— У меня хватало других забот, — вздохнула Контесса, — надо было собирать армию. А Нилбога проверяли, ещё в начале, без контрольной рамки он лучше и быстрее рожал и не пытался саботировать процесс, вшивая в своих созданий приказ 66!
— Чего?!
Сверху рухнул ком со щупальцами, Джирайя ударил цепью, но недостаточно быстро, щупальца вцепились крючками в крылья птицы, рванули, раздирая её на бумагу и чернила. Джирайя спрыгнул, Контесса заранее сместилась так, чтобы оказаться у него на спине, и саннин помчался по земле. Контесса палила, Джирайя рубил и кромсал цепью, экономя чакру, и они прорвали заслон тварей, вырвались к "своим".
Клин роботов наседал, давил массой, передние рубили и кололи копьями, отбрасывали тварей, а прорвавшихся жгли плазменными резаками, топтали и давили плоть металлическими корпусами. Третьей линией шли мехи, стрелявшие поверх голов роботов, прикрывавшие отряд с воздуха.
— Жаба! — крикнул Джирайя. — Принимаю командование!
Роботы чуть сдвинулись, в маске вспыхнул значок "командование передано", и Джирайя запрыгнул на голову меха.
— Цель — Лабиринт! Даю указание!
Нилбог был не так уж и далеко, буквально в сотне метров, шествовал под охраной гигантов, раздавая указания и взмахивая руками. Лабиринт, Трещину, Грегора и ещё кого-то тащили за ним следом, подкалывали копьями обезьяны-стражи.
Стоило бы присмотреться, вдохнуть-выдохнуть, но времени не было
— Прикрывайте нас!! — рявкнул Джирайя, прыгая вперёд Шуншином.
Отряду роботов и мехов суждено было погибнуть, без вариантов, но в одиночку — даже с Контессой! — Джирайе было не пробиться, тоже без вариантов.
— Быстрее! — в голосе Дракон слышалась тревога. — Сын летит в вашу сторону.
Джирайя даже не стал оглядываться. Шуншин! Удар! Шуншин! Ещё! Некогда было рубить цепью, и он спрятал её, блокировал удары руками и ногами там, где их пропускала броня. Модуль не справлялся, не успевал, щедро расходуя последние крохи энергии брони.
Джирайя запрыгнул на ногу гиганту, подрубил цепью руку, и Контесса добавила ему выстрелом в глаз. Джирайя ушёл Шуншином к голове следующего, вспорол цепью горло и тут же спрятал её, ушёл к земле, запрыгал по головам тварей. Контесса слетела с него кульбитом, в воздухе парировала ногой удар копья, выстрелами перерезала ошейники на шеях Трещины и Лабиринт.
— На руки! — рявкнула она, швыряя им браслеты вместе с пистолетом.
Удар вспорол ей рукав, но Контесса уже сместилась, вцепилась в руку гиганта, нанёсшего удар, и побежала по ней, стреляя с правой и снова в глаз, затем в нос и в рот. Джирайя оказался в окружении стражи, ударил остатками гривы, сметая потоком волос-сенбонов обезьян и расчищая себе место.
— Убейте его! Убейте! — орал Нилбог, надвигаясь огромной тушей.
С неба рухнули мехи, давя тварей, рубя гигантов и нападая на Нилбога. Тот рвал мехов голыми руками, не хуже Сибири, но всё же творения Дракон подарили Джирайе и остальным драгоценные секунды. Лабиринт и Трещина нацепили браслеты и тут же исчезли, принудительно телепортированные, выстрелы Контессы обрубили ошейники задыхающемся Грегору и ещё одному Делу, чьё имя Джирайя так и не смог вспомнить. Грегор изрыгнул волну слизи, гигант поскользнулся и упал, рядом объявилась Контесса, снова с двумя пистолетами.
— А теперь уходим! — заорала она.
Джирайя бросил взгляд. Отряд роботов пробивался на помощь, но его захлёстывало прибоем тварей, ринувшихся на призыв Нилбога. Затем его взгляд упал на Грегора, тот сражался и помогал товарищу, который кашлял и хрипел, обрывая с себя остатки ошейника.
