...неужели Бон бился головой о стену?
— Ну, — вздохнул Кван, — если генералы нашли решение этой проблемы, будем надеяться, что решение будет среди тех планов, которые Катара взяла у вас, Ваше Величество.
— Так вы не знали? — По спине Куэя пробежал холод. — Я думал, что частью нашего вчерашнего плана было освободить как можно больше наших солдат.
— И мы это сделали, сэр. — Убрав голову от вмятины в стене, Бон поморщился. — Принцесса Азула добралась до них первой. Выжившие говорят, что Совет Пяти либо был казнен, либо переправлен на территорию Народа Огня. — Он помолчал. — Их нет, сэр.
Куэй поморщился. Ему не особо понравились генералы в те разы, что он с ними встречался. Кажется, они считали, что он ничего не знает.
...И, да, это отчасти было правдой. Но как он мог всё исправить, если они даже не объясняли, что делают? И почему?
Но они ему не понравились, и от того он чувствовал себя ещё хуже. Потому что ему придется отложить в сторону их смерти и сфокусироваться на том, что можно сделать для живых.
— Итак, мы не знаем, в чем заключается план Аватара.
— Нет, сэр, — согласился Кван, явно нерадостный. Агент стиснул кулаки и неохотно произнес следующие слова. — Но мы знаем, что когда дело касается стратегии и предательства, принцесса Огня превзойдет их всех.
— Кроме тех случаев, когда в неё врезается поезд, — сухо добавил Бон.
Кван фыркнул.
— Точно. Как будто мы можем... сэр?
Рассеянно перебирая нефритовые бусины, спрятанные под его плащом, Куэй обдумывал эту мысль. И медленно улыбнулся.
Глава 37
"Нам нужен план получше". Облокотившись на булыжник, Сокка посмотрел на меленькие значки островов, которые он нацарапал в грязи, и которые теперь были наполовину скрыты закатными тенями. Вздохнул и потер лоб, чтобы отогнать подступающую головную боль. "Нам в любом случае нужен другой план. Не знаю, будет ли он лучше".
С другой стороны, любой план может быть лучше, чем вслепую вторгнуться в Народ Огня. У них не было поддержки солдат Царства Земли. Им приходилось рассчитывать на то, что у них было, и что они могли получить.
"И план не будет иметь смысла, если я не придумаю, на что его нацелить. Проклятье, нам нужна информация".
Как в Ба Синг Се. И они знали, что случилось, когда они доверили другим людям рассказывать им о городе.
"Аанг умер. По-настоящему умер. Мы все почти умерли.
Нельзя, чтобы это повторилось. Если мы умрем, никто не сможет остановить Хозяина Огня.
Нам надо знать, с чем мы имеем дело. И... я не думаю, что у нас получится это сделать за пределами Народа Огня".
Это был тот самый вывод, к которому он возвращался каждый раз за последние три дня. Сокка буркнул себе под нос слова, которые заставили бы Пра-Пра вымыть ему рот с мылом.
"Нам надо попасть туда, и Зуко открыл нам путь".
Если только они могли поверить покорителю огня. Изгнанному, ни на что не годному, пугающему сестру ублюдку...
"Не ври," — сурово велел себе Сокка. — "Ты волнуешься не о Зуко".
Если они последуют предложению Зуко, Катара будет играть роль девочки, охотящейся за убийцей матери. И... он очень переживал... что это будет не игра.
Туи и Ла, ему не хотелось думать о том, можно ли им доверять Катаре.
"Проклятье..."
— Что рисуешь?
Сокка не поднял головы, даже когда босые пальцы вошли в его поле зрения, осторожно избегая рисунков.
— Народ Огня. По крайней мере, я пытаюсь. У генералов Земли была большая карта. Думаю, она выглядела так. Аанг снова работает с Катарой?
— Пытается понять, как заморозить волну так, чтобы не заморозить людей с головой, — подтвердила Тоф.
— Желаю удачи, — буркнул Сокка. — Рано или поздно, он это поймет... Лучше бы он придумал, что делать с Хозяином Огня. Не думаю, что его удастся отговорить от завоевания мира.
