— Не совсем, — неохотно ответила Дина.
— Значит, ты её идентифицировала, — сделала вывод Мисс Ополчение, — и знаешь, что или кто тебе угрожает. Ты знаешь, что программа Стражей предлагает безопасность, но отказываешься иметь с ней дело, значит, дело либо в недоверии СКП после истории с Вывертом... нет, ты знала его как Выверта, но не как Директора Кальверта. Недоверие к СКП, которое не смогло тебя найти и спасти, не может быть такой уж угрозой, значит, дело опять же в СКП, но с другого ракурса. Поэтому ты не говоришь об угрозе? СКП слишком велика, слишком сильна, и к тому же ты не знаешь, кто конкретно тебе там может угрожать, а перебирать всех подряд — нужно иметь доступ к секретным файлам и массу времени?
Дина опять остановилась, злобно сопя и краснея от одной только мысли, что её так легко и быстро просчитали! Она была уверена, что надёжно скрыла всё, не сказала никому, кроме Жабы и верхушки Гильдии, а уж они бы её точно не выдали!
— Если ты думаешь, что я схвачу тебя и потащу в застенки СКП, то ты глубоко ошибаешься, — покачала головой Мисс Ополчение, в голосе её слышалась мягкая укоризна.
Дина, ощущая, как полыхает лицо и уши, бросила взгляд в сторону своего сопровождающего, но тот благоразумно увеличил дистанцию и шёл позади метрах в десяти, делая вид, что ничего не слышал.
— Не злись. Что, если я скажу тебе, что подумываю уйти из Протектората? — сказала Мисс Ополчение ласково.
— Вы? — недоверчиво переспросила Дина, возобновляя движение. — Вы же лидер команды Протектората!
— Не лидер, временно исполняющая обязанности после ухода Оружейника. Официальное назначение всегда происходит после и с одобрения Триумвирата, и до него так и не дошло. Ходят слухи, что Бесстрашный вернётся и возглавит команду, возможно, это и к лучшему.
— Поэтому вы хотите уйти? — спросила Дина. — Из-за лидерства?
— Ну что ты, конечно же, нет. Когда-то США приняли меня, приняли просто так, хотя я и не знала даже английского...
Мисс Ополчение отвела взгляд и не стала углубляться в своё прошлое, а Дина не стала спрашивать.
— Я попала в первую команду Стражей, стала героем, сражалась за свой новый дом и сейчас готова продолжать сражаться, ибо искренне считаю Броктон-Бей и США своим домом, а чего стоит дом, если ты не готов за него сражаться?
Дина попыталась понять чересчур запутанное предложение и спросила:
— В этом причина? Злодеи побеждены, здесь больше не с кем сражаться?
В ответ Мисс Ополчение рассмеялась, искренне, заливисто и совершенно не обидно.
— Нет, даже несмотря на то, что мы навели порядок в Броктон-Бей и теперь героев здесь больше, чем злодеев, всегда есть с кем сражаться. Если бы дело было в сражениях, я бы просто перевелась, ибо силы Протектората растянуты и всегда есть места, где не хватает масок, где нужна помощь. Но ты отчасти права, дело и в сражениях. В последние несколько лет меня всё чаще одолевают сомнения, за то ли я сражаюсь? Не упустила ли я момент, когда сияющие и чистые идеалы СКП сменились чем-то другим? Когда во власть пришли другие люди и цели СКП изменились?
Они уже вышли к окраине Доков, и стало видно, что работа вокруг кипит. То, что осталось не сломанным после Левиафана, было уже практически доломано, и сейчас шли работы по разметке и закладке новых фундаментов. Завод-комплекс Дракон работал круглосуточно, и рядом возводились ещё три, что-то постоянно грохотало и свистело, высились строительные краны, шумели машины, но всё казалось хаотичным, происходящим словно бы без всякого плана.
На фоне этого здание, принадлежащее Алхимик, выглядело крайне неуместно.
— Когда она возвела его, вокруг было не так... пыльно, — усмехнулась Мисс Ополчение. — А перенести пока не получается, столько дел и везде она нарасхват. И это ещё при том, что программа обновления убежищ была пока приостановлена.
