Вырубился, как потухшая свеча. Глубоко вдохнув, Саолуань отправила в ножны его покрытый льдом меч. Подхватила на руки маленького покорителя воды и пошла к Чо.
Рыбаки разбегались перед ней, как испуганные воробьецесарки.
Чо оказался из более прочного материала. Немного. Но, с другой стороны, Чо был одним из немногих, кто понимал, что она была вовсе не так пьяна, как выглядела.
— Ты слышал его, — отрезала Саолуань. — Выломайте и сожгите челюсти. Если Океан решит, что мы заплатили достаточно, всё закончится. Если нет... у вас будет передышка, пока следующая пиявка подрастет достаточно, чтобы начать кусаться.
— У нас будет? — осторожно переспросил Чо.
Саолуань фыркнула.
— Думаешь, принц Огня заявился бы сюда, если бы люди не болтали? Ему нельзя оставаться. Риск для острова слишком велик. — Она пристально посмотрела на него. — А я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как деревня обвиняет его за то, что он выжил. Снова.
Чо хотя бы хватило совести смутиться за появившееся у него выражение облегчения.
— Ты же не думаешь забрать его у...
— У кого? — гневно спросила Саолуань. — Черт побери, Чо! Все видят только покорителя воды. Никто не видит ребенка. Да ему приходится прятаться в лачуге потрепанной воительницы только для того, чтобы поплакать! — Она покачала головой, чувствуя дыхание Лангшу у своей груди. — Мы уезжаем.
— Куда?
Саолуань широко улыбнулась, думая о недлинном списке вещей, которые придется упаковать. Включая набор для Пай Шо... и слухи о Великом Лотосе, которые передали ей с последней игрой.
— А вот это — секрет!
* * *
Ненавижу секреты, думала Мэй, почти что морщась. Изготовитель кисточек Ту был высоким и худым, в то время как генерал Айро был низким и... не худым. Но в целом в нем было что-то до боли знакомое.
— Я не могу так долго ждать доставки.
— Наши пути снабжения были... нарушены, — с грустью поведал Ту. — Следующие несколько дней многое прояснят.
— Не думаю, что что-то, привезенное из-за стен города, будет достаточно высокого качества, чтобы оправдать ожидание, — ровно отозвалась Мэй. Мне нет дела до того, что ты связной генерала. Сюда он не вернется. Не тогда, когда у Азулы есть целые армейские батальоны, которые можно призвать для подкрепления. Он подождет, пока она покинет город. А Мин столько не протянет.
Она не знала, что сделала Азула после её ухода, но судя по тому, что сейчас Мин сидел в металлической камере, Азула выглядела весьма самодовольной, а Тай Ли кусала ногти... там не было ничего хорошего.
Будь ты проклят, Зуко. И будь проклят Айро за то, что уговорил тебя. Побег Аватара не стоил твоей жизни!
— А, понимаю, — вздохнул Ту. — Леди — ценительница... Хм-м, возможно, что-нибудь менее заостренное и более классическое? У меня есть несколько ценных старинных вещей.
Мэй постаралась не закатить глаза, разглядывая наборы головных уборов и кисточек. Все они подходили для формальных поэтических состязаний Царства Земли, где внешний вид автора был так же важен для победы, как и само хайку. Может, Тай Ли и понравилось одеваться как Воин Киоши, но она предпочитала свой собственный стиль прически...
Стоп. Что он только что сказал?
Ещё раз осмотрев нефритовые украшения, она сделала выбор.
— Я возьму вот это.
Выйдя в ночь, Мэй чуть не передернуло от того, насколько нормально выглядели улицы. Омашу не сдался так просто, подумала она, кивнув солдату верхом на комодоносороге, когда проходила сквозь дворцовые ворота. Они сражались. А когда они больше не могли драться, они отступили. Смело. Разумно.
Эти люди... Лонг Фэнг выдавил из них половину жизни ещё до нашего прихода.
