— Может, тогда просто разбомбить их сверху? — предложила Лили.
— Или запустить термитов, поедающих железо? — спросила Эми. — Неделя, и в Иглтоне никого не останется.
— Прекрасный план, — ухмыльнулась Лиза. — Нет, правда, я не шучу, прекрасный план, так и стоило бы сделать, если бы у нашего руководства не было отдельных планов на Иглтон. Для тех, кто не понял, я тонко намекну — у нас есть Дракон, повелительница тостеров и кофеварок, и у нас есть Армия Машин, следующих какой-то своей программе. Если план удастся и Армия Машин станет нашей Армией, то мы даже узнаем цель этой программы. Нет, правда, нельзя же считать целью желание убить всё живое и перезаразить всё вокруг?
— Перезаразить? — нахмурилась Тейлор.
Ну да, подумала Лиза, такую информацию не давали даже Стражам Сварщику и Лили, ибо Стражей не посылают охранять карантинные зоны. Конечно, и ей самой не полагалось бы видеть подобное, но как иначе проводить брифинг и морально готовить команду к будущей миссии? Ноблесс, как говорится, оближ, когда ты Умник. С другой стороны, чего скрывать, приятно ощущать себя самой умной среди собравшихся.
— Иглтон со стены, — Лиза постучала по клавиатуре, выводя на экран картинку. — Иглтон с высоты полёта беспилотного устройства. Иглтон с камеры передвижного робота на гусеницах.
И на всех картинках одно и то же. Пустые, безжизненные здания и улицы. Ни машин, ни мусора, ни людей, ничего и никого. Фонари не горят, окна не светятся.
— Трудно поверить, что это одна из самых опасных карантинных зон, да? — ухмыльнулась Лиза.
— Трудно, — согласилась Тейлор. — В чём подвох?
— Все эти здания — заражены машинами, — медленно и отчётливо проговорила Лиза. — Ты входишь в пустое здание, и тебя неожиданно атакует машина, словно из ниоткуда. На самом деле — машина часть здания, какая угодно, и ты не знаешь, что именно вызовет её срабатывание. Но стоит ожить одной, и начнут оживать другие вокруг, и чем больше ты будешь сопротивляться, тем быстрее они будут оживать. Неизвестно, что вызывает срабатывание, иногда развед-дронам СКП удавалось углубляться в Иглтон на целые кварталы. Однозначно срабатывание на живых, при этом не глупо в лоб, а с подвохом, ловушками, отрезанием путей отступления.
Тут Лизе невольно вспомнился Джирайя, первым же делом спросивший, пробовали ли выпускать в Иглтон злодеев, приговорённых к Клетке, с обещанием амнистии, если пройдут зону насквозь или вообще все машины сломают. Дракон тут же сказала, что это, в сущности, смертная казнь, лишь отсроченная, либо рецепт катастрофы — злодейские злодеи и Армия Машин — поэтому приговорённые к Клетке отправляются в Клетку.
— Добровольцам-разведчикам не удавалось зайти дальше пары кварталов, и то исключительно в первый год существования карантина, когда подобные попытки ещё предпринимались, когда оставались иллюзии, что где-то там, в глубине города, кто-то уцелел и успел спрятаться в убежище. Потом посылали исключительно роботов — ну, те тоже далеко не уходили, как я уже говорила.
— Но при этом наше высокое во всех смыслах руководство уверено, что мы победим? — хмыкнула Лили. — Нет, я не против пострелять, но если там весь город такой — то сжечь их всех! А потом уже с пепелищем разбираться, самые железные наверняка выживут.
— Погодите, — нахмурилась Тейлор, — так что там с заражением?
— Не уверен, что сжечь получится — какие температуры там нужны? — спросил Сварщик. — Не получится так, что стены карантина расплавятся? И если машины спрятались под землёй, пожар может и не дать эффекта — дышать-то им не надо!
