Тейлор вдохнула дыма и закашлялась, Эми торопливо надела её маску обратно.
— С-спасибо, — выдавила из себя Тейлор, пытаясь подняться.
Дым и пощёчины словно прояснили голову (или, что вероятнее, это были сила Эми и выталкивание всего в рои насекомых), вернули ей способность мыслить.
— Печально и иронично, — неожиданно тяжело вздохнула Черепаха рядом.
— Ты о чём? — машинально спросила Тейлор.
— Жаба. В манге он погиб, сражаясь с марионеткой, проекцией того, кто считал себя Богом, Пейном. Он мог спастись, но предпочёл остаться, дабы предупредить друзей и учеников, помочь им защитить родную Деревню. Наверное, всё же от судьбы не уйти, — вздохнула Лиза.
— Нет судьбы, кроме той, что делаем мы сами! — выкрикнула Тейлор, сжимая руку в кулак.
"Джирайя-сенсей, пускай вам будет хорошо в лучшем из миров", — подумала она.
В то же время, мир шиноби
Джирайе было хорошо, просто очень хорошо. Цунаде сжимала его так, что трещали рёбра и броня, а лицо Джирайи при этом упиралось прямо в её декольте.
— У нас получилось! — закричала она, и в ответ раздался нестройный хор поздравлений. — Что это на тебе, старая ты жаба? И где Гермиона?
— Я не добрался до неё, — слегка улыбнулся Джирайя, снимая маску, — но поверь, я не скучал. Вы, я так смотрю, тоже?
Он обвёл взглядом зал, могучие установки, неведомую технику.
— Операция по твоей отправке сплотила Альянс, операция по возвращению привела к технологическому прорыву! — радостно объявила Цунаде. — Пускай не прямо сейчас, но лет через десять мы и сами придём ко всему, без всяких магов, так что ты не зря ездил!
Рука её окуталась зелёным сиянием, прошла вдоль раны на руке.
— Ого! — глаза Цунаде округлились от удивления. — Ты ещё и помолодел?!
— Я не скучал, поверь, — повторил Джирайя с ноткой грусти.
Битва! Величайшая из битв, и его выдернули оттуда! Изуми, Дракон, Тейлор и остальные, что с ними?! Теперь он этого уже не узнает, разве что сам придумает финал. Цунаде, конечно, тоже похорошела, но после Нарвал... сможет ли он вернуться к старой любви?
— Расскажешь? Разумеется, после всех официальных церемоний, встречи с Каге, рапорта и всего остального?!
Джирайя ещё раз окинул взглядом помещение и шиноби в нём, смотревших на него завороженно.
— Расскажу, — кивнул он.
— И книгу напишешь? — хмыкнула Цунаде.
— Напишу.
— Как назовёшь?
Джирайя помолчал секунду, он никогда не думал о названии, но то само словно прыгнуло в голову, слова рвались с языка, как это было с "Младшей сестрой".
— Время героев.
"Да, — подумал он, обращаясь мысленно к команде на Земле Бет, — будьте героями, остановите Сына".
18 июня 2012 года, Техносити
Слова Лизы словно столкнули камушек в сознании Тейлор, превратили его в лавину мыслей. Воля Огня! Решимость защищать свой дом, тех, кто тебе дорог, даже ценой своей жизни! Сила, ей нужно больше силы, и воспоминание прыгнуло навстречу, всплыло яркой картинкой, до мельчайших подробностей.
— Эми! — развернулась она к подруге. — Ты должна снять с меня все ограничения, открыть Врата Смерти!
Лиза закашлялась.
— Ты же умрёшь! — закричала Эми.
— Я знаю, — просто ответила Тейлор.
Что-то было в её голосе, что-то такое, что Эми прикусила язык и подчинилась, молча положила руки на виски Тейлор. В глазах Эми стояли слёзы.
Арка 20. Кимэ (концентрация, максимальное усилие)
Кимэ 20.1
18 июня 2012 года, Техносити
Тейлор ожидала чего угодно: развернувшихся небес, ощущения небывалой мощи, помутнения сознания, бешеного тока крови в теле, но ничего не произошло. Эми опустила руки и отступила на шаг, не отрывая взгляда от Тейлор.
