Айро нахмурился.
— Озая учили брать на себя мои обязанности в случае моей гибели. И заниматься фракциями при дворе.
— Заниматься, воистину, — мрачно повторил Шидан. — Вас учили внутреннему огню, чтобы вести и править. Озаю было предназначено стать вашей правой рукой. Вашей тенью. Вашим мастером над онмицу. И с этой целью Азулон учил его манипулировать.
Рычание, прозвучавшие при этом слове, заставило внутренности Айро скрутиться узлом.
— Мой племянник прав. Хватит уверток.
Плечи Шидана опустились.
— Зуко хочет увидеть свою мать. Я знаю это. Я чувствую это. Но я не могу этого допустить. Это раздавит его. — Светло-золотые глаза потускнели. — Я не стану смотреть, как он будет сломлен из-за того, что она сделает.
По спине Айро пробежал холодок.
— Говорите прямо!
Шидан стиснул кулаки.
— Моя дочь... верит, что её дети очень похожи.
Айро оперся рукой на стол для поддержки и почувствовал неровность в том месте, где дикие эмоции Зуко почти что опалили дерево.
— Как? — выдавил он.
— Она любила своих детей. И она боялась их, — решительно сообщил Шидан. — Она знала, как знает Зуко, чем она рисковала. Два драконьих дитя, и никакой человеческой крови, чтобы сдерживать огонь. Риск темного дракона мал, но он есть. И это было до того, как мы поняли, чем является ваш брат.
Если закрыть глаза, Айро почти что мог представить себя в зыбучем песке. То же чувство борьбы и парализующей паники. И здесь даже не было покорителя земли, на которого можно было бы свалить вину.
— Не может быть, чтобы она верила, что её собственный сын...
Шидан пристально смотрел на него.
— Я не смел приближаться к королевскому дворцу или нанимать наблюдателей слишком близко от него. Но даже до меня дошли слухи о принцессе Азуле.
— Они совершенно не похожи, — твердо сказал Айро.
— Они брат и сестра, — заметил Шидан. — Станете вы утверждать, что совершенно не похожи на Озая? Думаю, нет. — Он рассматривал Айро. — Вы из рода Хозяев Огня. Это кладет на вас отпечаток, на ваши кровь и кости. Ваши племянник и племянница, дети моей Урсы, родились от той же самой смертоносной крови. Власть. Хитрость. Безжалостность. Вы думаете, Макото снизошла бы до брака с существом, который не был бы ей ровней по всем этим качествам? Кланы Бьякко хранят Широтору, и Белый Тигр давно стал другом людям. Макото происходит от потерянной Асагитацу, и Синяя Драконица всегда с жадностью пожирала жизни дураков.
Ему хотелось это отрицать. Зуко и Азула были день и ночь, огонь и вода. Его племянник не имел ничего общего с жаждой убивать, которую Созин выпустил в мир. И всё же... Учителя, которым противоречили. Правила, которые нарушали. И тот миг в зале для военных собраний, когда было потеряно всё.
Даже маленьким ребенком Зуко ненавидел идиотов.
И всё же.
— Не может быть, чтобы она не знала собственного сына, — заметил Айро.
— Не при вмешательстве Озая, — Шидан выглядел мрачным. — Она моя дочь, Айро. Она... Мы плохо подготовлены ко лжи. И она действительно любила своего мужа. Часть её любит его до сих пор. — Дерево скрипнуло под когтистыми пальцами. — А когда тот, кого ты любишь и испытываешь верность, говорит, что твоя дочь чудесная, благородная и одаренная, в то время как лучшее, что можно сказать про твоего сына, это то, что ему не хватает амбиций и он, возможно, не слишком сообразительный...
У Айро упало сердце.
— Это неправда.
— Да, но это было достаточно правдиво, когда всё вокруг охотно следовали за Озаем, — ответил Шидан. — Даже вы.
Это ранило. Но Айро прищурил глаза.
— Есть что-то ещё.
— Да, — признался Шидан. — Представьте себе её бегство, генерал. Представьте себе, что вы только что убили Хозяина Огня — Хозяина Огня! — и должны оставить своих малышей в руках Озая. Вы хотели бы верить, что оставляете ребенка? Или просто ещё одного монстра?
