"Может, потому что мне никогда раньше не приходилось говорить её взрослым".
Ну, ему надо было шлепнуть ещё один кусок.
— Хотите одну большую битву, чтобы исправить мир? — Он указал на пылающее небо. — Идите туда. Я попробую вам помочь, когда закончу. Но я Аватар, — он сел возле Оазиса Духов, готовый вложить всё свое сердце в медитацию. — И сейчас мой враг здесь.
* * *
"Первое зеркало из когда-либо существовавших, было Огнем и Водой".
Мир Духов был лабиринтом. Но пламя на воде могло истончить грань; их смешивание и слияние истончали стены и открывали проход.
Затаив дыхание, Макото угрем скользнула в соленую воду.
"Осторожно. Двигайся осторожно".
В конце концов, в воде были тела. И многие из них питали недобрые намерения к тому, кто ещё дышал, неважно союзник это Ко или нет.
"Так что не дыши. Пока".
Огонь — это дисциплина. И дисциплина устояла, даже когда она проплывала мимо каменных схронов, истыканных дырами. Сквозь эти дыры вырывалось несколько цепочек воздушных пузырьков, отрываясь от сложенного льда. Они были странно прозрачными, как будто не полностью состояли из воздуха.
"Так-так-так, кто-то нашел способ складировать огненный лед. Какие... интригующие возможности".
Её правнук, скорее всего. Снова хитрости Бьякко. И о, почему — почему! — эта злобная хитрость не избрала её сторону? Что сделали люди хоть для кого-то из её детей? Даже тот перевертыш, Айро — и где же он был, она чувствовала, что здесь его нет — потерял всё, что было ему дорого, из-за Царства Земли. И всё же он играл в помощь тем, кто в будущем уничтожит его...
"А-а-а". Огненные глаза сверкнули в глубине вод. "Итак, его здесь нет... потому что он с Аватаром".
Не удивительно, что утонувшие вокруг неё двигались вяло, без истинной цели. Должно быть, контроль её союзника был... потревожен.
"Аватар против Похитителя Лиц. Драка должна быть интересной".
Ха, с далекого расстояния — возможно. Она уже знала, каким будет исход. Курук потерпел неудачу. Неужели Аанг всерьез думал, что справится лучше? Даже если рядом был один из её детей?
"Ты последовал за Аватаром и бросил своего слетка одного. Как предусмотрительно с твоей стороны, Айро. Внук и правнук встретят друг друга после долгой разлуки".
Хозяин Огня с верностью целого народа за спиной против яорэна с несколькими отчаянными последователями и интересами Асагитацу. Чаша весов в этой битве может склониться в любую сторону...
"Так что мне стоит склонить весы".
Она знала каждый артефакт, взывающий к духам в схроне Белого Лотоса, она видела, как складывали каждый из них, прежде чем те люди отогнали её после извержения Асагитацу и запечатали себя внутри. Она знала, как жажда знаний привела к гибели столь многих их членов...
"И приведет к новым смертям".
Подобно кадзайту, она вынырнула только для того, чтобы сделать вдох, а потом нырнула, чтобы танцевать среди волн, пузырей и пламени.
* * *
"Мне так холодно".
Катара уделила минутку, чтобы потереть мурашки на руках. Вытаскивала страх вперед, на центр, чтобы сражаться с ним, и не позволять распространяться от неё на каждого, кто оказывался поблизости от её воды. Быть испуганным — нормально. Только дурак не испугается, когда вокруг огонь, крики и летающие камни...
И вода, текущая там, где не следовало.
"В архиве?" Она превратила морскую воду в лед, чтобы защитить себя и покорителей земли от волны огня с воздушного корабля. Закругленная арка отразила пламя и заставила его взорваться перед лицом какого-то невезучего покорителя огня. Девушка поморщилась, услышав вопль в то же время, как остатки её барьера превратились в воду и пар...
