— Не говоря уже о том, что они прикрылись нами в той истории с Богохульницами, — кивнул Джирайя.
— Их можно привлечь как союзников против Китая, — сказала Тейлор.
— Так же, как и Индию, — кивнула Лиза, — но селиться, что там, что там? Нет, это будет стратегический проигрыш, совершенно нам ненужный. Антарктида безлюдна, но лёд — это вода, во-первых, и там слишком холодно, во-вторых. Можно, конечно, есть пингвинов и рыбу, и пробить ледовые шельфы, добравшись до полезных ископаемых внизу, но сколько на это потребуется времени?
— Можно поставить там станцию для наблюдения за океаном и развернуть временную базу, пусть роботы пробиваются вниз, — предложил Оружейник. — Также, станция может пригодиться, если мы доработаем проект "Сеть" — пока что стационарные телепорты слишком энерго и ресурсоёмки, когда расстояние начинает превышать двадцать километров.
— Австралия, — предложила Лили со скучающим видом.
— Отличная мысль! — саркастично отозвалась Лиза. — Особенно с учётом сбежавших из карантина в Канберре, которая как раз столица Австралии. Самое оно — им даже далеко бегать не придётся, чтобы устроить нам ещё пачку проблем.
Лили, слегка скривившись, пожала плечами, мол, я только помочь хотела. Но если отбросить сбежавших из карантина, подумал Джирайя, то Австралия отлично подходит. Засесть в центре, дальше от воды, заключить формальный договор с властями Австралии, если те, конечно, согласятся. Да, может, они и не зажимают масок, но вот взамен с согласием могут возникнуть проблемы. И даже вопроса не встанет — а за что изгнали Гильдию? — весь мир видел, за что. Могут и не согласиться. Но вот ещё одну временную базу там, наверное, можно будет разместить, хотя сейчас пока нет смысла об этом думать.
— Новая Зеландия — понятно, острова они и есть острова, кто у нас остаётся? Ближний Восток, бурлящий котёл войн и разборок, да, мы бы туда отлично вписались, — ухмыльнулась Лиза, — но вот беда, мы там станем слишком большой силой просто одним фактом своего присутствия. Начнутся интриги, альянсы, разборки, и умные политики заранее почуют проблемы для себя, так что нас просто не пустят туда. Или пустят, связав руки сотней обязательств. Европа? Да, это был бы отличный вариант, но увы, права человека и масок там ценят не меньше, чем в США. Нарушители вроде нас им там особо не нужны, также масса воды вокруг, а в центре Европы слишком близко к Швейцарии, сидящей в карантине. Тотальная зачистка карантина с последующим гордым восседанием на вершинах Альп тоже была бы неплоха, если не считать того, что нам придётся перебить огромную кучу людей, на что в Европе никогда не пойдут. После Торонто и всей этой истерии с вываленной в интернет информацией нас туда и на пушечный выстрел не подпустят.
Судя по довольному виду Лизы, недоступность швейцарских конфет её ничуть не расстраивала. Даже более того, она явно уже придумала и держала в голове подходящий вариант, медленно подводя к нему остальных. Пусть, решил Джирайя, промолчать нетрудно, зато штатный Умник Гильдии будет счастлива и удовлетворена — небольшое, но преимущество в сложившейся ситуации. Не говоря уже о том, что Лиза обычно выдвигала отличные идеи и планы, требующие, как правило, совсем незначительных корректировок.
— У нас есть целая Южная Америка, — продолжала Лиза, — набитая злодеями, которые помыкают официальными властями и вообще творят всякие непотребства. Официально, конечно, всё не так, но международная кавалерия, пожалуй, не будет слишком уж спешить на помощь. Герои, опять же, там угнетены и загнаны в подполье, а в центре материка хватает лесов, гор и холмов, в которых можно спрятать целый город, не то что небольшую команду из десятка масок. В земле полно разных ценных ископаемых, а в джунглях — насекомых и зверья, и враги под боком, в общем, просто рай на земле.
— И в чём подвох? — уточнила Тейлор.
