...Хотя, как говорит Тоф, несколько порезов не повредит".
— Вы правы, — согласился Зуко. И увидел, как Широнг вздрогнул, самую малость.
"Эй, он сам напросился".
— Хозяин Огня Созин породил ужас, и никто из нас не сможет от него освободиться, — продолжил Зуко. — Воздушные Кочевники мертвы. Этот преступление лежит на наших плечах. И хотя никто из присутствующих здесь не совершал того преступления, хотя никто из присутствующих здесь никогда такого бы не пожелал, хотя каждый покоритель из тех, что начали войну, мертв и обратился в пепел, духи продолжают лить их кровь на наши руки. Вы думаете, я этого не знаю? Вы думаете, я не прожил всю жизнь, терпя ненависть духов только за то, что я родился тем, кем родился? Вы думаете, я не рискнул жизнью, рискнул тем, что бросил вызов декрету самой Аватара Киоши, только для того, чтобы освободиться от власти Хозяина Огня? Как и все здесь? Да, мы знаем: Воздушные Кочевники мертвы, и мир винит нас. — Он глубоко вдохнул, крепче сжимая свой нрав, угрожавший вырваться на волю и начать сжигать. — Кочевники мертвы, но не покорение воздуха.
Куэй — почти что — не дернулся. Но он выглядел менее уверенным.
— Как?
"Он готов слушать. Не напортачь".
— Северный храм воздуха заселен.
Куэй уставился на него, и снова побежала волна напряженного перешептывания.
— Это жители деревни Царства Земли, — продолжил Зуко, скрыв свое удивление от того, что Широнг этого не рассказал. "С другой стороны, он понимал, какой опасностью это может для них обернуться". — Или они были ими. Теперь они используют планеры. Они живут в небе. — Он покачал головой. — Они не покорители воздуха, пока нет. Но они могут ими стать.
— "Могут стать" — слишком тонкая стена, чтобы укрываться за ней от мира, — тихо сказал Куэй.
— Вот почему у меня есть запасной план, — откликнулся Зуко. — Адаптация. Упорство. Воля. Вода, земля и огонь. Ба Синг Се поддерживал каждый элемент, за исключением воздуха. Потому что воздух — это свобода. — "Дыши". — Если мы построим место, где каждое племя и народ смогут жить вместе... мы найдем покорителей воздуха. И с вашей помощью у нас будут свитки, чтобы их научить. — Он удерживал глазами взгляд Куэя. — Аватар Янгчен считает, что может получиться.
— Аватар Янгчен? — с недоверием выпалил Кван.
— Вероятно, вы никогда этого не видели, — Зуко поморщился. — Надеюсь, вам и не придется. Когда Аватар ранен... иногда, один из предыдущих Аватаров может занять его место. — Он посмотрел на некоторых своих людей в толпе. — Да, я сказал Аватару Року, что я про него думаю. Если он хотел меня поджарить, бежать было всё равно поздно. — Он хихикнул. — Не думаю, что я ему особо нравлюсь.
Половина толпы расцвела зубастыми улыбками. Зуко замаскировал смех кашлем. Духи, какое лицо было у Куэя...
— И часто вы походя гневите великих духов? — спросил Царь Земли с мрачным любопытством.
— Я знаю из надежного источника, что от меня у духов начинает болеть голова, — иронично ответил Зуко. И стал серьезным. — Ваше Величество, у меня нет выбора. Декрет Аватара Киоши обязал Народ Огня служить Хозяину Огня. Чтобы остановить войну и всё это... мы должны ослушаться Аватара.
Куэй нахмурился.
— Декрет Аватара Киоши?
— Да, Ваше Величество, — заговорил Широнг. — Вся история долгая и неприглядная. Я попросил госпожу Вэн записать её, чтобы в дальнейшем распечатать. В двух словах... чуть более трехсот лет назад Народ Огня напоминал нынешний остров Киоши. На каждом острове был свой правитель, и не было централизованного управления. Когда они начинали войну, то сражались друг с другом. Не с нами.
