Рассеянный рой, одинокие насекомые, которых никто из врагов не считал угрозой. Технарь и робот собирали их в полёте, часть погибала от столкновений, но часть выживала, и Тейлор, прикрыв глаза, медленно и верно манипулировала ими. Подбиралась к голове Технаря так, чтобы тот не заметил, проникала в робота, распределяла, пыталась на ощупь найти уязвимые места.
С жалобным возгласом Черепаха рухнула наискось вниз, в деревья, скрылась где-то среди пожаров, завалов и на пути ползающей кругами змеи. Отчаяние и ярость скакнули вверх, но Тейлор, стиснув кулаки, закусив язык до крови, до такой боли, что просто сводила с ума, приказала себе продолжать. Терпеливо. План уже близок к завершению. Шершень вырвалась и нырнула в деревья за Черепахой, а троица, сбившая Лизу, развернулась, широким веером атакуя насекомых Тейлор, снося обманки и сферы, выжигая всё вокруг.
Тейлор была готова взорваться от нетерпения.
Терпение.
Боль в спине, ногах, прикушенном языке, голова раскалывалась так, словно туда вбивали гвозди.
— А-а-а-а!! — заорала Тейлор.
Фиолетовый луч скользнул по ноге, костюм выдержал, но расплавился местами, и это было уже чересчур. Поток насекомых хлынул с брони прямо в рот, глаза, уши Технаря, начал забиваться туда и протискиваться глубже. Одновременно с этим несколько особо кусачих жуков вонзились Технарю в промежность и в область ануса.
Технарь изогнулся, заорал, начал расцарапывать руками лицо, выковыривать насекомых изо рта и ушей, что-то орать. Потом начал клацать челюстями яростно, превращая свой язык, щёки и губы в месиво, вместе с насекомыми Тейлор. Диверсия не удалась, но одновременно с этим насекомые внутри робота грызли, кусали, устраивали замыкания своими телами, пытались добраться до пилота и гибли, гибли, гибли. Но пилот тоже застыл на месте, попытался помочь Технарю, и снизу вылетела огромная стрела, пробила робота насквозь.
Огненная вспышка в момент выжгла всё вокруг, и Тейлор попыталась ещё нырнуть вниз, уйти от надвигающейся огненной сферы, но не успела. Её накрыло огнём, швырнуло вниз, боль, пламя, ослепление, трещащие волосы, и Тейлор не выдержала, потеряла сознание, падая в темноту в буквальном и переносном смыслах.
Самбон Кумитэ 12.14
10 июля 2011 года, где-то в верховьях Амазонки
В себя Тейлор пришла от того, что что-то горячее и влажное впивалось в её губы. Она пихнула руками, но тела рядом не обнаружилось. Рука её нащупала нечто вроде губки на лице, и в ту же секунду чья-то рука перехватила её. Мгновение спустя пришло узнавание: Эми!
— Я знаю, что ты не слышишь меня, но не надо, — в голосе Эми слышалась боль.
Сам голос при этом звучал чужеродно, словно проходя через фильтры и искажаясь статикой. Я слышу тебя, хотела отозваться Тейлор, но поняла, что губка залепляет рот и нос. Приступ паники, как же она дышит тогда? Попытка открыть глаза — безуспешно! Она нащупала рядом несколько десятков мошек, и те подлетели к лицу Эми, выстраиваясь в буквы и слова.
— Всё плохо, — отозвалась Эми еле слышно.
Ещё мгновение спустя к Тейлор скачком вернулось осознание происходящего вокруг, всего на два с лишним километра. Джунгли пылали в десятке мест, просеки, завалы, от прежней численности насекомых едва ли одна сотая. Черепаха, с пистолетом в одной руке, перебегающая по земле метрах в пятистах отсюда и играющая в "прятки" со змеёй. Рептилия пыталась лавировать между очагами пламени, добраться до добычи, очевидно, ведомая чужой волей. Сражение в воздухе тоже продолжалось, Тейлор ловила его отголоски, огонь и лучи, вихри воздуха, сносящие столбы дыма, и какие-то нечеловеческие возгласы, больше напоминающие вой.
— Ты взорвала робота, — сказала Эми, — Шершень достала Эпицентра, который ставил ловушки, и теперь сражается со второй тройкой.
