— Вы не бережёте себя, Наследник. Что я могу в таком случае сделать?— Лил под-нялся.— Это плохо! Это очень плохо!
Кэйдар проследил за Лилом глазами, оставшись в одиночестве, вернулся к пре-рванному занятию: к заточке своего меча.
За личным оружием он всегда сам следил, не доверял его другим, особенно слугам. Прикосновение раба оскверняет оружие, а за таким же мечом ухаживать — одно удовольствие.
Трофейный. Взят в последнем походе. Когда-то он принадлежал тому варвару, телохранителю Лидаса. Марагский меч. Сталь необычной ковки, и в узоре линий тоже какая-то таинственность. Ковал какой-то незнакомый мастер и ковал не так уж и давно. На рукоятке узор сдержанно-красивый, из переплетения стеблей и листьев, чем-то похожих на вьюнок. Вьётся, вьётся, разветвляясь на перекрестии двумя ли-стьями, а в центе — синий камешек, напоминающий лазурит. Украшение для людей с маленьким достатком, но Кэйдар решил оставить меч, как есть, только ножны зака-зал другие, под стать самому оружию, без неуместной роскоши и изыска. Для меча не это главное.
Ах, как хорошо он лежит в ладони. Такой не провернётся даже без кожаной пере-тяжки. Был бы он тогда в руке, не выжить его прежнему хозяину. А сейчас варвар глотает мраморную пыль, загибается под хлыстом надсмотрщика, а меч его — вот он, тут.
Негромко и довольно смеясь, Кэйдар вскинул руку, взмахнул мечом над головой — воздух завизжал знакомо, сладко, аж сердце сжалось. Непривычно лёгкий, неожи-данно короткий, но сталь, какая хорошая сталь. От такого рука не устанет, хоть весь день им махать придётся. Но коротковат, врага в бою нужно будет подпускать бли-же, чем обычно.
Как он тогда? Сам пошёл на меч, сокращая спасительное в поединке расстояние. Удивил таким выпадом, потому и получил преимущество. Да, необычно для боя на мечах всё это. И особенно такой вот удар: Кэйдар резко выбросил руку вперёд, будто протыкая острым сверкающим лезвием невидимого противника. Для колющего удара меч этот подходит превосходно. Заужающееся к краю лезвие, острый, а не закруглённый кончик, канавка по всему телу, но не до самой рукояти, — для оттока крови и ещё большего уменьшения веса. И заточку держит превосходно.
Да, Велианас непременно должен увидеть этот меч. Вот удивится-то. Он, наверное, не знаком с техникой колющего удара.
Положив меч плашмя на согнутую в колене ногу, Кэйдар незаметно для самого себя задумался, память возвращала воспоминания детства.
Да, мне ведь и десяти лет не было, когда Велианас провёл со мной свою первую тренировку. Он не из знатного рода оказался, твой учитель. Отец его обучал рабов для жертвенного боя и с собственным сыном был так же строг, строг до жёсткости, если даже не до жестокости. Но зато Велианас из простого легковооружённого воина дослужился до военного советника при Правителе, приобрёл такую известность, что пригласить его обучать возможного Наследника было не зазорно.
Немногословный, сдержанный на похвалу и не допускающий никаких поблажек, он даже к сыну Воплощённого обращался просто по имени. А ещё он мог позволить себе бить его, мальчишку по рукам, когда тот неправильно держал оружие, когда пропускал удары или готов был заплакать от усталости.
Возмущение и протест, недовольство и обида по мере взросления переросли в бесконечное уважение и признательность. Кэйдар уважал своего учителя. Эти их отношения во многом восполняли недостаток отцовского внимания. Велианасу в отличие от Отца о многом можно было сказать, он выслушает, он поймёт, не посме-ётся в ответ.
Почему же он тогда не заходит? Не навестит?
Я здесь подыхаю от скуки, — того нельзя и этого — тоже, — а никто не заходит. Ада-мас уехал из города. И Лидаса нет, он бы зашёл хотя бы поздороваться. А Айна, она не навестит, она радости своей не скрывает. Не может не злорадствовать после всего, что между нами случилось.