— В злодеях, разумеется. Они доставили нам проблем здесь, представь себе, на что они способны на родной земле? Я уже говорила, злодеи отлично сбиваются в альянсы против более крупной угрозы, и Гильдия как раз и станет такой угрозой. Не сомневаюсь, что мы сможем высадиться, закрепиться и отстроиться, повергая всех, кто попробует на нас напасть, но сколько на это потребуется сил и времени? Международное сообщество, может, не поспешит сразу на помощь, но поспешит обязательно, едва начнутся рассказы о "зверствах Гильдии", сотнях убитых и прочих наших злодеяниях. В которые все охотно поверят, вон, полный интернет доказательств.
— Постой, так ты намекаешь, что нам нужно переехать в Африку? — чуть наклонила голову Тейлор.
— Точно! Сразу видно, что человек сдал экзамен на школьный аттестат с отличием! — радостно провозгласила Лиза, разве что в ладоши не захлопала.
Она откуда-то извлекла кусок цветного мела и начертила им контур Африки на стене.
— Чего нет в Африке? — бодро спросила Лиза и тут же сама ответила. — Порядка, закона и государств! Военные диктаторы и вожаки банд рвут друг у друга власть, постоянно идут войны и стычки, могущественные маски выступают в роли этаких средневековых феодалов, которых даже король не мог одолеть. Гильдия станет оплотом порядка и процветания, местом, куда будет тянуться население, потому что там не будет войн. Нет, само население нам не нужно, у нас есть роботы и насекомые, но тем больше причин для африканцев любить нас — мы с них ничего особо и просить не будем, предоставляя защиту и помощь, с насекомыми, например.
Тейлор сосредоточенно кивнула, видно было, что она уже обдумывает возможные варианты действий.
— Болезни, опять же, о нет, я не призываю Эми открыть там полевой госпиталь и торчать в нём двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, но мы ведь не хотим там эпидемий, заражений и прочего? Мы же хотим помочь людям?
— Хотим, — сразу ответила Тейлор.
Эми кивнула секунду спустя.
— А мне нравится, отличная мысль! — подала голос Дракон. — В пустыне Сахара можно разместить полигоны и вредные производства, электростанции, да и сырьё поискать под песком, там никогда не велись крупные разработки.
— Самое главное — никто особо возражать не будет, потому что там просто нет крупных и сильных государств, — многозначительно напомнила Лиза. — Такие либо на севере, ближе к Европе, либо ЮАР на юге. А мы сядем в центре — к северу от нас будет Сахара, к югу — экваториальные джунгли с насекомыми и обезьянами, и полная свобода действий. Мы будем героями, помогающими Африке — Африке, на которую все махнули рукой! — с поддержкой местного населения, и при этом у нас будет полная свобода действий, не говоря уже о равноудалённости от врагов: Китая, Южной Америки и Элиты.
— Не стоит с этим спешить, — Оружейник подвигал челюстью. — Но в целом меня устраивает. Можно будет попробовать поработать с африканскими Технарями, ресурсы и инструменты — слабое место начинающих Технарей, а у нас всё это есть.
— Хорошо, — припечатал Джирайя, — значит, Африка. Теперь нужно подготовить информацию для СКП, а также погрузить всё на корабли Дракон.
— И не забыть сделать остановку в Броктон-Бей, — добавила Лиза.
— Да, и не забыть залететь в Броктон-Бей, — согласился Джирайя.
Сикаку 17.18
14 октября 2011 года, Броктон-Бей
Тейлор спрыгнула на каменистый берег и с наслаждением втянула воздух, прикрыв глаза. Броктон-Бей. Дом. Теперь она ощущала его ясно, как никогда, особенно с помощью сброшенных ещё в полёте передающих насекомых. Воспоминания о прошлом нахлынули волной и отпрянули, оставшись где-то на заднем фоне. Тейлор не собиралась забывать и не собиралась предавать память о прошлом, но и подпускать прошлое к принятию решений она не собиралась.
Спокойствие, собранность, готовность ко всему.