Тень ироничной улыбки мелькнула на её губах. Она могла ненавидеть Азулу за то, что та использовала её. Она совершенно определенно ненавидела принцессу за то, что та подстроила смерть Зуко. Но будь она проклята, если принцесса не была истинной наследницей рода Созина.
Уничтожь своих врагов. И из пепла построй нашу нацию, ещё более сильную, чем прежде.
И разве она сама не собиралась так поступить? Азула была не единственной, кто признавала смертоносные способности Дай Ли. Мин хотел получить их, чтобы защищать свой город и свою семью. Стоящая и благородная цель. Но если собранные ей улики верны, его семья собиралась уехать из Ба Синг Се из-за Джинхая. И если его верность им окажется сильнее, чем его привязанность к городу, то может быть...
Азула обрушила стены. Ты расплатился за это кровью. Так что воспользуйся этим и прожги себе путь на волю!
Смелая надежда. И глупая. Но она всё равно цеплялась за неё. Иначе её парализует от понимания того, что она собиралась бросить вызов Азуле.
Лучше смерть, чем плен. Никаких сомнений.
Мин уже в плену. Я не допущу, чтобы это продолжалось.
С холодным, ничего не выражающим лицом, Мэй спустилась в темницу.
Пара Дай Ли, выросших у неё на пути, ничуть её не удивили.
— Зачем вы хотите видеть этого узника?
— Он помог мне избежать позора, когда я заболела, — спокойно ответила Мэй. — Мне хотелось вернуть любезность. — Она окинула их ледяным взглядом. — Вы же не хотите, чтобы он перегрыз себе вены до того, как принцесса Азула решит, что закончила с ним?
Они были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы поморщиться. Но тот, что слева, выглядел... не слишком-то убежденным.
— А такое случалось?
— При принцессе? Нет, насколько я знаю, — откровенно заявила Мэй. — Но Хозяин Огня сталкивался с такой проблемой до того, как отдал тюремным смотрителям строгие приказы. — Она слегка пожала плечами, вложив всю уверенность, почерпнутую из рассказов своего дяди-надзирателя. — Она — наследница Хозяина Огня. Я уверена, что многие скоро поймут, что это значит.
Её обыскали. Она этого ожидала и сама отдала свои наиболее заметные ножи, выразив свой протест лишь внутренним ворчанием. Менее заметные ножи она оставила в своей комнате, хотя это и породило в ней чувство полуодетости. Нет смысла провоцировать более детальный осмотр.
Всё ещё немного бледные, они открыли дверь.
Агни, он выглядит таким маленьким.
Сталь с лязгом захлопнулась у неё за спиной, и Мин поднял глаза. Зеленые глаза распахнулись от шока, за которым последовал гнев, потом страх... Мэй позволила ему прижаться к ней. Его цепи звенели от его дрожи.
— Дыши, — прошептала она. — Просто дыши.
Захлебывающиеся вдохи, и Мин положил голову ей на плечо, впервые почувствовав что-то, помимо собственного страха.
— Моя семья... она сказала...
— У неё их нет, — успокоила его Мэй. — Я знаю её. Если бы она их поймала, ты бы уже знал. Потому что она не удержалась бы от того, чтобы показать вас друг другу. Прежде чем она разожжет огонь.
— Она сказала... они верны генералу Айро, и она собирается их убить...
У Мэй по спине пробежал холодок.
— Повтори, что именно она сказала. Дословно.
— Она сказала... — Мин задрожал, явно сражаясь со своим страхом, чтобы думать. — Она сказала, что не может захватить меня, потому что меня поддерживает чужая сила. Мои родители. Что, должно быть, они верны генералу. Я не понимаю...
— Огонь поддерживает огонь, — объяснила Мэй. — Твой дух привязан к твоим родителям. Твоему клану. Вместе мы сильнее, чем по отдельности. И сильнее всего тогда, когда верны Великому Имени. — Она больше не могла пользоваться этой силой... Неважно. Она справится и так.