— И я ещё раз терпеливо повторяю, — прорычала Лиза, — никто Иглтон сжигать не будет! У руководства есть свои планы, наша роль здесь — тренировка и вспомогательные работы по периметру, так же, как это было в Гэри! Теперь о заражениях. Я немного преувеличила насчёт любых частей здания — будь оно так, машины уже заразили бы стены карантина. Но всё же технику они заражают, и та становится частью Армии. Постоянно ведётся патрулирование и наблюдение, и постоянно же мелкие и не очень машины пытаются вырваться наружу. Их отстреливают, так как вступать в переговоры бесполезно. Была пара инцидентов, когда машинам удавалось проскользнуть мимо ленивого патрульного, каждый раз это сопровождалось жертвами, испорченной техникой — к счастью, все заражённые приборы удавалось локализовать и уничтожить.
Лиза поменяла картинки. Уничтоженная техника — расплавленная и расстрелянная — лежала на земле.
— В чём суть заражения? — спросила Тейлор, внимательно разглядывая лежащий тостер.
— Внешне — это такой же прибор, как был. Внутренне — машина убийства, как бы каламбурно это ни звучало. Техника словно оживает, становится способной к передвижению, отращивает оружие, и не только холодное, ею движет некая программа. Помимо способности к заражению окружающей техники, машины производят новые машины, ну, в общем, всё как у людей, разве что быстрее и без секса.
— Ещё неизвестно, что у них там считается сексом, — оживилась Лили и даже подмигнула за спиной Сварщика.
— Как происходит заражение? — не унималась Тейлор.
— Здесь я сама не совсем поняла, упоминаются некие семена-технозародыши — но никаких пояснений не даётся, видимо, решено было даже в научных целях не воспроизводить процесс в лабораториях.
— Все фильмы-катастрофы с такого и начинаются, — уверенным тоном заявил Сварщик. — Мирные эксперименты в лабораториях внезапно переходят в катастрофу, твари или машины вырываются на свободу, и всё, только горстка отважных людей способна спасти человечество! Разумеется, если судить по фильмам Алеф. В фильмах Земли Бет, наверное, были бы отважные маски, герои, конечно же.
Тут он нахмурился, почесал металлический лоб.
— Но что-то я таких особо не припоминаю, хотя много фильмов пересмотрел. Что? Я не сплю, надо же мне чем-то занимать досуг!
— Да нет, — сделала вид, что смутилась, Лиза, — просто я подумала, смотреть фильмы о людях с суперсилой, будучи одним из них... ну, я не знаю, как документальное кино, что ли? Или производственное? Что же касается фильмов, то это, по большей части, результат работы СКП, того направления, которое отвечает в Службе за пиар масок, поддержание связей с общественностью и хорошего имиджа... ну, не надо кривиться, не надо.
— Не надо демонстрировать нам эту самодовольную ухмылочку, — проворчала Лили. — Все эти мероприятия... уф-ф-ф! Хорошо, что у нас тут такого нет.
— Ошибаешься, подруга, есть, ещё как есть, только Жаба чихать на это хотел, мол, дела — это наилучший пиар, пока ты даёшь интервью, враг становится сильнее, и прочее в том же духе.
— Так что там с фильмами? — поинтересовался Сварщик.
— Мы, кажется, отвлеклись от темы, — нахмурилась Тейлор.
— Мне тоже интересно про фильмы, — пискнула Эми.
Лиза закатила глаза, потом объяснила.
— Всё просто, достаточно немного подумать. Вокруг полно людей с суперсилами, причём злодеев среди них больше, чем героев, и потенциально каждый парачеловек — это проблема, бомба, способная взорваться в любой момент. Кто будет поощрять в таких условиях съёмки фильмов о, ну не знаю, безумном супер-учёном, Технаре, изобретения которого едва не привели к гибели человечества? От таких фильмов отношение к паралюдям только ухудшится, не говоря уже о том, что какой нибудь Джон Смит, больше известный в злодейской среде как Чокнутый Бомбист, явится и взорвёт киностудию вместе с половиной Голливуда. Конечно, вроде бы есть прекрасная возможность снимать фильмы о героях и суперсилах, даже компьютерной графикой подрисовывать ничего не надо, но по факту это та ещё эквилибристика.
Она усмехнулась невесело и добавила.
