Даже на быстро удаляющемся поезде Широнг почувствовал горящую в золотых глазах ярость.
— Гуань Инь, мать милосердия, прости меня, — прошептал он. — Что нужно, чтобы убить эту девочку?
— Больше чем всё, что пробовали до сих пор, — прохрипел Зуко, притягивая к себе ленты зеленого огня, чтобы залатать худшие из ран. — Помогите мне встать.
— Лежи тихо! — рявкнул Широнг. Духи, они летели на такой скорости... и гавань была так близко... — Встанешь, когда поезд остановится, или я потеряю тебя по-настоящему.
— Посмотрите на доки.
Доки? Вся гавань была в огне, и что он должен был...
Доки были в огне. Как и корабли. За исключением красных парусов, уже вышедших в озеро... и "Сузурана", стоящего на расстоянии требушетного залпа от берега и запускающего горящие шары в любую группу солдат, которая выказывала хоть малейшие признаки организованности.
— Нас бросили, — понял Широнг, слишком ошеломленный, чтобы даже злиться, в то время как их поезд со скрежетом спускался по рельсам к берегу. — О, Ома и Шу, нас бросили.
— Думайте! — прошипел Зуко, вытаскивая из себя один из мелких осколков. — Покорители земли! Клянусь, вода отключает ваш мозг. Мы не будем останавливать поезд!
— Гхэ?! — выдавил Широнг. Потому что это же была вода, глубокая и смертоносная, которая только и ждала, как бы затащить вниз безмятежного покорителя земли и утопить его. — Ли. Мы. Утонем. — "О, духи, вот он конец..."
— Помогите мне встать!
Приказ, и без малейшего страха. Широнг подчинился, пока поезд полностью оставил рельсы, пробил пылающие поручни, дерево и камень и со скрежетом и фонтаном брызг врезался в воду.
Встав, Зуко развел руки в стороны, выставил левую ногу вперед. Свел руки вместе, отогнулся назад и развел руки в стороны с шумным выдохом.
Волны ринулись к поезду, вспенились вокруг окон, из которых раздавались крики...
Зуко снова вытянул руки вперед и толкнул.
Волны с треском обратились в лед, напоминая загнутый наконечник стрелы, который уходил в стороны по бокам поезда. Они выскочили в гавань со скоростью и проворством перепуганной камбалы.
— Мы выберемся, — прокашлял Зуко, обмякнув рядом с ним как засохший на солнце сорняк. — Как-нибудь потом я объясню вам, что значит водоизмещение.
* * *
Спрятанный в нишу, которую агенты Кван и Бон создали в остатках Внешней Стены, с сердцем, бьющимся как перепуганная воробьецесарка, Куэй смотрел, как поезд на ледяных крыльях с громоподобным плеском скользнул в гавань. И постарался не свалиться со Стены. "Это... он..."
Его охраняли внутри, поэтому он не видел, как Аватар и его друзья атаковали дворец. Ему было интересно, чувствовал бы он себя также или нет.
"Нет," — решил Куэй, одновременно чувствуя страх и восхищение. Аанг пришел как неодолимый шторм, даже когда он хотел быть дружелюбным. Двенадцатилетний мальчик или нет, но он был Аватаром. Кто мог сражаться с духом целого мира?
Это не было делом рук духов. Это была отчаянная человеческая попытка, подкрепленная умением и чистой, кровожадной дерзостью.
"Мы тоже могли бы сделать такое," — понял Куэй. — "Если бы посмели. Или... ну, не так, сейчас у нас нет покорителей воды, но... Ома и Шу, он прав. Мы можем сражаться за мир. И мы будем сражаться".
Как это делал Зуко. И это работало. Поезд не был приспособлен плавать по воде. Он видел накренившиеся вагоны и бушующий в доках огонь, который создавал достаточно жара, чтобы растопить дюжину айсбергов. Но состав плыл. "Сузуран" уже перебросил пассажирам веревки, подтянув поезд достаточно близко, чтобы покорители земли могли отделять участки стен вагонов и поднимать камень, припасы и беженцев на стальную палубу.
