— Голем — идеальный кандидат во всём, — пояснила Лиза и добавила, подумав. — Включая тебя.
— Я всё понимаю, — ровным голосом сказала Тейлор, не открывая глаз, — невозможность физического занятия сексом ты компенсируешь словесным мозгоимением, а также обустройством личной жизни окружающих тебя людей. Таким образом, физический контакт заменяется для тебя зрительным и словесным, а твоя суперсила превращает этот эрзац в полноценное действо.
— Что-то мне подсказывает, что ты не сама это придумала, — хмыкнула Лиза.
Тейлор не стала отвечать, лишь мысленно пожала плечами. Сама или не сама — какая, в сущности, разница, если прозвучавшие слова верны? Тем более что Лиза — девять из десяти — читала тот же самый отчёт, причём наверняка сразу после его написания.
— Ах, ну да, какая разница, кто сказал правду, главное, что это правда? — в голосе Лизы слышалось веселье. — Тогда вот тебе факты о Големе, после которых ты согласишься со мной!
— Да я и не спорила, — вяло возразила Тейлор.
Вяло, потому что знала — бесполезно, Лизу уже понесло.
— Голем — бывший житель Броктон-Бей, как и ты, покинувший горо, ради защиты дорогих ему людей. Триггер во время столкновения с Сибирью, которую ты победила.
— Не я, а Жаба.
— Шестнадцать лет, национальная и международная известность, всё как у тебя. Красив и мускулист, тебе же нравятся такие? Можешь даже не отпираться, мы же вместе были на пляже в Сан-Диего!
— Мои личные предпочтения не должны мешать общему делу, — возразила Тейлор.
Она уже вызвала на экран изображение Голема и видеоролики из Нью-Дели и рассматривала их. Получалось плохо, и Тейлор подумала, что надо бы попросить Эми сделать "зрящих" насекомых, с изменёнными органами зрения, по возможности приближенными к человеческим глазам. Разумеется, потом, когда Эми отойдёт от удара, нанесенного новостью, что её настоящий отец — Маркиз.
— Общему делу может помешать твоя излишняя перетренированность! — неожиданно горячо воскликнула Лиза. — Нет, правда, Тейлор, сколько можно? Ты загоняешь сама себя, как лошадь! Поэтому я, как твоя лучшая подруга, пытаюсь тебя отвлечь... ради пользы дела, разумеется!
— Разумеется, — согласилась Тейлор.
Она даже могла признать в чём-то правоту Лизы, но с другой стороны — столько ещё нужно было узнать, понять, освоить и придумать! Даже со всей её многозадачностью и улучшенным до предела телом задача выглядела практически невыполнимой. В такие минуты Тейлор понимала Оружейника, который неутомимо киборгизировал себя — всё во имя эффективности, во имя результатов, которых не добиться с биологическим телом.
— Не торопись, — не унималась Лиза, — я ещё даже не переходила к полезной и деловой части! Голем, он же Тео Андерс — сын Кайзера, и практически вся его жизнь прошла в тени отца и его Империи.
— При чём тут это?
— При том, что он сын суперзлодея, сам совершивший пару преступлений и решивший стать героем. Вполне себе материал для Гильдии, с учётом нашего нового, "жабьего" курса.
— Допустим, — подумав, согласилась Тейлор.
К пикетам на улице подошла новая группа протестующих, со свежими силами начали выкрикивать какие-то лозунги. Теория Струн, Оружейник и Дракон двигались к огромной подземной лаборатории, куда уже стекались неутомимо погрузчики и роботы: видимо, процесс переговоров прошёл успешно. Шахматный матч закончился, и насекомые Тейлор переносили фигуры обратно на доску, расставляли в исходном порядке. Жаба что-то писал на ходу, одновременно с этим обсуждая с Дракон "побег из Клетки" Теории Струн.
— Он может превращаться в материалы, которых касается, а у нас полно крепких кораблей из прочнейших металлов и сплавов, — продолжала Лиза, — не говоря уже о контакте между Жабой и Алхимиком.