От этого становилось холодно, как от сосульки в сердце.
— Разумеется, вы сказали ей, что это не так!
— Что я мог ей сказать? — Гнев. Но судя по мучительному треску, с которым его когти впились в дерево, гнев был направлен на него самого. — Все, что я знал про Зуко — это её письма и то, что смогли узнать шпионы Котонэ. До его изгнания они могли рассказать мне весьма мало, за исключением того, что он так и не вызвал неудовольствия Озая. В её глазах это было достаточным доказательством вины. А потом...
А, да. Айро вздохнул. Несколько раз Зуко публично выходил из себя. Более чем достаточно, чтобы прошел слух, что изгнанный принц был избалованным самовлюбленным дураком.
— То, что он принял задание, она расценила как доказательство крови его отца, — тихо продолжил Шидан. — Я пытался напомнить ей, что её сын в своем поиске не делал ничего такого, чего не делали мы, выходцы с Бьякко, пусть и в куда менее тонкой манере. Успеха я не добился.
— Урса всегда была доброй. Умела прощать, — с тяжестью на сердце сказал Айро. — Это разобьет его сердце.
— И поэтому я молчу. — От вздоха Шидана поднимался дым. — Не думаю, что её страх — полностью её решение. Она ударила по Хозяину Огня. Это разбило защиту, данную ей Мудрецами Огня как жене сына Азулона. Когда я наконец-то нашел её, после её бегства, мучения духов довели её до... болезни.
Волосы на затылке Айро встали дыбом.
— Легенды о драконьих детях утверждают, что они защищены от мелких духов.
— Хорошо сопротивляются, — поправил Шидан. — Но не защищены. Даже мелкие камуи, которых поддерживает воля Похитителя Лиц, представляют угрозу. — Он нахмурился. — Большинство из тех, кто хотят причинить ей вред — это духи, берущие силу от войны Хозяина Огня. Мы с Котонэ предприняли шаги, чтобы, насколько возможно, защититься от них. Сама Урса тоже действует в интересах своей защиты. Любая связь с представителем рода Созина — это связь, которую её преследователи смогут использовать против неё. Отрезав себя от своих детенышей, поверив, что они полностью принадлежат Озаю... Это на самом деле защищает её.
Айро окинул его взглядом и с раздражением приподнял бровь.
— Вы так спокойно говорите о том, что ваша дочь бросила своего сына?
Светло-золотые глаза резанули его, сверкая от ярости. Айро почувствовал, как воздух сгустился, задрожал от жара.
...Затем ощущение схлынуло, и Шидан сделал успокоительный вдох.
— Я — не человек, генерал. Окажите нам обоим любезность и помните об этом. Если слеток потерян, то он потерян. Нельзя позволить темным драконам жить. Даже собственным детенышам. Их мать знает их лучше, чем кто-либо! — У него перехватило дыхание. — По крайней мере, так должно быть.
Айро отодвинулся от обгорелого дерева.
— Вы никогда не считали Зуко потерянным.
— У меня были письма Урсы, — медленно кивнул головой Шидан. — Может Озай и извратил её представления о том, кто из её детей был лгуном, но она постоянно писала об одном и том же факте, раз за разом. Азула считала своего дядю и кузена слабовольными дураками. А Зуко любил вас. — Он улыбнулся. — Десятилетиями путешествуя для Котонэ, я следил за вашими кампаниями. Я видел хорошего человека. Жесткого человека, да, и такого, который редко ставил под сомнения волю своего отца. Но хорошего человека. Такого, который мог счесть, что Народ Огня завоевал достаточно, и закончить войну.
— Тогда это было возможно, — уступил Айро. Подумал о том, о чем намеренно не думал на протяжении последних шести лет. Если бы он захватил Драконий Трон... — После наших потерь при Осаде Севера... Нет.
— Точно.
Айро выпрямился. Вспомнил Оазис, Луну и легенды о Ко.
— Думаю, вам придется объяснить.
