Убить всё вокруг могло быть именно тем, чего хотела Макото.
"Я должен её остановить. Я должен заставить Асагитацу слушать.
Я должен добраться до сердца горы".
Не то чтобы это казалось возможным, когда враг контролировал небо...
Вой ворвался ему в уши, и он отскочил под нависающий скальный карниз.
"...и может быть, небо не сильно этому радо".
Синее змеевидное тело изогнулось, входя в пике, мерцая как мираж, когда Макото уклонилась от внезапного восходящего потока, исходящего от разверзшегося камня.
Ему самому пришлось отпрыгивать от пропасти, прежде чем исходящий от камня нестерпимый жар зажарит его, как яйцо. Он мог бы перенаправить этот жар, если бы стоял неподвижно, но учитывая, что он не мог стоять неподвижно, что ему приходилось перемещаться, или стать поджаренными до хрустящей корочки королевскими огненными хлопьями...
"Минуточку".
Чувствуя жар даже сквозь халат, Зуко усмехнулся.
* * *
"Мы справимся, — как заклинание повторял себе Мин, схлопывая каменные блоки, чтобы раздавить тела утонувших, пока его отец осторожно вытягивал уголь и серу из одной падающей бомбы за другой. — Мы должны справиться..."
Это напоминало сражение с морем. Так много распухших от воды пальцев. Так много оскаленных в ухмылке черепов. Так много брони, из которой капала слизь и водоросли. Он видел, как другие бойцы сдерживали волну мертвых ближе к берегу, маленькие островки камня, огня и стали... но они были людьми и уставали. А их враг уже был мертв.
"Гуань Инь, пожалуйста... не дай им пройти мимо нас..."
* * *
Мир горел, но этого было недостаточно.
"Заставлю их сгореть". Макото прокладывала себе путь сквозь вулканические газы, её опаленные крылья не шли ни в какое сравнение со скорбью и яростью, разрывавшими её сердце. "Заставлю их заплатить..."
Этого было не достаточно за ребенка её ребенка. И никогда не будет достаточно.
И пусть детеныш Шидана спустил немного давления из горы, он спустил далеко не достаточно. Подтолкни дух к извержению, и север сгорит.
Если бы только она смогла туда добраться.
Год назад этот полет занял бы минуты. Ни один другой дракон не заявлял права на сердце Асагитацу. Никто не смел.
Но теперь сама гора сопротивлялась ей: пепел жег ей глаза, сера разъедала её легкие. Злая и охваченная болью, дух вулкана по-прежнему знала, кто погрузил её в сон без её ведома. И кто пробудил её, дав Асагитацу право выбирать.
"Будь прокляты все яорэны!"
Могущественные существа, и всё же они были искалечены своей юностью. У них не было времени узнать правила духова берега. Она проследила за этим. В прошлый раз потребовалось трое из их числа, чтобы победить её. На этот раз... она чуяла только одного.
"Щенок Шидана".
Мальчишка, повернувшийся против собственной крови. Отродье, посмевшее вырвать из под её власти волю Асагитацу.
"Ты... ты устроил эту ловушку для крови моей крови.
Я убью тебя, маленький яорэн".
Она должна была. Асагитацу могла и не извергнуться, когда чья-то воля молила её пощадить его клан. Или она могла извергнуться медленно, урывками, дав людишкам возле её кальдеры слабый шанс на спасение.
Макото никогда такого не допустит.
Внизу от скалы к скале метался красный комок, пытаясь найти укрытие, пока драконье дитя искало сердце Асагитацу.
"Умно. Но не достаточно умно".
Зарычав, Макото изогнулась и нырнула.
* * *
"Если не сработает, я точно труп".
Зуко выпустил несколько точно нацеленных залпов пламени — крошечные огненные дротики, способные прожечь дыру в луке или даже броню огненной иглой. Огненные дротики, которые летели высоко и далеко...