— Нам не спасти их! — крикнула Контесса. — Уходим сейчас, или...
Обезьяны-стражи вокруг падали, как колосья под комбайном, Нилбог визжал и бесновался, и Джирайя ощутил, что воздух над головой темнеет от насекомых. Но Муравей тоже опоздала, мега-жуки ещё только заходили сверху, когда из-за деревьев вылетел сверкающий Сын, тут же ударивший с двух рук колонной золотого света.
— Тройные врата Демонов! — заорал Джирайя, воздвигая преграды. — Несокрушимый Свод Земли!
Тварей вокруг разбросало, стало темно на мгновение.
— Это его не задержит! — заорала в ответ Контесса. — Дверь мне!
Портал вспыхнул одновременно с золотым сиянием, ударившим сквозь разлетевшийся кусками купол земли.
Кихон 19.19. Контесса
18 июня 2012 года, Техносити
Обычно Контессе приходилось задавать вопросы, формулировать мысленно желаемый путь, но сейчас этого не потребовалось. Пускай её сила — Путь к Победе — не видела Сына и его действий, но включился другой путь, Путь к Выживанию, как его называла сама Контесса. В ходе работы в Котле, во время истребления угроз S-класса и переговоров с самыми опасными из масок, во время странствий по различным Землям, этот путь неоднократно спасал ей жизнь, дёргая, предупреждая, уводя в сторону от опасности. Последний раз это было вчера, на базе, когда путь направил её к Двеределу и Ясновидцу, и Контесса знала, что не сделай она этого, то все на базе погибли бы, никто не ушёл бы от ярости Сына.
— Дверь мне! — крикнула она.
Вспышка золотого луча Сына ударила по глазам, и перед глазами Контессы, как в дешёвом боевике, пронеслась вся её жизнь, вспышкой, спрессовавшей в себе четыре с лишним десятилетия.
Другое время, на другой Земле
Фортуна была обычной девочкой, из ничем не примечательной бедной деревушки. Пока в один прекрасный день она не проснулась с криком от ужасного сна. Дядя заткнул ей рот, прошипел, что монстры ходят снаружи, но Фортуна не ответила, потому что монстры бродили и в её снах. Огромные монстры, готовящиеся поглотить все миры, включая родной мир Фортуны.
Две Сущности бороздили необъятные просторы, настолько необъятные, что родной мир Фортуны был там подобен пылинке на склоне гигантской горы. Они летели навстречу новой цели, раздельно, но одновременно с этим и вместе, потому что они были партнёрами, неспособными существовать друг без друга.
Появилась третья Сущность и сцепилась с одной из первых, той, что нацелилась на мир Фортуны. Они дрались — обменивались частями - и затем разошлись. Сущность падала на родной мир Фортуны, падала слишком быстро, поглощённая видением будущего, видением мира, поглощённого конфликтами. Как добрый садовник удобряет почву, дабы растения цвели пышнее, Сущности удобряли миры конфликтами, готовили их и взращивали, дабы сами Сущности смогли размножиться.
Партнёр слал встревоженные запросы, но Сущность отвечала сигналами уверенности в успехе. Там, в будущем, которое она просматривала вместе с Фортуной, партнёр был рядом с ней, помогал обманывать людей, якобы выступая на их стороне. Здесь и сейчас, в настоящем, Сущность, увлёкшись просмотром будущего в одиночку, без партнёра, врезалась в родной мир Фортуны, разбившись при посадке.
Воспоминания начали ускользать, и тогда Фортуна впервые применила свою силу.
"Я должна помнить", - подумала она, и ответ пришёл сам собой.
Путь из девяти шагов. Шаг первый — не думать о воспоминаниях, и Фортуна тут же совершила его. Затем она совершила остальные шаги, избежав потери воспоминаний, потому что так было нужно. Три дня назад начался кошмар, бедствие. Люди превращались в монстров, зверей, некоторые получали магические способности. Община раскололась, и люди разбегались кто куда, пытаясь скрыться от монстров среди дикой природы.