— Алхимик сотрудничает и с Протекторатом, — пожала плечами Тейлор.
Вот уж кого она не отказалась бы увидеть в составе Гильдии, так это бывшую наставницу. Но Изуми вполне определённо высказывалась на этот счёт, и оставалось только вздыхать. Алхимик не любила "государственных масок", под определение которых попадала и Гильдия, и помогать людям предпочитала путём созидания, а не разрушения.
— Умение превращаться в металл или бетон, оно отлично дополняет Сварщика, получается два неуязвимых бойца первой линии, при этом с синергией сил: как со Сварщиком, так и с Шершнем. В результате у нас получается тройка, сражающаяся в непосредственном контакте с врагом: Голем, Сварщик и Шершень, которая может подзаряжать их обоих и прикрывать огнём.
— Хм, — промычала Тейлор.
— А мы, ты, я и Эми — действуем во второй линии, прикрываем издалека, и у нас тоже получается тройка, плюс наставник — всё в соответствии с заветами шиноби и Жабы, так?
— Так. И в чём подвох? Хотя нет, постой, в принципе, и так всё понятно: боевая тройка и я — командир над ними, ты и Эми — как самостоятельные единицы в тылу. Тесное общение, совместные бои и тренировки, и деловой контакт неминуемо перейдёт в личный, ибо других гетеросексуальных вариантов у нас в команде и нет, фактически.
— И у нас получается три устойчивых пары, — скромно добавила Лиза. — Я и Сварщик, ты и Голем, и Лили с Эми.
— Насчёт последнего... ты серьёзно? — Тейлор открыла глаза и села.
Лиза пожала плечами, потом вздохнула и пояснила.
— Скорее, шпилька в адрес Лили, но это не снимает проблемы Эми. Она никак не может разорвать этот порочный круг со Славой, и тут нужно какое-то радикальное решение. Переключить её мысли на другую девушку, физическая изоляция, какие-то внешние условия, которые помогут ей справиться с внутренней проблемой. Если смотреть с точки зрения особых обстоятельств и обеспечения устойчивости команды — Лили идеальный кандидат. Теоретически. На практике... ну, сама знаешь.
— Жалость и сострадание, желание помочь Эми, это точно у неё есть, — отозвалась Тейлор.
Лили и Сварщик сопровождали Эми, которая сейчас находилась с визитом в госпитале Св. Иосифа, расположенном почти на берегу Онтарио.
— Но сострадание — это не любовь, так что вопрос о серьёзности остаётся.
— Как видишь, я не бегу их сводить вместе, — огрызнулась Лиза. — Просто рассматриваю различные варианты! Ради тебя же стараюсь, чтобы твоя команда была устойчивее!
— А идеальный кандидат Голем тут каким боком?
— Бойня убила его родителей, Гильдия уничтожила Бойню, ты уничтожила Сибирь, как я уже говорила, — чуть успокоившись, ответила Лиза. — Котёл забрал Ампутацию, так что при правильной подаче информации, у Голема тоже будут причины желать мести Котлу. Дополнительный объединяющий фактор, работающий на устойчивость.
— Или, наоборот, уничтожающий команду, если кому-то станут известны эти залезания в личные дела и манипуляции информацией.
— Ну, мы же не расскажем Голему? — лукаво улыбнулась Лиза.
То же время, в подземной части штаб-квартиры Гильдии
Теория Струн замерла на пороге огромной мастерской. Огляделась, потом быстрым шагом прошла к одному из столов и начала там Технарить, с головой уйдя в процесс. Оружейник лишь покачал головой, два года без возможности Технарить — так и с ума сойти недолго!
— Итак? — спросил Жаба.
— Она не врала, — ответил Оружейник. — Ни разу не соврала в ходе разговора, кое о чём умолчала, но прямой лжи мои детекторы не зарегистрировали.
По внутренней связи ему пришло сообщение от Дракон. Оружейник мгновенно послал ответ, попутно проверяя реакции Жабы. Тот, не замечая этого электронного обмена, спокойно ожидал продолжения рассказа от Оружейника.