— Среди вас, в этой форме, я выгляжу старым, — принялся объяснять Шидан. — Среди драконов... достаточно сказать, что, подобно моему внуку, в молодости я тоже потерял большую часть клана из-за Макото и тех, кого она считала союзниками. Драконы вымирали и до того, как Созин начал свою охоту. И с теми смертями мы потеряли очень многое. Но мой клан одарил меня одним осколком правды: в прошлом Похититель Лиц понес обиду. И вследствие этой обиды он пожелал уничтожить всех, кого считал ответственными.
— Народ Огня, — кивнул головой Айро с мрачным видом.
— Людей, — поправил его Шидан. — Все народы — люди, генерал. И потому все мы должны страдать. — Он горько засмеялся. — Для него даже драконы — люди, потому что мы разделяем вашу кровь и зовем вас родичами. С точки зрения Похитителя Лиц, мы ничем не лучше. Даже хуже, ибо мы рождены от огня Агни, и всё же ступили в ваш мир по собственной воле. Мы — его добыча, нас натравливают друг на друга, чтобы ослабить его нечеловеческую ненависть.
Отрезвляющая мысль.
— Если вы знали это, почему не рассказали Аватару? — с вызовом спросил Айро. — Это его долг — успокаивать великих духов.
— Согласно моему клану, последний Аватар, которому рассказали, был Курук. — Шидан покачал головой. — Это плохо кончилось. — Он пожал плечами. — К тому времени, как меня одарили этой историей, Року уже отказывался разговаривать с Созином. Мы пытались донести до него новость через Фанга, но он не желал иметь ничего общего с обидой, причиненной не им. Те, кто в ответе, умерли и обратились в прах, заявил он. И если Похититель Лиц желает компенсации, то ему надо только попросить. — Шидан фыркнул. — Мне правда интересно, почему Мудрецы Огня никогда не сочли странным, что Аватар из Народа Огня был застигнут врасплох вулканом.
— Они страдают, служа Хозяину Огня вместо Аватара, — сказал Айро. — Зуко рассказал мне о Мудреце Шию, который выступил на стороне Аанга. Мы должны...
— Если вы собираетесь рассказать Аватару Аангу, что наш мир раздирается на куски из-за одного Великого Духа, — перебил его Шидан, — вспомните, с кем мы имеем дело. И подумайте. Он — двенадцатилетний мальчишка.
Который Аватар и обязан отвечать за весь мир, почти что сказал Айро. Но остановился при виде мрачного выражения на лице Шидана. Это был взгляд того, кто видит, как дернулась скорпионогадюка, и задается вопросом, пройдет ли она мимо... или ему стоит принять меры.
Что было совершенно незаслуженно. Белый Лотос был готов разобраться с Аватарами, скатившимися во зло, да... Но Аанг был далек от зла. Он был просто...
"Молод".
Трудно было думать о мальчике, а не о заключенной внутри него нечеловеческой силе. Но Айро сам видел, что когда не действовало Состояние Аватара, Аанг был добронравным, пусть и импульсивным, и склонным к внезапным проявлениям доброты...
И он представил, как этот добрый маленький мальчик пойдет к Похитителю Лиц с самыми лучшими намереньями, чтобы уладить обиду этого древнего духа.
"...Не думаю, что смогу спокойно заснуть сегодня".
— Возможно, не стоит ему пока об этом говорить, — уступил Айро. — Но можно записать то, что вы знаете, и отправить Сокке из Южного Племени Воды...
— Сыну вождя Хакоды? Интересный выбор, — задумчиво сказал Шидан. И поймал взгляд Айро. — Я — верный шпион Котонэ, генерал. Чего бы я стоил, если бы не знал, кто командует флотом Племени Воды.
А. Айро никогда не признался бы в этом дракону, но его это немного пугало. Белый Лотос привык быть лучшим в том, что касалось информации, или никто из них не выжил бы на оккупированной территории. Но что и в каком объеме знали выходцы с Бьякко... Он подозревал, что недооценил их. Сильно.
— Сокка — воин по стандартам своего племени. Он достаточно изобретателен, чтобы сохранить жизнь Аанга во время его путешествия, и достаточно разумный, чтобы принять помощь даже Народа Огня, когда это необходимо. — Айро иронично засмеялся. — Зуко тоже доверяет ему. До определенного предела.