И теперь Фортуна знала ответ. Богоподобные монстры, готовящиеся сожрать миры, утопить их в конфликтах и поглотить, дабы они могли размножиться. Если бы она знала, где искать... и ответ тут же появился, путь из тридцати девяти шагов.
Убить монстров и спасти всех от безумия?
Триста семьдесят четыре шага.
И Фортуна видела каждый из этих шагов, что он значит и как увязан с остальными, видела, как путь эволюционирует со временем, подстраиваясь под неё, если она решит начать позже или изменить свои действия. Она задала ещё вопросы, усложняя свои действия и получая всё более и более длинные пути, пока не упёрлась в стену.
Она не могла спасти всех, объяснить всё дяде, найти странного богозверя, являющегося сердцем этого хаоса, и решить все остальные большие кризисы, с которыми ей придётся столкнуться. Туман застилал её глаза, а число шагов в пути становилось слишком большим, переходя в бесконечность. Нет, она должна была сосредоточиться на самом важном — убийстве самого главного монстра.
— Беги, дядя, — сказала Фортуна, — беги так далеко, как сможешь, и ничего не ешь и не пей три дня. Всё вокруг заражено, отравлено той штукой, что превращает людей в монстров.
Разумеется, он ей не поверил и попытался остановить. Разумеется, она легко сбежала от него.
Фортуна попросила путь к убийству богомонстра, и тот направил её через холмы в горы. Она никогда не была самой крепкой из девочек, и сейчас её тело болело, но полученная сила делала всё лёгким. Тело двигалось словно само, избегало веток, ноги не вставали на участки, где могли соскользнуть, и по дороге Фортуна видела ужасные вещи.
Призраки проходили сквозь людей, и те превращались в монстров. Другие просто превращались, потому что ландшафт вокруг был отравлен, и всё это происходило потому, что что-то пошло не так. У главного монстра был план, видение будущего, основанное на тех же способностях, что получила Фортуна, то видение, которое пришло Фортуне во сне. Монстр разбился и высвободил то, что не хотел высвобождать, способности, силы, обращавшие людей в монстров, высвободил то, что отравляло землю, воду и воздух вокруг.
Фортуна продолжила карабкаться дальше на скалу, зная, что найдёт там ответ.
По дороге ей встречались странные люди, в странной одежде и говорящие на странных языках. Фортуна применила новую способность и получила ответ: это люди из других миров. Падение монстра разорвало реальность, создало в ней трещины и проходы в другие миры.
Фортуна продолжила путь. У неё был с собой небольшой нож, искривлённый, с лезвием в пять сантиметров, которым было так удобно работать на кухне, помогая маме. Фортуна знала, что использует этот нож и убьёт сущность, злое божество. Она знала, но всё равно оказалась не готова к представшему перед ней зрелищу.
Кратер в скале, выбитый падением.
Сад плоти, расплескавшийся по кратеру, протянувшийся в несколько иных миров.
Уже позднее Фортуна неоднократно спрашивала себя — могло ли всё повернуться иначе, могла ли она убить Сущность, не потеряв части силы? — и не находила ответа. Возле кратера Фортуна встретила Доктора Маму (тогда лишь странную женщину из другого мира) и вошла в "сад плоти" на верхушке тела Сущности, столкнулась с самой Сущностью — воплощением в виде прекрасного тела прекрасной женщины — и не смогла её убить.
Не потому, что восхитилась красотой, о нет. Фортуна чётко знала, что нужно делать, но монстросущность тоже знала, зачем сюда пришла Фортуна, и лишила её части силы, закрыла себя. Туман вместо пути, и Фортуна растерялась, новая способность делала всё таким лёгким, таким простым, что она буквально за считанные часы привыкла к этому ощущению, сроднилась с ним. Эта задержка могла стать роковой, Сущность продолжала давить, и будь Фортуна одна, она погибла бы, не сумев победить.
