"Ома и Шу, пусть так и будет. Я не могу сделать это сам".
И поэтому он втянет в дело мальчика-подростка. Чудно. Жаль, что он не может списать всё на сотрясение мозга.
"Учителя Аватара ещё младше, и у Ли есть голова на плечах. Когда у него остаётся время думать".
Эта мысль странным образом напомнила ему о Темул. Доклад с ясностью пузыря от ожога подчеркивал склонность покорительницы огня открывать рот и вставлять ногу. Но было что-то ещё... Он отогнал мысль на потом.
Амая вышла из садика, а Ли хмуро смотрел на него. Широнг сделал успокоительный вдох и жестом подозвал его ближе.
— Мне нужна твоя помощь.
Ли окинул его взглядом на-месте-ли-ваши-конечности, позаимствованным от своей учительницы, и поднял единственную бровь.
— Камуи?
— Не совсем, — вздохнул Широнг. "Это сложнее, чем я думал". — Твой дядя спросил, есть ли причина, по которой камуи оказался в озере. Она есть. — Он прямо встретил пылающий зелёный взгляд. — Бизон Аватара находится под озером Лаогай.
Ли примерз к месту. Широнг видел, как паника пыталась напрячь каждый мускул тела юноши, побуждая его ринуться в бой. Но Ли удержался, хрипло дыша, заставляя себя думать.
— Почему... как... зачем говорить мне?
— Синий Дух однажды уже помог Аватару, — ровно ответил Широнг. — Конечно, после случившегося на Северном полюсе ему, возможно, хочется обмотать Аватара цепью и скинуть с причала, но я надеюсь, что человек, разыскиваемый за вторжение в крепость Похай, проявит сострадание к жителям Ба Синг Се. Они не заслужили второго хайма-дзяо.
— Я не... понимаю, — выдавил Ли. — Это же животное. Оно умное, но...
"Осторожно, он испуган и зол. И я не могу его винить".
— Если записи об Аватаре Киоши верны, это не просто животное, — сообщил ему Широнг. — Это животное-проводник Аватара. Они духовно соединены. И когда их разлучают...
— Духи сердятся, — закончил Ли еле слышным шепотом. — О, Агни.
Широнг с облегчением вздохнул. "Он держится. Ома и Шу, а парень крепкий орешек".
— Боюсь, всё куда хуже.
— ...Ну, разумеется, — процедил сквозь зубы Ли, сел на траву, опустил голову и усилием воли начал быструю медитацию. Через какое-то время он выдохнул и кивнул головой. — Что за плохие новости?
— Я нашел доклад генерала Фонга о Состоянии Аватара, — осторожно начал Широнг. "Нашел" было не совсем корректным словом: бумага попалась ему вчера, пока он занимался легкой работой по сортировке документов. У него внезапно закружилась голова, он покачнулся, один офисный клерк налетел на другого... и целая полка рухнула им на головы. Очевидцы происшествия выкопали их из-под кучи свитков, и только гораздо позже он понял, что, сам того не зная, прихватил один из них с собой. Вероятно, его стоило немедленно вернуть, но он плохо себя чувствовал и ему было скучно... С тех пор он не скучал. Он был в ужасе, да, но не скучал.
— Генерал пишет, — продолжил рассказ Широнг, выбирая слова так же осторожно, как если бы шел по грозившему обвалиться склону, — что можно успешно вызвать это состояние, поставив под угрозу того, кто дорог Аватару.
Ли побелел.
— Он сошел с ума?
— Если и так, — "о, духи, нет!" — то, боюсь, Главный Секретарь поддерживает его взгляды. — Широнг облизнул губы. — Я не позволю, чтобы это случилось в моем городе. Я хочу сделать... что-нибудь, но...
— Вас разорвут на части ещё до того, как вы подойдете к Аппе, — голос Ли был суров, его глаза горели. — Не надо. Вы слишком сильно ранены, чтобы уйти незамеченным, а дело надо провернуть с первого раза. — Он моргнул, затем закрыл лицо руками, когда до него дошло, что он только что сказал. — О, чёрт...
