— Его спровоцировали, — сухо сказал Пиандао. — Некоторые легенды причисляют Созина к драконьим детям. У них есть склонность обращаться к жестокости под давлением. — Он оценивающе посмотрел на Аанга. — Если вы столько видели, то знаете, что она бросила ему вызов.
— Она спасала людей, — Катара села прямо, протестуя. — И за это он её убил!
— Это было его право в Агни Кай, — заявил Пиандао. "Если вы не знаете этого, то просто чудо, что вас не поймали". — Как и у неё было бы право убить его в случае победы. Даже законного Хозяина Огня. — Он пожал плечами. — Пытать её клан после её падения... Нет, даже у Хозяина Огня нет такого права. Я подозреваю, что именно по этой причине Агни ответил на её мольбу. Даже когда те, ради кого она рисковала своей жизнью и кланом, не были из нашего народа.
Покорительница воды вспыхнула.
— Неважно, каких людей она спасла...
Сокка ткнул Катару локтем.
— Зачем она это сделала? — спросил мальчик из Племени Воды. — Зачем спасать покорителей воздуха? Они напали на Народ Огня, так?
"Ты выдаешь себя за одного из нас куда лучше, чем твои друзья", — подумал Пиандао. — "Интересно".
— Так говорили вам ваши учителя. Но если сюда вас привела вендетта, вам надо знать правду. Не было никакого нападения. И никакой армии Воздушных Кочевников. — Он не стал задерживать взгляд на Аанге. — Уже очень долгое время не было никаких армий Воздушных Кочевников.
Аватар прикусил губу.
— Хозяин Огня солгал.
— Да, — согласился Пиандао. — Никто этого не ожидал. По слухам, он был драконьим дитя, а драконы никогда не лгут. — Он вздохнул. — Почти никогда. Говорят, что темные драконы умеют. Но никто не понял, что Созин был им, пока не стало слишком поздно.
Тоф сдула челку.
— Темул узнала.
— Но недостаточно скоро, чтобы спасти себя, — поправил её Пиандао. — Хотя мне интересно, стала ли бы она пытаться. Она была старой, гораздо старше любого из нас. Сомневаюсь, что она захотела бы жить в мире, построенном Созином, — он печально улыбнулся. — Она почти победила его. И он потратил много времени, усмиряя Шу Джинг. Покорители воздуха давно ушли. Даже её клан сумел ускользнуть. Никто из оставшихся в живых не собирался клясться ему в верности. Не после того, что он сделал с Темул.
Сокка задумчиво рассматривал его.
— Но вы здесь.
— Меня усыновили. — Пиандао засмеялся, вспоминая ту ночь, от которой волосы вставали дыбом, когда он силой довел до сведения военных, что он ушел на покой и там и останется. — Позволь предупредить тебя, молодой человек. Никогда не предлагай помощь во владении, где призрак ищет того, кто позаботится о её людях.
Он до сих пор помнил ту полночь, когда он проснулся под задумчивым взглядом Темул.
— Мои родичи разбежались. Мое владение осталось без защиты. Бьякко посылает помощь... но они не Кузон.
Тебе нужен дом, а Шу Джингу нужно Великое Имя.
Он был одиноким странником. Оборванным мечником, оттачивающим свое искусство, у какого бы народа ни приходилось учиться. Сиротой, брошенным покорителями огня, которым стыдно было знать, что их потомок совершенно бессилен.
На рассвете всё это изменилось.
— Вас усыновил призрак? — Тоф выглядела слегка потрясенной. — Я слышала о людях, которые устраивали призракам свадьбы...
— Правда? — раскрыла рот Катара.
— Брачные контракты, — пожала плечами покорительница земли. — Иногда это заставляет семьи прекратить вражду.
— В Царстве Земли. — Холод Темул проник в комнату, когда она дымкой проявилась за спинами детей. — Помните, где вы находитесь.
"Она здесь. Посреди бела дня".
— Где опасность? — потребовал Пиандао.
