— Что это такое?
"О, духи".
— Может, нам обоим стоит с ней поговорить, — решил Тингжэ. — Она предложит несколько несложных для приготовления блюд, и я всё равно никогда не могу понять, сколько еды надо приготовить на нужное количество людей. — "Если он вообще знает, как готовить, — вдруг в панике понял профессор. — Некоторые из детей наших аристократов могут быть поразительно бесполезными..."
— Сколько будет людей? — осторожно спросил Зуко.
"... Нда, будем надеяться на лучшее".
* * *
— Шесть детей и шесть взрослых, — размышлял Айро, делая пометки на обрывке бумаги куском угля. — Хм-м.
"Двигайся медленно, всё дело в запястье..." Зуко вытянул бСльшую часть содержимого кувшина единой подернутой рябью струей и заставил её змеиться от одной руки к другой.
— Это плохая идея.
— Это ужин, племянник, а не внезапная атака.
— Мне внезапности хватило, — буркнул Зуко. — Зачем я им там нужен, дядя? Я испугал Джинхая.
Айро только поднял бровь.
— И чем он заслужил право быть напуганным?
Зуко поморщился, ему пришлось совершить вращение кистью, чтобы не дать струе упасть.
— Он вредничал. — Это прозвучало так мелочно.
— Во время тренировки? — уточнил Айро. — Тогда ты мудро поступил, что поправил его. — Отставной генерал предостерегающе поднял руку до того, как Зуко успел запротестовать. — Если теперь ты думаешь, что был слишком резок, внимательно наблюдай за ним на следующем уроке. Ты не хочешь, чтобы он боялся тебя. Но немного страха, самого по себе, не всегда плохо. Огонь опасен. Самоконтроль жизненно важен. Покоритель огня не может действовать как капризный мальчишка, — Айро остановился, вспоминая. — Неважно, насколько ребенок того заслуживает.
— Я бил вещи, — пробормотал Зуко, чувствуя себя всё более виноватым. — Он просто... не хотел дышать.
— В последнее время ты ничего не разбил, — отметил Айро. — С твоим темпераментом всегда придётся работать над контролем: это недостаток нашей семьи, и никто из нас его не избежал. Но как бы неприятно это ни было, племянник, ты бьешь вещи. Ты не причиняешь вреда людям. Покоритель огня, не способный контролировать своё дыхание, никогда не сможет контролировать огонь. Мы оба знаем, к чему это приводит. — Он отложил записи и кивнул головой на жидкость, управляемую движениями Зуко. — Что это такое?
— Амая называет это струящейся водой, — ответил Зуко, концентрируясь, чтобы направить воду в широкую и высокую арку. По какой-то причине, двигая воду над головой, он всегда рисковал уронить её.
"Идиот. Северный полюс. Лед и вода над твоей головой не предвещали ничего хорошего, помнишь?"
Тогда он расплавил лёд и выжил. Теперь воды было совсем немного. Она его не утопит.
Идущая рябью вода успокоилась, и он вздохнул легче, завернув водную ленту в круг на уровне пояса. — Это упражнение для новичков, как игра со свечой.
— Чтобы научиться чувствовать свой элемент в контролируемой среде, — с пониманием кивнул Айро и остановился. — Ты ещё не разрешил Джинхаю работать со свечой.
— Нет, — Зуко свернул воду, собрав её в шар на ладони, и одним броском снова вытянул её в струю. — Если завтра он снова станет работать над дыханием, я дам ему попробовать упражнение с горящими листьями.
— Хорошо, — согласился Айро. — Если он увидит непосредственное применение контроля, он сможет лучше понять, зачем он ему нужен. — Он поднял бровь. — Для упражнения для новичка это выглядит довольно полезным.
— Позволяет отрабатывать количество, направление и точность, — согласился Зуко. "Вверх и вокруг. Смогу ли я?.. Да, просто изогни её таким образом..." Проведя пальцами по ленте, он разделил поток на три. Какое-то время он держал извивающиеся струи, потом снова соединил вместе.