— Мы должны сражаться, — сказал Зуко, когда Кэй неверяще посмотрел на него. — Это в нашей природе. Мы дети огня, нам это нужно. Также, как вам нужны ваши законы, договоры и каменные крепости. Но Киоши... — Он резко вдохнул, заставив себя не призывать огонь. — Киоши посчитала, что у неё есть право бросить всему этому вызов. — "Дыши. Не убей никого". — И в процессе она убила половину нашего народа.
Куэй побледнел.
— Вы обвиняете Аватара Киоши...
— Это правда! — Теперь его кулаки действительно сжались, и пламя вспыхнул прежде, чем он мог его погасить. — Она пришла, она убила, они приковала нас цепью к Хозяину Огня, и мы сошли с ума, пытаясь сбежать. Оглянитесь вокруг, Куэй! Вот люди, которые сбежали. Которые выжили. — Зуко раскрыл ладони. Его сердце болело. — Вот мои люди, такие, какими они должны быть.
"За исключением той части, что нам всем приходится скрывать, кто мы такие. Не будем вдаваться в подробности".
— Вам надо, чтобы Азула ушла из города, — продолжил Зуко. — Более того, вам надо отвлечь армию Огня, чтобы оставшиеся силы Царства Земли смогли перегруппироваться. — Он прямо посмотрел Куэю в глаза. — Помогите нам осуществить план, и они точно отвлекутся.
— Ваша сестра так сильно вас ненавидит? — В глазах Куэя было сожаление. Но не недоверие, слава духам.
— Да, — признался Зуко. — Да, но её чувства ко мне не играют роли. Ваше Величество, я знаю, кто придумал тот бур. Я знаю, что ещё он помогал построить Народу Огня, и почему. И я знаю, почему он остановился. — Он обежал взглядом толпу. — Верьте или нет, но тот инженер хороший человек. И Аватар помог ему освободиться. Но он не останется свободным. Не в том случае, если Народ Огня нанесет решительный удар. — Ещё раз быстро окинув взглядом лица, Зуко кивнул. — Не без нашей помощи.
— Знаете, — сказал Куэй, вслушиваясь в тишину, — агент Широнг рассказал всё так, будто вы планируете эвакуацию. Побег.
Зуко улыбнулся и заметил, как вздрогнули некоторые взрослые мужчины.
— Земля и Огонь имеют куда больше общего, чем вы думаете. Включая боевое отступление.
Комментарий попал в точку. Куэй откинулся на пятки и слегка ему кивнул.
"Он верит мне. О, Агни, пусть получится".
— Если вы ищете безопасности, я не могу её дать, — обратился Зуко к толпе. — Я могу лишь предложить вам другую опасность. Мои люди постараются сохранить вас в целости. Наша цель — отвлекать, строить и защищать. Но сражаться придется. Здесь, в пути, во время строительства... на любом из этапов. А может, и на всех. Вы знаете, чем рискуете, оставаясь здесь. Только вы можете решить, чем вы готовы рисковать сейчас. Я не стану требовать от вас верности. — Он смягчил голос. — Я не тот, у кого есть первое право на это.
Испуганные взгляды и недовольное бормотание.
Зуко кивнул головой Куэю.
— Царь Земли заботится о духах этого города, так же как наши Великие Имена. Что бы они ни делали, что бы Лонг Фэнг ни приказал им делать во имя верности, Дай Ли охотятся на злых духов и выслеживают зло. Так же это делают наши Мудрецы Огня. — Он выпрямился. — Желать этот город в качестве дома, а этого царя в качестве вашего лорда — не бесчестье.
"...Ему правда нужно взять уроки поведения при дворе", — подумал Зуко, наблюдая, как Куэй раскрыл рот. — "У него такой вид, будто я треснул его по голове осьминогом".
Он сдержал суровое выражение лица. Может, если он игнорирует промашку Куэя, так же поступят и остальные. Со временем, они убедят себя, что этого вообще никогда не было.