Дина озадаченно поняла, что она рада смене темы. Хотя, казалось бы, Мисс Ополчение ясно дала понять, что разочаровалась в СКП и что слова Дины только подтверждают её решение. Всё это было странно и не слишком понятно, но Дина решила, что поймёт позже. Обдумает и поймёт.
Алхимик стояла во дворе здания (которое, разумеется, было просто зданием, а не школой), разговаривая с ещё одной местной маской. Белая безликая маска и старинный наряд Куклы особенно контрастно смотрелись рядом с Алхимиком в чёрной броне.
— Добрый день, Алхимик, Кукла, — поприветствовала их Дина.
— Вижу, вы поговорили, — сказала Алхимик, после того, как поприветствовала их в ответ. — И вижу, вы нашли общий язык.
Дина вначале удивилась, а потом неожиданно поняла.
— Гильдия, — пробормотала она.
— Лично Жаба, — кивнула Алхимик. — Сказал, что не для того тебя спасал. И тут я подумала, что пора бы нам, Бродягам Броктон-Бей, объединиться и образовать свой клуб по интересам. Помочь себе, людям, городу, применить свои суперсилы и заработать, всё сразу и одновременно. Разумеется, речь идёт не о школе самообороны, хотя пара уроков тебе не помешает.
— Я понимаю, — кивнула Дина.
— Я сражалась с Левиафаном за родной город, — медленно произнесла Кукла, — но не уверена, будет ли от меня толк в других сражениях.
— Речь не идёт о сражениях, — возразила Алхимик, — лишь о совместной работе. Клуб по интересам, если хотите. Разумеется, если кому-то из нас будет что-то угрожать, то мы не будем сидеть сложа руки, но в остальном — никаких сражений, и без того работы невпроворот.
"Клуб по интересам, превосходно!" — подумала Дина, ощущая, как губы расплываются в улыбке.
Чуй 15.11
31 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто
Бабочки танцевали в воздухе, сплетались и переплетались, образуя яркие узоры, схожие с калейдоскопом.
— Краси-и-и-иво, — выдохнула Эми, потом отвернулась и заморгала. — Но всё же можно отвести взгляд.
— Видимо, я что-то упускаю в этих гипнотических техниках, — со вздохом отозвалась Тейлор.
Она стояла спиной к Эми, но даже не подумала оборачиваться, ибо и так "видела" всё вокруг. Бабочки закружились в вихре и внезапно разошлись, между ними натянулась сеть паутины и метнулась к тренировочным роботам-манекенам. Один из них взмахнул рукой, разрывая нити, другой успел пыхнуть огнём, сжигая всё на подлёте. Затем на манекенах вспыхнули красные лампочки, и механический голос произнёс:
— Цель условно поражена.
Тейлор ещё раз вздохнула. Паучки успешно высадились, но кто в бою будет бегать с голой кожей? Поэтому система засчитала лишь условное поражение, исходя из того, что в реальности на манекенах были бы как минимум костюмы, а то и броня. Мало хорошо знать анатомию и проводить парализующие уколы в нервные узлы, до этих самых узлов ещё нужно суметь добраться, или придётся кусать где попало, рискуя превысить дозу и нечаянно убить человека. Это, конечно, не отменяло тактики десантирования пауков, ибо в ней была масса и других плюсов, включая возможность бесшумно подобраться по одной из поверхностей, а также страх, испытываемый человеком, когда на лицо ему приземляется паук. Иррациональный страх, безотчётный, заставляющий рефлекторно пытаться стряхнуть паука и, следовательно, отвлекающий врага, переключающий его внимание, сбивающий атаки. Стая комаров с парализующими укусами и вполовину не так страшна, как один паук, приземлившийся на нос, особенно если этот паук мохнатый или с какими-нибудь пугающими узорами на спине и брюшке.
* * *
— Ну что вы, такого никогда не было, — говорила в это время Лиза Анжеле Райт, одной из инспекторов Гвардии.
