* * *
Асагитацу довольно вздохнула во сне. Смерть и разрушение. Жизнь и тепло. Все они были частью её натуры. Как ей повезло обладать драконьим кланом, питающим и то, и другое.
"Огонь и Вода. Вода и Огонь".
Один работал с выдержанной, мрачной поспешностью муравей-льва, вкапывался в землю и камень, чтобы обратить смертоносный пар в безвредный восходящий ветер. Вторая шептала среди волн, созывая к себе обиженных мертвых. Оба были справедливы. Обоим причинили зло. Оба искали возмещения за совершенное столетия назад зло, и свежая кровь пролилась в течение нынешнего сезона. Их целеустремленность сияла в мире духов, подобная паре мечей: одно — ослепляющее, как солнце на море, второе — темное и тихое, как безлунная ночь.
Красота этих клинков вызывала у неё слезы. Как и чувство того, что они подготавливались, ведя приготовления к нападению, дуэли, убийству...
"Чтобы жить, огонь убивает. Тот, кто получит мой дар, должен принести жертву".
Кто из них останется жив, а кто умрет... было интересным вопросом.
* * *
"Он подверг меня отчуждению".
Сидя между рогов Аппы, чтобы слышать только поток ветра, Аанг подумал, что это чувство напоминало то, с которым водишь языком по шатающемуся зубу. Мысль донимала его.
"Зуко подверг меня отчуждению".
Часть его хотела свернуться клубком в мехе Аппы и просто поплакать. Не потому что мир закончился. Потому что он не закончился. Его подвергли отчуждению, что означало, что весь остальной мир должен будет отвернуться от него, вот только...
Остальной мир не был храмами. Остальной мир не знал. И большинству из тех, кто знали, не было до этого дела.
А значит, Темул не лгала.
Она была призраком, она была ужасной, и она сделала с Соккой что-то ужасное только потому, что он был другом Аанга. Потому что она хотела отомстить Аватару, и ей не было дела до того, кому она причиняла боль в процессе. Но она не лгала.
"В храмах мы отчуждали злодеев, и они уходили, — подумал Аанг, свернувшись в несчастный комок. — Куда, по-нашему, они уходили?"
Забавно, что старейшины никогда об этом не упоминали.
"Они не упоминали о многих вещах".
— Эй. — Голос Сокки. Мальчик из Племени Воды осторожно пробирался по шее Аппы. За его плечом виднелась рукоять меча. — Ты в порядке?
— Нет, — Аанг опустил глаза на поводья в своих руках. — Всё так запуталось.
— Судя по тому, что я слышал, потребовалась почти тысяча лет на то, чтобы всё так запуталось, — Сокка серьезно посмотрел на него. Ветер ерошил его волчий хвост. — Вины более чем предостаточно. Не надо тянуть всё на себя.
Аанг повел плечами, чувствуя себя виноватым.
— Я думал, ты строишь планы с Мудрецом Огня Шию.
— Угу. О чем? Оказалось, что Мудрецы Огня куда больше знают о духах, чем об армиях. И Шию ничего не знает про воздушные корабли, кроме того, что они противоречат законам природы и вообще не должны работать. И он до сих пор не может поверить в то, что какой-то покоритель огня способен разбить корень своей формы и подняться на борт. — Сокка закашлялся, но его синие глаза весело блестели. — Сейчас Катара прикладывает к его голове ледяной пузырь, чтобы удержать обед в его желудке.
— Его укачивает в воздухе? — выпалил Аанг. — О, это ужасно. У Мастера Гиацо всегда были под рукой имбирные конфеты. Вот бы и у меня была... эм? — Потому что Сокка оценивающе рассматривал его, немного с радостью, и немного с облегчением.
— Всё в порядке. У Катары всё под контролем, — отмахнулся рукой Сокка. — У неё нет такой прелести, как имбирная конфета, но он выдюжит. — Опершись на локоть, он посерьезнел и посмотрел на Аанга. — Ты знаешь, что не должен делать всё в одиночку, так? И ты не должен делать всё сразу. Всё, что нам нужно — задержать флот Озая, чтобы он не смог использовать комету против кого-нибудь...