От прилива надежды у Широнга перехватило дыхание.
— У тебя даже нет карты помещений!
— У меня её не было и на Северном полюсе, — Ли поднял голову, криво улыбаясь. — По крайней мере, там не будет снежного бурана.
— Ты проник на... — Широнг потер пальцами лоб, пытаясь унять головную боль. — Однажды нам надо будет сесть и как следует поговорить.
Ли усмехнулся, а потом вздрогнул от воспоминания.
— Фонг безумен. Аватар выглядит как двенадцатилетний мальчишка: мирный, безвредный. Но когда он... становится таким... Аанга больше нет. Есть только Аватар и элементы. И они злятся на тебя, злятся на всё вокруг.
— Ты собираешься сделать это, — Широнг покачал головой, пытаясь разобраться в затопивших его чувствах облегчения, благодарности и внезапно накатившей острой тревоги. — Я думал, после того, что ты видел...
— Последнее, что я хочу — это помогать Аватару, — проскрежетал Ли. Он стиснул зубы, выдохнул и разжал стиснутые пальцы. — И к вашему сведению, их план не сработает. Адмирал Джао был наглым и чересчур самоуверенным, и он не предвидел прихода Океана, пока не стало слишком поздно. Но там не Джао. Там Азула. Она — военный гений, и она читает доклады. — Ли холодно и горько усмехнулся. — Есть причина, почему Хозяин Огня пустил её по следу Аанга после провала Джао. Если кто и сможет придумать, как убить Аватара, то это она.
"Духи, — думал потрясенный Широнг. Ему это и в голову не приходило. — "Насколько же высокое положение занимал твой дядя... Нет, не спрашивай. Пока".
— Спасибо.
— Не благодарите, — голос Ли был жестким. — То, о чем вы просите, имеет цену.
"Чёрт". Ну, в прошлом он уже совершал ужасные вещи ради защиты города, одной больше, одной меньше...
— Скажите им, что я не гожусь в рекруты.
Широнг моргнул, не веря собственным ушам.
— Что?
— Я буду действовать против Дай Ли. И вы не можете быть уверены, что я не сделаю это снова. — Глаза Ли были твердыми, как нефрит. — Я давно потерял свою честь и не стану забирать вашу.
На какое-то время агент потерял дар речи.
— ...Никогда раньше я не верил в Семь Принципов.
— Вы знаете о принципах? — осторожно спросил Ли.
— Аватар Киоши записала их, когда изучала покорение огня, — объяснил Широнг. "Среди прочих вещей". — Я думал, что тот Народ Огня, который она знала, исчез, утонул в потоках крови. — Он криво улыбнулся. — Но вы не исчезли, да? Просто рассыпались по миру и живете своим умом. — "И своей честью". — Но, полагаю, даже сообразительность имеет свои пределы. Скажи дяде, что все уверены в безумии Джета, что никто, кроме меня, не заметил, что огонь был слишком высоким, и что ему следует быть осторожнее с нагреванием стали. Я не видел, как он зажег твой кинжал, а если бы видел кто-то другой, вас бы уже арестовали... Скажи ему сидеть тихо какое-то время. Я буду скучать по его чаю.
— ...Мой дядя не покоритель огня.
— Ты, — сухо сообщил Широнг, — никуда не годный лжец. — Он тихо посмеялся. — Я видел, как вы двое двигаетесь, и я видел, как вы сражаетесь. Тому, чему ты научился не у Амаи, ты научился у него. — Он пожал плечами. — Хотя я никогда не слышал о том, чтобы какой-либо покоритель тратил время на обучение того, кто не может прикоснуться к его элементу...
— Он же дядя, — тихо откликнулся Ли. — Он знает, что у меня мерзкий темперамент и ужасная удача. Он пытался научить меня, как остаться в живых. — Покоритель воды отвел глаза в сторону. — Я не всегда был хорошим учеником. — Тут зеленые глаза пристально взглянули в глаза агента. — Что вы будете делать?