— Мы должны работать вместе. Мне понадобятся люди из всех народов, чтобы задумка удалась. Как и вам. Аватар учит, что народы должны быть разделены? Именно это позволило Хозяину Огня зайти так далеко! Воздушные Кочевники, Южное Племя Воды, западные города Земли... они падали один за другим, а остальной мир смотрел. Потому что это не их забота. Это не их люди. — Он обвел их рукой. — Сколько из тех, кто здесь, выжили, потому что Амая покинула Северный полюс? Потому что она пришла на помощь? — Он впился в Куэя взглядом, который, несмотря на все усилия, был полон гнева. — Сколько солдат Царства Земли были бы живы, если бы Северное Племя Воды заключило бы с вами союз?
"Дыши. Держись. Ещё совсем чуть-чуть".
— Мы считаем себя отдельными народами, но разделение — иллюзия, — заявил Зуко. — Откиньте в сторону элементы, откиньте традиции... мы все — люди. Люди, которые могут выбрать стоять в стороне и смотреть... или решат, что то, что творится в мире — это зло. И будут сражаться за наши жизни. — Он медленно выдохнул. — Я хочу, чтобы мы сражались вместе.
Куэй снял очки, протер их о рукав. Снова одел и покачал головой.
— Вы не совсем в своем уме, так?
"У людей в своем уме нет семей, которые хотят их убить".
— Люди в своем уме не тратят годы на поиски Аватара, пропавшего сто лет назад, — прямо ответил Зуко. — Но я был прав, Куэй. Он был там. Я нашел его. — "Должно же быть ещё что-то, что я могу сказать. Что-нибудь получше".
Но в голове было пусто. Чудесно. Он чувствовал, как затягивается тишина, и если она продлится слишком долго, всё, в поддержку чего он спорил, сгорит в пламени...
— Со всем должным уважением, Ваше Величество, — в полной тишине произнесла Тэруко, — все Великие Имена безумны. — Она кивком указала на Зуко. — Они держат нашу верность. Они защищают нас от духов в меру своих сил. Они противостоят другим Великим Именам. И они обязаны быть благородными, праведными и безупречно честными, когда они знают — знают — что самый быстрый, самый безжалостный способ сломать сопротивление владения — это сломать их лорда. — Она помолчала, испытующе глядя золотыми глазами в глаза Куэя. — Я научилась сражаться, потому что всегда хотела быть морпехом. Но мы все учились. Потому что если кто-то решит обратиться к Низкой Войне, дети лорда станут целями.
Куэй отшатнулся.
— Ужасно.
— Мы не милые люди. — Зуко подавил внезапную вспышку гнева и опасения. — Мы благородные. Мы приличные. Мы держим свое слово. Но мы огонь, Куэй. Когда мы злимся, всё вокруг горит. — Он вытянул перед собой пустые ладони. — Мы огонь, и мы опасны, и если вы когда-либо решите, что можете повернуться спиной к Великому Имени и считать себя в безопасности, мне придется стукнуть вас за такую глупость. Мы не безопасны. Огонь заставляет действовать, а не думать. Многие из нас понимают это. Многие пытаются найти выход. Но иногда мы этого не делаем. — Он вдохнул и вздохнул. — Но мы можем быть союзниками. Нам просто надо найти точку соприкосновения. Не договор. Не верность. Просто... такое обещание, которое каждый из нас сможет выполнить. — Он посмотрел на Широнга. — Я отправил свое предложение с посыльным агента Широнга.
— Отрезать часть моего царства и отдать её вам? — Куэй бросил на него косой взгляд. — Для того, кто заявляет, что выступает против воли Хозяина Огня Созина, это выглядит ужасно знакомо.
Зуко начал поднимать по одному пальцу.
— Во-первых, там и так практически никто не живет. Раньше это место было близко к территории Воздушных Кочевников, и ваши люди до сих пор обходят его стороной. Во-вторых, учитывая течения, там будет практически такой же наплыв злых духов, как и на Северном полюсе. Надеюсь, что у того, кто оказался там, хватит ума сбежать. В-третьих... Куэй, если получится, то соседняя гора будет полна покорителей воздуха. Вы хотите иметь их на окраине вашего царства без какого-либо буфера?