— Я согласна, — поддержала Тоф. — Но это хорошая идея. Легкие Ноги хорошо умеет большие показушные трюки. Решать, как разобраться с мелкими двигающимися деталями — вот с этим у него проблемы. Если ему хочется поработать с водой вместо земли, чтобы попускать слюни на твою сестру — отлично. До тех пор, пока он тренируется.
В кои-то веки Народ Огня вылетел у него из головы, задержавшись на самом краю мыслей, чтобы маньячно похихикать.
— Он что? — завопил Сокка.
— Расслабься, — пожала плечами Тоф, помахав рукой. — Он пускает слюни, но она здорово охладела. Наверное, Шу заставила её подумать. Для её же блага. У Аанга нет родителей, чтобы проверить её семью. У него нет никого. Нечестно ставить его в ситуацию, которая может плохо кончиться.
— Эй! Как быть парнем моей сестры может не хорошо кончиться? — запротестовал Сокка и закрыл лицо руками. — Ар-рг! Мозг... сломан...
Хихикая, Тоф села рядом с ним.
— Иногда мне хочется иметь старшего брата. Было бы классно, если бы он был похож на тебя. — Она ткнула его кулаком в плечо. — Хотя я могу позаботиться о себе.
— А ты думаешь, что мастер-покорительница воды не может? — проворчал Сокка.
— Она слишком занята, заботясь обо всех нас, — серьезно ответила Тоф. — Катара держит нас вместе. Ты держишь нас в фокусе. — Она помолчала. — А Аанг требует большой фокусировки.
— Ты это мне говоришь? — застонал Сокка. — Я просто... иногда я его не понимаю. В большинстве случаев. — Он прикусил губу. — Знаешь, что я больше всего ненавижу в той переделке в библиотеке? Мы потратили всё наше время, ища способы победить Народ Огня. Просто теперь... мне хочется вернуться и почитать про Воздушных Кочевников.
Тоф нахмурилась, роя пальцами землю.
— Я знала: мы оставили вас одних, и вы, парни, до чего-то договорились, не спросив нашей девчачьей мудрости. А теперь что-то беспокоит тебя.
— Всё совсем... Ладно, всё так, — Сокка вздохнул. — Каждый Воздушный Кочевник был покорителем. Все до одного. — Он взмахнул руками, не в силах выразить странное гнетущее чувство, посетившее его, когда он это понял. — Я даже не уверен, с чего начать расспрашивать Аанга... про всё.
— Ты хочешь знать, все ли Воздушные Кочевники считали себя благословленными духами, — прямо отрезала Тоф. — Как Катара.
Сокка поднял упавшую челюсть.
— Как ты узнала?
— Зуко рассказал. — В кои-то веки Тоф выглядела смущенной. — И после того, как я поговорила с Катарой про духов... Мне жаль. Я не знала, что наступаю вам на пальцы, когда я... — Она осеклась. Покачала головой и начала сначала. — Покорение — это только я, Сокка. Я использую его, как ты используешь бумеранг. Когда я покоряю землю, чтобы подвинуть тебя, я не пытаюсь сказать, что я лучше тебя. Просто это самый простой способ добиться своего, когда я злюсь.
Сокка начал было говорить о ненужных извинениях... и замер, когда события несколько месяцев назад наконец обрели смысл в его голове.
— Бато был с кучкой монахинь, когда его ранили. Но они не были покорительницами земли.
— Да? — Тоф склонила голову набок. — И что тут странного? Мои родители нечасто рассказывали про монахинь. Только говорили, что это призвание. Вроде как Аанг застрял с обязанностями по отношению к миру, только гораздо мельче.
— Но если они не покорители, как они разговаривают с духами? — озадаченно спросил Сокка. — Я хочу сказать, в большинстве случаев, когда духи не злятся и не пытаются убивать людей.
— Понятия не имею, — пожала плечами Тоф. — Какое отношение покорение имеет к общению с духами? Я встречала многих покорителей, которые никогда не встречали духа. Я их тоже не видела, пока не встретилась с вами.