Раньше, в такие вот минуты, когда накатывала скука, Кэйдар обычно вызывал к себе женщину, какую-нибудь из наложниц, он не делал между ними особой разницы: все они у него одинаково красивы и молоды, всех их он выбирал сам по своему вку-су. Но сейчас даже женской ласки не хотелось почему-то. Не было никакого же-лания.
Кэйдар вернулся к мечу, принялся аккуратно, осторожными гладящими движения-ми острить и без того острый режущий край. Камешек мякенький, мелкозернистый, хотя этой ковке не грозит быть сточенной точильным камнем. На ребре даже зазуб-ринки не осталось после того боя, хотя варвар принял тогда на меч такой сильный удар.
Оружие — это лицо воина, по нему можно судить о хозяине меча. Этот меч нашёл себе хозяина. Кэйдар довольно хмыкнул и тут же скривился от боли. Порезался! Порезался при заточке собственного меча. "Что, сумел-таки попробовать мою кровь на вкус?"— мысленно обратился к клинку, как к живому. Осмотрел порез довольно равнодушно. Неглубокий, и то ладно. Плохо, что на большом пальце, будет мешать, пока заживёт.
Чёрт! Что с тобой происходит, брат? О чём ты думаешь постоянно? Чем занята твоя голова?
Женщинами, ответил сам себе честно. А если ещё честнее, то только одной. Ею и её ребёнком.
Ведь я же знаю, что ты до сих пор в городе. Чувствую, что ты совсем близко, рядом где-то, живая и здоровая. Зачем тебе убивать себя сейчас, если ты и вправду просто лишь мстила мне? Да, меня нет рядом с тобой, но не думай, что ты избавилась от меня навсегда, не радуйся. Я найду, найду обязательно. И тогда ты ещё просить меня будешь, чтоб я сохранил тебе жизнь. И, возможно, я буду милосердным. Возможно...
* * *
— У вас, госпожа, такая нежная кожа. Белая-белая и нежная.— Стифоя сидела на ложе вместе с ногами, совсем близко к Айне, делала ей массаж рук, втирая в кисти крем с ароматом розовых лепестков.
— Да уж,— Айна усмехнулась.— Эти руки никогда не знали щёлока, а также горячей воды, не стыли на морозе и не держали ничего, тяжелее ложки.
— Ах, госпожа, о чём вы?— Стифоя рассмеялась, особо старательно втирая крем в основания ногтей.— Вы рождены прекраснейшей из женщин. А ваше положение? О таком любая мечтает...
— И ты — тоже?— настойчивый прямой взгляд Айны несколько смутил Стифою. Она примолкла, а Айна из-под ресниц долго глядела на неё, а потом спросила вдруг:— Расскажи мне о себе? Я ничего не знаю о тебе, кроме того, что ты из племени лага-дов. Сколько лет тебе?
— Шестое лето второго круга,— ответила Стифоя, прикинув что-то в уме.— Вы счи-таете десятками, по-вашему — восемнадцатый.
— Молодая совсем для будущей матери,— заметила Айна. "Хотя, тебе самой и того меньше было в день свадьбы."— Ты хорошо знаешь наш язык и обычаи, наверное, родилась здесь?
— Нет, госпожа,— Стифоя покачала головой, сидела, спрятав руки в коленях, опустив взгляд.— Просто совсем маленькой попала сюда. Мне всего десять лет тогда было, когда... когда на наш дом напали ваши воины.
Мы жили в стороне, на небольшом островке среди Стирингских болот,— она подня-ла голову, глядя куда-то поверх Айны, воспоминания уносили её в детство, и печать лучшего времени отражалась на её вмиг просветлевшем лице, а на губах даже улыб-ка появилась.— Там такие красивые места. И камыши, знаете, высокие такие,— вскину-ла руку высоко над головой,— высокие с густыми метёлками. Да, я помню ещё, как плести из них циновки... Мы с мамой отминали стебли в горячей воде с золой, и они получались такие мягкие, гибкие. Этими циновками застилали пол, завешивали вход, а если каждый стебель плотно обмотать цветными нитками, а потом скрепить, полу-чалось так красиво, что и на стену можно...
Стифоя помолчала, будто долго и мучительно вспоминала что-то неприятное, то, от чего невозможно избавиться.