— Сидит перед тобой, лорд Шу Джинга. — Синее вспыхивало вокруг неё — не совсем огонь, пока нет. — Твое сострадание спасло ваши жизни, маленькая целительница. Но ты не всегда будешь рядом, чтобы спасать его. — Беззвучные шаги обошли маленькую группу, и Темул посмотрела на Аанга так, что у Пиандао похолодело сердце. — Тебе за многое предстоит ответить. Кузон.
"О". Мечник поморщился, пока Аватар нервно засмеялся. "Это плохо кончится".
— Ха-ха... как вы узнали мое имя? — радостно спросил Аанг. — Когда мы встретились прошлой ночью, ну...
— Мы были осторожны, — твердо сказала Катара. — Мы вас не знали.
— И до сих пор не знаете. — Темул была дымом, туманом и холодом, сфокусированным на её жертве. — Это имя не твое, чтобы пользоваться.
— Он мертв, Темул, — с нажимом заметил Пиандао. — Сомневаюсь, что он станет возражать.
На какой-то миг её взгляд мог заморозить лаву.
"Не мертв? Мы видели, как он умер!"
— Я против, — Темул снова переключила внимание на детей. — Бьякко никогда не был близким союзником, но они были постоянны, и их драконы часто были родичами нашим. Так что когда юный мальчик, который не был даже третьим в очереди наследования, пришел ко мне с дикой историей про то, что собирается сделать Хозяин Огня... — Зловещая улыбка. — Возможно, мне стоит вам показать.
* * *
Темул обошла одну из многочисленных зияющих дыр в полу Западного храма воздуха, сердито глядя на зелень внизу с той же самой яростью, которую ей хотелось обрушить на Созина.
— Сестра-старейшина, если бы вы только послушали меня...
Древняя монахиня подняла длинную руку, отмахнувшись от её слов.
— Темул из Шу Джинга. Человекоубийца. Мы знаем о вас и ваших действиях по отношению к покорителям воздуха.
Большая часть которых сводилась к "уберите к черту ваших поднимающих ветер, пожирающих урожай и мародерствующих детей и их бизонов из моего владения прежде, чем я подпалю вас". Несколько раз она действительно убивала, это правда. Но какое отношение защита её владения имела к предупреждению о грядущей катастрофе?
А, да. "Жизнь одного человека важнее мира", сказала бы монахиня. Проклятая воздушная чепуха.
— Поскольку мы полагаем, что вы не посетили бы нас, будь ваши намерения злыми... — монахиня многозначительно взглянула на один из многочисленных бездонных провалов и создала небольшой порыв ветра легким движением пальцев. — Мы отплатим за ваши добрые намерения тем, что не передадим ваши клеветнические слова вашему законному монарху.
"С таким же успехом я могу кричать во время урагана".
— Хозяин Огня. Идет сюда. Чтобы убить вас, — предельно четко повторила Темул. — Мои собственные люди верят, что вы позволили шторму налететь, не выслав предупреждения, из-за чего мы могли погибнуть. Они злятся. Они не думают ясно. По крайней мере подумайте о том, что делать в случае нападения! Это место не беззащитно...
— Нам не нужно насилие, чтобы жить в мире, — белоголовая монахиня вполовину младше неё взглянула на меч за её спиной и недовольно поджала губы. — Никто не причинит нам вреда здесь.
— Потому что все всегда летают на бизонах, чтобы добраться сюда? — фыркнула Темул. — Я могу придумать как минимум три способа, чтобы...
— Хватит.
Тихо рыча, Темул обеими руками удерживала свой темперамент. Она была Великим Именем и управляла таким количеством огня, которое эта монахиня не видела никогда в жизни. Никто не смел так её оскорблять! Если мальчик и Шидан были настолько уверены в своем предупреждении...
— Здесь нет желания творить насилие за исключением того, что принесли с собой вы, — ледяным тоном закончила монахиня. — Вы можете идти. Когда захотите.
"И лучше бы это случилось поскорее", — повисли между ними несказанные слова.
"Что же, старый союзник, я пыталась". Темул склонила голову, проявив крупицу вежливости.