Тейлор выгнулась, собираясь сесть, и тут же осознала, что этого не нужно. Управлять боем она могла и отсюда, правда, говорить и отдавать приказы не получалось. Да и вообще, что она могла? Помочь Лизе? Несомненно! Помочь Лили? Возможно. Пришло осознание ошибки — нельзя было паниковать и отрываться от земли, нужно было навязывать бой там, где Тейлор сильнее, где обзор и возможности врага ограничены, где есть возможность подловить их в ловушку, то есть среди деревьев.
Натянуть паутину? Конечно. Высадить десант на спины и головы и закусать, как получилось с Технарём? Рассеянный рой? Как подать весточку Лили, чтобы та выманила врагов в определённый квадрат. Тейлор повесила перед Эми надпись "Беги!"
— Я... ты что делаешь?!
У Тейлор не было сигнальной ракеты, пистолет куда-то делся или Эми его выбросила вместе с ранцем и маской, но у неё всё ещё оставались её насекомые. Преодолевая боль, она оторвала губку с лица и вдохнула. Воздух обжигал, лицо горело, и скатиться в воду было облегчением. Тейлор знала, что, скорее всего, это грязная лужа, кишащая разной хернёй, но всё это можно было исправить потом. Сейчас ей требовалась победа, а для этого нужно было заманить врагов в определённый квадрат — то есть подставить себя.
— Беги, — прохрипела Тейлор, и рой её угрожающе надвинулся на Эми.
Раздвоение сознания, сосредоточение насекомых возле Лизы и выстраивание ловушки с рассеянным роем в небе, боль в голове начала возвращаться. Не было сил и времени возиться с Эми, которая отшатнулась, но не побежала никуда, лишь пригнула голову упрямо.
— Ага, направо и поджечь, толковый план, — одобрила Лиза.
Тейлор поняла, что слышит её, словно через стенку, но слышит, и это было прекрасно. Два клона-обманки из насекомых приплясывали, выглядывали, манили силуэтами, мелькали, заманивали змею в огненный мешок. Одновременно с этим Тейлор выстраивала стрелки, рисовала Лизе схему, что и как.
— Вырвется, — бросила Лиза, — но ты права.
Такие же клоны-обманки выныривали из верхушек деревьев рядом с оставшейся троицей врагов. Тейлор, обругав себя последними словами, сообразила, что нет вообще никакой нужды тащить врагов к себе. Клоны! Сколько наглядных уроков преподал ей Жаба с клонами, а она всё не может отрешиться от стереотипа! Рассеивание и заманивание, весточки Лили не подать, но можно чертить большие надписи за спинами врагов... нет, это не нужно. Лили не дура, сообразит, продержится, и всё будет решено в один удар! Тейлор подумала, что изобилие насекомых вредно на неё влияет и ведёт к неправильным решениям, навалиться толпой, закусать роями, и враги выносят эту толпу или находят меры противодействия наглядной и зримой угрозе.
— Эми, — прохрипела Тейлор вслух.
Говорить было больно, да и дышать тоже, и Тейлор с раскаянием подумала, что Эми не просто так налепила ту губку, чем бы та ни являлась. Лечебный модификант? Модификации! Мотыльки заплясали, складываясь в слова: "Эми, нам нужна ударная мощь".
— Что?
"Ты сделала ретрансляторы. Ты модифицировала губку".
Ветер изменился, и в их сторону бросило облако дыма, Тейлор закашлялась, ощущая, что её выворачивает наизнанку, словно лёгкие стремятся выбраться наружу. У неё не было времени на это! Отвлечение работало, огонь сверху по клонам-обманкам усиливался, Тейлор уже сумела высадить четырёх мошек на одного из врагов и ощущала его движения. Лиза стояла в кольце огней, вжималась в дерево и терпеливо ждала, пока клоны заманивают змею. Терпение!
Эми налепила лист на лицо Тейлор, и теперь можно было вдохнуть.
"Нужен модификант против змеи".
— Я... — голос Эми был слышен едва-едва, так как она прижимала лист к лицу. — Я...