Два быстрых выпада заморозили пар в ледяной град, который отскочил от её союзников вместо того, чтобы окатить приливной волной. Катара перевела дух и потянулась, собирая расплесканную воду.
— Тоф? Есть идеи?
— Я думала про мокрую грязь! — Ещё один огненный залп с грохотом рухнул на камни, которые Широнг поднял над обоими покорителями земли. Тоф широко улыбнулась в отбрасываемой тени и раздавила черный камень под ногами в пыль одним движением пальцев ног. — Если вместе мы сможем поднять земляные стены...
— Тогда даже если их запекут, им всё равно придется прорываться! — улыбнулась Катара. — Давай за дело! — Она сделала широкий собирающий жест руками, вытягивая крошечные капли соленого льда с тех мест, куда те разлетелись. При ударе ледяные капли брызгали во все стороны...
"Вероятно, вот что случилось. Кто-то просто бросил воду не туда. Простите за оставшиеся в схроне свитки, но... раз это не утонувшие, то это не проблема".
* * *
В пустых глазницах вспыхнули синие огоньки.
Глава 89
У неё дрожали руки.
"Они пытаются сжечь нас заживо, — сказала себе Катара в краткий миг затишья между ревущими огненными атаками. — Любой бы дрожал".
Грязевые щиты Тоф были потрясающими. В любой другой день они бы сработали. Но небо было красным, и огонь обрушивался вниз подобно лаве в деревне той предсказательницы, и у них не было Аанга, чтобы сдуть его прочь.
Огонь ударился о последнюю из поднятых стен, как метеор. Запекшаяся глина треснула...
Рассыпалась на кусачие осколки под действием кулака Широнга и вытянутых пальцев Тоф. Маленькая покорительница земли позволила агенту разобраться с остальными летящими осколками и хлопнула в ладоши, чтобы послать пыль в поднятую Катарой волну.
"И вверх!"
Новый грязевой щит. Хранит их, лучников и метателей огненного льда в потной целости и безопасности. Пока.
Другим бойцам не так повезло. Два деревянных корабля сгорели до ватерлинии, а в "Сузуране" капитана Джи изрядно прибавилось дыр по сравнению с первоначальным состоянием. В некоторых местах металл светился вишнево-красным, прежде чем потемнеть, отдав жар в дрожащий воздух.
"Лейтенант Садао", — поняла Катара. Точно он — она видела, как Зуко исполнял более масштабную версию этого перемещения жара всего в нескольких ярдах в стороне — плавные движения рук и ног, которые достаточно остудили окружающий воздух, чтобы им можно было вновь дышать, и змеей направили это тепловое дрожание вверх и вокруг стойки воздушного корабля...
Металл побелел, согнувшись со стоном терзаемой стали.
"Этого не достаточно. Не достаточно, не может быть достаточно, мы все умрем..."
Катара стерла с глаз едкий пот и дернула себя за волосы, чтобы остановить прилив отчаяния. Да что с ней не так? Они держатся. Они должны держаться. Комета Созина длится всего один день...
"И в этот день воздушные Кочевники погибли.
Нет. Нет! Я не остановлюсь. Я не сдамся! Я нужна Сокке, я нужна всем... Я никогда не повернусь спиной к людям, которым нужна!.."
В воде сверкнуло что-то белое.
У неё мурашки побежали по шее. "Дух!"
Это должно было стать удачей. Они сражались с огнем; всё, что пришло из океана, должно было быть помощью...
От берега возле схрона через гавань протянулся змеящийся след, в волнах мелькало нечто белое, напоминающее кость. То, что было под волнами, было ещё светлее, напоминая брюхо рыбы в лунном свете.
"О, нет..."
Не помощь. Совсем не помощь.
Одно дело — слушать истории Пра-Пра о том, как Океан захватывает утонувших. И совсем другое — видеть мертвую плоть, выныривающую на поверхность, и мертвые глаза, обращенные к берегу. Знать, что они приближаются, что они накинутся на всё, что дышит, и она ничего не сможет с ними сделать.
