"Я не одинок".
Саолуань моргнула и посмотрела на Айро.
— Вы думаете, что нам сказали духи?
— Так же, как я верю в то, что ваш юный друг был ранен и нуждается в нашей помощи, — любезно откликнулся Айро и улыбнулся стоявшей рядом женщине.
Угу, ему правда пригодился бы Широнг, понял Лангшу. Или кто-нибудь ещё, кто встал бы между ним и горящей желанием помогать Северной покорительницей воды.
"По крайней мере, так она себя называет".
Синие глаза — есть. Темные волосы с легким прикосновением седины и никакого обручального ожерелья. Дома она была бы давно замужем и с кучей детей-подростков. Темная кожа, не такая темная, как у некоторых представителей Южного племени, которых он видел, но явно темнее, чем у людей с его родины. Синее платье, но выполненное в городском стиле, формальное и приличное, и совершенно непохожее на те, что носили дома. Но если сложить всё вместе...
— Нет.
Стоя с шаром воды в руках, Амая не спешила приближаться.
— Тебе нужна помощь.
— Я знаю. Я просто... не могу. — Лангшу задрожал. "Я бы хотел не помнить". — Я знаю... слишком много о том, что может пойти не так. Духовное исцеление требует доверия.
Это было нечто, через что большинство яорэнов проходило в тот первый жизненно-важный раз за счет чистой отваги и непонимания происходящего. Хьёрин был ранен, истекал кровью и сгорал изнутри от опутавшего его дух огня. Когда Казэ нашел его и сказал "разреши мне помочь"...
"Казэ". Лангшу сглотнул и посмотрел в светло-золотые глаза, такие же свирепые, как и у стоявшего за его спиной дракона.
— Ты можешь это сделать?
— Я? — с недоверием спросил Зуко.
И это сбивало с толку меньше, чем приподнятая бровь Айро. Пожилой генерал оценивающе разглядывал его, чем живо напомнил Лангшу Казэ и Шидана. "Ой-ёй".
— Он? — Рука возмущенной Саолуань потянулась к рукояти её меча. — Маленький брат, он сжег деревню Киоши.
— Я уверен, что он раскаивается, — выдавил Лангшу. Он не хотел, чтобы кто-то рылся в его духе. Никто. Но если кто-то должен... он верил Казэ. А это был кузен Казэ. На свете не было более безопасного человека.
— О, конечно, он раскаивается, — проворчала Саолуань. — Приезжает, начинает битву на нейтральном острове...
— На острове, который укрывал известного врага Хозяина Огня, — жестко сказал Зуко. — Так что нет, я не раскаиваюсь.
Лангшу постарался не застонать. "Ой, он покойник".
— Он был врагом моего отца, моим единственным способом вернуться домой. — Зуко смотрел Саолуань в глаза. — Я следовал приказу, я почти схватил его, а покоритель воздуха с вашими веерами — это большая угроза. Вам рассказали, почему тот пожар так быстро распространился?
— Это не ты затушил пожар, — объявила Саолуань.
— Нет, это сделал Аватар. Верхом на Унаги. Идиот. — Зуко глубоко вдохнул и выпустил немного дыма. — Он был угрозой моему народу. Он является угрозой моему народу. Если вы думаете, что я позволю нейтральной деревне остановить меня... — Он вздохнул. — Но я прошу прощения, Воин Саолуань. Мне жаль, что я был верен тому, кто этого не заслуживал. Мне жаль, что я не понял этого много лет назад. Если бы я знал, мне бы хватило ума поговорить с Аангом на Южном полюсе, вместо того, чтобы... — Он поморщился. — Как уже сказал мой дедушка, вы хотите потом уладить это на палубе? Я встречусь с вами сталью. Это будет честно. — Светло-золотые глаза прищурились. — Скажите мне всего одну вещь. Вы знаете, кто я такой. Если бы мой отец находился в ни в чем неповинной деревне Царства Земли, в такой, которая не сражается... стали бы вы задавать вопросы, прежде чем пойти и убить его?
Лангшу с трудом сглотнул.