— Я полностью сняла ограничения с тебя, — сказала она прерывающимся, задыхающимся голосом, размазывая рукой слёзы по лицу и не замечая того.
— Но я... ничего не изменилось! — выкрикнула Тейлор, перекрикивая шум битвы.
Земля рядом вспучилась и разлетелась комьями, разбрасывая сражающихся тварей и роботов. Два мегамеха, управляемые Дракон, словно ощетинились стволами и пусковыми установками, утопили всё вокруг в пламени разрывов и дожде пуль.
— Быстрее!! — в голосе Дракон слышались нетерпение и ярость, злая, обжигающая.
Борт подземного проходчика откинулся, медицинские роботы уже тащили туда Героя, и ещё один тянул Эми за рукав. Из пламени и дыма вырвался клинок золотого света, развалил одного из мегамехов, словно нож масло, и зрелище это заставило Тейлор встряхнуться.
— Уходите, — лязгнула она зубами, — я задержу его!
В погоне за силой она, видимо, и без того достигла совершенства, раз снятие ограничений ничего не изменило. Значит, остаётся только сражаться. Потрясение от удара, видимо, ещё не прошло, насекомые слушались хуже, реагировали медленнее, самую малость, но всё же Тейлор ощущала разницу. Эми, продолжая беззвучно плакать, уступила натиску роботов, скрылась в недрах проходчика, и тот сам тут же скрылся в недрах Техносити.
Золотой луч ударил вослед и был встречен вспышкой силовых полей, многослойным куполом, а также стальной стенкой из роботов, выстроившихся, словно защитники перед футбольными воротами. Золотой луч расплескался о купол силовых полей, и роботы рассыпались, снова вливаясь в бесконечный поединок плоти против металла.
— Не так быстро! — рявкнула Тейлор, выплёскивая эмоции.
Сын вынырнул из облака пепла, оказавшись в облаке насекомых. Земля вокруг словно бы "газила", била гейзерами насекомых, направляемых волей Тейлор. Разумеется, никакого вреда Сыну они причинить не могли, но зато могли сбить его "радар", как это уже бывало ранее.
— Не глупи!! — заорала Лиза вживую, прямо в ухо.
— Какого хрена ты тут делаешь?! — заорала на неё в ответ Тейлор.
Управляя миллиардами насекомых, полностью сосредоточившись на них, она даже не осознала, что самая близкая подруга не отправилась вместе с Эми, не сбежала. Даже многозадачность Тейлор имела пределы, и сейчас все её мысли были подчинены только одному: остановить Сына, не дать ему продолжить преследование.
— Тебя спасаю! Бежим!
Впрочем, Тейлор уже и сама уловила, что сбила Сына, переключила его внимание. На себя. Луч света, подобно косе смерти, обрушился с небес, выжигая насекомых и воздух, но Тейлор там уже не было. Она активировала антиграв-ранец за спиной и рванула прочь, следуя указаниям Лизы.
— Он не давал себя обмануть! Он лишь играл в поддавки! — орала та в полёте.
— Сама поняла, — угрюмо отозвалась Тейлор.
Иначе как бы Сын понял, где находится Тейлор, сквозь эту мглу насекомых? Она разорвала облако, уводя насекомых в сторону, прижимая их к земле и обрушивая на тварей Нилбога. Не было смысла экономить, организм, выведенный на предел, будет функционировать на максимуме возможностей, пока не истощится, а значит, время Тейлор ограничено. Кроме неё никто не может управлять насекомыми, так что не было смысла экономить.
— Чем опасен Герой?
Три роя кружили бешеную круговерть вокруг Куклы и Шершня. Лили отбивалась от тварей, стараясь защитить Саба, разваливая всё вокруг, своих и чужих, роботов и насекомых за кампанию, выкрикивая что-то яростное и неразборчиво-матерное. Кукла держалась рядом, торопливо шила птицу, три четверти её иголок кружили бешеным вихрем рядом, добивая тех, кого пропустила Шершень.
Тейлор направила им мега-жуков.
— Своей силой! — крикнула Лиза в ответ.
— Да ты издеваешься!