"Нет, смогу".
Отчаяние было реальностью. Страх был реальностью — она чувствовала, как его пальцы впивались в людей вокруг, замораживали волю к борьбе, к сопротивлению Озаю, к жизни.
"Страх настоящий. Но он не мой!"
На этот раз она знала, что делать.
"Проникни глубоко. Найди волны в своей собственной крови. Почувствуй истинное притяжение Луны, не связанное с призрачной водой".
Потянувшись глубоко в колодец своей души, Катара вызвала гнев.
"Огонь на льду. Вонь горящей плоти. Скорбь на папином лице, на лице Сокки..."
Однажды этот гнев чуть не разорвал на части её племя.
"На этот раз я их спасу".
* * *
"Маленькая покорительница воды думает, что может сопротивляться". Макото скользнула между волнами, рассчитывая свои возможности. Лич морского змея мог быть вне её контроля, но поднять его было легче легкого. Ей только и нужно было, что... шепнуть.
"Курагэ-ониби*. Иди ко мне..."
Пульсирующие мембраны и извивающиеся участки света — студенистые духи поспешили на её зов. Все местные духи знали о беспокойном сне Асагитацу. Теперь они чувствовали боевую ярость, угрожающую пробудить кальдеру в едином могучем реве, который погубит как смертных, так и духов. И одна из тех, кто был от крови Асагитацу, звала их.
Жгучие бело-синие щупальца двигались с определенной целью, создавая каллиграфию на глубине. "Чего ты ищешь, дракон Асагитацу?"
Её когти пропороли воду, оставляя фиолетово-синее свечение. "Я верну воду Воде. Несите прикосновение воды в человечью пещеру наверху, к костям, хорошо известным Океану. Сделайте это, и я прослежу, чтобы ярость Асагитацу утихла".
Полупрозрачные куполы качнулись в её сторону. "Принято".
Подобно грохочущему пламени, Макото рассмеялась. Глупые духи. В одиночку она могла и не склонить чашу весов настолько, чтобы подчинить кальдеру своей воле. Но имея в союзниках Ко?
"Бойся, маленький Аватар. Сначала я прикончу людишек здесь. Затем я приду за тобой!"
* * *
"Не показывай страха. Не показывай никаких эмоций".
Аанг поднимался по горному склону к пещере в Мире Духов, чувствуя Року и Янгчен как руки, положенные на плечи.
— Ко, нам надо поговорить.
— Ох-ты, ох-ты, — шелест бесчисленных ножек. — Так мало дней прошло с тех пор, как ты в последний раз звал меня. Как же, если это произойдет ещё раз, я могу подумать...
Хитиновое тело кольцами спустилось с потолка, его голову венчало до жути красивое лицо девушки из Племени Воды.
— ...что ты соскучился по мне.
* * *
"Утонувшие. Разумеется". Зуко продолжал двигаться, держа огонь подальше, стараясь не слишком сильно задумываться о том, что случится, если некоторые из огней над вентиляционными шахтами погаснут хоть на несколько минут... достаточных, чтобы скопились газы. "Потому что день становится всё лучше и лучше".
И всё же в странном, оскаленном смысле, день действительно становился лучше. Потому что, да, утонувшие были во власти Ко. Но гавань принадлежала Асагитацу. Духу приходилось тратить много сил на преодоление сопротивления вулкана перед неупокоенными мертвыми. Он чувствовал, как сражается Асагитацу, в том как вспыхивали и вырывались вверх вулканические газы. Он чувствовал её ярость, от которой у него покалывало затылок, и из-за которой все покорители огня вокруг нервничали, как перекипевший чай.
"Ко бросает на нас свою силу. А что всегда говорил дядя? Если враг приближается к тебе, он уже проиграл!"
Это место, эти люди, это время — именно здесь была для Ко наибольшая угроза.