Процесс не был гладким, не был приятным. Но он был быстрым, целенаправленным и...
— Я не могу поверить, — выдохнул рядом с ним Бон, глядя круглыми глазами. — Они его буксируют!
— Им приходится, — догадался Куэй, когда дюжины отрывков из книг о кораблях сошлись в его голове при виде реальности. — "Сузуран" может показаться большим по сравнению с нашими лодочками, но это один из мелких кораблей снабжения Народа Огня. Если они попытаются взять на борт всех, они перевернутся. — Он прикрыл глаза от солнца. — Вот. Они нагоняют паромы. — Он не смог скрыть нотку тоски в голосе. Тяжело было разглядеть детали из-за дыма и расстояния. Если бы он только мог разглядеть лучше.
Что-то закругленное и металлическое ткнулось ему в руку. Куэй посмотрел на подзорную трубу, а затем на кривую, еле заметную улыбку Квана.
— О, благодарю.
— Говорите что хотите о Народе Огня, но они делают отличные линзы, — сухо заметил Кван. — Полагаю, покорение огня хоть на что-то, да годится.
— Да, — пробормотал Куэй, глядя в подзорную трубу на опасный танец стали, дерева и льда. Вспомнил другой невозможный и дерзкий план, воплощенный в виде бура, который пробился сквозь Внешнюю Стану Ба Синг Се, и который смог остановить только Аватар.
Он ещё несколько минут смотрел, как подбирают из воды людей, вздохнул и отдал подзорную трубу Бону, принявшись вместо этого разглядывать пламя и пепел, оставшийся на месте городской гавани.
— Я не знал, что разрушение может быть таким красивым.
— Сэр...
— Я знаю, это ужасно, — твердо сказал Куэй. — Я бы хотел, чтобы этого никогда не было. Но в этом есть определенная... четкая простота. Как в каллиграфии. — Где каждый штрих что-то означает. И настоящий мастер использует только то, что необходимо, и ни капли чернил больше. — Взгляните на это, агент Кван. — Он указал на покрытый дымом берег, где солдаты в красной броне начали брать огонь под контроль. — Принц Зуко решил эвакуировать своих людей, и он это сделал. Принцесса Азула решила обрушить наши стены, и она это сделала. Генерал Айро решил вторгнуться в наш город несколько лет назад, и он это сделал. — Куэй покачал головой и посмотрел на своего главу Дай Ли. — Хозяин Огня Озай решил захватить Царство Земли, не так ли?
— Да, сэр, — тихо подтвердил Кван с мрачным выражением на лице.
Куэй вздрогнул и постарался проглотить стоявший в горле ком.
— Мы сможем его остановить?
— Не знаю, Ваше Величество, — просто ответил Кван. — Но ради нашего народа, ради всего мира... мы должны попытаться. — Он медленно, размеренно выдохнул. — Хотя сейчас наши шансы выше, чем вчера. — Он указал на гавань. — Я не военный, но даже я вижу, что Хозяину Огня Озаю придется сделать интересный выбор. Укрепить свою армию здесь и упрочить хватку на Ба Синг Се? Отправить войска за принцем Зуко? Или и то и другое? — Улыбка агента была тонкой, выдавая острую, как бритва, радость. — И если он отправит силы за принцем, скольких из них он готов потерять?
— Мне неприятно надеяться на смерть, — угрюмо отозвался Куэй. — Даже на смерть наших врагов.
— Я сказал потерять, Ваше Величество. Я и не думал о смерти.
— Я не понимаю, — признался Куэй.
— Покоритель земли, разорвавший договор, может умереть, — сказал Кван, указывая на до боли очевидный факт. — Точно так же погибают люди из Народа Огня, когда нарушают верность. И за исключением того безумного отшельника, Джеонг Джеонга, покорители огня всегда умирают. — Он сделал паузу. — Я должен был умереть, Ваше Величество, но не умер. Потому что вы и земляные целители вернули меня к жизни.
И Ли... Зуко был целителем. Огненным целителем.