Это был длинный день, и он чувствовал, как его начинает бить дрожь, свидетельствующая, что он заходит слишком далеко. Собрав воду, он отправил её обратно в кувшин.
— Я могу придумать много приемов, которые можно сделать, зная только это. Я уже кое-что сделал: помнишь сеть, которой я поймал духа? Я не знал приемов, когда придумывал её, но она состоит всего из пары разных движений. Кидаешь воду, делаешь шар, притягиваешь обратно. — Значит, он всё-таки сможет делать это одной рукой. После небольшой практики.
— Основы, — улыбнулся Айро. — Выучи их на совесть, а всё остальное приложится. — Он вопросительно приподнял бровь. — На что это похоже?
Зуко нахмурился, потянувшись к тихим волновым движениям воды в их квартире, в соседней, на крыше.
— Это как ходить в прибое по краю берега. Вода тянет и толкает тебя, и, как правило, это нормально: ты просто продолжаешь идти. Но если не уделять внимания, и налетит большая волна... — Он хлопнул в ладоши, вспоминая стон металла на их корабле посреди налетевшего тайфуна.
— Огонь и океан, — сказал Айро. — Ни к одному из них небезопасно поворачиваться спиной. Но прояви к ним уважение, и они станут могучими союзниками, — он тихо рассмеялся. — И даже красивыми, судя по тому, что я видел, когда ты их покоряешь.
О, это было... интересно узнать. Он никогда не стремился к красоте, просто так получилось, и... Правильно. Думай.
— Это странное чувство, — признался Зуко. — Не в чи — это Амая исправила. Просто... то, что я могу покорять оба. Огонь и вода. Это не должно работать. — Он помедлил. — У меня не должно быть чувства, что они подходят друг другу.
— Они не так различны, как думают многие, — задумчиво заметил Айро. — Мне говорили, что по своей сути, всё покорение одинаково, что даже не-покорители, научившиеся двигать свою чи для сражения, чему ты учишь Суин, берут силу из одного источника. Короче говоря... я рассказывал тебе о цзинях?
— Обо всех восьмидесяти пяти? — с опаской спросил Зуко. Он действительно уделял внимание лекциям по боевой стратегии, хоть и не мог навскидку назвать их все.
— Полезно знать их все, но три из них наиболее важны для покорения, — отметил Айро. — Нейтральный цзинь служит ключом к покорению земли. Мастер ждет и слушает, чтобы определить точный момент для удара.
— Профессор Тингжэ, — понял Зуко. — Он всегда такой... спокойный. Ждущий. Пока он точно не поймет, что хочет сказать.
— Действительно, — подтвердил Айро. — Я надеюсь, мне представится возможность поговорить с ним о покорении. У нас много схожих стоек, но их истоки сильно различаются. Что приводит нас к огню. Положительный цзинь, наступление и атака, — вот сердце нашего искусства. Так как наш огонь использует топливом нашу чи, мы зачастую не можем сражаться так долго, как прочие покорители. Поэтому мы прежде всего непрестанно атакуем, чтобы подавить противника до того, как выносливость качнет весы в другую сторону.
Об этом Зуко знал, но он всё равно кивнул и продолжил слушать: конечно же, дядя говорил это не просто так. Он был почти уверен в этом.
— Вода может быть противоположностью огня, но в тактике и энергии нашей истинной противоположностью является покорение воздуха, — продолжил Айро. — Отрицательный цзинь, отступление и уклонение, — часть философии воздуха. Ты убедился в этом, преследуя Аватара. Он не будет стоять на своем, он не станет драться, если можно убежать. И когда он в себе, а не захвачен прошлыми Аватарами, он не станет убивать.
— Монахи сражались, — возразил Зуко. — Я видел храмы.