— Аватар, — рявкнула Саолуань, — не такой, как ваш отец.
— Нет, не такой. — Взгляд Зуко не дрогнул. — Но это не ответ.
— Вы знаете, что Хозяин Огня сделал с миром!
Усмешка Зуко была кривой и горькой.
— Знаю. — Он пожал плечами. — Зачем я вообще спрашиваю? Вы были бы первой, кто ворвался бы туда.
— Ах, ты... — Саолуань, кажется, стала меньше. — Будь ты проклят. Ты — покоритель огня, тебе не положено пользоваться логикой.
— Это плохая привычка, которую я передал моему племяннику, — засмеялся Айро, вертя в пальцах кость с белым лотосом.
"О, черт", — Лангшу хотелось застонать. — "Только не ещё один одержимый Пай Шо... Стоп".
...Он не мог поверить, что не понял раньше.
"Белый Лотос. Генерал Айро? Тот самый Дракон Запада?"
"Осторожно. Осторожно. Ты знал Белый Лотос тысячу лет назад. Даже если они до сих пор ищут яорэнов... кто знает, что они делают для Аватара сейчас?"
— Значит, вы знаете о Северном полюсе? — тихо спросила Саолуань.
Зуко фыркнул.
— Мы там были.
— ...О.
— Если вам это поможет, — добавил Айро, — то мне жаль, что мы напали на ваш остров. Он оставался островком мира, нетронутым войной. Такие убежища — редкость в нашем мире. Как бы мне хотелось, чтобы мы приехали на день позже.
Лицо Зуко было неподвижно. Слишком неподвижно — Лангшу наблюдал за ним.
— Ты не думаешь, что это помогло бы, — с вызовом спросил покоритель воды.
— Он — двенадцатилетний покоритель воздуха, который нашел остров, люди которого любят его, — проворчал Зуко. — Он зависает в таких местах, пока ему не надоест. Или духи не отправят кого-нибудь вроде меня, чтобы пинком заставить его снова браться за аватарские обязанности.
Саолуань бросила на него скептический взгляд.
— Вы думаете, что духи отправили вас за Аватаром? — Она скрестила руки на груди. — Полагаю, это всё извиняет.
— Нет, это совершенно точно ничего не извиняет, — прорычал Зуко. — Ему двенадцать, и он наивный идиот. И Аватар. Что делает его угрозой для всего Народа Огня. Не потому, что он сделает с нами — а он сделает, и вы об этом знаете — но когда он разнесет наши армии на куски, кто, по-вашему, вцепится в то, что от нас останется после него?
Саолуань прикусила губу, но не отступила.
— Вы это заслужили.
— Многие из нас заслужили это, — напряженным голосом сказал Зуко. — Некоторые из нас — нет. — Он покачал головой. — Вы думаете, что те, кто придут смести нас, ограничатся нашей армией? Когда они видели, что Аватар сделал на Северном полюсе? Он — Дух Мира, и он стер нас с лица земли. По-вашему люди не станут думать, что также стоит поступить и с остальным Народом Огня?
— Но ты яорэн, — выпалил Лангшу. — Ты должен...
Взгляд Зуко убил остаток его слов прямо в горле.
— Помогать Аватару, — ледяным голосом закончил принц. — Так мне говорили. Я не просил об этом. Я не хотел этого. Ла забрала меня и сломала всю линию наследования, и это значит, что если мы с дядей не предпримем что-нибудь безумное, то многие из нашего народа умрут. Духи хотят моей помощи? Тогда это будет на моих условиях. И мои условия означают, что я не позволю Аангу нас прикончить. Ни специально, ни из-за того, что он — наивный, доверчивый, ладящий с первым встречным покоритель воздуха, который очень мило попросит своих союзников перестать нас убивать. — Он его дыхания валил дым. — Так что если ты хочешь, чтобы это сделал я вместо Амаи... Я не буду тем яорэном, которым, по твоему мнению, я должен быть. Я и близко не подойду к Аватару. Он хочет добраться до Хозяина Огня? Я не буду его останавливать. Он — Аватар. Хозяин Огня — мастер покорения огня. Я видел их обоих в сражении. — Он фыркнул. — Когда драконы устраивают дуэль, умная сверчковая мышь ищет щёлку и прячется. Я нашел дыру в мире и собираюсь попробовать её залатать. Вот и всё.