— Удачи. Она вам понадобится.
Старуха умела удаляться, драматично топая ногами. Для этого просто нужна была практика. И осторожные взгляды на те чертовы дыры в полу.
"Я не могу спуститься в гавань. Пока нет. Я кого-нибудь покалечу".
Она бродила по отдаленным комнатам храмового комплекса как алая тень, избегая случайных монахинь с приобретенной за многие годы практикой. Ей просто нужно было тихое место. Чтобы прорезать сталью воздух, а не плоть, которая добровольно обрекла себя на глухоту и слепоту.
"Идиоты, идиоты, идиоты..."
Сталь прошелестела сквозь воздух.
Сделав шаги тихими, она последовала на этот зов. "Интересно".
Это был один из забытых участков храма. Пыль покрывала каменные плиты, плавно сменяющиеся одичавшим садом, а лианы проросли от балкона до потолка, закрывая этот участок от случайных летунов.
На кромке камня и земли танцевал мечник.
Кажется, сама её кровь замерзла. Такой легкий. Такой невозможно быстрый, словно этот невысокий мужчина обгонял ветер при каждом своем ударе...
"Онмицу!"
И всё же... в его пыльно-коричневом одеянии не было красного. Не было мелькающих пальцев, которые отключат, оглушат или убьют. Не было тел. Хотя была молодая монахиня, прикрывшая рот рукой, и с серыми глазами, полными ужаса...
"Не из-за него. Из-за меня".
Взмах руки монахини, и порыв ветра чуть не сбил Темул с ног. Молодая женщина бросилась вперед как орлофеникс с единственным птенцом, ветер развевал её черные волосы.
— Ши, беги!
— Мир! — выкрикнула Темул против ветра. — Мир, молодежь! Я не несу сражения!
— Он не вернется! — Монахиня взмахнула своим воздушным посохом, встав в защитную стойку, её глаза сверкали так, будто она уже представляла себе, как ударит Темул по голове. — Вы расскажете Хозяину Огня...
— Я здесь не по поручению Хозяина Огня, — оборвала её Темул. — Если бы он знал, какие слова я принесла, убийцы уже преследовали бы меня. — Она встала тверже против замирающего ветра. — Но ты знаешь об этом, не так ли, Ши? Или мне следует сказать... Демон Таку?
Золотые глаза были наполовину скрыты под темной челкой.
— Вы не даете Гиатэ причин не бояться вас, леди Шу Джинга. Хотя это не так. — На его лице проступила слабая улыбка. — Всё в порядке, Гиатэ. Если бы Темул хотела причинить нам вред, с ней был бы отряд онмицу. И сеть.
— Как будто от этого был бы толк, — Темул отряхнула пыль, изучая его так же пристально, как он изучал её. Вторжение в Таку произошло более тридцати лет назад; мужчине, стоявшему перед ней, должно было быть лет пятьдесят, не меньше. Но он двигался с подвижностью подростка, и в чернильно-черных волосах не было ни единой седой пряди.
"Он использует чи. И онмицу дали ему уйти?"
Что ж, она сомневалась, что ему позволили хоть что-то. Мечи Демона, легшие перед троном Созина, были как соль на рану, открывшуюся от того, с какой легкостью Року разгромил армию Огня. И если и был на свете человек, которого Созин ненавидел так же сильно, как Року...
Темул моргнула, когда страх и ярость Гиатэ внезапно обрели смысл.
— Сестра-старейшина не знает, что ты здесь, да?
Гиатэ побледнела.
Темул скрыла улыбку, когда Ши встал между юной леди и её взглядом. "Ого. Значит вот как всё обстоит, да?" Потрясающе. Конечно, ей уже приходилось иметь дело с последствиями прогулок мальчиков из Воздушных Кочевников. Иногда это были просто девчонки с разбитым сердцем, но иногда... дело было более серьезно. Но девушки из Воздушных Кочевников? Никогда.
— Я ничего не скажу. Даю слово.