— До определенного предела? — нахмурился Шидан. — Значит, у мальчика конфликт верностей. Раздор пролегает в его племени или в его семье?
Айро моргнул, в кои-то веки застигнутый врасплох.
— Вероятно, в его семье. Сокка и вождь Хакода были готовы поддерживать с нами перемирие, но Катара... Как вы узнали?
— Доверие драгоценнее самого лучшего меча и режет куда глубже, — очень серьезно проговорил Шидан. — Драконьи дети придерживают его до тех пор, пока не поймут, что движет человеком. "До определенного предела"... — Дракон встряхнулся, встревоженный. — Вы проследите, чтобы был человек, который встанет между ними, если Зуко снова с ней встретится?
Это тревожило и вызывало подозрения.
— Зачем? — потребовал Айро.
Шидан помолчал. Нахмурился, явно стараясь облачить чувства в человеческие слова.
— Гораздо комфортнее иметь честного врага, чем того, кто может оказаться ненадежным союзником.
Айро выпрямился, когда скрытый смысл дошел до него.
— Он не убьет её!
— Вы знаете его лучше, чем я, — признался Шидан. — Но если бы я был молод, разочарован и убежден, что она стоит между мной и тем, кто может быть союзником или благородным врагом... Я бы испытывал искушение. Сильное искушение.
Айро посмотрел на него.
— Возможно, не Урса верит, что её дети слишком похожи.
Шидан ответил на его взгляд своим. Вздохнул и стиснул переносицу в знакомом жесте "все вокруг меня — безумцы". Который, как признался себе Айро, ему нравилось провоцировать у своего племянника. Временами молодой человек был слишком сосредоточен. Если человек не находит времени посмеяться над собой, как он сможет понять, что старые цели больше не несут выгоды, а может и вовсе невозможны?
— Я не сказал, что он причинит ей вред, — резко сказал Шидан, выпустив переносицу. — Я сказал, что ему захочется. Если бы я обнажал меч против каждого, кто вызвал у меня желание окрасить стены его кровью, то остатки нескольких кланов уже осаждали бы Котонэ. Что создало бы неудобства. — Клуб дыма. — Поэтому я сдерживаюсь. Я уверен, что Зуко поступает так же. И я знаю, что Азула так не делает. — Он склонил голову набок, его усы дернулись. — Разве вам никогда не хотелось обратить докучливого дурака в пепел?
Да поможет ему Агни, дракону было по-настоящему любопытно. Айро пришлось потрясти головой.
— Не ребенка. И уж точно не юную девочку, которая является подругой той, кому Зуко доверяет. Тоф будет сильно расстроена, если Катара пострадает.
— Тоф? — Шидан выглядел заинтригованным.
— Леди Тоф Бей Фонг, — сообщил Айро. — Юная покорительница земли, которую большинство знает как Слепого Бандита...
"Эта ухмылка", — подумал Айро, — "слишком острозубая, чтобы быть человеческой".
— Чемпион "Дрожи Земли", — задумчиво проговорил Шидан. — Учитель Аватара по покорению земли, я так понимаю? Юная. Как странно. Року, Киоши, Курук — судя по тому, что мне о нем рассказывали — все они брали учителей постарше. Утвердившихся покорителей.
— Может, и не так уж странно, — возразил Айро, почуяв более твердую землю. — Монах Гиацо, судя по тому, что я про него читал, был очень молод сердцем.
— Хм-м, — Шидан задумчиво оперся подбородком о когтистый кулак.
— И, возможно, Гиацо и Аанг обладали куда более глубокой мудростью, чем думаете вы и мой племянник, — добавил Айро. — Тоф заключила альянс с теми из Народа Огня, кто захотел ей помочь. Катара готова слушать своего брата, а Сокка не станет затевать с нами ссору, если война закончится. А Гиацо... Вы знаете лучше меня, как он учил Аанга избегать кровопролития. — Он вытянул перед собой пустые ладони. — Может, Народ Огня не доверяет Аватару, но этот Аватар на самом деле не желает причинять зла. Если баланс будет восстановлен.