"Ты яорэн," — думал ошеломленный Лангшу. — "Воин-яорэн. Ты не можешь быть сверчковой мышью при всем желании".
И Шидан по-прежнему стоял за ним.
"Шидан сказал, что его ранили. И... если Ла не спросила...
О, черт. Он Огонь и Вода. О, он действительно считает, что Аватар убьет его народ. Или позволит другим убить его".
Сказать Великому Имени, что он должен помогать мальчику, который собирается сделать такое? С таким же успехом можно тушить лесной пожар поварешкой. Зуко злился, он злился до глубины души — Лангшу чувствовал это. Его злость слабыми кругами отдавалась во всей воде в каюте.
Он выдохнул, решившись.
— Да, — кивнул головой Лангшу. — Я хочу, чтобы это сделал ты. — Он посмотрел на Амаю, немного смутившись. — Простите, но я не знаю почему. Мы оба покорители воды и... Я не знаю, чего хочет ваше племя. Как они собираются поступить в этой войне.
Амая рассматривала его, потом наклонила голову.
— И ты привел свое племя с собой.
"Одна старшая сестра. Довольно маленькое племя".
— Ага, — признался Лангшу с комом в горле. — Саолуань здесь из-за меня, она не бросит меня, если я выкину какую-нибудь глупость. Например, если меня поймает чужая семья. Поэтому я не могу быть глупым. — Он кивком указал на Зуко. — Он — покоритель огня. Если он использует огонь, он не поймает меня. Не без умысла.
Зуко немного отшатнулся, затем стиснул зубы.
— Я тоже не собираюсь делать это специально. Тебе нужна помощь. Я помогу. Потом ты сможешь решить, хочешь ли ты послушать, насколько мы безумны. Это будет твой выбор.
Посмотрев на свою сестру, Лангшу приподнял бровь. Она нахмурилась и пристально посмотрела на покорителей огня.
— Вы нашли дыру в мире, которую не может починить Аватар, — с сомнением проговорила Саолуань.
— Так и есть, — подтвердил Айро. — Аватар обладает силой, превышающей силу любого покорителя, но некоторых навыков у него нет. То, что есть у нас... ну, мы не идеальны, но этого может хватить.
Лангшу не собирался спрашивать. Он не собирался спрашивать, как бы ни разбирало его любопытство. И Айро знал, что он испытывает соблазн — он видел это по веселому блеску золотых глаз.
"Неудивительно, что Ла схватила его племянника. Этот парень — просто манок для яорэнов".
Ладно, у него есть верный способ получить все ответы.
— Давай приступать.
Саолуань нахмурилась, послав молчаливое "Ты уверен? Точно уверен?" Потом вздохнула и встряхнулась.
— Сразу после тебя.
"Нет, ты не можешь. Не сейчас". Но стало легче. Это был его лучший шанс, и он верил Казэ, но он всё-таки почувствовал, как подпрыгнуло его сердце, когда Зуко щипком разбудил свечу и...
"Духи. Я не видел этого... хех, тысячу лет..."
Зелень и золото танцевали вокруг его рук, когда Зуко потянулся в его голове и сердцу.
"Не сопротивляйся. Не сопротивляйся, сохраняй спокойствие, стой смирно, он обещал, что поможет..."
"Я не причиню тебе вреда".
Шепот другого духа, пока огонь медленно, но уверенно сплавлял воедино куски его духа. И было эхо, знакомое эхо...
Ухватившись за осколки прошлого, Лангшу скользнул глубже.
"Звезды, волны и лунный свет".
Ничего удивительного: Зуко использовал огонь, но их обоих притягивала вода... О.
На переднем плане языки огня только что отклонились от его исцеленных ран. Там был принц со шрамом, которого он видел в жизни. За ним, похожий на призрака...
"Он выглядит как Шидан".