— Знаю-знаю. Люди сражались и до моего возвращения, они не остановятся только потому, что комета прошла. Но Аватару положено всё исправлять, — Аанг недовольно скривился. — Как Аватар Киоши, которая сделала так, чтобы Чин не смог больше нападать на её деревню... ум. — Его плечи поникли. — Думаю, сработало не так уж и хорошо. Изменяя землю таким образом, обрушив море прямо в лаву... Вероятно, многие духи были недовольны.
— Когда всё произошло так быстро? Ага, вероятно, — согласился Сокка. — Но лава и вода постоянно сталкиваются в Народе Огня. Это не должно расстраивать духов. По крайней мере, не настолько, чтобы они набрасывались на людей, — поправился он. — Пра-Пра говорит, что духи расстраиваются каждый раз, как лето переходит в зиму. И каждый раз, как зимний лед трескается и снежным духам приходит пора засыпать на время сильного солнца. Им это не нравится, но они живут с этим. Люди должны быть осторожны при смене времен года, духи становятся чувствительными, но это проходит. Духи знают, что их время года вернется. Просто им нужно время всё обдумать.
— Время. — Аанг почесал мех Аппы, наслаждаясь полученным в ответ урчанием. — Вот в чем настоящая загвоздка. Времени недостаточно.
— ...Если ты скажешь, что Дух Аватара может позволить тебе играться со временем, мне придется сесть на тебя сверху. — Глаза Сокки были круглыми, как у кротовой лягушки, одна бровь дергалась. — Потому что если ты вернешься из будущего, чтобы исправить прошлое, разве это не сделает прошлое частью будущего, и... у меня уже голова болит.
— Не-не. Время — это не элемент. — Аанг встряхнулся, освобождаясь от мысли, вызвавшей столь странные чувства. Сокка был прав: от этого по-настоящему начинала болеть голова. — Просто... именно это достало Киоши, разве нет? У неё не хватило времени. Земле полагается сидеть и ждать, но она ждала слишком долго. С Чином и с огненными пиратами. — Он ещё немного обмозговал эту мысль. — Мастер Гиацо говорил, что малейший ветерок может отклонить в сторону могучий шторм. Просто надо поместить этот ветерок в нужное место...
Сокка присвистнул.
— И в нужное время?
— Ага. Как... — Аанг поморщился, вспоминая крики и огонь.
Сокка со свистом втянул воздух.
— Мне надо знать?
— Зуко. И генерал Фонг. — Аанг сглотнул. — Это было ужасно, но... если бы он ждал, было бы куда хуже.
— Потому что Фонг проник бы в деревню. Да. — Сокка содрогнулся. — Ненавижу говорить такое, но если ты знаешь, что кто-то не остановится... Нет, не жди. — Он помедлил и поморщился. — Может быть, попробуй ударить его чем-то, что не убьет его, если думаешь, что можно будет поговорить потом. Но не жди. — Он немного привстал. — У тебя есть план? Я думал, это мне полагается придумывать планы.
— Не план, просто идея, — признался Аанг. — Хозяин Огня не станет слушать, так? Не станет, пока думает, что сможет использовать комету против Племен Воды. Но что будет потом? Когда у него не получится, и комета улетит ещё на сто лет? — Он глубоко вдохнул. — Року сказал, что я должен победить Хозяина Огня к концу лета. Зуко говорит, что Хозяин Огня Озай не остановится, пока его кто-нибудь не убьет. Но Року не говорил, что я должен его убивать. — Ещё один вдох. Он чувствовал легкое головокружение. — Разве проигрыш одной битвы — это не поражение?
— Технически говоря, — наконец произнес Сокка. — Очень тонкое использование слов. — Он скривился. — Заставляет фразу звучать так, будто именно это дух и подразумевал. Да уж.
— Итак... если я хочу сделать что-то маленькое и не убивать много людей, и сделать это вовремя... — Аанг ахнул. — Воздушным кораблям нужен ветер. Что если я создам шторм? Маленький, в море, чтобы невинные люди не пострадали.
— У-ух, — пальцы Сокки вцепились в густой мех.
