"Мой народ". Колонии были ближайшим к дому местом, в котором он бывал за последние три года. Строго говоря, он не должен был появляться даже там, но существовало несколько портов, в которых торговали представители всех народов, а в фестивальные ночи, когда люди надевали маски, даже он мог гулять неузнанным. Хорошо было стать никем, поесть огненных хлопьев и послушать разговоры людей, не имеющих никакого отношения к флоту.
— Что нам делать, дядя?
— Ты прекрасно обозначил наши недостатки, — задумчиво произнес Айро. — Пожалуйста, продолжай.
— Это не урок по тактике, дядя!
— Разве? — Айро посмотрел на него с легким укором. — Запомни, племянник: воин, ведомый гневом, уже проиграл. У нас есть время. У них его нет. Успокойся и обдумай ситуацию, предусмотри все возможные исходы. А может быть, даже и победу.
"Отнесись к этому, как к уроку". Его кровь кипела, ему хотелось что-нибудь сжечь... но глупо было так поступать посреди горючей травы. Хотя раньше они использовал этот трюк: вдвоем они создали контролируемый круг огня, чтобы спугнуть достаточное количество зайцев-полевок для первого за многие дни сытного обеда. Да и Асахи не жаловалась на жареных сверчковых мышей.
"А вот Азула считала глупостью читать про примитивных покорителей огня... Стоп. Стоп-стоп-стоп. Она лишь препятствие, помнишь? Просто... не думай о ней. Особо много".
— Думаю, на нашей стороне будет фактор неожиданности, — наконец сказал Зуко. — Она не знает, что мы здесь, или мы бы уже знали об этом. — По смертоносному синему пламени. Нет, она не знала. — А Аватар, вероятно, думает, что мы погибли вместе с флотом.
"Если он вообще о нас думает". И он не будет беситься из-за этой мысли. Не будет. Если Аватар недооценивает его... что ж, хорошо. Преимущество ему не помешает. Кроме того, в таком отношении не было ничего личного. Аватар был ребенком. Он недооценивал всех. И вообще, так называемый мост между двумя мирами тоже не понял, чего добивается Джао...
Зуко нахмурился, вдумываясь в эту мысль.
— Фактор неожиданности может помочь, — кивнул Айро. — Что ещё? Ты о чем-то думаешь.
— Не уверен, что это поможет, дядя...
Айро приподнял бровь.
— И всё же мне любопытно.
— Они не знают, с чем имеют дело, — наконец вымолвил Зуко. — Никто из них не знает.
Азула, вероятно, считала, что из брата и сестры из Племени Воды, опаснее будет покорительница воды. Конечно, так и есть. Но вовсе не так опасна, как она и Аватар, действующие по плану, составленному её братом. А что касается представлений Аватара об Азуле...
"Если бы мы познакомились тогда, как думаешь, мы могли бы стать друзьями?"
— Духи, — прошипел Зуко, — пожалуйста, скажите мне, что он не настолько глуп.
Произнося эти слова, его терзало жуткое подозрение, что духи смеются над ним.
* * *
Когда они нашли фальшивый след, все сомнения испарились.
— Дядя?
— Да, племянник?
— Если бы все те монахи не были мертвы, думаю, я убил бы их снова.
— Принц Зуко...
— Вымытая бизонья шерсть? Отбросим Аватара... Разве те примитивные живущие охотой крестьяне из Племени Воды не знают, что любой, идущий по следу, заметит разницу? Да слепой боров-обезьяна заметил бы это!
Выбравшись из седла, Айро покашлял в кулак, его глаза подозрительно блестели.
— Жаль, что мы не сможем им об этом рассказать.
— О, мы сможем, — рявкнул Зуко.
— У него есть планер, — заметил Айро, поглаживая Асахи, пока та из чистого любопытства объедала свежие еловые побеги. — Когда он закончит прокладывать след, то просто улетит, не оставив следа.
