— Должна признать, я с книгами на "вы", — заявила Тоф. — Так что, может, я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор.
— Не уверен, что я сам понимаю, — признался Сокка. — Хотелось бы мне, чтобы мы прихватили один учебник. Может, я чувствовал бы по-другому, если бы увидел, что они говорят о Племенах Воды. Итак, Созин исказил историю и написал о завоевании большой армии Воздушных Кочевников, которой не существовало. Привет! Мы знаем, что Хозяева Огня были плохими парнями! Мы знаем, что они хотели послать тех детишек — блин, они же дети! — убивать людей. — Он с шумом выдохнул. — Я не хочу этого говорить, но... Я не думаю, что у них бы это вышло, считай люди их плохими парнями.
Тоф нахмурилась.
— Не уверена, что его задело именно это.
— Нет, — согласился Сокка, напряженный и задумчивый. — Нет, я так не думаю. Такое впечатление, что Аанг считает, что учителя всегда знают, что делают...
Тоф пошевелила пальцами ног в траве, ожидая, когда Сокка сложит в голове все факты.
— Нет, — наконец произнес Сокка. — Всё не так просто. — Он подтянул к себе колени и облокотился на них, пока выстраивал слова. — Что он говорил про храмы? Дети должны слушаться учителей, и все должны слушаться старейшин. Помимо этого, все делали, что хотели.
— Ага, точно, — скривилась Тоф. Помолчала, поразившись ровному пульсу и дыханию Сокки. — Серьезно?
— Аанг говорит, что Зуко не хотел сжигать нашу деревню, — прямо заявил Сокка. — А значит, когда он сказал, что всё равно это сделает, то должен был врать. Даже когда Аанг чувствовал, что он говорит правду.
Тоф издала придушенный звук. Сокка кивнул головой.
— Вот и я так сказал.
— Но... это... он!..
Всё сходилось, блин. Аанг тренировался до тех пор, пока хотел тренироваться, а потом он гонялся за бабочками. Он помогал тем, кому хотел помогать; он уходил отдыхать, когда знал, что ему надо овладеть элементами к концу лета...
И разве отчасти не по этой причине она сбежала с ними? Никаких родителей, которые заматывали её в хлопок, как стеклянную куклу. Никто не указывал величайшей на свете покорительнице земли, что она не могла делать.
"Но есть разница между "не могу делать" и "не следует делать", — подумала Тоф. — "Большая разница".
Разница, которую вбил ей в голову чудовищный паук-кальмар. Слепота не означала, что она не могла играть с водой. Но она означала, что ей следует брать с собой кого-то с глазами. Чтобы высматривать жрущих людей монстров, которых она не могла видеть.
— Я думаю, ему не дает покоя то, — продолжил Сокка, — что сто лет назад люди здесь должны были знать правду. Народ Огня должен был знать, что не было никакой армии Воздушных Кочевников. Но книги говорят, что была.
— Ты хочешь сказать, Аанг думает, что люди, написавшие те книги, хотели солгать про это, — высказала догадку Тоф.
— Не только книги, — мрачно ответил Сокка. — Все родители, дедушки и бабушки, и все остальные. Даже Кузон стал работать на Созина.
Тоф фыркнула.
— А что ему было делать? В одиночку выйти против Хозяина Огня?
— Угу. Думаю, этого он не хотел, — кисло согласился Сокка.
О. "Ой".
— Значит, Катара вроде как права, — с удивлением поняла Тоф. — Если она не хотела подслушивать Тао, значит, ей пришлось... Аанг считает, что это вроде вранья. — Её желудок забурчал. Она направилась туда, где запах и вес на земле указывали на припрятанную Катарой сумку с ягодами.
— Угу. А теперь их обоих нет... Эй, откуда ты это достала?
— Катара собрала их вчера, — жуя, пожала плечами Тоф.
— И она не поделилась? Вот тебе и сестра!
— Говорит парень, который приносит еду из холупы Дока вместо того, чтобы охотиться за настоящим мясом, — Тоф показала ему язык.
— Да, ну, Аанг расстраивается, когда я... Почему у тебя фиолетовый язык?