Аанг поморщился.
— Плохая идея?
— Может, и нет, — задумчиво отметил Сокка. — Может сработать. Если мы сможем их найти.
— Мы сможем их найти, — в голосе Аанга появилась уверенность. — Ветер укажет нам путь.
— Если включится Аватарская духова странность, то я только за, — пожал плечами Сокка, разглядывая горизонт. — Но если Озай уже продвинулся дальше вычисленной нами базы для дозаправки, то я не знаю, где нам искать.
— Да кому надо быть Аватаром? — Аанг продемонстрировал ему свою лучшую готов-к-тортовому-броску улыбку. — Я — покоритель воздуха, и сейчас лето. Если Озай хочет вовремя добраться до Северного полюса, ему придется воспользоваться дорогами высокого ветра.
— ...Чем?
— Быстрый путь на север, — объяснил Аанг. — Сейчас лето, помнишь? Дорога высокого ветра будет проходить от северных Огненных островов прямо к Северному Племени Воды. А оттуда она завернет обратно вокруг гор и будет дуть в сторону Ба Синг Се. — Он ожидал ответа, но Сокка просто смотрел на него и хлопал глазами. — Вот почему я думаю, что Азула не врет. Если Хозяин Огня правильно выберет время, то сможет пролететь прямо над Племенем Воды и ещё успеет вернуться, чтобы сбросить целую кучу огня на Царство Земли до отлета кометы. Это имеет смысл.
— Быстрый путь, — оцепенело повторил Сокка. — В прошлый раз мы потратили дни, добираясь до севера! Ты никогда не говорил, что есть более быстрый путь.
— Потому что зимой его нет, — сказал озадаченный Аанг. — Вы используете паруса. Вы знаете, что ветра меняются в разное время года... — Он нахмурился, раздумывая. — Только это внизу, у поверхности. А дорога высокого ветра по-настоящему высоко.
— Аанг? Дай я схожу за картой.
— Всё нормально, — отмахнулся Аанг. — У меня есть.
— Ага, у тебя есть, с безумными... стрелками... на ней... — Сокка хлопнул себя по лбу. — Почему ты не сказал, что это были ветры?
— А что ещё это могло быть? — Аанг развернул древний свиток, который пролежал во льду вместе с ним. — Видишь, как вот эта извивается мимо Западных островов Воздуха? Этот ветер практически следует за течением строго вверх от Народа Огня. Если они им воспользуются, то он приведет их сюда. — Он стукнул по толсто нарисованным стрелкам, красным, как лето. — Видишь? Попадаешь вот сюда... надо подняться очень-очень высоко, но готов спорить, что у них получится... и ветер будет толкать быстро. Может быть, в пять раз быстрее, чем может лететь Аппа, прилагая все силы.
Сокка поймал край карты, прежде чем ты успела хлестнуть его по лицу.
— Но если это правда, тогда ветер пройдет прямо над...
— Ага! — весело воскликнул Аанг. — Вот почему по пути на север мы отправились туда в первую очередь. Даже зимой этот путь самый короткий. А летом он очень быстрый...
О. О, дело дрянь.
Сокка сглотнул.
— Озай направится прямо к Асагитацу.
Долгий-долгий момент Аангу просто хотелось снова спрятаться. Разве не могли духи дать ему хоть небольшой перерыв? Хоть раз?
Вот только он уже знал, что так будет. Может быть, сейчас и был тот единственный перерыв, что у них будет.
Аанг решительно свернул карту.
— Тогда мы найдем его первыми.
Примечание автора:
Дамы и господа, представляю вам реактивные воздушные потоки. Они потрясающие.
Иронично, но кроме Воздушных Кочевников больше всех о реактивных потоках должны знать люди из Народа Огня. Почтовые ястребы подразумевают перелеты на очень дальние дистанции, даже из Народа Огня в родной городок Тоф в Царстве Земли. Самый простой путь — использовать воздушные потоки, вроде реактивных. Сложите это с тем, что Хозяину Огня Созину выпал шанс совершить набег на храмы в поисках карт, и можно предположить, что огневики знали очень многое.