— Он так не сделает, — мрачно сказал Зуко. — Он покоритель воздуха, дядя. Он считает, что полеты спасут его из любой передряги. Он не поступит по-умному и не отступит. Он найдет место для засады и сядет ждать. Вот только он не будет устраивать ей западню. Он захочет поговорить.
Айро молчал очень долго, размышляя.
— Не пойми меня превратно, племянник... Но я надеюсь, что ты ошибаешься.
— ...Знаю.
Он не ошибся.
* * *
— Так где же ваш племянник?
"Хороший вопрос", — подумал Айро, осматривая равнину за маленькой слепой покорительницей земли.
— Уехал вперед на разведку.
Это казалось наиболее разумным, потому что один человек быстрее отступит верхом на Асахи...
— Но уже должен был вернуться. Надеюсь, он не столкнулся с чем-то неожиданным.
Или, хуже того, с одной конкретной ожидаемой опасностью, которую он намеревался встретить рядом с племянником.
"Агни, пусть мой племянник проявит рассудительность. Пусть не пытается одолеть её в одиночку".
Надо надеяться, что у Зуко вообще будет такой выбор.
— На разведку? — хихикнула Тоф. — Звучит так, будто он какой-то армейский патруль.
Упс.
— А, ну... Я был солдатом, давным-давно. — "Временами мне кажется, что недостаточно давно". — Дорога... воскрешает воспоминания.
— Угу, — её босые ноги ощупывали землю подобно рыбаку, задумчиво вяжущему сети. — Ну, не думаю, что здесь водятся плохие парни. Может быть, он просто потерялся.
— Это так. В некотором смысле. — Айро грустно улыбнулся. — Наша жизнь недавно сильно изменилась, и, хотя я жду, что многое изменится к лучшему, жизнь стала трудна. Моему племяннику предстоит сделать несколько выборов. О некоторых из них я даже подумать не мог, когда мы начинали путешествие. Пока что он этого не знает, но он пытается понять, кто он и чего хочет. — Айро вздохнул. — Очень тяжело даже задумываться о пути, который твой отец никогда не одобрит. — С запозданием, он вспомнил о своей гостье. — Э-э, то есть, я хотел сказать...
— Всё нормально, я понимаю, — Тоф широко улыбнулась. Её улыбка напомнила ему о некоторых элитных покорителях огня, служивших ему. Самоуверенная, и не без причины. — Он идиот, но он ваш идиот. Хотите, помогу его найти?
Хм-м. Принять помощь молодой, но могущественной покорительницы земли и рискнуть тем, что она выдаст их обоих Царству Земли? Или отказаться и, возможно, позволить племяннику одному сражаться с Азулой? Что ж. Как и в случае с белым нефритом, выбор у него был небольшой.
— Для меня честь принять твою помощь.
— Вы правда волнуетесь, — сказала Тоф без улыбки. — Что случилось?
Допив чай, Айро вздохнул.
— Я думаю, что поблизости есть небольшой отряд Народа Огня.
— Что, здесь? В самом центре царства?
Айро нахмурился. Она не казалась удивленной...
— Да, вам нужна помощь, — решительно сказала Тоф, встав на ноги и стряхнув пыль с одежды. — Идем искать идиотов.
— Я бы не назвал моего племянника идиотом, — наставительно заметил Айро. — По большей части.
Тоф захихикала, вскидывая мешок с вещами на плечо, пока он убирал чайник.
— Вашему племяннику везет, хотя он об этом и не знает.
Айро печально улыбнулся. "Сомневаюсь, что он с тобой согласится..."
* * *
— Зузу? — рассмеялся Аватар.
Такое чувство, будто ему под кожу впились раскаленные добела иглы. "Не обращай внимания", — кипел Зуко. Он уже готов был ругать себя за то, что оставил дао на Асахи, но дядя был незыблем. Оставь мечи — оставь свидетельство своего умения — как козырь в рукаве. В любом случае, Азула никогда не воспримет его и холодное оружие всерьез. Если только он не попробует её убить. А он не мог. Просто... не мог.