— Делать с чем? — практично поинтересовался Широнг. — Амая спасла мне жизнь. Она спасла много жизней, многие из которых принадлежали моим товарищам. Если бы не твой дядя, мы бы потеряли её. Всё, что я собираюсь делать, это лежать здесь на солнышке и забыть о той ночи. Воспоминания умирающего могут быть ужасно нечеткими, так я слышал. — Он откинулся на камни. — Нет, думаю, я просто полежу здесь и расскажу тебе... ну, о таком месте, где ты никогда не побываешь, раз ты отказался стать рекрутом.
Натянутый как струна, Ли приготовился слушать.
— Темул, — вдруг спохватился Широнг, когда ранее недостающая деталь всплыла в его памяти при виде пристального взгляда Ли. — Спроси своего дядю о Темул. Она была покорительницей огня несколько веков назад... Думаю, она делала нечто обратное тому, что делаешь ты, приспосабливая движения покорения воды для покорения огня. — Что вовсе не обрадовало Аватара Киоши, если он всё правильно запомнил. Она держала народы порознь гранитным кулаком, спрятанным за золотым боевым веером. А то, что она сказала бы о покорителе воды со смешанной кровью, вероятно, нельзя было бы повторить в приличном обществе. — Если он что-то знает, это может пригодиться.
Ли один раз кивнул, запомнив имя.
— Озеро?
— А, да. Будет сложно...
* * *
"Бизон здесь. Бизон здесь. Агни, что же делать?"
Зуко смутно помнил, что Амая оставила его, направившись в клинику и велев ему идти на урок к Джинхаю. Он также помнил, как буравил взглядом всклокоченного мужчину, который пытался стащить его кошелек, и как впечатал в стену излишне назойливую руку ещё одного, прежде чем включил голову и ушел с многолюдных улиц на крыши. Там не было людей. Не было сбивающих с толку голосов, в смысле которых приходилось разбираться, в то время как весь мир, казалось, тонул в шипящем шуме. Только ветер и звуки большого города.
"Лучше".
Дыши. Вдох и выдох.
"Ты паникуешь".
Да, так и есть. Желание то ли невнятно бормотать, то ли размазать чьи-нибудь мозги о стену было красноречивым признаком. Нечестно, просто нечестно. Там, где был бизон, Аватар был неподалеку. План был не готов, у него не было времени!..
Нельзя паниковать здесь.
Основы. Когда мир распадается на части, держись основ. У него были новые неожиданные данные по противнику и цель, и он не будет проявлять готовую к бою реакцию.
"Стратегическое отступление. Найди безопасное место и пересмотри имеющуюся информацию".
То есть ему надо выбрать место и подвигаться. Движение поможет, движение всегда помогает. Ката, бег, борьба. Он всегда двигался гораздо лучше, чем облекал мысли в слова.
"Итак, двигаться, но куда?"
В клинику или к дяде? В клинике было безопасно, но Амая ничего не смыслила в тайных проникновениях. Вероятно, она попробует его отговорить, а он не мог отступиться. Он дал слово. Возможно, судьба всего города зависела от этого.
"Дядя".
Куда лучший тактический выбор при условии, что у Айро был опыт сражений, стратегии и знания об Аватаре. Но сейчас был разгар дня, и отвлечение дяди от работы может привлечь ненужное внимание. Смерть хайма-дзяо вовсе не означала, что за ними больше не следят. Как за Джинхаем...
"У меня есть определенный режим дня. Дай Ли знают об этом. Если я не появлюсь в доме Вэнов, они поймут, что что-то не так".
А нарушение режима дня может вызвать вопрос почему он был нарушен, и не он ли освободил Аппу...
"Они смогут отследить Широнга".
А это неправильно, несправедливо по отношению к агенту. Если мужчину захватят и допросят... Широнг не имел защиты, которую Амая дала Ли.
"Надо сделать так, чтобы всё выглядело как обычно".
Значит, дом Джинхая.
"Иди. Просто доберись туда. Доберись туда, где безопасно. Потом решишь, что делать дальше".