Контроль падал, Тейлор прямо физически ощущала, как сжимается радиус воздействия её силы. Если бы не запредельная насыщенность роёв насекомыми — ретрансляторами, то Тейлор уже потеряла бы часть своих поданных. Сын окончательно потерял Тейлор... нет, утратил к ней интерес и полетел к ближайшему дереву, вспорол его голыми руками, вырывая сердцевину — инфоцентр Дракон.
Биоармия Котла мчалась следом.
— Нет, я... — и голос Лизы заглушил треск помех.
Тейлор выругалась в голос, ощущая, что не слышит сама себя. За спиной всё трещало и гнулось, били электроразряды толщиной с доброе дерево, всё сверкало нестерпимо. Налетел ветер, подталкивая в спину, швыряя запахи озона и сгоревшей плоти, полыхающего дерева и горящего металла. Тейлор разом утратила "видение", все её насекомые погибли моментально под этим ударом, электроловушкой Оружейника.
Сын вылетел из сияния электроразрядов и вскинул руку, словно собираясь благословить Тейлор.
— Вниз! — крикнула она, надеясь, что Лиза услышит.
В маске трещало и хрипело, Тейлор пикировала вертикально вниз, торопливо стягивая насекомых, и над её головой сверкнул луч золотого света. Ближайшие деревья окутались облаками разрядов, вспышками силовых полей, очередные миллионы насекомых выпали из сознания Тейлор, которая также поняла, что её маска и ранец за спиной отключились.
— Давай, гонись за мной! — прохрипела она, срывая с себя маску.
Сын уже сражался с кем-то, три маски, две налетали сверху, одна била снизу, жёлтые костюмы, движения яростные, но неумелые. Тейлор направила к ним рой, сосредоточившись на собственном спасении. Мега-жуков рядом не было, и она просто подставила подушку из насекомых, влетела в их гущу, давя своим телом, сминая и убивая. Рядом мешком плюхнулась Лиза, и Тейлор торопливо, едва падение подруги было самортизировано, увела насекомых прочь и сама рванула на помощь.
— Ты как?! — она сорвала с Лизы маску, встряхнула.
И в этот момент всё случилось. Тейлор словно тряхнуло током, перед глазами мелькнула одна из сцен травли... Эмма, бьющая её по больному месту, не физически, словами, потому что она знала, куда бить. У Тейлор не было секретов от лучшей подруги, и Эмма потом не раз применяла это знание, чтобы сделать травлю ещё невыносимее.
Лиза тоже была лучшей подругой, и она знала... Тейлор неожиданно поняла.
— Этого не может быть, — пробормотала она.
Лиза попробовала вырваться из хватки, как физической, так и в смысле суперсилы, и провалилась. Пускай Эми дала им обоим улучшение тел, "разгон" почти до предела физических возможностей, но Тейлор при этом ещё и не пренебрегала тренировками.
— Не может быть, — повторила Тейлор.
Она словно бы держала силу Лизы в руке и благодаря ей осознавала, видела мельчайшие детали, связывала их воедино. Суперсилы повреждают тела, Дела 53 тому пример, и Сущности дали силам ограничения, так, чтобы они не вредили носителям. Ограничение Мантона. Эми сняла это ограничение, и теперь сила Тейлор изменилась, стала другой. Паралюди вместо насекомых.
Это было настолько удивительно и непривычно, что Тейлор, честно говоря, попросту растерялась. Поток информации захлестнул её, накрыл с головой, и на секунду она ощутила себя Лизой, нет, Сплетницей и Черепахой, для которой мир вокруг был наполнен подсказками и сообщениями. Тейлор пожелала и получила ответ, почему Сын обрушился на Героя: пушка, стреляющая золотыми лучами! Аналог оружия Сына, она представляла опасность для самого Сына.
А затем Лиза выскользнула из её захвата, и поток информации схлынул.
— Стой! — выкрикнула Лиза, пятясь прочь. — Не подходи!
Насекомые вокруг, повинуясь подсознательным приказам Тейлор, продолжали сражаться с тварями Нилбога, которые на удивление быстро растекались вокруг, словно и не оказались в сердце Техносити.