Хорошо, что он уже сидел, подумал Сокка. Потому что это было так... странно.
— Аанг разговаривает с духами, — напомнил он.
— Да, но только потому... — Тоф вскочила на ноги и ударила ногой по земле, которая с грохотом выросла в каменную стену вокруг валуна. — Назовись!
Что-то нетерпеливо затопало, осыпая камешки со стены.
— Мир тебе, малыш, — сердечно произнес старческий голос. — Юная леди имеет все основания быть осторожной. — Он прочистил горло. — Думаю, она собиралась сказать, что это потому, что Аватар Аанг — дух. И человек, который воплощает Дух Аватара, чтобы он мог лучше понимать наш мир. Мост, в конце концов, должен касаться обоих сторон.
Сокка моргнул и посмотрел на Тоф. Та пожала плечами и опустила стену.
— Хорошо, — сказал Сокка, обходя вокруг валуна, чтобы рассмотреть мужчину. Среднего роста, всклокоченные седые волосы и борода, плащ с капюшоном, окрашенный в скалисто-серый цвет, поверх простого коричневого халата, морщинистые пальцы, сжимающие сучковатый деревянный посох. — Кто вы такой и зачем вы ищете Аанга?
— Я — Тао, — старик склонил голову. — Я живу в этих холмах. Иногда становлюсь шаманом, когда возникает такая необходимость. И, собственно говоря, я искал не Аватара Аанга. — Он махнул рукой на клуб пыли под заходящим солнцем, который поднялся в воздух от энергичного "топ". — Этот малыш принадлежит вам?
* * *
— Значит, можно давать имя духу? — Аанг с облегчением выдохнул. Все сидели вокруг вечернего костра. Кажется, Тао смог каким-то образом расспросить Ботинки о его путешествии, а ещё он принес с собой достаточно сухой лапши, чтобы хватило на всех. Но главное, он вспомнил о тофу*.
"Без мяса. Ура!"
— При определенных обстоятельствах, — согласился Тао. — Которые, к несчастью, выпадают редко. Дело тут не просто в присвоении имени духу, а в том эмоциональном даре, который переходит духу вместе с именем. Туи и Ла, Гуань Инь, Агни и Осенний Господин у твоего народа. Как утверждают истории, все они изначально были великими духами. Изначально их имена произносили с благоговением и трепетом, и эти эмоции прилипли к ним, несмотря на все последующие события. — Он слегка покачал головой. — Меньшие духи, камуи, куда более подвержены влиянию. К примеру, дух, прячущийся за спиной... Ну, как правило, те, кто встречают такое создание, чувствуют страх, какими бы храбрыми они ни были. И этот страх прилипает к имени и заставляет духа принимать страх как часть его самого. Что приводит к тому, что они ищут способы вызывать страх, снова и снова, потому что это часть их сущности. — Он махнул рукой в сторону покорительницы земли. — Тоф повезло. Она почувствовала существо, которое она не боялась и назвала Ботинки соответственно. — Он строго покачал пальцем над огнем. — Тебе повезло, юная леди. Пойди что-то не так, и ты могла напустить маленький ужас на эту местность. Я уверен, что Аватар смог бы его остановить, но если его не учили, как общаться с духами... Да, это как использовать каменный молот, чтобы раздавить мухопаука. Дело сделано, но всем вокруг пришлось несладко.
— О, — в кои-то веки Тоф выглядела захваченной врасплох. — Значит, Ботинки пошел искать вас?
— Ты же сама просила его об этом. — Тао слегка печально улыбнулся. — Я бы сказал, что он был лучшим посланцем, которого вы только могли отправить. В эти дни осталось слишком мало тех, кто следует путям шаманов.
— Из-за Народа Огня, — заявила Катара.
— Из-за выбора, — поправил её Тао. — Хотя вторжение тоже сказалось. Легко заглушить зов духов, когда надо защищать свою деревню и семью в этом мире.