— Может, мы ещё узнаем на личном опыте, какой это геморрой — когда начнут съёмки фильма о победе над Бегемотом.
— Когда? — насторожилась Эми.
— Или если, тут ничего пока неясно, — пожала плечами Лиза. — Если мы сумеем вынести Армию Машин и все остальные карантинные зоны...
— Даже Мэдисон? — в голосе Лили слышалось глубокое недоверие.
— И Эллисбург? — а вот в голосе Эми скользил страх.
— Вы так спрашиваете, словно всё это не говорилось ранее, — притопнула ногой Лиза.
— Трудно поверить, очень трудно. Где мы и где карантинные зоны? — Лили всплеснула рукой, словно метала нож.
— Где мы и где Губитель? — в тон ей ответила Лиза.
Лили хмыкнула, откинулась назад, расслабившись, раскинув чёрные волосы. Нелегко быть нянькой, в миллионный раз подумала Лиза.
— Тем более, не забывайте, всё это затея руководства — наше дело маленькое, сражаться да набираться опыта, помогать тестировать технику, развивать способности, и немного радовать взгляд Жабы, чуть-чуть совсем, всё-таки с Нарвал никто из нас не сравнится формами.
— Лиза! — в голосе Тейлор лязгнул металл. — Не стоит шутить на эту тему!
Отовсюду полезли насекомые, воздух загудел и зажужжал, за окном что-то мелькнуло. Тейлор прикрыла глаза, выдохнула и насекомые отступили, скрылись.
— Если у тебя проблемы, могу помочь с формами, — равнодушно бросила Эми, глядя в сторону.
— Не, у меня парень есть, — пытаясь унять бешено стучащее сердце и говорить не менее равнодушно, ответила Лиза.
Тейлор, кажется, окончательно справилась с вспышкой гнева, но всё равно это было близко.
— Погодите, так нас ждут подобные собрания по всем карантинным зонам? — словно только сейчас осознав предыдущие объяснения, возмутилась Эми, всё так же глядя в сторону.
Она сдвинулась чуть в сторону и назад, словно прикрывшись Тейлор.
— Должны же вы быть в курсе предстоящих миссий, — отмахнулась Лиза как можно небрежнее, хотя на самом деле ощущала тревогу, предчувствуя будущие проблемы. — Или ты не знала, зачем модифицировала всех этих насекомых?
Эми метнула злобный взгляд, фыркнула.
— Вообще-то Тейлор — капитан команды, пусть она выступает!
— Да, а то некоторые Умники слишком самодовольно себя ведут! — поддержала Лили.
— Я? Выступать? — удивилась Тейлор. — У Лизы всё отлично получается!
Сварщик откашлялся, что-то неприятно скрежетнуло и резануло слух.
— Я могу помочь, — сказал он. — Я был лидером Стражей.
— Спасибо, — улыбнулась Тейлор, — но сейчас всё в порядке. Это у нас обычная пикировка, ну и конечно, не будем забывать о нервозности после Гэри и перед новой миссией.
— Да, пожалуй, мой опыт тут будет не слишком полезен, — признал Сварщик, — слишком всё отличается от Стражей.
— Это такая методика обучения, по-шинобски, — мрачно ухмыляясь, заявила Лиза. — Не совсем "брось в воду, и пусть плывёт", но где-то примерно близко. Так что, если хотелось славных боёв, то можешь не сомневаться — в них у нас недостатка нет.
— Ну, не только славных боёв, — осторожно сказал Сварщик.
— В Котле у нас тоже недостатка нет, — заверила его Лиза, — работы — непочатый край, можешь браться с любого края, как полностью освоишься. Не надо робеть, у нас тут не поймёшь, где начинается социализация и где заканчивается работа.
— А попросту говоря, любят болтать, болтать и ещё раз болтать, причём по большей части не по делу! — тут же ткнула в неё пальцем Тейлор.
— Так у меня теперь парень есть! — радостно воскликнула Лиза. — И мне хочется с ним поговорить! Всё, всё, не надо насылать на меня мух и ос, уже возвращаемся к нашим машинам. Итак...