И всё-таки, как это меняло положение дел? Дворяне правили, простолюдины следовали за ними. Таков был мировой уклад. Даже Аватар взял в союзники дворян Южного Племени Воды. Пускай юная Катара считала, что Лонг Фэнг держал его в неведении о реальном положении вещей. В том, что касалось войны, это была правда. Но предводитель Дай Ли точно не пренебрегал своими обязанностями, когда дело касалось информирования Царя Земли о деталях наследования и престолонаследования!
Конечно, леди Бей Фонг происходила из купеческого рода, но её титул был настоящим. Даже если её поведение было несколько... эксцентричным.
Итак, Аватар и его дворяне собирались повести мир против Народа Огня. Разумеется, простолюдины мира последуют за ними.
И какое отношение всё это имело к принцу Зуко? Конечно, он мог попытаться заявить права на простолюдинов из своего собственного народа, но он был в изгнании. Те, кто служили в армии Хозяина Огня, по определению такими не были.
— Я всё ещё не понимаю, агент Кван, — признался Куэй. — Кажется, вы хотите сказать, что... что силы Народа Огня, отправленные против принца Зуко, могут не подчиниться приказу?
— О, да, — кивнул Кван. — Не подчиниться и дезертировать. Вероятно, не генералы, но более мелкие офицеры? Да, некоторые могут.
— Офицеры? — не веря своим ушам, запротестовал Куэй. — Но люди с благородной кровью избраны вести. Те, кто неблагородны, должны следовать. Это традиция!
— В Царстве Земли, сэр, — возразил Бон. — Судя по тому, что я слышал от агента Широнга, Народ Огня другой. У них есть, — он замолчал и тщательно произнес слова, — повышение за заслуги.
— Что, во имя Гуань Инь, это означает? — пробурчал Куэй.
— Это похоже на то, что используют Дай Ли, — осторожно пояснил Бон. — Если ты хорошо исполняешь свою работу, то получишь должность с бСльшей ответственностью. — Он помедлил. — Если только ты пострадал не так сильно, как агент Широнг, и тебя просто опасно ставить во главе людей. И это не его вина, сэр. Лонг Фэнг был гением, что сделал его вербовщиком. Он смог применить свои навыки, а кандидаты всегда получали опыт со злым камуи в качестве теста. И, как правило, с шансами на выживание.
— Как правило? — осторожно переспросил Куэй. Посмотрел на Бона, стараясь сфокусироваться на главном. — Агент, если следовать вашей логике, простолюдин может стать офицером!
Бон замер.
Через миг Кван прочистил горло.
— Ваше Величество, перед тем, как примерно десять лет назад уйти на пенсию... полковник Пиандао, один из самых страшных мечников Азулона? Он не только не был дворянином, он даже не был покорителем огня.
Куэй моргнул. Протер очки о рукав и пристально посмотрел на Квана.
— Та речь Зуко. Он хотел сказать, что они могут решить остаться...
— Нет, сэр, — твердо возразил Кван. — Он сказал, что они могут выбрать последовать за вами. С честью. Или последовать за ним.
— Вы хотите сказать... простолюдины могут выбирать себе дворян? — ошеломленный Куэй потряс головой. "Ты хочешь сказать, что они останутся со мной?" Он думал, что они остались, потому что не хотели принимать участие в рискованном плане принца Огня, несмотря на вежливую, хоть и шокирующую речь Зуко. В конце концов, риск был большим. — Это... это же хаос! Народ — это земля. Земля не восстает и не переходит к другому лорду. Не тогда, когда он даже не покоритель земли! Как может хоть один дворянин сидеть спокойно и заключать договоры с соседними лордами, когда часть его собственной недвижимости пытается куда-то уйти... Ой. — Куэй облокотился на внутреннюю стенку ниши с круглыми глазами, чувствуя, как наклонился мир. — Они не сидят на месте, да? Принц сказал, что им нужно сражаться. Если твои простолюдины могут просто... просто уйти... Ома и Шу, как они вообще могут прекратить сражаться?