Он окинул взглядом окрестности, ориентируясь. Сузив фокус до где я и куда я иду, Зуко принялся скакать с крыши на крышу, стараясь ни о чем не думать. Дай Ли часто видели, как он приходил по крышам раньше. Он надеялся, что это не вызовет подозрений.
"Я не могу идти по улицам. Я что-нибудь сломаю. Или кого-нибудь".
А это расстроит дядю и Амаю. Духи. Он бы отдал что угодно, лишь бы рассказать им...
"Не думай об этом".
Аллеи, крыши и балконы, и он, наконец, спрыгнул на улицу рядом с домом Вэнов, чтобы хотя бы относительно вежливо зайти в дом.
"По шагу за раз".
— Ли! — просияла Суин, но тут же посерьезнела, заметив его взгляд. — Что-то случилось?
— Бывали дни и лучше, — сухо бросил Зуко и перевел взгляд на Джинхая. — Сегодня мы ограничимся простыми движениями. Тот случай с Амаей ударил... близко. Слишком близко.
— Что произошло? — спросила вышедшая из кухни Мейшанг, окинув его взглядом. — Вы выглядите так, будто вас протащили по колотому льду.
— Близко к истине: я чуть не утонул, — признался Зуко. — Это был пожирающий людей камуи. Мы его остановили. — Он поднял руку, прежде чем кто-то заговорил. — Если вам нужны детали, я расскажу после тренировки. Если я стану думать об этом до того... это было близко.
Падения, увертки, удары ногами, кулаками и ножом. Он прогнал их через все приемы, согреваясь от вида того, как они улучшили свои навыки всего за несколько недель.
"Возможно, мне больше не придется их учить.
Нет. Нет, чёрт побери! Я нужен моим людям. Я нужен им здесь!"
Должен был быть выход.
Джинхай тяжело дышал и с радостью упал на садовую траву, когда Зуко объявил конец тренировки. Суин была такой же взмокшей, но дышала легче. С выражением нестерпимого любопытства, она бросилась в дом, чтобы привести свою маму. Выйдя из дома, Мейшанг осмотрела своих потных детей и бросила на Зуко оценивающий взгляд.
— Это вы остановили духа?
— Я помог, — поправил её Зуко и кратко пересказал события той ужасной ночи, избегая самых кровавых деталей. Но он не мог избежать ключевых фактов: хайма-дзяо убил других покорителей воды и пытался совершить нечто худшее с Амаей. — Дядя говорит, что это дух теплых океанов, пустынь моря, — закончил Зуко. — Интересно, может быть поэтому Племена Воды держатся поближе к полюсам. "Интересно, почему подобные твари никогда не охотились на Катару? Она видела достаточно кровопролития, чтобы привлечь их. Идиот! Она же всегда с Аватаром. Хайма-дзяо, может, и не самые сообразительные духи на планете, но я сомневаюсь, что кто-нибудь из них настолько глуп".
— Она потеряла всех своих людей? — шмыгнула носом Суин и потерла глаза. — Это ужасно.
— Знаете, вы ведь тоже её люди, — сказал ей Зуко. — Она переживает за вас. Очень сильно.
— Я знаю, но... Думаешь, ей станет легче, если мы расскажем ей про мальчика из Южного Племени Воды, который находится здесь?
"Нет, не может быть".
Бизон Аватара был здесь. Проклятие, всё было возможно.
— Какой мальчик из Южного Племени Воды? — проскрежетал Зуко.
Джинхай с круглыми глазами бросился в руки матери, даже Суин побледнела.
— Он... Джия сказала, что его зовут Сокка...
Слова утонули в белом шипении ярости.
"Не двигайся. Не делай ничего".
Опустив голову и стиснув пальцами свой зелёный халат, Зуко дышал. И заставлял себя стоять на месте. Только пошевелись, и кипящий котел ярости, страха и разочарования переполнится, пролившись волной огня, которая ринется вперед и уничтожит...
"Это твои союзники. Это твои люди. Не двигайся".
— ...отойдите... скажите мне, где... всё в порядке, иногда Великие Имена...
Голос Мейшанг. Взволнованный, но не испуганный. Слава Агни, не испуганный.