Даже если она откажется, подумала Тейлор, ещё можно победить. Нужно просто ускорить вынос троицы, а потом Лили сверху подстрелит змею. Если та не успеет вырваться из огненного кольца и Лиза не сгорит за это время. Змея заманивалась плохо, Лиза терпела, но одно дело терпеть жар, а другое — оказаться в огне. Но что ещё остаётся? Принуждать Эми силой? На это нет ни сил, ни времени, ни желания!
— Мне нужен материал, — сказала Эми. — Биомасса, я не могу творить её из воздуха!
Тейлор сумела высадить ещё нескольких жуков и мух на оставшихся из троицы и теперь ощущала, как они двигаются, как атакуют. Это позволяло уводить клонов-обманок в сторону, не терять зазря насекомых. Тейлор увела всех из областей пожаров, уменьшила число клонов, и вся эта масса теперь мчалась, стекалась, ползла и летела к Эми, маскируясь в деревьях, траве, прикрываясь дымом, чтобы враги не заметили. Лиза, не выдержав, выскочила из укрытия и перепрыгнула через огонь, начала хлопать по себе руками и откашливаться. Змея тут же повернулась в её сторону, и Тейлор дёрнула щекой. Змею и Лизу разделял огонь, если удастся кружить, удерживать пламя посредине и отвлекать рептилию, пока Эми модифицирует!
Лили сумела подстрелить одного из врагов, того, что метал багровый огонь, но и сама замедлилась. Тейлор сумела подсадить к ней несколько жучков и ощутила, что Лили тоже ранена. Она летала медленнее, и если бы не общая обстановка, не отвлечение клонами, то её бы уже сбили. Тейлор попыталась изобразить надпись "ныряй вниз", но не сработало. Эми колдовала над огненными муравьями, зачёрпывала насекомых пригоршнями, и выглядело всё так, словно она лепит из глины новое создание.
Тейлор становилось хуже, но не сильно, можно было терпеть, можно было дышать, и она терпеливо командовала своей армией, слушала, реагировала, сосредотачивалась, помогала Лили и Лизе, маневрировала уцелевшими ретрансляторами, выбрасывая щупы в стороны и подтягивая свежие порции насекомых. Лили сумела ранить ещё одного и сама получила в ответ фиолетовым лучом прямо в грудь, прямо в логотип. Броня её затрещала, а сама Лили вскрикнула и начала падать.
— Шершню нужна помощь! — прохрипела Тейлор, дублируя надписью.
— Но я...
— Два десятка? Этого хватит!
Тут Тейлор, конечно, лукавила. Два десятка подросших огненных муравьёв, каждый размером с небольшую собаку, это была, конечно, сила, с учётом того, какую боль причиняли их укусы. Но против змеи? Неясно. Но они могли выиграть время, как минимум дать Лизе отступить. Атака в воздухе была почти готова, Эми подлатает Лили, и команда останется относительно боеспособной и после этого разберётся со змеёй сообща. Не самый лучший план, не самая лучшая победа, но что поделать — Тейлор облажалась в начале битвы и теперь не хотела облажаться в конце. Остро не хватало бойца ближнего боя, способного врезать змее по морде, остановить и порубить на колбасу.
Муравьи уже мчались, выстроившись привычной колонной. Что было непривычно, так это их размер и то, что Тейлор могла ими управлять. Она как-то привыкла, что управляет мелкими созданиями, и даже те крабы на Кубе стали своеобразным шоком. Но муравьи размером с собаку?! Будь у Тейлор такие с самого начала, она бы вычистила Броктон-Бей за неделю! С насекомыми-ретрансляторами? За трое суток. С умением слышать через насекомых? За одну ночь!
"Дразни её и забирай вправо", — появилась надпись перед Лизой.
"Помощь в пути", — надпись перед Лили.
Та вяло шевельнулась, и Тейлор облегчённо кивнула. Конечно, она знала, что Лили жива, та дышала, в конце концов, но всё же получить подтверждение было хорошо. Сколько сама Тейлор провалялась без сознания и сколько ей успела вылечить Эми? Впрочем, этим вопросом можно было заняться и позже, и Тейлор понимала причину — мозг норовил уйти от больных тем, соскользнуть, не думать, сделать вид, что занят чем-то важным.