* * *
"Плохо. Очень-очень плохо".
Взорвать завод? Конечно. Отличная идея. Но смотреть, как дух шевелится под кожей Катары? Ужасно.
Он пытался просить. Он пытался требовать. Он пытался умолять. Он был Аватаром. Духом целого мира. Он не должен был допускать таких вещей!
И ни один из советов Тао по поводу того, чтобы напомнить духу о справедливости и балансе, не работал. Ни один.
— Она не имела права использовать моё имя, — зарычала Раскрашенная Леди в ответ на его последнюю попытку. — Ты ищешь справедливости, Аватар? Лучше не надо, ради блага твоей подруги! Она наамакаура! Справедливо будет, когда её утонувшее тело со съеденной печенью вынесет на берег, чтобы показать всем, что я не потерплю насмешек! Спроси Туи и Ла, если думаешь, что я вру!
Но твоей подруге повезло. Некогда я не была рекой. Я помню, что значит делать добро. Как хотела сделать она.
Так что спрячь свои просьбы. А я спрячу свою справедливость.
Позже вспоминая об этом, он удивлялся. Что он удивился. Внутри завод действительно слегка пах взрывной смолой.
БУМ.
Ого, дым. И ветер. И много дыма. И сильная рука схватила его за воротник и утащила в сторону.
— А-анг?
Прерывающийся голос. Отвалившаяся от кожи краска. Смятенные синие глаза.
— Катара!
Она крепко обняла его, дрожа, несмотря на разрастающееся у них за спиной пламя.
— Я была... я была внутри, я слышала тебя. Но не могла выбраться...
— Прости! — он очень-очень сильно сожалел. Он был Аватаром, ему полагалось исправлять положение. И он не смог оградить от вреда лучшего человека на свете. — Мне очень-очень жаль...
— Меньше сожалей, Аватар, и больше думай.
Он узнал, кому принадлежит этот потусторонний голос даже раньше, чем Катара окаменела. Выпустив её, он сердито посмотрел на лунное сияние и раскрашенную кожу.
— Ты больше не причинишь ей вреда!
— Нет. Я уже отомстила, — плывущий шаг вперед, который почему-то не отрывался от поверхности воды. — Ты храбрая, воровка. Агни благоволит храбрым. И ты хотела помочь моим людям. Так что живи. Никогда больше не воруй у меня снова.
Катара побледнела.
— Ты... — нечеловеческие глаза прищурились, глядя на Аанга. — Ты даже отдаленно не так храбр, как думаешь, Аватар. Забиратель жизней. Убийца кланов.
Ладно, а вот теперь он начал злиться.
— Я продолжаю говорить тебе, я не убивал ваших людей! Это была Киоши.
— Как и Океан действовал без твоего желания, раздирая и убивая? Он не согласен, — она отступила назад по реке, за её спиной клубился туман. — Каждый рассвет Агни взирает вниз на смерти своих людей. Он не забудет.
— Дракон, — выпалила Катара. — Ты не всегда была рекой. Ты была драконом. — Всё ещё дрожа, она указала сквозь освещенную огнем тьму в сторону деревни. — Как ты можешь до сих пор переживать о них? После того, что они сделали?
Будучи тенью в тумане, Раскрашенная Леди замерла.
— Некогда они жили и умирали вместе с нами. Но ты... — Раскрашенный палец поднялся, на конце его был коготь. — У тебя нет мужества смотреть в лицо детям Огня. Поэтому ты украл у них, Аватар. Ты украл то, что позволяло их кланам и нашим быть едиными. Сейчас даже сильнейшие чахнут и умирают, как летящие искры.
Но ты оставил дар для себя.
Туман рассеялся, и река опустела.
— О чем она? — в отчаянье спросил Аанг.
Катара потянула его за руку.
— Аанг...
— Я знаю, что должен быть мостом между миром живых и духами. Так почему ни один из них не может со мной поговорить? Не ходя кругами? Я ничего не крал...
— Аанг, идем, — что-то треснуло в горящих руинах, и Катара поморщилась. — Давай просто уйдем отсюда.
Ага, хорошая идея.