Глава 83
— ...Именно настолько высоко проходят летом дороги высоких ветров, — подвел итог Аанг, водя пальцем по стрелкам на карте, которые вели от середины океана вверх к западному побережью Царства Земли и мимо Асагитацу на севере, прежде чем завернуть вниз, к центру Восточного континента. — Если Хозяин Огня хочет совершить вторжение в день кометы Созина и ещё ударить по Царству Земли, то он будет действовать вот так.
Катара позволила Тоф прижаться к ней на палубе. Может, сейчас покорительница земли и была в лучшем расположении духа, когда знала, что Зуко жив, но она по-прежнему ненавидела корабли. Особенно деревянные корабли, где не было металла, о который можно было поцарапать пальцами ног.
И ей было лучше, чем Шию. Бедный Мудрец Огня едва в могилу не сходил от морской болезни. По крайней мере, чай из морской корицы, кажется, помог. Он даже смог сесть на палубе Хакоды и слушать, не бегая каждые несколько минут к поручням.
Аанг снова переместил пальцы вниз, чуть к югу от монастыря, где они нашли Бато, а Сокка победил ширшу с помощью духов.
— И здесь лучшее место, где я смогу его остановить. Если я оттолкну ветер и теплую воду вот сюда, — он указал пальцем ещё дальше на юг, — то легко смогу начать шторм. Он наберет достаточную силу, когда я доберусь до флота вторжения, а затем... — Его плечи поникли. — Будет ужасно. Но если я ударю их штормом здесь... то по большей части пострадают только они.
— По большей части? — Шию взволнованно нахмурился. Поморщился и потер созданным Катарой льдом по лбу. — Я знаю, что ещё рано для штормов, но, конечно же, те, кто живут на побережьях, готовы.
— Всегда найдется ворчливый старый сморчок, который не хочет упускать рыбу, — буркнул Сокка. — Поверьте мне. Я был там. — Он ткнул в карту. — Угу, бардак. Но, судя по всему, контролируемый бардак. Думаю, это лучшее, на что мы можем рассчитывать.
Аанг глубоко вдохнул.
— А что насчет утонувших?
Шию вздохнул.
— Придется пойти на риск, если вы хотите вновь вернуть мой народ к послушанию воле мира. Если Похититель Лиц не наложит на них лапы, утонувшие будут искать свой дом в Народе Огня. Великие Имена разберутся с ними.
— Некоторые из них так и сделают, — кисло согласился Сокка. — Единственное, чем хорош этот план, это тем, что немногие утонут. Падение с неба одного из тех военных шаров будет напоминать удар о гору... — Он увидел сраженное выражение лица Аанга и поморщился. — Прости.
— Я ненавижу это. — Аанг крепко обхватил себя руками. — Я правда-правда ненавижу это.
— Я знаю, — тихо ответила Катара. — Мы все знаем, Аанг.
Он не отрывал от неё взгляда, в серых глазах было почти умоляющее выражение. Она не отводила взгляд. Но она и не поддалась.
"Ты хочешь, чтобы я сказала, что мне это тоже ненавистно", — подумала Катара. — "Но это не так. Я не могу. Я сказала тебе, что никогда не повернусь спиной к тем, кому я нужна. А все, на кого собирается напасть Хозяин Огня, нуждаются во мне. Я не могу считать убийство людей неправильным просто потому что, Аанг. Как бы мне хотелось, чтобы ты понял это".
— Я знаю, что это не поможет, — вздохнул Сокка, — но они из Народа Огня. Если они похожи на людей, которых мы знаем... то предпочтут один большой тяжелый удар ветра тому, чтобы оказаться в пучине океана.
Аанг покачал головой.
— Смерть — это смерть.
— Нет, — твердо возразил Шию. — Не для оставшегося призрака. Для человека Огня умереть от Воды — страшное потрясение для духа. Шторм и ветер — недобрая смерть, но они не так сильно разрывают душу. Если Похититель Лиц захочет извратить их дух после подобной смерти, ему придется потрудиться. — Мудрец сложил руки, отложив завернутый в тряпку лед. — Если дело должно быть сделано, мы будем действовать чисто. Как мы можем помочь?