От этого было не легче. С одной стороны от него стояло живое воплощение всего, за что он сражался целых три года, единственное, что отделяло его от его чести, его трона, его страны.
От любви его отца...
С другой стороны стоял его худший ночной кошмар. Его младшая сестра.
— Ты же старший брат, — снова и снова говорила ему мама, когда он особенно сильно вредничал и ревновал из-за надоедливого младенца, забиравшего внимание его мамы. — Твоя задача защищать её. Никто и никогда не сделает это так, как ты.
Он верил в это. Он хотел верить в это. И, да поможет ему Агни, часть его всё ещё верила в это.
"Я люблю тебя, мама. Но кто должен был защищать меня от неё?"
Он должен был попытаться.
— Ничего у тебя не выйдет, Азула! — "У тебя нет цепей, у тебя нет даже веревки... ты же понятия ни о чем не имеешь". — Хозяину Огня он нужен живым.
— Как будто такой маленький неудачник, как ты, знает, чего хочет отец, — её улыбка была такой же насмешливой, как всегда. И холод от неё пробирал до костей.— Я никуда не уйду.
Зуко сглотнул, но горло было сухим.
— Нет, уйдешь. "Ради отца. Ради моего народа. Ради себя. Я должен сделать всё правильно".
Улыбка стала шире, приоткрыв блестящие белые зубы.
— И кто меня заставит? Мама?
"Предательница. Отравительница. Ты умрешь так же, как она, и всем будет всё равно, что тебя нет..."
Годы нашептываний, разъедающих его подобно кислоте. Он знал, чего она ждала, и ненавидел себя за это. Его буйный темперамент вспыхивал как спичка помимо его воли, делая его легкой добычей для её атак...
Память о тепле, прогоняющем боль. О тихом свисте и перьях, благодарно льнущих к его руке. Об огненном шторме, восстановившем справедливость за безымянную могилу.
"Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать".
Зуко вздохнул, прогоняя шепот. "Не в этот раз, Азула".
Её улыбка несколько померкла, и он не смог подавить дрожь. Он знал этот взгляд. Азула увидела то, чего не ожидала, и теперь высчитывала, как использовать это в своих целях.
Синий огонь.
"Лучшая защита — не попасть под удар."
Какая жалость, что дядин совет по борьбе никогда не успевал за Азулой. Ему пришлось блокировать, он отразил её огонь, но сила удара швырнула его на пыльную землю, выбив дыхание.
"Быстрее, чем я. Лучше, чем я. Она победит..."
"Нам не надо выигрывать эту битву, принц Зуко. Нам достаточно не проиграть".
"Мой народ". Стиснув пальцы, Зуко закашлялся и вскочил на ноги, немного удивляясь тому, что Азула не прикончила его.
Она преследовала Аватара. Ну конечно.
"Мудрый воин знает свои границы и принимает их. Если её навыки выше твоих, как мы можем использовать это против неё?"
"Хороший вопрос, дядя". Азула раз за разом посылала сгустки синего пламени в Аватара, каждый раз на грани попадания. Она была более быстрой, более умелой, более точной...
Точность. Контроль. Азула контролировала всё и всех вокруг себя, в точности как их отец. А то, что они не могли контролировать, они разрушали.
"Заставь её потерять контроль. Заставь её злиться."
Азула загнала Аватара в разрушенное здание. Зуко дал ей услышать, как он преследует её... и резко развернулся, подавив желание продолжить погоню и выскочил на открытый воздух.
"Конечно, загони его в здание. Покоритель воздуха, Азула. Ему нравится швырять людей об стены, уж я-то знаю. Он может выскочить в окно и исчезнуть".
Стоя сразу за порогом, Зуко развел руки по сторонам, аккуратно воспроизводя форму, которой не пользовался неделями, согнул кисти рук и... запустил огонь в главные несущие балки. Он почувствовал, как они загорелись.