— Она не соврала о слабостях своей силы, в её творениях есть некий таймер, задающий точный срок, в который сработает творение. Соответственно, этот же таймер ограничивает и срок постройки, жёстко задаёт время, в которое нужно уложиться.
— Какие-то проблемы для нас? — насторожился Жаба.
— С первым выстрелом по Симург — нет, — покачал головой Оружейник. — Третья на орбите, мы на земле, Теория строит пушку, наводится и стреляет, тут всё по плану. Оставляя в стороне вопрос согласования подобного выстрела с СКП и раскрытия Теории Струн, проблема здесь следующая. Из-за этого таймера нам вряд ли удастся использовать пушку для выбрасывания Губителей в космос: слишком хаотично всё в бою, слишком сильны Губители, чтобы подогнать всё точно под требуемое время. Да и просто выстрел подобной пушки в бою — всё может закончиться ещё большим хаосом, как это получилось с Бегемотом и ударом Фир Сё.
— Фир Сё, хм, — задумчиво отозвался Жаба. — Во время битвы в Нью-Дели Бегемот двигался предположительно к нему. Мы можем использовать ту же уловку с Теорией? Она начнёт собирать новую пушку, Губитель пойдёт к ней, а мы будем знать маршрут и его конечную цель?
— Чтобы ответить на этот вопрос, нужно знать, как думает Губитель, — ответила Дракон вместо Оружейника. — Благодаря Черепахе мы теперь кое-что о них знаем, но можно уверенно утверждать, что мы не знаем, как они думают.
— Ладно, проверим в бою, — сказал Жаба. — Что с прогнозом следующей атаки?
— Программа всё ещё неточна. Ожидаемое время атаки — послезавтра, но по факту может быть разброс в неделю, а то и больше. Мы не знаем, как повлияла гибель Бегемота на остальных — может, они вернутся к прежнему расписанию, когда Губителей было двое, они атаковали примерно раз в четыре месяца.
Жаба задумался на пару секунд, и Оружейник даже знал о чём. Шекспировский вопрос: бить или не бить? Ударить прямо сейчас — преимущество подготовки и первого удара за Гильдией, но, сколько масок, кораблей и насекомых поляжет в схватке? Не получится ли так, что Левиафан ударит завтра, и Гильдия будет лишь беспомощно взирать издалека? Ждать атаки Губителя — терять время, и сколько потом Гильдия будет восстанавливать силы, чтобы ударить по Симург? Левиафан не стоил риска освобождения Теории из Клетки, а вот Симург очень даже стоила.
— Теория заявила, что у неё есть проект ещё более мощной пушки, — добавил на всякий случай Оружейник, — так что запчасти от старой можно не трогать. Они, запчасти, не помешают, но она готова собрать всё и с нуля, так что я и Дракон считаем, что не стоит лишний раз рисковать и лезть к СКП.
— Да, пожалуй, — согласился Жаба, кидая взгляд в сторону Теории.
Та увлечённо что-то творила, не обращая внимания ни на что вокруг. Это было обычным явлением во время Технарства — выпадение из окружающего мира, вплоть до провалов в памяти и потери сознания. Дракон внимательно следила за Теорией, чтобы та в приступе Технарства не собрала смертоносный тостер или ещё какое устройство Судного Дня.
— Если ждать атаки Губителя, — продолжил Жаба, — то, может, вернуть Теорию пока в Клетку? Возможность освобождения мы проверили, когда будем готовы, то снова её достанем.
Дракон и Оружейник обменялись ещё несколькими посланиями, смысл которых сводился к оценке реакции и действий Джирайи. Положительной в целом оценке, хотя на полноценный стресс-тест (которым проверяли жертв крика Симург, желающих покинуть карантин) всё это не тянуло.
— Я и Дракон считаем, что Теорию надо оставить. Она способна построить многое, практически как Элит, но при этом не страдает его трусостью. Если потребуется, она соберёт пушку прямо на поле боя с Губителем, хотя, как я уже сказал, польза от этого представляется мне сомнительной. Нам выгоднее, чтобы Теория оставалась в тылу, вне поля боя.