И с пшиком потухли в как минимум нескольких футах ниже синих когтей.
"Теперь беги!"
Драконы знали, как далеко они могут выдыхать. Что было для дракона возраста Макото гораздо дальше, чем мог дотянуться подрастающий покоритель огня. Мастер покорения огня, как Айро, возможно, смог бы дотянуться до неё. Может быть.
"И теперь она в этом уверена... вот, дерь..!"
Он прыгнул и перекатился, когда тонкий базальт треснул под ним, чуть на поймав его ногу между трущимися друг о друга камнями и лавой. Он не думал, что его щиколотка сломана, но судя по тому, как она вопила, он не был уверен...
Он развернулся в перекате, взмахом одной руки отклонив в сторону и над собой следующий выдох Макото.
"Двигайся, продолжай двигаться, не останавливайся!"
Горный покоритель огня на этом месте остановился бы, ограничившись отражением пламени. Он же повернулся вместе с ним, игнорируя опаленную кожу, подхватил огонь, лавовый жар и водянистый, дрожащий от перегревания воздух, вырывающийся в небеса...
Тоф удержала гору укорененной одной своей упрямой волей. Ему просто надо было заставить ярость горы подняться вверх и шлепнуть по небу.
"И если я что и умею... так это раздразнить что угодно".
Жар, который он послал вверх, охладил лаву, подобно ледяным иглам, вонзившимся в нарыв. Он почувствовал, как вскрикнула от неожиданности Асагитацу.
Потом лава и пламя взревели над пошедшим трещинами базальтом, потоки горящих газов арками устремились в небо.
Это напоминало покорение горящих листьев. Только гораздо...
гораздо...
жарче...
* * *
"Гья-а-а-а-а!"
Жар был такой, будто она нырнула в лаву. Она была древним драконом, она могла такое пережить... но не без подготовки.
"Как он... как он смог?.."
Глаза закрыты от пламени; ноздри сжаты от газов, которые вскипятили бы её изнутри. Но она была драконом, она чувствовала свой огонь в нагретом воздухе. Потеря ориентации не убьет её. И у жара не будет времени, чтобы убить её.
С кипящей кровью, Макото почти что рассмеялась. Убить дракона пламенем? Кем он себя возомнил? О, он мог её ранить. И ей придется отступить. На время.
"Глупый яорэн. Ты дал мне дорогу к отступлению".
Перегретый воздух. Воздух настолько горячий, что начинал отражать.
Когти прорезали воздух, и небо стало зеркалом.
* * *
Оставляя дымный след, синий дракон врезался в дрожащий воздух. И исчез.
"Я просто не верю. Я не... после всего этого она... арг!"
Он несколько раз глубоко вдохнул. И постарался не задохнуться от полного серы воздуха. Он не мог не видеть красного — комета Созина, красный свет был повсюду — но он мог постараться остановиться и подумать.
"Итак, она ушла. Она ранена, и она убралась с духова берега. Она не вернется в ближайшее время. Это значит, что у нас есть время..."
Базальт лопнул у него под ногами. Зуко прыгнул, перекатился, сделал полуперекат назад — едкий запах серы был единственным предупреждением перед тем, как очередной газовый выброс попытался его поджарить. Полувстал на ноги и сел на корточки, стараясь понять, куда бежать, когда сама гора вопила в агонии.
"...просто не слишком много времени".
* * *
Боль была как от посыпанной солю раны. Он пытался лишить Катару дыхания, как шквал с градом. Он был костями, возрастом и ненавистью к человеческим жизням, которые держали его сухим и не способным убивать...
"Я — последняя Южная покорительница воды, — Катара водила друг против друга дрожащими руками с интервалом в полвздоха. — Я — доказательство... что мир... не убьет нас!"
Лед сомкнулся, как упавшая гора. Застонал, всё ещё оседая. Синий свет затанцевал на его поверхности, похожий на штормовые огоньки на корабельной мачте...