Искусный боец использует свое окружение. Город-призрак. Сухое дерево.
"Тебя это не убьет", — подумал Зуко, хотя он не был до конца уверен, о ком именно он думал, и послал пламя вверх. Похожее на грациозный и злой поток из темных волос и синего платья, с которым он до последнего сражался в отмеченном духами оазисе. И не похожее ни на что, с чем когда-либо сражалась Азула.
"Тебя это не убьет. Но наверняка привлечет твое внимание".
Даже дядя, погруженный в разглядывание чая, не пропустил бы такого.
* * *
"О", — холодно подумала Азула, припав к выступу на втором этаже, когда вокруг них взревело пламя, — "это что-то новое".
Либо её жалкий брат решил от отчаянья сыграть ва-банк, либо малыш Зузу воспитал-таки в себе жесткую жилку за время изгнания.
"О, пожалуйста. Это в компании Его Чайного Дурачества?"
Для некогда великого генерала, дядю было удивительно легко провести насчёт игр, в которые она играла со своим братом. Просто улыбайся в нужный момент и изображай беспокойство, что Зузу излишне старается, и сожаление, что он начал на год позже неё, да так и не догнал...
Не то чтобы Зуко когда-либо мог её догнать. Он переживал за людей. Беспокоился о том, что они подумают, как будто королевской семье было дело до мыслей этих слабаков. Он не умел фокусироваться.
Так, значит, он в отчаянии. Но его замысел не сработает. К тому же, это она была одаренной. Самой лучшей. Не дать чрезмерно активному огоньку обжечь себя было легче легкого. Хотя он и нарушил её концентрацию. И это раздражало, особенно когда Аватар был так близко...
Так, вы только посмотрите на это. Он дрожит, потеет, даже его воздушный самокат развеялся под ним... Маленький покоритель воздуха боялся огня.
"О, бедный Зузу. Ты такой хороший брат. И отличный дурак".
* * *
"... Ой".
Он лежал на улице. По крайней мере, Зуко думал, что это улица. Он сражался с Азулой за контроль над пламенем, но она как-то извернулась посреди огня и... После этого все было очень туманно.
"Я не умер. Слишком все болит. Он моргнул, и размытое коричневое пятно обрело резкость.
— Дядя?
— Вставай!
Зуко схватил протянутую Айро руку дрожащими от нахлынувшего облегчения пальцами. Дядя обещал, и он был рядом.
"Нет, ты не можешь упасть. Пока нет".
— Нужно иметь как минимум двух покорителей огня, чтобы такой трюк сработал, — сделал вывод Зуко. Мир вокруг всё ещё продолжал вращаться.
Айро открыл было рот, моргнул и поднял бровь, рассматривая горящие обломки здания.
— Там была Азула?
Огненные залпы и порывы ветра эхом разносились по улицам.
— Была, — мрачно сказал Зуко.
Они побежали на звуки битвы.
* * *
"Зуко?" — думала ошеломленная Катара, держа воду наготове. — "Ну конечно, Зуко. Почему бы не Зуко?" Мисс безумная покорительница синего пламени преследовала их от самого Омашу, почему бы их персональному надоедливому призраку тоже не объявиться?
"Сокка был прав. Надо было дать ему замерзнуть..."
Но, как бы безумно это ни звучало — а Сокка был прав, что недостаток сна сводит с ума, хотя она и никогда в этом не признается — кажется, Зуко совершенно не интересовался Аангом. Он полностью сосредоточился на девочке в броне Народа Огня, загоняя её в угол совместно с ними.
"Зуко... помогает нам?"
Он действовал заодно с пожилым покорителем огня, тем самым, что пытался спасти Духа Луны от Джао. Старик из Народа Огня, её враг, но он пытался помочь.
"Но это же Зуко. Это точно какой-то трюк. Я пока не знаю, какой, но..."
Золотые глаза девочки даже не мигнули, когда выстрелило синее пламя. Не в Аанга. Не в них. В...