Вторая из инспекторов, Вероника Блесс, при содействии Дракон вдумчиво проверяла документы, постукивая карандашом по столу и периодически тихо хмыкая под нос. Третья, Барбара Сеймур, наблюдала за тренировкой Лили, которая кружилась и вертелась на месте, рубила шпагой мишени, манекены, разрезала в полёте летящие в неё резиновые мячи. Все три инспектора были схожи друг с другом, как во внешности, так и в ощущениях, передаваемых насекомыми. Женщины лет сорока — сорока пяти, подтянутые, скромная одежда, минимум косметики, сухие, скупые движения. Когда их представляли утром, они сразу не понравились Тейлор, в первую очередь выражением лиц. Несмотря на все декларируемые намерения по защите Стражей и вообще несовершеннолетних масок, у Тейлор осталось стойкое ощущение, что в ней и её команде не видят людей, лишь некую абстракцию.
— Зачем Жабе подсматривать за нами, когда в его распоряжении была Нарвал и весь интернет? — в голосе Лизы, нет, Черепахи, слышалась лёгкая усмешка.
— То есть он даже не скрывал своих наклонностей? — сухо осведомилась Анжела. — Неудивительно, что СКП начало расследование его поведения.
Тейлор готова была покляться, что лицо её при этом исказила лёгкая гримаса отвращения.
— Вы забываете, что ничего не скроется от проницательного взгляда мудрой Черепахи! — воскликнула Лиза. — Это моя суперсила внимательного добра, данная мне Вселенной, чтобы разоблачать злодейские козни злодейских злодеев!
— Можете не тратить свой пыл, — перебила её Анжела, — я знаю, кем вы были раньше в маске. И потрудитесь не применять свою суперсилу ко мне, это может и будет истолковано как незаконное воздействие на лицо, осуществляющее проверку деятельности паралюдей.
У Тейлор аж зубы заныли от этого формализма, и она внезапно поняла, что теперь не любит инспекторов вдвое сильнее и что от простой неприязни к проверкам всё это перешло в разряд чего-то личного. Точно так же администрация Уинслоу смотрела на неё сверху вниз и отделывалась формальным, бюрократическим языком. Точно так же власти города отделывались от отца, пока не пришла Алхимик.
— К слову о проверках и расследованиях, — ничуть не смутилась Лиза и чем-то щёлкнула.
Тейлор не видела экрана, но этого и не требовалось, Лиза то ли ловко поймала момент повтора вчерашнего выступления наставника, то ли заранее подготовила запись, договорившись с Дракон. Голос Жабы звучал мягко и спокойно.
— Я могу только приветствовать инициативу по установлению контакта с другими мирами, ибо это пойдёт на пользу всем. Но при этом нельзя забывать, что не всё достижимо лишь по одному желанию. В качестве примера подобного можно взять Губителей — думаю, всё население Земли подпишется под петицией, высказывающей пожелание к СКП уничтожить их, но сможет ли СКП просто взять и выполнить подобное пожелание?
— Но ведь в последней битве Губитель был повержен, и данную заслугу приписывают в первую очередь Гильдии, а значит, и вам, Жаба?
— Совершенно зря! Эта заслуга в первую очередь СКП, много лет организующей и собирающей всех на борьбу с Губителями, а также Триумвирата и всех масок, отдавших свои жизни на поле боя. Их Воля Огня, выраженная в поступках, дала возможность все эти годы вести борьбу и в конце концов победить. Да, Гильдия внесла свой вклад, но говорить, что это исключительно наша заслуга, совершенно неверно, и если выделять кого-то, то это конечно же Дракон и Оружейника...
— Скажите, инспектор Райт, — вкрадчиво спросила Лиза, — неужели это слова человека, находящегося под расследованием СКП?
— В жизни всё может быть, — отрезала Анжела.
К облегчению Тейлор, инспектор не стала произносить рекламную речь об особой необходимости Молодёжной Гвардии в таких условиях. Видимо, мисс Райт решила поберечь слова перед лицом Черепахи, и без того видящей её насквозь. Но это также означало, что больше слов достанется Тейлор и Эми, которых будут проверять следующими.