— О чём именно идёт речь?
— Телепортационные и портальные устройства — особенно если мы сможем задействовать Лабиринт и достать оборудование профессора Скрутки, — продолжил Оружейник. — В конце концов, мы можем его изъять во время работы с зоной в Мэдисоне.
— Или воспользоваться работающим устройством, обеспечивающим портал между Землями Бет и Алеф, — добавила Дракон.
— Это было бы отлично, — признал Жаба. — Но я так понимаю, и тут имеются проблемы?
— Теория Струн не могла сама покинуть Клетку, — тут же пояснила Дракон. — Теперь она её покинула, и мы собираемся дать ей возможность собирать Технарские устройства. Даже под моим присмотром она может собрать нечто непонятное и просто сбежать. В начале своей карьеры она ничуть не скрывалась, сразу начала требовать выкупы, запугивать, давить, пока её не посадили в Клетку. Вряд ли её устроит смена одной клетки на другую, даже с возможностью технарить.
— Не устроит, сдержим своё слово — свобода в обмен на победу над Симург, — равнодушно пожал плечами Жаба. — Будет вести себя плохо, пленим её, и пусть зарабатывает свободу заново. Думаю, она и сама согласится, что добровольное сотрудничество лучше. Разумеется, нужно ещё победить Симург, но это уже наша проблема. Сколько потребуется времени Теории на постройку пушки?
— Примерно час.
— И Симург...
— Будет в зоне досягаемости, — подтвердила Дракон.
— Тогда не будем тянуть. Пусть начинает сборку, сразу и ударим, — просто сказал Жаба.
Сикаку 17.2
8 октября 2011 года, штаб-квартира Гильдии
"Тема с Големом" была перспективной, пускай Лиза и пыталась замаскировать её под шуточки и нахождение Тейлор "парня". Усиление команды, которой вскоре предстояло действовать самостоятельно, было и в интересах Лизы, пускай даже ей предстояло сидеть в тылу. Вопрос со снаряжением и Технарскими гаджетами закрывался старшей командой, так что помимо Голема Лиза планировала привлечь в команду ещё одного человека. Идеально подошёл бы Эпицентр, и в то же время было бы неплохо заполучить Движка, способного к полётам, на случай, если откажет снаряжение. Вопрос с ещё одним Умником по-прежнему оставался открытым и, тогда как в интересах команды было заполучить боевого Умника, интересам самой Лизы больше отвечал Умник вроде неё самой — способный работать с широким спектром вопросов.
Джирайя, к которому она обратилась ещё до Флинта, лишь пожал плечами и предложил решение. Неплохое, в общем-то, решение, при этом учитывающее информацию, предоставленную ранее самой же Лизой: о проблемах при разрастании команд, о рисках и прочем. Решение было следующим: усилить имеющуюся команду, ещё натренировать, до полной самостоятельности, провести ряд боевых миссий и уже потом выделять новые тройки. И вот там уже делать команду Умников под руководством Лизы, команду стрелков под руководством Лили, две тройки Тейлор и Сварщика для сражений первой линии, ну и так далее. И всё было бы замечательно, если бы не одно но. Время. Сколько потребуется времени? А пока будет идти сплачивание, работа, опасные миссии и затем подбор новых команд, всё это будет головной болью Лизы, как единственного Умника.
Но ещё раз пройтись по Голему Лиза не успела.
— Сценарий сто! — крикнула Тейлор, вскакивая.
Сцена... Лиза чуть не задохнулась, вспомнив, что это такое. Прямая, спланированная и подготовленная атака на штаб-квартиру Гильдии, с использованием суперсил, оружия и всего остального. На лице Тейлор промелькнула тень недовольства замешательством Лизы, но вслух она ничего не сказала, лишь активировала телепортационный маячок и исчезла с лёгким хлопком. Одновременно с нажатием на кнопку и перемещением в штабную комнату, до Лизы докатился отдалённый гул и грохот.