— Отец со старшим братом ушли на озеро гарпунить рыбу, а мамы вообще не было дома, она пошла к своей сестре помогать печь хлеб. Я осталась с младшим братом, ему только-только первый круг минул. Это двенадцать лет по-вашему. Но он выгля-дел старше своих лет и из лука стрелял не хуже взрослого.
Когда на дворе появились вооружённые люди, Астис попытался защитить меня. Отстреливался из окна... А дверь мы с ним закрыли изнутри на засов... Вряд ли они знали, что оборону держит всего лишь один мальчик. Даже после того, как встречная стрела попала ему в горло, они долго не решались приблизиться к дому.
Их главный, высокий такой, злой человек с золотой пряжкой на плаще, — я до сих пор помню его лицо, — был в таком бешенстве, когда увидел Астиса. Он меня чуть тут же не прибил. Мне бы одного его удара хватило... Не знаю, и зачем они взяли меня с собой? Таскали по болотам, возили в одной лодке. Зачем им была нужна зарёванная девчонка, маленькая, ни слова не понимающая по-аэлийски?..
Меня продали потом перекупщику, а тот — другому. Я тогда мало понимала, только люди вокруг менялись, то одни лица, то другие...
— Да-а, бедненькая, досталось тебе.— Айна задумалась над словами своей служанки. Странное дело, до знакомства с Айваром и подумать не могла, что у каждого из рабов есть своя прошлая жизнь, что когда-то он был свободным человеком. Вира столько лет служила верой и правдой, а ведь ты так и не узнала, из какого она наро-да, кто были её родители, что стало с её семьёй. Почему так? Что меняет тебя? Что заставило видеть в невольнике человека, способного страдать, любить, мучиться? Человека, имеющего право на прошлое, на свои личные воспоминания?
— Я к одной женщине потом попала,— продолжила Стифоя.— Добрая пожилая госпо-жа Ассинтала. Она учила меня аэлийскому, учила читать и писать. Мы учили с ней стихи...
И вдруг произнесла едва слышно, одними губами, так и не поднимая головы:
Над нами расплескалось крыльями небо,
В просторах его заблудились звёзды.
Ты и я — никто из нас рядом не был,
Но я дышу для тебя, а для меня — ты...
Айна узнала отрывок из стихотворения известного среди аэлийской знати поэта Авгаила. Часто строками его стихов начинали любовные послания аристократы, в письменной форме объясняющиеся в любви накануне свадьбы. Он был моден, попу-лярен даже, как всякий придворный поэт. Его во Дворец приглашали на все праздне-ства. Сама Айна знала Авгаила лично, хоть и не воспринимала его творения серьёз-но. Сейчас же знакомые, захватанные всеми строки показались неожиданно понят-ными, близкими её изболевшемуся тоскующему сердцу.
— Ты веришь в любовь?— Айна вопрошающе изогнула левую бровь. Стифоя смути-лась, но ответила с пылкой страстностью, напомнившей о Лидасе:
— Конечно же, госпожа!
— Ты любишь?— Айна наклонилась, заглядывая рабыне в лицо.— У тебя есть кто-то, да? Скажи, кто он? Я не буду смеяться.
— Нет, не надо, госпожа. Я понимаю, это глупо. И сам разговор...— Стифоя отстра-нилась, отодвинулась и как-то замкнулась сразу же. Упрямая малышка. Айна уже знала, сейчас от неё уже ни слова не добьёшься. А с виду такая беззащитная, такая беспомощная.
"Но я дышу для тебя, а для меня ты..."— Айна в задумчивости повторила про себя строчку из стихотворения. "Нет, ты не дышишь для меня. Тебя лишили возможности дышать. Тебя забрали у меня. Подло. Жестоко. А сейчас ещё и ребёнка твоего взду-мали отобрать... Ни за что! Ни за что на свете! Я буду бороться, вопреки всем за-мыслам Кэйдара".
Да, голова её была занята одними мыслями, вслух же Айна заговорила о другом:
— Ты умеешь читать и писать, ты владеешь грамотой, это всё очень необычно. Ты же ведь рабыня, а варвары глупы от природы. А ещё ты женщина, а грамотная жен-щина — это уже что-то.