Зуко протянул целых три года в изгнании. Я смогу. Я должна.
— Если ты можешь противостоять ей, не поддаваясь, и ты даже не понимаешь, что ты делаешь... то силу тебе одолжил очень сильный покоритель огня, — продолжила Мэй. — Дракон Запада способен на это. Помимо него — весьма немногие.
— Она сказала, что я достаточно взрослый, чтобы возглавить клан, — выпалил Мин.
Мэй замерла. Нет, она не посмеет.
— Как может кто-то использовать это для... они же всего лишь дети, они ничего не сделали и... — Мин содрогнулся. — Она сказала, что оставит меня в живых. Наедине с ней... — Он покачал головой, онемев от ужаса.
— Неудивительно, что Тай Ли расстроена, — пробормотала Мэй, в голове которой шла лихорадочная работа. Конечно, сотрясение мозга могло повредить самый жесткий самоконтроль, но Азула не стала бы творить такие жестокости без причины.
У неё целая куча причин. Включая Царя Земли.
Захват города — это хорошо, но ничто не сравнится с тем, чтобы подарить правителя города Хозяину Огня, чтобы тот стер его под своей пятой. Более того, факт того, что Куэй сбежал, означал, что город по-прежнему представлял угрозу Народу Огня. Вот что было истинной целью Азулы. Куэй был просто бонусом.
Чтобы уничтожить сопротивление в зародыше, поймать Царя Земли и раздавить Широнга, размышляла Мэй, ей просто надо напугать кого-то настолько, чтобы он в панике бросился спасать Мина. И тогда она возьмет их всех...
Мэй с трудом сглотнула, когда догадка пробежала по её венам подобно ледяной воде. А если никто не попытается... мы всё равно у неё в руках.
Азула всё устроила. Она специально использовала свой огонь и жестокость, чтобы создать угрозу, которую клан не сможет проигнорировать. Наверное, сейчас дух Мина изо всех сил просит о помощи... И весьма-весьма немногие люди смогут понять, что помощь не должна прийти.
Она знает. Агни, не понимаю как, но она знает.
— Мэй? — Мин прикоснулся к её щеке. Тревога за неё на какое-то время отогнала даже его ужас. — Ты в порядке?
— Дай Ли хороши, — прошептала Мэй. — Я не видела, что за мной следили. Агни, сейчас они уже схватили Ту...
Нет. Они не могли его схватить. Не тогда, когда он практически открыто заявил, что некоторые из его наиболее способных связных появятся через несколько дней. Азула не удовлетворится лишь Мэй и одним лавочником-диверсантом. Она захочет получить всю сеть. Обвязанную подарочной ленточкой, чтобы сделать свою победу в глазах Хозяина Огня полной и несомненной. Идеальной. Какой не был тот беспорядок в Омашу.
Может быть, Мин был наивным, но не глупым. Он вдумался в её слова и побледнел, но потом он опустил голову и вдохнул. Этот вдох не соединял воздух и чи, как делали покорители огня, когда были на грани атаки. Это был более медленный и рассчитанный вдох — чи устремилась по позвоночнику и ногам, проникнув в самое сердце земли. Мин поднял голову, его зеленые глаза были испуганными, но твердыми.
— Никогда не сдавайся без боя.
— Это я уже слышала, — медленно отозвалась Мэй. Запустила руку в волосы и вытащила заколку, которая не удерживала темные локоны. Повернула лакированную палочку, разошедшуюся по невидимой линии, и высыпала серый моток покрытой алмазной пылью проволоки ему в руки.
Мин раскрыл рот. Он посмотрел на неё, готовый взорваться тысячью вопросов... которые так и умерли, не родившись.
Мэй криво улыбнулась. Разумеется, Дай Ли осматривали её в поисках кусочков земли и камня. Разумеется, они заметили нефрит, украшавший её заколки. И разумеется, они обыскали её снова на пути назад, хотя надо было быть самой учительницей Аватара по покорению земли, чтобы сделать такое мизерное количество земли опасным. Но когда она уходила, весь нефрит был при ней. И они смогут доложить лишь о потенциальной возможности измены, которая беспечно миновала.