Не лицом, хотя у призрака была такие же белые волосы и кривая улыбка. Дело было в позе, в паре мечей — дао, а не дайсё — в накидке с рисунком в виде гор...
Глядя на этот двоящийся образ, на эту двойную жизнь, Лангшу рассмеялся.
— Где мы? — потребовал Зуко.
— Всё в порядке...
— Я снова умер? Проклятие, мне и одного раза хватило!
— Всё в порядке, — настойчиво повторил Лангшу, пытаясь сделать серьезное лицо. — Мы можем так делать. — "Иногда нам приходится это делать. Потому что иногда яорэна учат прямо посреди бунта духов, и времени нет".
Не не было никого, кто мог бы научить Зуко. Уй.
— Мы? — Зуко не спускал с него настороженного взгляда. Моргнул. — Ты... это много людей.
О, хорошо, по крайней мере, он всё ясно видит.
— Я возвращался много раз, — признался Лангшу. Оглянулся на ночной берег, который они создали в том месте, где их души соприкоснулись. — Это не Мир Духов. Не совсем. Хотя мы можем попасть туда отсюда, если надо. Положение должно быть очень плохим, чтобы так рисковать. Мы не Аватар, мы просто люди. — Он насмешливо улыбнулся. — Ну... почти.
— Почти. — Лицо Зуко было неподвижным, но волны увеличились.
— Так мы платим за то, кто мы есть, — честно признался Лангшу. — То, как мы всегда переходим дорогу духам в самый первый раз? Обычные люди погибли бы. Они просто умирают. Мы — нет. Мы не согласны. Потому что есть нечто более важное, чем умирающий человек.
— Хочешь сказать, мы все сумасшедшие? — кисло сказал Зуко.
— Ну... — Лангшу замешкался. — Ага.
Это вызвало тихий смешок.
— И как мы отсюда выберемся? — спросил Зуко.
"По крайней мере, он быстро учится".
— Просто найди свой центр и потяни назад...
Вдох, и Лангшу моргнул. Снова каюта. Хорошо.
"Здесь яорэн, который уже ненавидит духов и Аватара. Если я собираюсь переубедить его, то лучше бы мне вести себя так, будто я знаю, что делаю".
Будет нелегко. Если Зуко на самом деле видел то, что, по словам Саолуань, случилось с флотом Огня... Да, это было плохо.
"У Аватара не было помощника-яорэна столетиями. Я знаю, что Аанг ужасно поступил... Но кто научит его, как делать лучше? Мы сможем всё исправить. Мы должны".
По многим причинам. Саолуань сказала, что Аанг верит той Южной покорительнице воды, Катаре. И если покорителю огня была дана вода...
"Учитель Аанга по покорению огня. Должно быть, это он.
Теперь, всё, что надо, — уговорить его".
Глава 42
— Ого, — выдохнула Тай Ли, слегка смещая равновесие, чтобы компенсировать вибрации танка, и осматривая бумаги, раскиданные по всей комнате Азулы. — Мы что, наскочили на особо большую кочку? Думаю, я бы её почувствовала, но, может быть, тогда я стояла на пальцах...
— Нет, — кратко ответила Азула, когда акробатка закрыла за собой дверь. — Я сделала это специально.
— ...И?
— И нет, я больше не билась головой, — насмешливо добавила принцесса. — Это стратегия. — Хотя объяснения прозвучат довольно глупо. — Мне пришло в голову, что стратегическое положение Народа Огня внезапно стало весьма непростым.
Круглые серые глаза моргнули. Осмотрели разбросанные бумаги. Тай Ли пожала плечами.
— Составление головоломки, — подсказала Азула.
— О! — просияла Тай Ли. Немного нахмурилась. — Э?..
— На протяжении последнего столетия наши враги были четко определены, — продолжила объяснения Азула. — Мы уничтожили храмы Воздуха, взялись за Царство Земли и потрепали племена Воды. — Она остановилась, испытующе глядя на покорительницу воздуха. — Тебя никогда не волновали храмы. — "Но это было до того, как ты вспомнила, что ты — покорительница".