Тейлор атаковала троицу в воздухе, которая измолачивала деревья и жгла тот район, в котором упала Шершень. Это помогло Тейлор высадить ещё несколько незаметных десантов, и теперь настало время мести! Несколько огромных ос вонзились в рану Багрового Огня, впились жвалами, воткнули жала, и одновременно с этим ручеёк насекомых хлынул в промежность, подмышки, шею, уши, глаза и нос. Рот Тейлор оставила напоследок, чтобы не терять зазря и без того малочисленных бойцов и чтобы атакуемый поорал как следует, добавляя паники друзьям.
Друзья тоже получили свою порцию, и тут расчёт оказался безошибочным. Отвращение к насекомым и желание стряхнуть их, убрать с лица и прочих нежных частей тела пересилило всё. "Собственно, и яростный ответ на начальные атаки, — подумала Тейлор, ощущая, что сползает глубже в луже-яму, — был из того же разряда. Гадливость и отвращение, желание уничтожить быстрее насекомых вокруг, если не бежать от них в ужасе". В начале своей героической карьеры, когда она получила силы, но ещё ни разу не выходила "в поле", Тейлор неоднократно над этим задумывалась: как быть героиней, когда твоя сила пугает окружающих и вызывает у них отвращение?
Ну что же, она нашла на практике ответ, Алхимик и Жаба показали ей!
— Жрите, гады! — прошептала Тейлор.
Разумеется, горстки насекомых, даже залезающих в самые труднодоступные (Тейлор скривилась) части тела, было недостаточно, чтобы победить. Но вполне достаточно, чтобы отвлечь и реализовать вторую часть: подъём роёв от земли, и — наконец-то! — полноценное сближение с врагом.
Возможно, кто-то из них и был Бугаем, всё-таки самостоятельный полёт на таких скоростях требует повышенной прочности тела, но Тейлор уже сталкивалась с Луном. И никто из них не обладал персональным силовым полем, так что не прошло и минуты, как вниз рухнуло три тела, которых продолжали терзать верные слуги Тейлор. Она заметила эту особенность ещё в Торонто, когда начала массово работать с сотнями террариумов и миллионами пауков, налаживая производство полуфабрикатов шёлка. Жёстко задать алгоритм действий, и насекомое будет повторять его, пока не сдохнет от усталости или голода. Подход в целом оказался не слишком выигрышным на производстве шёлка, но вот здесь и сейчас?
Тейлор задала алгоритм "атаковать" и переключилась, перенесла практически всё внимание на Черепаху, змею и подросших муравьёв. Мимоходом отметила, что Эми, следуя за стрелками насекомых, добралась и лечит Лили, и, значит, с этой стороны всё в порядке. Подлечиться и убираться, пока вся область не сгорела, но время ещё было, минут десять, что в данных условиях было просто вечностью.
Где-то вдалеке взлетел к небесам столб огня, несколько секунд спустя долетел отдалённый грохот, и змея неожиданно заметалась, пытаясь найти выход из моря огня. Муравьи Тейлор впились в неё дружно, отлетели, отброшенные могучим телом, и тут же сбились в кучку, атаковали синхронно, а Черепаха добавила из пистолета по ранам. Змея запаниковала и бросилась на муравьёв, получила ещё укусов, парочка самых шустрых забралась сверху и успела впиться жвалами, прокусывая чешую. Змея выгнулась дугой и бросилась в огонь, Тейлор опоздала на мгновение, не успела отдать муравьям приказа на отступление. Трещало и горело, змея мчалась сквозь пламя и почти успела проскочить, в отличие от муравьёв, которые стали воистину огненными.
— Сдохни, Выверт, сдохни!!! — донеслось до Тейлор.
Черепаха подбрела к обгоревшей, корчащейся змее и стреляла в неё непрерывно, зажав спуск, пока пистолет не расплавился в её руке, сжигая там мясо до костей. Победный клич, вой Черепахи, в котором боль мешалась с радостью, прокатился над джунглями и оказался заглушён треском разгорающегося пламени. Тейлор тоже улыбнулась радостно, через боль, понимая, что они всё же победили. Через не могу и не хочу, чудом, но победили. Оставалось только убраться отсюда, но Тейлор уже ощущала приближение местных масок и Роберто, так что шансы выжить росли на глазах.