Крошечные кусочки нефрита. Но достаточные большие для того, чтобы чувство камня покорителя земли отметило их... и достаточные, чтобы спрятать алмазное напыление на проволоке. На проволоке, способной со временем прорезать даже лучшую сталь.
— Никогда не сдавайся, — согласилась Мэй. — Я ещё вернусь.
Я пока не знаю, что я сделаю, но я вернусь.
Старательно отстранившись на время обыска, Мэй раздумывала над своим следующим ходом. И позволила себе один краткий миг жалости к себе. Если и было время, когда ей бы пригодился один отставной пьющий чай сумасбродный генерал...
Агни и дружба позволили ей отозвать свою верность и выжить. Остальное зависело только от неё.
Во-первых, надо выяснить, что знает Тай Ли, решила Мэй. Она думает, что мальчик из Племени Воды симпатичный. Я знаю, что она не настолько ненавидит Мина, чтобы позволить Азуле сделать... ту вещь.
Хотя Тай Ли не пойдет против Азулы. Но иногда можно достичь весьма многого, не делая ничего.
Тай Ли, затем Кван, подумала Мэй. Надо посмотреть, сломала ли его Азула... или ему всё ещё достанет мужества, чтобы попробовать невозможное.
Я — дитя огня. Невозможное означает лишь то, что пока никто этого не сделал.
Высоко подняв голову, Мэй шла вперед.
* * *
— Невозможно, — пробормотал себе под нос капитан Джи, разглядывая карту предместий Ба Синг Се, разложенную на столе офицерской кают-компании.
Недостаточно тихо, скривилась Тэруко, заметив, как взгляд принца перешел с Садао на её капитана. Когда-нибудь ей придется признаться Джи, почему такие морпехи, как она, спят с подушкой на голове. Люди говорят гораздо громче, чем сами осознают.
Джи поймал её взгляд и поморщился.
— Мы не сможем разместить три тысячи человек на этом корабле. Нам повезет, если мы впихнем хотя бы треть! Да ещё необходимые припасы. Потом у нас не будет шанса захватить их, генерал, сколько бы агентов у вас ни было. Может, я и просоленный морем идиот, который не знает, каким концом сажать картофельартишоки, но я знаю логистику. Моя жена... — Его голос едва заметно дрогнул. — Домашняя Стража тоже принимает участие в основании новых колоний. Даже если всё пойдет хорошо, даже если ваши доклады о территории говорят, что там плодородные земли, и мы сможем привлечь достаточно фермеров, чтобы прокормить всех... первый урожай всегда требует времени. А как только люди поймут, что мы в самом деле намерены сделать то, что предлагает принц... Мы можем оказаться в осаде со всех сторон. А значит, нам придется уделять больше сил укреплениям и меньше сельскому хозяйству. Нам надо загрузить корабль всем, что только сможем достать, или те, кого мы вывезем, не протянут даже первую зиму.
— Всё так, — согласился Айро. — Терпение, капитан. Когда мы строили изначальный план, мы не учитывали возможностей "Сузурана". — Он пристально смотрел на своего племянника. И ждал.
Изучая карту, Зуко поднял пачку раскиданных записей.
— Вот наш план. — Он помахал бумагой. — А вот наш план, когда вмешается Азула.
Даже подсознательно ожидая этого, Тэруко отпрянула, когда листы вспыхнули огнем.
— Думаю, кое-какие из задумок удастся использовать, — продолжил принц, стряхнув пепел. — Проблема в том, что как только люди сдвинутся с места, нам придется вывезти их всех разом. Другой командующий мог бы пропустить маленькие группки, не применяя карательных мер ко всему городу, но пока там Азула... — Он нахмурился, размышляя.
Джи вздохнул и многозначительно посмотрел на генерала. Тот улыбнулся и слегка покачал головой.