Двойной вздох облегчения. Темул смотрела, как они вместе вздохнули, и почувствовала укол сожаления по своим почившим мужьям. Она перестала выходить замуж после третьего раза: её сердце разбивалось каждый раз, когда они не могли в достаточной степени овладеть покорением, чтобы жить подольше.
— Но вы должны знать, как это опасно, — продолжила она, стараясь говорить мягко. — Если ваши дети не будут покорителями...
— Он был. — Лицо Гиатэ сморщилось, серые глаза наполнились слезами. — А теперь она, и... осталось всего несколько месяцев до того, как она станет достаточно взрослой, и...
Ши прижал её к себе, его лицо было мрачным от печали.
— Я здесь. Клянусь, я буду рядом.
Монахиня, горюющая по своим детям? Неслыханно. И так же странно, как бывший убийца в Храме...
"О, Агни, это мой шанс".
— "Здесь" — именно то место, в котором вам лучше не быть, — быстро произнесла Темул. — Мой корабль стоит в гавани. Возьмите детей на прогулку, чтобы осмотреть его. Всех. И всех молодых монахинь, которых сможете уговорить составить вам компанию. Идите.
— Забрать детей? — Гиатэ отшатнулась, стиснув посох побелевшими пальцами. — Пойти против старейшин?
— Которые, без сомнений, станут вас преследовать. По воздуху, — практично добавил Ши. — Даже с форой в неделю они найдут нас.
— У старейшин нет недели, — Темул не стала тянуться к своему клинку. Но как же ей этого хотелось. — Слухи правдивы. Сестра-старейшина не поверила. Пусть всё ото льда треснет, даже мне не хочется верить, но комета приближается. Созин намерен её использовать. — Она обожгла Гиатэ взглядом. — Все здесь сгорят.
— Нет, — Гиатэ побледнела. — Вы говорите правду. Откуда вы?..
Приподняв белые брови, Темул снова её оглядела. Не настолько молодая, как она сперва подумала. Но на её выбритом лбе до сих пор не было татуировок.
— Ты не мастер. — "Так как ты можешь знать, что я говорю правду?"
— Я просто... я знаю, — её пальцы сплелись с пальцами Ши. — Не со всеми, но люди, которые тренировались с мечом... — Она повела плечами, словно ей было неудобно. — Вы дышите по-другому. Я знаю.
— Значит, ты мне веришь. — Один давящий груз свалился с её плеч. Но другой, куда более смертоносный, сжимал сердце Темул. Если бы она смогла убедить старейшин, если бы хоть одна её послушала... все в храме могли бы раствориться в созданном ими самими тумане, не оставив следов, по которым Созин смог бы последовать. Сейчас? "Агни, помоги нам".
— Приготовьтесь к долгой дороге, — сказал Ши Гиатэ. — Убеди всех, кого сможешь. Мне... надо обменяться несколькими словами с этой леди.
С волнением переводя взгляд с одного на другую, Гиатэ кивнула. Перепрыгнула через перила балкона и упорхнула прочь.
— Если ты думаешь выкинуть какой-то дурацкий самоубийственный последний трюк, — прорычала Темул, — то не надо.
Судя по тому, как он вздрогнул, Ши планировал именно это.
— Те, кто не уедут, будут беспомощны...
— Они покорители воздуха. Они не беспомощны. — Темул помолчала, а затем ударила без всякой жалости. — И они не любят тебя.
Ши побелел вокруг губ, его рука легла возле рукояти его собственного меча.
— Людям Воздуха не позволены привязанности в этом мире.
— А с каких это пор разрешение кого-то останавливало? — сухо заметила Темул. — Она снова беременна, знаешь ли.
Ши побелел как молоко.
"Ха, попался". Честное слово, как мужчины могут быть настолько слепы к признакам?
— Ты нужен Гиатэ, Ши. Ты нужен твоей дочери. И будущему малышу ты тоже нужен. Держи свой меч в ножнах. Им нужна скрытность убийцы, а не его смерть.
Черный хвост феникса отрицательно качнулся.