"Нилбог хорошо подготовился к этому сражению, не иначе по следам Эллисбурга", — скользнула по краю сознания Тейлор мысль. Было там что-то ещё, какой-то зародыш плана, даже не зародыш, а нечто несформировавшееся, неясное и туманное.
Контроль над насекомыми спадал, они слушались всё хуже, словно Тейлор снова оказалась в больнице после шкафчика и только начинала осваивать силу. Расстояние пока ещё сохранялось, но исключительно благодаря насекомым-ретрансляторам, и теперь Тейлор, словно на остатках силы Лизы, поняла, что будет дальше: власть над насекомыми пропадёт, но зато придёт власть над паралюдьми.
— Стою, — отозвалась Тейлор.
Маски сгорели, и связи не было, но Тейлор направила насекомых, сообщая Дракон, что надо бы закрыть порталы Лабиринт силой Двередела и выжечь через них же Нилбога, ударить, как по Губителям и Сыну. Дракон не откликнулась, то ли парализованная, то ли занятая до последнего бита страшной битвой с Сыном.
— Пять метров, — Лиза ухватилась за виски, по лицу ее тек пот, из носа показалась капля крови.
— Тебе надо было бежать вместе с Эми, — сказала Тейлор, преисполнившись странного спокойствия.
Она же собиралась сражаться? Вот и сила!
В километре к северу зашатались верхушки деревьев: Сын крушил и ломал, словно сияющий дровосек. Что-то вспыхивало и рвалось, и Тейлор ощущала, как по земле приближается армия паратварей, атакуя Сына с ходу, без передышки и остановки. Лучи, камни, ракеты, призраки и тела слуг обрушились на Сына, пространство дрожало и рвалось, и Сын не стеснялся бить в ответ. Каждый его удар сносил тысячи и тысячи насекомых, которых Тейлор щедро бросала в бой, зная, что скоро утратит над ними контроль.
Твари Нилбога схлестнулись с паратварями, биоармией Котла, и теперь спешно отступали к своему прародителю, на ходу жадно хватая насекомых и пожирая их. Тейлор перестроила рои, сотни и сотни увеличенных муравьёв забарабанили по клавишам, отдавая приказы механическим систем, созданным специально под насекомых, из расчёта, что Дракон будет уже недееспособна.
Раскрылись люки, и сотни шаров, выпущенных катапультами, взмыли в воздух. В другой раз Тейлор приберегла бы это в резерве, но теперь не было смысла экономить. Сын ударил, и сотню шаров испепелило в воздухе, ещё сотня пала жертвой выстрелов Дракон, беспрерывного ливня огня, плазмы и невидимых дезинтегрирующих вихрей. Столкновение суперсил в воздухе рвало шары на части, и вниз лились потоки кислоты и ядов, падали израненные насекомые, пытаясь впиться напоследок хоть в кого-нибудь и обламывая зубы о металлические корпуса роботов.
Но половина долетела и взорвалась прямо в рядах тварей.
— Ты — моя лучшая подруга, — ответила Лиза, поправляя волосы. — Я не предам тебя.
Странная волна тепла прокатилась по телу Тейлор, и она оскалилась страшно.
— Беги, Черепаха, беги, пока это не повторилось, — выдохнула Тейлор.
Внутреннее спокойствие не мешало внутренней битве (вдобавок к бушующему вокруг аду), двум половинкам Тейлор, ведущим сражение. Сила Лизы была очень ценна, и возможность пользоваться ей напрямую, о, это было бы очень ценным подспорьем в битве, твердила Муравей, маска, слепая и глухая ко всему, кроме сражения, использования всех возможностей.
Собственно, именно так Тейлор и собиралась поступить, когда просила Бабочку снять ВСЕ ограничения. Отбросить всё, убрать все границы, стереть, сражаться, не оглядываясь на мораль, и победить. Или проиграть, но вцепившись зубами во врага, сражаясь до последнего вздоха. Но собираться не значить мочь, и Тейлор, ринувшаяся навстречу смерти из-за того, что Сын напомнил ей Трио мучительниц, споткнулась на том же самом — воспоминаниях из прошлого. Предательство лучшей подруги, могла ли она повторить это с Лизой, оказаться по другую сторону?