Вспыхнул и погас.
Вверх поднялась костяная пыль и тут же улетела на ветру.
Трясущимися руками Катара отерла со лба пот.
"Конец. Его больше нет. Теперь нам просто надо..."
Из воды потянулись новые капающие водой руки.
"О, черт..."
* * *
Тишина.
...Ну, почти тишина. Если не считать раскалывающегося камня и громового рокота магмы, и визжащих вырывающихся под давлением газов.
"Она должна быть где-то здесь..."
— Асагитацу! — позвал Зуко на ветру. — Храбрая леди! Сердце горы! Твои люди зовут тебя! Они ищут тебя, чтобы почтить тебя!
Базальт сам по себе затрещал. Здесь, и там — везде.
"Нет, я не могу потерпеть поражение. Люди нуждаются во мне!"
— Пожалуйста, — прошептал Зуко ветру. — Помоги мне найти тебя. Помоги мне помочь тебе.
У его ног скала треснула, полетели искры...
Зуко поймал крошечные искры рукой, с готовностью подкармливая их своей силой.
— Вы можете отвести меня к ней?
Пламя вспыхнуло и стало ярче — молчаливый кивок.
Это оказалось не так уж и далеко.
Огромная драконица лежала на поле из разбитой лавы, опаленная и истекающая кровью. Затянутые пленкой глаза моргнули, посмотрев на него, когда её чешуйчатая шкура вздрагивала под действием действующих изнутри сил.
"Она вот-вот взорвется. У нас не хватило времени, комета слишком близко..."
Нет, он зашел так далеко. Он не сдастся сейчас. Он знал огонь и воду. Он знал, как заставить их работать вместе.
"Сейчас мне просто нужно развести их в стороны".
Красный и белый драконы. Он нарисовал их в своем воображении. Потянулся к массивной голове Асагитацу, и ещё дальше — к огню и воде внутри...
"Вам не нужно быть врозь навечно. Просто... летите в тандеме".
Огонь, вода и чи. Всё, что ему надо было исцелить, находилось здесь.
Дух вулкана наклонила голову и выдохнула.
* * *
Мир был теплым.
Не жарким. Не горящим. Просто теплым, как будто Тоф стояла на солнце. Тепло и внезапная тишина, как будто утонувшие внезапно не могли почувствовать, кого атаковать, потому что весь мир затаил дыхание...
"Такая неподвижность".
Земля вздрогнула у неё под ногами, как будто бурлящая магма внезапно успокоилась и улеглась в один ровный поток. Далеко, через полосу воды, от конуса Асагитацу раздался треск, но это было размеренное потрескиванье, похожее на то, когда смотришь на огонь, и давление у неё под ногами говорило о горячем камнем, давящем вверх, вверх...
Что-то запульсировало в скале, похожее на вздрагивание горячей грязи.
"Ой-ёй".
— Всем вниз!
Тоф дернула Широнга вниз, когда все вентиляционные шахты разом вспыхнули огнем.
* * *
"Духово пламя". Тэруко уставилась широко раскрытыми глазами, когда не дающее жара белое пламя вырвалось из пробитых шахт к защитникам, а затем к ползущим вперед мертвым телам. Там, где проходило пламя, раненые переводили дух, а мертвые распадались на серый пепел.
Земля всё ещё тряслась под ногами, но её сердце воспарило. Это были не отрывистые, глубокие удары приближающегося извержения, готового выбросить огонь до самых облаков. Эти подземные удары были неглубокими, ровными, совпадающими с пульсом горячей черной лавы, вытекающей из кратера Асагитацу.
"Получилось. Пусть всё замерзнет и сгорит, получилось! Это земляное извержение, а не водно-лавовое. О, Агни..."
— ...ой.