— Как вы могли? — спросила Катара, протянув Момо новый орех, прежде чем он перепрыгнул на плечо Аанга. — Быть избранным духами — большая честь!
— Смертельная честь, если встретишь склонного к насилию камуи, чья сила превышает твою, — сухо ответил Тао. — Пока мир выведен из равновесия, это случается всё чаще и чаще. И если тридцать лет назад в случае острой необходимости мы могли вызвать из Ба Синг Се Дай Ли на помощь... те, кто могли бы помочь нам, приняли другое решение.
— Ого, постойте, — Сокка вскинул руки. — Дай Ли помогали вам?
— Они шаманы, своего рода, — иронично ответил Тао. — И не всегда по своей воле. Но они до сих пор сражаются со злом в стенах города. — Он вздохнул. — Если рассказы не врут, они поддались куда большему злу. Ибо для того, кто обучен справляться с духами, человеческое зло всегда является неожиданностью. Лонг Фэнг... Ну, вы знаете его лучше, чем я.
Аанг поморщился, стараясь не вспоминать о Дай Ли, которые держали в плену Аппу и работали с Азулой.
— Значит, Ко не один? Есть и другие злые духи?
Тао отшатнулся. На его лице внезапно проступила настороженность.
— Ты имел дело с Похитителем Лиц.
— Ну, я... мне вроде как пришлось, — признался Аанг, почесав в затылке. Блин, может волосы и помогут ему пробраться в Народ Огня, но они ему вовсе не нравились. — Джао атаковал Северный полюс, и Народ Огня побеждал, и... мне пришлось. Аватар Року сказал, что он единственный, кто знал, где найти духов Луны и Океана... — Он замолчал, увидев появившееся на лице Тао мрачное неодобрение.
— Некоторые слухи начинают находить объяснение, — вздохнул шаман. — Он так сказал, молодой человек? Дословно?
Аанг ахнул.
— Ну... не совсем...
Тао почесал в затылке, как делал это Сокка в последние дни.
— Аватар Аанг, это первое, что ты должен выучить про духов. Мертвые смотрят на мир совсем не так, как живые. Особенно те мертвые, кто пребывают в Мире Духов и не посещают нас в виде призраков, привязанных к смертным родичам. И как любое существо, мертвые реагируют на то, что видят.
— Року не стал бы вредить Аангу! — возразила Катара.— Он же Аанг!
— Нет, юная леди, — строго одернул Тао. — Если мои знания о духах правильные, он — не Аанг. — Он внимательно посмотрел на Аанга. — Дух Аватара реинкарнирует, жизнь за жизнью. Отдельные человеческие жизни, каждая из которых имеет свою душу. Каждая из которых умрет и присоединится к тем, кто дают советы следующему Аватару. Про тебя можно сказать многое, молодой человек, но ты не Року.
Это ранило. Это напоминало прыжок в холодную воду без вдоха, который сохранит твое тепло.
— Но я был Року, — возразил Аанг. — И Киоши. И даже Янгчен!
— Любой шаман может позволить духу овладеть им, чтобы тот яснее проявил свои желания для людей, — заявил Тео. — Нельзя делать это бездумно или без тех, кто сможет вернуть тебя назад в случае, если дух не захочет уходить добровольно. Потому что когда ты одержим, если дух могуч, он даже может изменить твое смертное тело как свое собственное. Если дух злой... шаманы уже умирали, приняв облик чудовищ.
Аанг начал пятиться с круглыми глазами...
Уперся в твердую каменную стену, когда Тоф нахмурилась.
— Он говорит правду. — Она ткнула пальцем в сторону Тао. — Я не знаю про Киоши, но Року и Янгчен помогли нам.
— И я не сомневаюсь, что они поступят так снова, — Тао склонил голову. — Они Аватары, и я уверен, что они не желают тебе зла. Но намерения человека могут отличаться от полученного результата. Это так же касается духов, как и всех нас.
— Вы думаете, мне нельзя доверять Року? — не веря своим ушам, воскликнул Аанг. — Не может быть! Вы слышали Тоф. Он всегда выручал нас!