"Мы должны держаться. Осталось меньше дня кометы Созина. И шахты спускают давление. Если мы сможем поддержать кальдеру в стабильном состоянии ещё немного, Асагитацу не взорвется в следующие тысячу лет. Мы должны держаться!"
И для этого... ему надо что-то сделать с утонувшими. Команда сержанта Кьё была хороша, но даже Катара и банда морпехов не смогут сдержать их в одиночку.
"Агни, надеюсь, метатели огненного льда смогут ещё некоторое время охранять нас от бомб..."
* * *
Тингжэ Вэн прижал ладонь к земле в древних руинах, чувствуя, как дрожала земля, эхом отражая огни, ревущие над кальдерой. Асагитацу вздрагивала во сне, злясь, как душа, затянутая в чужой кошмар.
"Как и все мы".
Он осмотрел свою семью, а потом остальных гражданских, которые не ушли на гору с планеристами. Все казались спокойными. Ну, настолько спокойными, насколько было разумно для людей, прячущихся в стене кальдеры и надеющихся, что если Асагитацу извергнется, то убежище выстоит.
"Никто не истекает кровью, и Хьёдзину не пришлось извлекать из ножен меч. Меня это устраивает".
По крайней мере, то странное серебристое свечение в одной из дальних комнат прекратилось. Мин поднял каменную стену, чтобы перекрыть путь, и стоял настороже, чтобы остановить то, что поднимется снизу. Но всё ещё дежурил у входа в туннель, и в кои-то веки у Тингжэ не было ни малейшего намерения спорить со своим упрямым сыном. Духи и без того много вмешивались в текущие события.
"Один день. Нам надо пережить всего один день".
Он сжал руку Мейшанг, наблюдая, как она гладила волосы Джинхая. Посмотрел на своих прекрасных, упрямых, решительных дочерей: Суин с её ножами и Джию с её сумкой со свитками по земляному исцелению.
— С нами будет всё в порядке.
"Мы должны верить".
* * *
— Я знаю, что ты делаешь, Ко, и это должно прекратиться.
— О? Правда? — Маска духа сменилась на клыкастого бабуина и захохотала. — Ты видел, где находишься, юный Аватар? Это не мир живых, где горы рушатся по твоему желанию. Это царство духов! У тебя здесь силы не больше, чем у умирающего сорняка. Ила даже... человека.
Аанг кивнул, тщательно сохраняя ничего не выражающее лицо. Забавно. Тяжело было не показывать страх, но ещё тяжелее было не показывать печаль.
— И поэтому ты злишься. Ты думаешь, что Духу Аватара не надо было становится человеком, да?
Похожие на шелест волн его неугомонные ножки остановились.
"Терпение. Я должен быть терпелив. Он злился очень-очень долго".
— А, — маска Ко изменилась на иссохшее лицо старика, длинные усы которого колыхались на холодном сквозняке. — Но кто я такой, чтобы говорить Духу Мира, что есть мудрость?
"Не улыбайся. Не дергайся".
— Я не уверен. Почему бы тебе не сказать, прав ли я? — "Пауза. Дыши, но не улыбайся". — Ты — первый из детей Духа Мира.
— Так-так-так.
О, это совсем не напоминало радостный смех, совсем не напоминало...
— Ты имеешь хоть малейшее представление, — тело многоножки свернулось кольцами, — каково вечно быть ребенком ребенка?
* * *
"Замедлен детьми, — глаза Озая прищурились. — Недопустимо".
Боевые навыки Воительницы Киоши были ожидаемы, даже когда она прорвалась сквозь его охранников с помощью веера и меча. Никто не мог противостоять его дочери и выжить, чтобы рассказать об этом, только благодаря стечению обстоятельств. Но мальчишка из Племени Воды...
Выброс огня заставил его неграциозно отскочить в сторону как раз перед тем, как пол кабины превратился в огненные металлические осколки.
Озай обошел несколько последних упавших кусков стали, отметив в памяти края дыры. В кои-то веки он не опечалится, видя, как разбивается внизу красная броня...