— Нет, — признался Куэй после минуты серьезного размышления. — Нет, вынужден сказать, что не хочу. Я читал "Песнь" Ли Фэнга. Некоторые из моих предков никогда не родились бы от пустынных ветров, если бы не монах Шангчен. — Он невесело улыбнулся. — И если некоторые сбежали в пустыню, чтобы плавать по пескам, кто может утверждать, что несколько не спряталось среди северных деревень и забыло о ветре, чтобы жить? Чтобы кто-то из их потомков смог снова найти ветер, тысячу лет спустя. Если духи любят иронию, то так этому кровожадному фанатику и надо.
— Монах Шангчен? — осторожно переспросил Зуко. Имя казалось странно знакомым. Так же как ему было знакомо имя Ран и запах паленого лисьего меха. — Ваше Величество, вы хотите сказать, что в Царстве Земли есть кровь Воздушных Кочевников? — Судя по шоку на лицах людей, он был не единственным, кто никогда об этом не слышал.
— О, думаю, она есть везде, — Куэй поднял очки на лоб. — Немного. Последователи Шангчена шли по их запаху как ширшу, но... — Он осекся и покачал головой. — У нас нет времени. Я дам профессору Вэну список свитков, о которых смогу вспомнить. Я уверен, что потом вы сможете найти в архивах ещё. — За стеклами очков его глаза смотрели крайне серьезно. — Эти записи должны уйти вместе с вашим кораблем, принц Зуко. Если Ван Ши Тонг крал из всех незащищенных библиотек и заставлял Дай Ли забывать, что было в их собственных хранилищах... вы даже не представляете, сколько не знает мир.
— Даю вам слово, — пообещал Зуко. — Я позабочусь о них так же, как позабочусь о своих людях.
Что не означало, что он не пожертвует несколькими, чтобы спасти остальных. Если придется. Но если всё пойдет как надо...
"Пожалуйста, пусть всё получится. Агни, если ты слышишь... Мне всё равно, если правда означает, что Созин был злодеем. Если мы найдем его, найдем способ собрать мир воедино..."
Стоп. Кое-кто не удивился брошенной Куэем бомбе.
"Тэруко".
Лейтенант знала, что в людях, не бывших Воздушными Кочевниками, была кровь покорителей воздуха. Как? Почему?
И почему одна мысль об этом заставляла его чувствовать гнев и тошноту? Как если бы он вытащил человека из бурного океана... чтобы понять, что мокрая от воды рука воткнула кинжал в его сердце.
Духи. Он знал, что Амая занята своей работой по эвакуации, работая с Мейшанг, а заодно внимательно приглядывая за Мином. Это было хорошо. Любой, кому Азулы дышала в затылок, нуждался в присмотре. Просто для того, чтобы вспомнить, что мир не состоит из кинжалов и яда.
"Но мне надо с вами поговорить, Мастер Амая. Скоро".
— Я вам верю, — задумчиво произнес Куэй. И протянул руку. — Я принимаю слово Зуко, сына Урсы и Хозяина Огня Озая.
Зуко стиснул его руку и потряс.
— И Ли, — с улыбкой добавил Куэй. — Ученика Амаи. Вы яорэн?
"Он знает?" Зуко постарался не замереть. "О, нет".
Глубокий вдох. Аанг не вернется в Ба Синг Се в ближайшее время. Неважно, что знает Куэй. Он надеялся на это.
— Должно быть, это невероятно. Будь у нас время... — Куэй оборвал сам себя и слегка захихикал. — Но первым делом надо как следует проверить карту. Я знаю из надежного источника, что нельзя сказать Великому Имени идти вперед и просто повернуться к нему спиной.
— Чертовски правильно, — с удовлетворением пробормотала Тэруко.
Зуко почувствовал, что улыбается в нахлынувшем на него облегчении. "У нас получится. Получится".
— Достаточно большой кусок, чтобы мы поместились и смогли построить защищенные границы. Вот всё, о чем я прошу.
— Посмотрим, — сказал Куэй с легким намеком на добродушную надменность. Приподнял брови и осмотрел пещеру. — Итак? Кто-то из нас переедет?