— Ты же знаешь, что тебе необязательно это делать? — спросила она у Эми.
Та неловко слезла с жука, поддела дёрнувшейся ногой камушек на берегу, влетевший прямо в набегающую волну.
— Знаю, — ответила Эми. — Но ты же делаешь?
Тейлор лишь поджала губы.
— Я должна знать, чтобы двигаться дальше, — упрямо сказала Эми. — И я не хочу забывать.
Это Тейлор могла понять, как умом, так и сердцем, но понимание не означало, что её тревога за Эми исчезла. Амелия Клэр Лавьер, дочь Маркиза, приёмная дочь Брандиш и Бризанта, Панацея и Бабочка, сильнейшая целительница в мире, упрямо лезла на рожон и собиралась наступить на те же самые грабли, на которые уже неоднократно наступала. Но хуже всего были уверенные слова Лизы, что если не дать Эми наступить на эти грабли, то всё, одержимость так и не отступит.
— Я не отговариваю тебя, Эми, — сказала Тейлор. — Просто волнуюсь.
— Я знаю.
В отдалении шумел порт, кто-то из рабочих даже смотрел в их сторону. Корабли Дракон, зависнув над заводом, чуть в стороне от берега и справа от Тейлор, принимали материалы, станки и роботов, грузили их внутрь бесконечным потоком. Мехи с логотипами СКП въезжали в несколько приготовленных для них кораблей, и это оставляло горький привкус на языке.
Гильдия останется жить, и маски-агенты уже возвращаются из других стран, и Масамунэ продолжит массово копировать для них Тинкертех, город и штаб-квартиру Гильдии отстроят заново, только Тейлор и остальных там уже не будет. Не будет Нарвал — и никто не станет делать в новом здании завышенные потолки. Не будет Дракон — и не будут повсюду висеть камеры, микрофоны и экраны, не будут ездить роботы в ангарах и коридорах, и некому будет присматривать за террариумами в отсутствие Тейлор. Впрочем, террариумов и подземных ангаров с сотнями миллионов насекомых тоже не будет, и подземные склады кораблей и мехов тоже вряд ли уцелеют.
Точно такой же горький привкус был у Тейлор, когда она покидала Броктон-Бей весной, и вот теперь она опять готовится покинуть родной город. Скорее всего, навсегда. Лиза опять оказалась права, и СКП не желала оставлять ничего из творений Дракон, включая мехов. Верхушка Гильдии взяла всю вину на себя, и часть этой вины, словно отсвет, падала на Тейлор и её команду. Формально они были ни в чём не виноваты, несовершеннолетие, прямые приказы Жабы и прочие юридические дела, но жизнь не ограничивалась формальностями, протоколами и инструкциями.
Дракон и Тейлор вдвоём сдерживали Симург, и теперь СКП боялось их обеих. И Эми, потому что без неё Тейлор не смогла бы сражаться так, как она сражалась в Торонто. Это был неправильный страх, боязнь слишком сильного союзника, и теперь, после многочисленных уроков Жабы и Лизы, Тейлор, кажется, понимала его истоки.
— Я вижу, дела у Ассоциации идут лучше, — сказала Тейлор, глядя в сторону.
— Не только у нас, но и во всём городе, — ответил её отец, поправляя очки.
Затем они оба неловко замолчали, каждый хотел сказать о своём и каждый не решался о нём сказать, боясь, что слова обидят собеседника. Сидевший неподалёку Штурм наблюдал за сценой встречи семьи Хебертов, вертя в руках карандаш, мимоходом изъятый им со стола Денни. Также на встречу "Гильдии" (дата посещения Броктон-Бей, маршруты и информация о том, кому будут нанесены визиты, — всё было заранее передано в СКП, во избежание) прибыла Слава и отделение оперативников, сейчас наблюдавших за зданием Ассоциации и персоналом в нем.
— Вики, — сказала Эми.
— Эмс, — отозвалась Слава.