Но на помощь пришла Доктор Мама, последовавшая за Фортуной вниз, в кратер, и на Доктора не распространялись ограничения способностей. Сила помогла всё объяснить, и Фортуна направила удар, который нанесла Мама, убив Сущность.
20 мая 1982 года
— Это он? — спросила Доктор, кивая на телевизор, в котором шёл репортаж о появлении "золотого человека".
— Да, — кивнула Контесса, выключая звук в телевизоре.
Старое имя её раздражало, словно бы возвращало к прежней жизни, к которой ей не хотелось возвращаться. Ещё там, возле тела убитой ими Сущности, Контесса сообщила Маме, что есть вторая Сущность, и они решили создать армию, дабы победить её, раз уж сила Фортуны оказалась ограничена. Путь в сто сорок три тысячи с лишним шагов.
— Попробуем объяснить, привлечь армию..? — неуверенно сказала Доктор.
— Это будет катастрофа, — покачала головой Контесса. — Реакцией будет страх, и он отреагирует на этот страх. Его попробуют атаковать, и он ответит. И победит, потому что он создал себя так, чтобы быть непобедимым.
Они молча уставились на немой экран, где мелькали картинки репортажа.
— Как нам победить непобедимого?
— Я не знаю! — закричала Контесса. — Я чувствую себя ребёнком перед ним, бесполезным слепым ребёнком!
Доктор Мама успокоила её и начала задавать вопросы, направлять. Так было легче, ответы приходили проще. Работать в паре было эффективнее, лучше.
— Они работали в паре, — сообщила Контесса Маме, — и Сущность, что разбилась, была ведущей.
И в будущее её вела способность, доставшаяся Контессе.
— А он, — Контесса сделала жест в сторону телевизора, — был ведомым.
— Но он не разбился и уцелел, — чуть прищурилась Доктор. — Что он будет делать без партнёра?
— Не знаю, но в том, что я видела, они всегда действовали парой.
— Хм-м, — Мама побарабанила пальцами по столу, взглянула в сторону телевизора. — Не исключено, что, оставшись без партнёра, без направляющей руки, он чувствует себя так же, как ты сейчас: парализованным, не знающим, что делать, и неспособным действовать.
— Не уверена, что они вообще что-то чувствуют, — сказала Контесса задумчиво.
В видении будущего убитой Сущности та наслаждалась конфликтами и жестокостью. Могло ли это считаться чувствами?
— Это метафора, — отмахнулась Мама. — Значит, он сделал себя непобедимым. Уверена, что и первая Сущность могла такое сделать, но разбилась. Значит, нам нужно либо как-то его сломать, либо использовать убитую нами Сущность, чтобы заполучить такое же.
— Скормить людям, — пробормотала Контесса, припомнив призраков, и как те изменяли людей. — Так будет лучше, надёжнее — если мы вступим в контакт с ним, Сущность поймёт, что происходит, и это будет катастрофа.
— Значит, никому не говорим, в контакт с Сыном не вступаем и готовимся, — кивнула Мама. — С этим можно работать. И нам потребуется тестирование, много образцов, флаконов и много тестирования.
Первая партия из десяти флаконов. Шестеро выжили, четверо нет.
Герой. Двередел. Будущий Эйдолон, вокруг которого клубился туман, словно вокруг Сущности.
Другие партии. Успехи: Легенда, Ясновидец, Александрия. Неудачи. Серый Мальчик.
Тестирование флаконов на людях с других Земель.
Продажа флаконов и раздача бесплатно ключевым людям.
Зелёная Госпожа, способная убить Контессу и забрать её силу.
Сила помогла, направила. Нужные слова, нужные жесты, путь из тридцати двух шагов. Зелёная Госпожа убила Серого Мальчика и забрала его силу.
Губители и снова туман.
Пути к устранению угроз.
Пути к созданию больших команд.
Пути к пресечению снайперов и закреплению культуры масок в обществе.
Монстры, обозначенные в СКП как Дела 53, и выпуск их на Землю Бет, рассчитанный и выверенный.