Почему ты молчала? Не сказала никому? Разве тебя отправили бы в прачечную? Отец-Создатель, почему ты такая?
Стифоя в ответ лишь плечами пожала. Что она могла ответить?
— А хочешь, я тебя в нашу библиотеку прикажу перевести?— Айна взяла руки де-вушки в свои, сдавила пальцами запястья. В этом прикосновении, в этой порывисто-сти было лишь одно: желание помочь, исправить чью-то, а может, и собственную вину.— Там тихо, там хорошо. Тебе не придётся работать физически. Читай, перепи-сывай, что укажут, разбирай письма и документы. Туда редко кто заглядывает — тишина и покой. Хочешь такой жизни? Ассантал будет, знаешь, как рад! Ему давно нужен был помощник...
— Нет, не надо, госпожа. Можно, я с вами? Мне лучше всего с вами,— Стифоя замо-тала головой, зажмурилась, закусила губу. Вот-вот — и расплачется.
— Хорошо. Скажи тогда, кого ты любишь? Он тоже раб, да? Хочешь, я дам вам обоим свободу? Помогу со свадьбой?— Айна не унималась. Не зная почему, но ей так хотелось сделать хоть что-нибудь приятное своей служанке. Хоть кому-то из своих рабов помочь, пока есть возможность. Чтоб не корить себя потом за собственное равнодушие.
— Он не захочет... Что вы, госпожа?! Он даже не смотрит в мою сторону. И вообще я не смогу быть с ним, а он — со мной. Тут никто не поможет. Никто, даже боги!— Стифоя посмотрела на Айну с такой твёрдостью во взгляде (эта же твёрдость и ещё спокойствие звучали и в голосе), что Айна не решилась дальше пытать свою служан-ку.
Ладно, не хочешь говорить сейчас, поговорим потом, когда представится более удобный случай.
— Бедняжка,— Айна ласково коснулась ладонью её щеки. И почему эта миленькая лагадка вызывает непреодолимое желание заботиться о ней? Невольно начинаешь жалеть о том, что не имела младшей сестрёнки.— Это всё неразделённая любовь. Поверь, я знаю, что это такое. Сердце ноет, а избавиться от этой боли невозможно... Но он хоть рядом, твой-то? Ты можешь его видеть? Ну, хотя бы изредка?
Стифоя отвела взгляд, согласно двинув подбородком.
— Да, милая, тебе легче.
* * *
Шарши был смуглым, как все варвары или аэлы-простолюдины, и был черноволо-сым, как все вайдары, которых Айвар знал лично. Он был молод, гибок, строен и красив, красив той вольной красотой степного кочевника, не знакомого ни с какими болезнями сроду.
Неудивительно, что Урсал выставил их друг против друга. Многими не только ему хотелось проследить за ходом и за исходом поединка. Конечно, будь мечи настоя-щими, а рядом кто-то, сделавший ставку на второго поединщика, азарт был бы не меньше, чем на арене.
Терраса трёхэтажного поместья возвышалась над тренировочной площадкой, и Магнасий по обыкновению вышел понаблюдать за процессом. Ещё утром его преду-предили, что Урсал начинает сводить рабов парами между собой. Такую возмож-ность узнать качество и вид товара в деле Магнасий не мог упустить ни за что на свете.
— Вот этих двоих видите, господин?— Урсал указал хлыстом на крайнюю слева пару, Магнасий кивнул в ответ.— Встреча обещает быть интересной. Я давно уже решил свести их вместе. У обоих есть некоторые навыки. Стоит проследить...
Магнасий переколол застёжку плаща, ослабляя захват бархатной ткани вокруг горла. Да, день для середины сентября выдался неожиданно тёплым, даже жарким. Солнце, вон, как слепит.
Чуть подался вперёд, положив руку на перила. Урсал так и остался стоять за спи-ной.
Оба они смотрели вниз, со второго этажа дома. А пары на площадке, казалось, только-только начали разминку. Их подгоняли надсмотрщики, криками и палками.
Неуверенные и от этого будто ленивые движения, осторожное обращение с оружи-ем, можно подумать, боятся, что дерево ладно выструганных мечей не выдержит ударов. Страх новичков чувствовался во всём, даже в том, как редко над площадкой разносился глухой стук скрещивающихся мечей.