На этом обе тоже замолчали, но скорее сердито, чем неловко. Тейлор лишь вздохнула мысленно. "Дзюцу разговора", как его называл Джирайя, она тренировала и практиковала с помощью Лизы, но сейчас все приёмы и умения словно упорхнули куда-то. Словно всё вернулось на год назад: неловкое молчание, непонимание, два чужака, непонятно зачем живущие под одной крышей.
Но год назад она была всего лишь Тейлор.
— Раз дела в городе наладились и скоро снова пустят паром, то, может быть, ты отправишься вместе со мной? В Африку? — спросила Тейлор.
На лице отца отразилось удивление, но не чрезмерное. Тейлор поняла: он знал про изгнание, но не знал, куда именно решила отправиться Гильдия. Бывшая верхушка Гильдии.
— Я не стану тебя задерживать, Тейлор, — с печалью в голосе ответил Денни, после чего снял очки и начал яростно их протирать.
Задерживать? Мозг Тейлор переключился, достраивая цепочку. Ах да, ей же ещё нет 18, и хотя при переезде в Торонто были оформлены формальные бумаги об опекунстве Жабы, но всё же, всё же. Даже если в СКП с ним не говорили, всё же её отец много лет представлял Ассоциацию докеров и наверняка понимал юридическую сторону вопроса.
— Но и с тобой не отправлюсь, — закончил Денни, водружая очки на место.
Опять наступила пауза. Стоило бы и тишине воцариться, но увы, вокруг шумело здание Ассоциации, а за окном гудел порт, пусть и не сравнимый размерами с портом Торонто, но всё же. Оживший порт. Запущенный паром. Изгнанные банды. Перестроенные Доки. Если бы год назад кто-то заговорил о подобном, его бы сочли сумасшедшим.
— Будешь опять звать с собой? Как тогда, в Нью-Дели? — спросила Слава.
— Нет, — ответила Эми. — Я — дочь злодея и сама злодейка, ты — героиня, нам не быть вместе, ты была права.
— Что за... что ты такое говоришь? — на ходу исправилась Слава.
— Мой отец — Маркиз, — с печальным спокойствием ответила Эми, — уверена, что ты про него слышала.
Слава чуть сдвинулась в воздухе и пробормотала.
— Он сидит в Клетке (пауза). Эмс, ты же не...
— Нет. (пауза) Мне предлагали его освободить вместе с Теорией Струн, но я отказалась.
— Как ты... (сдавленный кашель, взмахи руками).
— Я поняла, что не стоит искать суррогат семьи взамен имеющейся, настоящей семьи. Где люди искренне хотят мне помочь, плевать хотели на имидж и поэтому не лицемерят и дружат со мной потому, что я — это я, а не потому что я — это Панацея.
— Поэтому ты попросила о встрече со мной?
В голосе Славы слышался сдерживаемый гнев, но именно что сдерживаемый. Она тоже не стояла на месте и работала над собой, если, конечно, Тейлор всё правильно интерпретировала. Или в Стражах ей давали принудительные уроки контроля над поведением, как вариант.
— Я попросила о встрече, чтобы посмотреть на тебя в последний раз. Нет, вру, это фраза из моих фантазий, не имеющих к действительности никакого отношения, — голос Эми был странно спокоен, почти безжизненен. — Я попросила о встрече, чтобы преодолеть свой страх и понять, смогла ли я преодолеть свою одержимость тобой.
— И как? — осторожно спросила Слава после паузы.
— Не знаю. Всё сложно. Как было у вас с Дином.
Слава не стала кричать о том, что Эми не смеет поминать его имя, лишь скрежетнула зубами.
— Наверное, ты его никогда не забудешь. Наверное, и я никогда не смогу забыть тебя. И я не хочу забывать, — в этот раз Эми издала скрежещущий звук в ответ. — Спасибо, Вики, и прощай.
— Не самый плохой исход разговора, — донёсся до Тейлор голос Лизы. — Она выбрала сторону и смогла отпустить Славу, остальное доделают время и расстояние.
— Хорошо, — ответила ей Тейлор через насекомых.