Карабкаясь вслед за Катарой вниз по речному берегу, Аанг не смог удержаться от улыбки. Завод сделал ба-бах, деревне станет лучше, и это станет отличной историей!
"Не повезло тебе, Сокка. Ты пропустил всё веселье!"
* * *
Расписание нарушено; Катара лжет о том, что Аппа болен, с помощью ягод, красящих язык в фиолетовый цвет; в сестру вселился сердитый дух, а теперь деревню вот-вот сожгут до основания солдаты Огня. Сокка перечислил всё на пальцах, пока смотрел, как гидроциклы приближались к деревне.
— Вселенная меня ненавидит.
— Нам бы не помешал план, — буркнула Тоф, стоя чуть ближе, чем обычно.
Он не мог её винить. Всё происходило на воде, а значит, её единственным предупреждением, если кто-то запустит огненный шар в их сторону, станет то, что все бросятся врассыпную.
— Я работаю над этим...
— Это нечестно! — Аанг сердито смотрел на реку, где ветер гнал волны по илистой воде. — Они верят в тебя! Они поверили в помощь Катары, потому что считали, что она — это ты! Так почему ты им не помогаешь?
Катара отошла от воды, а Сокка постарался не зарычать.
— Аанг, вы только что убрались от этого духа. Не думаю, что тебе хочется... разбудить... её...
Поднялся туман, и он заставил себя не бежать.
"Она красивая".
Но не человек. Он видел это, как он видел это в Юи. Даже если она не была полупрозрачной.
"Минуточку. Хэй Бай и Ван Ши Тонг были плотными..."
Она окинула их сверкающим взглядом и протянула руку. Он почувствовал, как стоявшая рядом Катара шагнула вперед...
"О, черт, нет".
Сокка проворно схватил духа за руку.
"...ладно, не лучший из моих планов..."
Мир покрылся туманом, а его мускулы ослабли. Как будто сила перетекала из него в стиснутые пальцы, которые... становились всё ощутимее. Дым, вместо полупрозрачной дымки.
В его ушах зазвенел шепот, похожий на весенний дождь. "Скажи Аватару..."
— Она всё ещё больна, Аанг, — выдавил Сокка. — Она использовала много сил, помогая тебе взорвать то место. Она не может... я не знаю... дотянуться сюда без посторонней помощи...
Подскочив, Аанг схватил Раскрашенную Леди за вторую руку.
"О, хорошо", — подумал Сокка, когда дух воплотился, а истощающий отток прекратился. — "Может, теперь я смогу упасть..."
Тоф схватила его, поддержав, когда Раскрашенная Леди выпустила его руку.
— Смотри не падай мне тут в обморок, Лежебока.
Храбрые слова, но он слышал в них дрожь.
— Ты в порядке?
— Я могу её видеть.
— Но она же на воде... Ого, неужели вода настолько илистая?
— Не моими ногами, — напряженно пояснила Тоф. — Я вижу её.
"И-ик".
— Я никогда не была сильным духом, — голос Раскрашенной Леди был дымкой и капелью. Странно, но вблизи Аанга он становился слышнее. — Во времена нужды мне посылали Мудреца, чтобы дать силу. Никто не приезжал сюда уже долгое время. — Нечеловеческие глаза рассматривали Аанга. — Ты позвал.
— Жителям деревни нужна твоя помощь, — быстро проговорил Аанг.
Раскрашенные брови приподнялись.
— Они не просили об этом.
— Раньше тебя это не останавливало!
— Ночь, туман и смертные захватчики — вот на ком вина, — Раскрашенная Леди не моргала. — Да. Тогда я ходила.
Сокка глотнул воздух.
— Смертные захватчики? Э-э, ребята... мне кажется, она про нас...
Её усмешка мелькнула как лунный свет на воде.
— Угу, — буркнула себе под нос Тоф. — Она про нас.
— При дневном свете, свидетелях и вашем желании уйти незамеченными, — продолжил дух, неумолимо как наводнение. — Идти? И дать им знать, что я — не просто легенда? Нет.
— Да! — настаивал Аанг. — Если они поймут, что ты настоящая, то перестанут причинять тебе боль!