— Если история госпожи Вэн правдива, — осторожно влез Бон, — Аватар Киоши заставила их остановиться.
Куэй сглотнул. Добавил это к тому, что сказал Зуко, и попытался представить, что было бы с Царством Земли, если бы Аватар Року обрушил все города-крепости и настрого запретил строить их снова.
"Смилуйся над нами Гуань Инь, мы бы перерезали друг друга".
И всё-таки Року этого не сделал. Вместо этого их пытался вырезать Народ Огня и... ой.
— Он не просто отвлекающий маневр для Азулы, да? — спросил Куэй, ощупывая эту по-настоящему шокирующую идею. — Духи, да он может разбить вдребезги всё завоевание Хозяина Огня!
— Сомневаюсь в этом, Ваше Величество, — прямо ответил Кван. — Хозяин Огня лично отбирает генералов. И хотя солдаты Народа Огня могут не верить в дворян, они верны командирам. Редкий человек отважится рискнуть и пойти против этой верности, даже если он будет знать, что принц — огненный целитель. Но, по словам Вэнов, впервые за многие столетия, люди будут знать, что можно не подчиниться. — Ещё одна кривая улыбка коснулась его лица. — Хозяин Огня привык к нерушимой верности своих солдат. Вот что делает их завоевание таким смертоносным. А теперь... теперь верность уже не настолько нерушимая. — Он тихо засмеялся. — Послушайте Дай Ли, сэр. Угроза может быть куда действенней меча.
— Вот почему вы не возразили против моего договора с принцем Зуко, — понял Куэй. — Вы знали, что одним фактом своего существования они уже помогут нам. — Он буркнул нечто весьма нецарское себе под нос. — Кван, вы должны говорить мне о таких вещах!
— Не было времени... — Кван осекся и со вздохом поклонился. — Простите меня, Ваше Величество, мы найдем время. — Он окинул взглядом лежащую внизу землю, посмотрел на куски привычного Дай Ли зеленого цвета. — Но не могли бы мы спуститься под землю, сэр?
Бросив последний взгляд на затухающие пожары, Куэй кивнул, поморгал в темноте, когда Бон закрыл их тайное убежище, и моргнул снова, увидев тусклый зеленый свет, когда Бон открыл туннель к лестнице, ведущей вниз. — А как план принца Зуко повлияет на вторжение Аватара?
— Я не знаю, сэр, — Кван нахмурился. — Для этого надо знать детали плана.
Куэй почувствовал тошнотворную неуверенность, когда они достигли лестницы. Бон шел впереди, Кван охранял сзади.
— Вы не знаете?
Кван остановился на верхней ступеньке.
— Вы не знаете.
— Ну... нет, — признался Куэй. — Сокка придумал идею, а Совет Пяти сказал, что они почти закончили с разработкой деталей перед тем, как принцесса Азула... О, нет. — Он с трудом сглотнул. — О, я... чувствую себя настоящим идиотом. Она знает. Про затмение, — добавил он, когда Кван бросил на него острый взгляд. — Они не закончили план, когда я... рассказал предводительнице Воинов Киоши.
— А, — ровно сказал Кван.
— Затмение? — Бон поднял голову, не веря своим ушам. — Вы хотите сказать, это правда?
— Солнце гаснет, и день превращается в ночь, — рассказал Кван. — Но я слышал, что для покорителей огня всё намного хуже. Они теряют силу. Даже если Аватар не овладел всеми элементами, он без проблем победит Хозяина Огня.
— Именно! — просиял Куэй. И нахмурился, всё ещё волнуясь. — Хотя я не понимаю, как они собираются добраться до Хозяина Огня, чтобы у Аватара всё ещё оставались эти восемь минут на победу.
— Восемь минут? — осторожно повторил Кван.
— Затмение, — напомнил ему Куэй. Перевел взгляд с одного агента на другого, когда их удивление переросло в ужас. — Я знаю, что солнце частично закрыто в течение нескольких часов, но темнота наступает только на... о, нет. — Он почувствовал, что теряет сознание. — Это одна из тех вещей, о которых не знает большинство людей?