Макивара 16.9. Сварщик
1 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, карантинная зона СКП номер 3
Стоявший неподалёку от Сварщика офицер СКП то и дело, сам не замечая того, утирал лицо и проверял оружие, потом снова вскидывал бинокль, вглядываясь в пустые кварталы Иглтона, куда в одиночку отправился Жаба. Сварщик мог его понять, до известной степени, пускай его металлическое тело и не вырабатывало нужных гормонов, чтобы испытывать физический страх и нервозность. Не билось сердце, не текла по металлическим венам кровь, но всё же у Сварщика были свои страхи, например страх утонуть, погрузиться в воду без возможности выбраться и выплыть и годами прозябать там в темноте, под толщей воды, медленно сходя с ума, без общения, без музыки, без каких-либо звуков вокруг.
Сварщик уже пережил однажды эту бездну отчаяния, в свои первые дни на Земле Бет, когда он лежал на свалке металлолома в окрестностях Бостона, не зная, кто он, как сюда попал, что он здесь делает и не в силах освободиться от кусков металла вокруг. Он не испытывал ни жажды, ни голода, ведь эти органы тоже отсутствовали в его теле, но легче от этого не становилось — отчаяние одиночества и тишины едва не стоило ему жизни. Опять же, жизни не в физическом смысле, а в душевном и умственном.
— Думаю, достаточно, — голос Жабы. — Черепаха, тебе видно?
— Видно.
Сварщик отвлёкся от раздумий и положил руку на шлем. Как и большинству Дел 53 (исключая разве что Клевер), прятать лицо с таким телом было бессмысленно, всё равно ведь опознают. Также маски, визоры и шлемы предоставляли какую-то защиту головы, что Сварщику, опять же, совсем не требовалось. Шлем был нужен исключительно для того, чтобы быть частью общей боевой системы, разработки Оружейника и Дракон. Подсветка врагов, целеуказание, направления, информационная помощь, в общем.
— Муравей, через минуту запускай камеры, — сказал Жаба.
— Принято, — отозвалась Муравей, стоявшая в двух шагах позади Сварщика.
Нервничавший офицер СКП бросил взгляд за спину, туда, откуда доносилось гудение разворачивающихся роёв Муравья. Словно потоки чёрного дыма, они вылетали из нескольких транспортных кораблей Дракон, несли в паутине нелетающих собратьев, какие-то мелкие детали и приспособления. Лица офицера не было видно под шлемом, но Сварщик мог представить, как тот облизывает губы и моргает.
Надеть свой шлем, проверить броню. Смешно, конечно, зачем броня металлу, но вот в данном случае Сварщик не мог не признать удобство и изящество решения. Тело Сварщика, едва коснувшись какого-нибудь металла, не только железа, вступало с ним в реакцию, начало поглощать и абсорбировать, словно приваривало к себе (поэтому он и выбрал такое прозвище). В быту и бою это доставляло массу неудобств, хотя, конечно, всё было преодолеваемо. Перчатки на руки, закрытие всех металлических поверхностей в комнате и особая маркировка их же на базе, умение перестраивать своё тело — поглощаемые Сварщиком металлы не были стопроцентно чистыми, содержали включения и загрязнения. Вот их, при необходимости, Сварщик выталкивал наружу, создавая неметаллическую прослойку между своим телом и предметом, которого нужно было коснуться.
Также он мог плавить своё тело, перестраивать и сбрасывать часть его, хотя последнее вызывало ощущение жуткого неудобства, словно человеку раздеться в публичном месте и гулять нагишом. Новая броня Сварщика, изготовленное на заказ творение Алхимика, представляло собой некий композит, смесь особо прочного пластика и титанового сплава. Изнутри — металл, и броня, в сущности, приварилась к телу Сварщика намертво, снаружи — пластик, снимающий проблему касаний телом. Кираса из двух половинок, с воротником для шеи, голова закрыта шлемом, тоже пластиковым снаружи и изнутри. Наколенники, поножи для голеней и верхних частей ног, щитки на предплечья, на ногах всё та же усиленная обувь. Перчатки, часть рук открытая, на случай, если потребуется перестроить её в лезвие, крюк или молот.