— Взрослый человек знает, когда реальность требует отложить идеалы в сторону, — практично заметил Айро. — Если любая жизнь священна, это относится и к твоей собственной: не позволяй её забрать. — Он улыбнулся. — Вот мы и совершили круг, и дошли до воды, которая балансирует между положительным и нейтральным цзинями, обращая защиту в нападение, как они используют силу противника против него самого. Это сохраняет энергию и позволяет им сражаться очень долгое время. Но они редко наносят первый удар, и если они слишком медленно развернут атаку врага, то потеряют движущий момент.
Что вполне может оказаться решающим фактором в битве. Зуко отвел глаза, обдумывая услышанное.
— Значит, я знаю положительный и боролся с отрицательным...
— И ты жил, чувствуя прибой, целых три года, — добавил Айро. — Ты знаешь воду, принц Зуко. Может не так хорошо, как уроженец Племен Воды, но ты её знаешь. Сделай это фундаментом.
"Я попробую".
— Мы так и не говорили о... — Зуко сглотнул. — Я не наследник. Ты сказал, это разрушило много твоих планов. Это... То, что я покоритель воды, влияет на наш план? Только потому, что наши люди приняли Амаю, не значит, что они примут такого меня.
— Скорее всего, некоторые не примут, — откровенно сказал Айро. — Но будут и те, кого мы не смогли бы убедить даже в том случае, если бы наши имена были чисты.
"Нельзя спасти всех", — мрачно напомнил себе Зуко.
"...Я знаю, что не смогу, но я хотел попробовать".
— Один раз эти люди уже начинали сначала.
— Как ты сам знаешь, начинать новую жизнь нелегко, — кивнул головой Айро. — Мы попросим их оставить позади жизнь, которую они построили, и доверить свою судьбу тем, кто создал кажущийся безумным план. И если Джинхай — единственный покоритель огня, родившийся здесь за всё это время, они могут посчитать это недостаточным риском для своих детей. — Он опустил глаза с мрачной улыбкой. — Хотя риск может быть куда больше, чем они полагают, потому что Народ Огня уделяет всё больше внимания этому месту. Думаю, не случайно Джинхай родился именно во время моей осады.
Ладно, об этом интересно подумать на досуге, но не достаточно важно, чтобы думать об этом сейчас.
— Значит, мы возьмем только тех, кто испуганы, кто сыт Дай Ли по горло или просто готов рисковать, — сделал вывод Зуко.
— Скорее всего, — подтвердил Айро. — А такие люди вряд ли станут возражать только потому, что ты — покоритель воды. Нам, конечно, было бы куда проще воззвать к верности наших людей, если бы нас не объявили предателями, но это время прошло. Мы оба видели, на что способны покорители воды. Ты будешь огромным подспорьем. — Он вздохнул. — А учитывая то, что мы одни и скрываемся, большое облегчение знать, что один из нас не останется без покорения во время солнечного затмения.
Зуко состроил гримасу. Он уже оказывался без покорения раньше, но Тай Ли никогда не собиралась убивать его. Восемь минут без огня, без вооруженной подмоги, когда каждому человеку с мозгами достаточно просто выглянуть в окно, чтобы понять, что покорители огня потеряли силу... Опасная ситуация.
"Я не смогу рассказать об этом Джинхаю до тех пор, пока это не случится. Может, астрономы Царства Земли лучше, чем мне говорили, и могут наблюдать за небесами так же, как Мудрецы Огня, но я в этом сомневаюсь. Затмение происходит каждые четыре года в той или иной части мира. Если бы они знали, они наверняка воспользовались бы им за минувшее столетие. Значит, они не знают. А если они не знают, я не заставлю профессора Тингжэ выбирать между его народом и семьей".
— Кстати о том, как может пригодиться покорение воды, — улыбнулся Айро. — У меня есть несколько идей.
— Меняю их на мои соображения по укреплениям, — предложил Зуко.
— О? — Айро выглядел весьма заинтересованным.
— Мы должны быть готовы к любому элементу, — начал Зуко. — У меня есть несколько планов, что мы можем сделать, если у нас будет металл, или если мы окажемся только с одним деревом.
Поспать им придется ещё нескоро, но взгляд одобрения в глазах дяди того стоил.