— Мальчик, — нечеловеческие глаза прищурились. — Если легенда станет правдой, Мудрецы Огня будут искать меня. — Она откинула вуаль. — Я — река! Я не буду связана! — Взмах руки обернул туман вокруг неё, и она отступила от мира...
И была выдернута назад со сверкающими глазами, когда Аанг взмахнул руками над водой.
— Я — Аватар, и я приказываю тебе...
— Визваасахантр! — Речной ил, кажется, сгустился, когда дух сжал когтистые пальцы. — Асмадрух!
— Будь готова поднять стену, — шепнул Сокка Тоф. — Это плохо выглядит.
— Стой! — голос Катары всё ещё дрожал, но она всё равно шагнула к реке. — Ты боишься. Я знаю. Я чувствовала это. Они ранили тебя. Они могут ранить тебя снова. А Мудрецы Огня могут сделать нечто ещё более ужасное, да? — Она покачала головой, её темные волосы скользнули по одолженному плащу. — Но Мудрецы получают приказы от Хозяина Огня, а мы собираемся его остановить. Я знаю, что не верила в тебя. После всех ужасов, что совершил Народ Огня, как у них могут быть духи? Но ты настоящая. — Она протянула руку, тронув Аанга за плечо. — Всю мою жизнь я верила, что Аватар вернется. Что бы ни говорили другие. И он вернулся. Он здесь, чтобы помочь всем нам.
— Храбрая воровка, — пробормотала Раскрашенная Леди. — Тебе я помогу. — Её взгляд вновь вернулся к Аангу. — Но ты... какую надежду ты предлагаешь духам, дитя ветра? Служить тебе или быть связанными? Я — дитя Агни! Я бросаю вызов твоим цепям!
— Ого! Стоп! — "Между разгневанным духом и ещё более разгневанным Аватаром", — понял Сокка. — "Как будто мне было мало урока с Хэй Баем... думай!"
Ему надо было сделать это до того, как он встал между этими двумя. Но когда он бросился вперед, ярость духа показалась ему настолько знакомой...
"Зуко. Она похожа на Зуко. В очень-очень плохом настроении".
А значит, они всё делали неправильно. Конечно, она была духом реки, но реки, тронутой огнем. Как камни Тоф.
"Лучше бы я оказался прав".
— Аанг, хватит давить. Я думаю, она верна Агни, — Сокка не отводил глаз от духа. — В этом и проблема, да? Он — Аватар, а ты — слабый дух. Он может заставить тебя помочь. Но если этот поступок означает пойти против желаний Агни...
— Почему Агни хочет остановить её? — подскочил Аанг. — Я пытаюсь вернуть мир в равновесие!
— Зачем Народу Огня хотеть равновесия? — прямо спросила Катара. — Они же получат, что хотят.
— Нет, — Раскрашенная Леди была неподвижна, как глубокая вода. — То, что мы хотим, было украдено давным-давно. И каждый раз, как мы к этому приближаемся, каждый раз, как мы стараемся восстановиться... ты крадешь это. Снова. Аватар.
— Повторяю ещё раз, я ничего не крал!
— Может быть ты — нет, — влезла Тоф. — А как на счет Року?
Голова Аанга развернулась к ней так быстро, что Сокка почувствовал ветер.
— Что?
— Вообще-то, я думаю про Киоши, — с пересохшим горлом выдавил Сокка. — Огненные целители. Вот почему злится Агни, так?
— Аамааваасявидха, — дух склонила голову. — В тебе есть искра пламени. Ищи глубже. — Она медленно моргнула и взглянула на Катару. — Я бы помогла тебе, но я рискую... сильно. Если Мудрецы узнают, что я не только легенда...
— Они не причинят тебе вреда, — настаивал Аанг. — Мы остановим войну.
— Мы не можем этого обещать, — поспешно влез Сокка. — Не знаю, о чем рассказывал тебе Тао, но в Племени Воды никогда не дают духам обещаний, которые нельзя сдержать. — Он неторопливо пожал плечами. — Но у нас есть покорительница воды, покоритель воздуха и покорительница земли. И кое-кто говорил мне, что обман приемлем при свершении мести.