Вообще, проверка должна была занять три дня, с тщательной инспекцией всего и всех. Разговоры порознь и группой, осмотр помещений и условий, оценка режима дня и тренировок, выяснение, соответствует ли всё это правилам и все ли нужды несовершеннолетних удовлетворены. Лиза ещё вчера, хихикая в кулак, предложила всем говорить, что не удовлетворена их нужда в Красавчике Лаки, восходящей кинозвезде и кумире миллионов юных девушек. Посмеялись, Тейлор привычно мысленно вздохнула о своей фигуре и о том, что в её случае вполне уместна шутка про то, что у неё есть "парень из Канады". Потом Лили на полном серьёзе добавила, что с этими "гарпиями" лучше не шутить, так и ищут повода, за что бы уцепиться и засудить, ведь за годы и десятилетия подобных проверок и процессов Гвардия изрядно расширилась и расширила свою власть даже над СКП.
Тейлор неожиданно поняла, откуда в Гвардии узнали о расследовании — они наверняка запросили присутствия Жабы, как "опекуна" команды, и получили ответ из СКП. Даже если там не было сказано напрямую, то всё равно, имея власть и ресурсы, можно было даже из намёков и уклончивых ответов понять, что происходит. И тут же использовать это знание для... проверки? Оскорблений? Желания посмотреть, как поведёт себя Черепаха при упоминании расследования?
Всё это вызывало в Тейлор неприязнь, отчасти из-за параллелей с прошлым, как она понимала.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила Эми.
— Как ты... — Тейлор остановилась и выдохнула. — Ну конечно, насекомые.
Эми не только работала с насекомыми, делала их больше, видоизменяла, но и могла взаимодействовать с силой Тейлор в них, даже посылать через неё своего рода короткие сигналы обратно. Правда, эти ощущения было трудно выделить в общей мешанине, но всё равно это был ещё один способ коммуникации. Тейлор и Эми даже провели несколько тестов, просто на всякий случай. Сейчас такого рода общение было бессмысленным, с умением Тейлор слышать через насекомых, воспринимать речь и жесты, но кто знает, как оно всё обернётся в будущем? Суперсилы разнообразны, противники Гильдии сильны по определению, так что пригодиться могла любая мелочь.
— Да, насекомые, — подтвердила Эми, подходя ближе.
На ней была обычная белая футболка, свободные тренировочные штаны, но Тейлор вдруг показалось, что Эми скользит, словно в танце, одетая в пышное бальное платье времён "покорения Дикого Запада". Пожалуй, это плохой признак, подумала Тейлор, похоже, повышенная температура в "Насекомьем доме" (часть комплекса, выделенная под насекомых Тейлор, с климат-контролем и массой террариумов), а также шум, издаваемый миллионами насекомых, добрались до меня. И духота... хотя откуда бы? Чистой воды внушение, или Эми посылает незаметные сигналы?
— Только не так, как ты думаешь, — улыбнулась Эми, подходя вплотную. — Ты, наверное, не замечала?
— Чего не замечала?
— Поведение насекомых меняется в зависимости от твоего настроения и мыслей. Легче всего понять, когда ты в ярости, тогда ты — центр притяжения, они все летят к тебе, взбудораженные, готовые сражаться с кем угодно. Сейчас тебя что-то разозлило, агрессивность была повышена, но при этом они вели себя крайне странно — летали кругами, словно патрулировали или не знали, что делать. Или... отражали состояние твоих мыслей.
Последние слова прозвучали как-то странно, и Тейлор обнаружила, что Эми стоит уже совсем вплотную.
— Тебя тревожат инспектора из Гвардии? — прошептала Эми. — Хочешь, я разберусь с ними?
Это было... странно, и Тейлор несколько секунд разглядывала Эми в ответ. В голове крутилась идиотская мысль "хорошо, что я такая тощая и высокая, иначе она бы поцеловала меня". Мысль была идиотской хотя бы потому, что Эми могла встать на цыпочки, могла обхватить Тейлор руками и попробовать пригнуть голову, но вместо этого она просто стояла и смотрела почти в упор, и Тейлор смотрела в ответ, осознавая, насколько всё это странно, и в то же время не в силах разорвать контакт и отодвинуться.