* * *
— Ладно, — с сомнением сказала Суин, держа сухой дубовый лист за стерженек. Сжимая такой же лист, Джинхай выглядел таким же растерянным. Мейшанг, сидевшая в углу за починкой рукава и время от времени поглядывавшая на них, растерянной не выглядела, но, судя по её виду, она не собиралась вдаваться в объяснения. — Я не совсем уверена, как лист может научить меня сражаться.
— Дядя сказал бы что-нибудь про крошечные желуди и могучие дубы, но я избавлю вас от пословиц, — насмешливо ответил Ли. — Вообще-то, здесь два урока, но они связаны. Суин, ты освоила некоторые движения, а значит, пора показать тебе, что происходит, когда тебе приходится сражаться, а тебя отвлекают. Это будет происходить всегда. Пока ты не станешь гораздо опытнее, каждый раз, как ты будешь вступать в сражение, твои мысли будут вылетать прямо в трубу. Поэтому я покажу тебе, что это такое, сейчас. Тогда, если ты попадешь в битву, будет меньше шансов, что ты впадешь в панику. Если ты сохранишь контроль, пусть даже ты не сможешь думать, ты среагируешь правильно. Что означает, что ты выживешь.
С трудом сглотнув, Суин кивнула головой.
— Джинхай, твой урок тоже о контроле, — продолжил Ли. — Контролируй своё дыхание, и ты будешь контролировать огонь. Упражнение покажет тебе, как именно это работает. — Он сжал центр листа между пальцев и зажег искру. — Сконцентрируйся на огне, поддерживай пламя горящим столько, сколько сможешь. Медленно. Чтобы огонь как можно медленнее подошел к краю листа. — Ли усмехнулся. — Ничего, если сразу не получится, у меня полно листьев.
Брат и сестра как один взглянули на сумку Ли. И на бумажный пакет с листьями. Суин подавила смешок, но недостаточно быстро, и Джинхай недовольно сморщил нос.
— Не волнуйся, ей тоже будет непросто. — Прикосновение пальца Ли, порыв тепла... Суин не выронила лист, но почувствовала, как её прошиб пот, участилось дыхание, чаще забилось сердце. "Огонь, лист горит, я не покоритель..."
— Суин, — голос Ли был до жути спокойным. — Я знаю, что тебе страшно. В этом всё и дело. Сражение — самая страшная вещь на свете. Огонь не идет ни в какое сравнение. Я держу огонь, Суин. Я не дам ему обжечь тебя. Дыши.
"Вдох сквозь нос, выдох через рот. Встань в стойку".
У неё было такое чувство, будто её мысли пробиваются сквозь камень. Всё было каким-то ярким, слишком громким, слишком быстрым. Она смутно увидела вспышку, как Джинхай ахнул, увидела, как Ли пошел на другой конец подвала чтобы дать её брату следующий горящий лист и несколько ободряющих слов. Она не слышала, каких именно, и не была уверена, что поняла бы, если бы услышала.
— Суин, — Ли стоял перед ней. Осторожно отвернул её лицо от брата. — Он обжег тебя несколько раз?
"Я не буду плакать. Не буду". Со слезами на глазах она кивнула.
— Ты любишь его, но ты боишься, — Ли с пониманием смотрел на неё. — Это нормально. Для этого и упражнение. Частично. Ты должна уважать огонь, но если ты боишься, ты примешь неверное решение в важную минуту. Поэтому мы проведем тебя на шаг дальше. Всё ещё дышишь?
Онемев, Суин молча кивнула снова. "Вдох и выдох. Вдох, и выдох."
— Это трудно, — серьезно сказал Ли. — Я знаю. Но я также знаю, что ты можешь. — Он подвел её к футону. — Теперь мы начнем. Вот так надо падать, когда можешь пользоваться только одной рукой.
* * *
Шаги уверенно протопали по лестнице, и Зуко подавил проклятие. "Наверное, мы задержались дольше, чем я думал".
— Мин, Джия, — голос Мейшанг был теплым, но не совсем приветливым. — Вы рано вернулись.