Она почти пропустила этот звук из-за оглушающего шума сотни взятых было в окружение защитников, перешедших в атаку. Но духово пламя, охватившее мечи, камни и броню, позволило им всем отогнать утонувших настолько, чтобы она смогла уделить минутку и помочь юному лорду неуверенно принять сидячее положение.
"Он ужасно выглядит".
Опаленные волосы, кашель и подозрительно покрасневшая кожа на левой руке. Но он был жив. И это было больше, чем можно было сказать о многих людях после духовой прогулки.
— Сэр!
— Макото повержена, — выдавил Зуко. Снова закашлялся и моргнул, рассматривая хаос вокруг. Довольно усмехнулся, когда пропитанные водой тела исчезали паром в белом пламени...
И выругался по-моряцки, когда в них полетела очередная бомба с воздушного корабля, отраженная в последний момент поспешно поднятой кем-то базальтовой сте6ной.
— Я не могу поверить. Они всё ещё стреляют по нам?
Тэруко захотелось сесть на него сверху. Он был бледен, и кто знает, чего ещё ему стоила эта прогулка с духами.
"Но он не станет лежать. Нет, пока мы в беде".
Вместо этого она ему подмигнула.
— Злодеи не знают покоя, сэр.
— О, чёрт. — Её командир с хрустом встал на ноги, на его лице красовалась знакомая гримаса. — Мы уже преодолели вулкан, дракона и небольшую армию Похитителя Лиц. — Его здоровый глаз прищурился. — Почему бы не сделать победу полной.
* * *
Огни Асагитацу были во многих милях от него, но Аанг всё же чувствовал их. Горячие. Чистые. Сжигающие чувства потери и боли, которые привязывали утонувших к Ко, разрушающие украденную силу Ко под грохот хитина.
Клыки заскрежетали, но не тронули его, и Аанг сохранил лицо неподвижным.
— Это... неважно, — прошипел Ко, поджимая бесконечные ножки. — Я старый, могучий и мне причинили вред. Ты не можешь меня остановить!
— Нет, могу, — отрезал Аанг. — Если ты преследуешь людей за убийство Аватара — и это вроде как извращенно, учитывая, что ты пытался сделать то же самое — то это я тот, кому причинили вред. Я буду определять, кто станет за меня мстить. И кто не станет. И мне не нужна месть. — Покоритель воздуха сложил руки на груди, приняв окончательное решение. — Потому что я их прощаю.
Глаза Ко вспыхнули, став красными от ненависти.
— Они причинили зло духу всего мира!..
— А кокой вред причинил Аватар им и каждому духу, когда Кисук сошла с ума? — строго спросил Аанг. — Они сделали всё, что было в их силах. Вот как поступают люди. Если огонь не неправ, когда сжигает людей, и вода не неправа, когда топит их, то люди не неправы, когда пытаются что-то исправить. — Он сделал паузу достаточно долгую, чтобы его следующие слова достигли цели. — Потому что они могут.
* * *
Рапорты от гонцов вождя Арнука сообщали, что Аватар по-прежнему находился у Оазиса Духов с горящими глазами. Оставалось надеяться, что это было добрым знаком.
Айро осмотрел поле битвы — лёд, сажу и воду, текущую по городу в тех местах, где ей течь не полагалось — и понадеялся, что это было очень добрым знаком. Они сбили большинство воздушных кораблей совместными усилиями Белого Лотоса и местных Северных покорителей воды. И как только каждый корабль спускался на высоту в несколько сот футов надо льдом, он и Джеонг Джеонг могли прожечь газовые полости, чтобы гарантировать, что корабль останется на земле. Пиандао сражался рядом с воинами Северного Племени против тех, кто высадился на землю, и это было к лучшему — немало солдат, увидевших приближающегося к ним легендарного мечника, сдавались на месте.
Но оставалось ещё несколько летающих воздушных кораблей, а так много людей, рядом с которыми он некогда сражался, лежали обгоревшими и истекающими кровью...
Он поднял голову. Что-то в битве изменилось.
