работы на кладбище кораблей.
Когда она спрятала телефон, Мисс Ополчение заметила:
— Это не означает, что Лун не придёт.
— Я понимаю. Но ты права насчёт действий и боязни. Не знаю, что на меня накатило, никогда не боялась действовать, а тут как-то растерялась, как будто в первый раз.
Героини обменялись взглядами и молча кивнули друг другу.
Если Лун придёт — они сразятся с Драконом и сразят его.
24 февраля 2011, Броктон-Бей
Изуми сидела за крошечным столиком, наслаждаясь вкусом крепкого чая и пирожных, поглядывала рассеянно на посетителей торгового центра. Основной поток посетителей кафе / закусочной с непритязательным названием "Вкусно!" схлынул вместе с закончившимся обедом, и Кертис сидела практически в одиночестве. Торопиться было совершенно некуда, работы на одном из центральных узлов водопроводной сети оказались прерваны по халатности одного из работников. У Изуми внезапно оказалось несколько часов свободного времени, и она, спрятав костюм Алхимика, смешалась с толпой на улицах.
Торговый центр Диллани оказался ближайшим, и Изуми некоторое время бродила по магазинам, купила несколько вещей, полюбовалась на украшения, а затем решила перекусить и выпить чая. В голове у неё бродили смутные мысли о посещении кинотеатра, но именно что бродили, никак не могли оформиться в чёткое решение. Телевизор и видеомагнитофон дома у неё стояли, и по вечерам Изуми смотрела фильмы и шоу, совмещая просмотр с учёбой. Это с одной стороны, а с другой кинотеатр — это широкий экран и сама атмосфера просмотра. Вроде бы есть свободное время, чтобы посмотреть фильм, но в любой момент могут позвонить и сказать, что можно продолжать работы.
В общем, непонятно, что выбрать.
Так Изуми и сидела, неторопливо попивая чай и размышляя, когда в новом потоке посетителей, с преобладанием молодёжи, увидела знакомые лица. Слава и Панацея, то есть Виктория и Эми Даллон, раз они здесь были не по супергеройским делам. Слава прижималась к высокому белому парню, спокойному, уверенному в себе. Она улыбалась и что-то говорила, указывая в направлении магазинов модной одежды. Парень улыбался в ответ и кивал. Эми шла рядом, оглядываясь по сторонам. Изуми кивнула ей, Эми отвернулась.
Кое-кто из посетителей уже исподтишка фотографировал Славу, но та не замечала, поглощённая разговором. Изуми улыбнулась, сама не зная чему, и в ту же секунду в кармане телефон заиграл бодрую мелодию.
Номер Ханны.
— Да? — весело спросила Изуми.
— Появился Губитель, — голос Мисс Ополчение был мрачен и напряжен.
— Что? Губитель? — непроизвольно воскликнула Кертис.
— Да, Симург. Канберра. Ты говорила, что будешь сражаться с Губителями, сейчас отправляйся к штаб-квартире СКП, оттуда, с крыши, будут забирать участвующих.
— Я помню, ты говорила, но я сейчас не в костюме.
— Но ты же можешь его создать?
— Да.
