На миг освободив одну руку, Сима совершила сложный взмах, создавший дополнительный поток, позволивший подойти на расстояние хорошей слышимости.
— Ты хотел что-то сказать?
Тео заметил, что она улыбалась, когда увидел блеснувшие в тени её крыльев зубы. Он не мог её винить, даже если Чангчанг читала им лекции о поедании сырых жуков. Оседлать ветер было здорово, но быть способным вызывать свой собственный ветер, когда это требовалось? Это чувство было невозможно описать словами.
— Ага, — крикнул он в ответ. — Спасибо!
Оглянувшись назад, Сима перестала улыбаться.
— Итак... это хорошо?
— Я не знаю, — признался Тео. — Не думаю, что раньше видел ту женщину...
— Точняк, — твердо подтвердила Сима. — Я видела её тень. Она высокая.
Несмотря на бедлам у них за плечами, Тео улыбнулся. Пока что он опережал всех планеристов в покорении воздуха, но Сима была одной из лучших по оцениванию расстояний на земле с воздуха.
— Если она не из наших знакомых, то не должна была попасть в эту заваруху. Я рад, что она до сих пор жива.
— Ага, жива, — голос Симы стал совсем детским. — Но что будет, когда генерал пойдет за ними?
— Они наткнутся на новые ловушки, — честно ответил Тео. — Я знаю.
Даже с такой высоты все они видели слишком много мертвых и раненых, когда одна из загадок Драконьих Крыльев попадала в цель.
— Почему он просто не остановится? — взорвалась Сима.
Тео фыркнул.
— Это не смешно!
— Да, — печально согласился Тео, смещая вес, чтобы полнее использовать преимущества ветра. — Не смешно. Просто... я думал про это. И, думаю, я наконец-то понял, — он поморщился. — Почему Военный Министр Квин вернулся? Он же знал, что на нашей стороне Аватар.
— Но... генерал Фонг из Царства Земли, — возразила Сима.
— Я знаю, но это не значит, что он другой. Не тогда, когда дело касается сражений, — поморщился Тео. — Или скорее, причины, по которой они сражаются. Фонг хочет, чтобы мир был устроен по его желанию. И он не слушает никого, кто говорит ему обратное.
Даже свой собственный народ. С тысячи футов не особо разглядишь выражение лица, но можно рассмотреть движения. Дерганая походка, которой двигалась незнакомая леди, идя навстречу почти неминуемой смерти, потому что остальные варианты были ещё хуже...
— Она была так испугана, — Симу передернуло. — Я ненавижу это! Я ненавижу всё это! Принц убивает людей и... и...
— И ты не думаешь, что он неправ, — прямо закончил Тео. Он собрался с мужеством и сказал правду. — Как и я.
Кончик её крыла опустился вниз, прежде чем она взяла себя в руки.
— Но... это ужасно.
— Ага, мне хотелось бы ненавидеть его, — с жаром воскликнул Тео. — Мне хотелось бы ненавидеть всех покорителей огня, но если бы я сделал это... мне пришлось бы возненавидеть и наш народ тоже.
— Но почему?
"Способность дальше видеть ещё не означает, что ты поймешь происходящее", — подумал Тео.
— Потому что даже если Зуко устанавливает те ловушки, чтобы убивать людей... не он заставляет людей попадать в них. Людей, которые даже не солдаты.
И это заставляло его живот скручиваться от гнева, даже когда прохладный воздух дарил спокойствие, взъерошивая волосы. Да, он сражался с Народом Огня, хотя и не был солдатом. Все в храме сражались. Но никто не заставлял их.
Все в Драконьих Крыльях сражались. Неприглядно и нечестно, но это был их выбор.
— Они дают Фонгу тот же шанс, что мы дали Квину, — крикнул Тео против ветра. — Уходи, и никто не пострадает. Просто уходи и оставь нас в покое.
"А иначе..."
Долгое время они просто скользили по ветру, свернув к зелени, облаком скрывавшей край Асагитацу. И куда более зловещие вещи, подумал Тео, хотя с такой высоты он не заметил бы ловушку, пока та не схватила бы его.
— Знаешь, что странно? — наконец проговорила Сима. — Это немного напоминает мне те взмахи руками, которые показывал нам Лангшу.
— Да? — задумчиво спросил Тео. — Направь силу противника в другое русло. Никогда не принимай удар, если можно уклониться, — он бросил на неё острый взгляд. — Дай другому парню шанс остановиться самому.
— Но они Огонь, а не Воздух. — Она повела плечами, скользя по ветру. — Они не могут постоянно уклоняться. Это... не их суть.
— Да. — Тео поймал восходящий поток, отразившийся от стены кальдеры, и использовал его, чтобы поворачиваться вместе с Симой, кружа как кречет-ястреб. Под ними протянулись земляная чаша и морские террасы: волны с белыми барашками набегали на доки, рыба и морские водоросли сохли на солнце и над горящими кострами. — Посмотри на это, Сима. Один безумный покоритель земли в этом месте, и они потеряют всё.
О, какая жгучая ирония. Зуко сказал ему об этом, а он не поверил. Не тогда. Потому что покорители огня могли выжигать поля и леса до земли, но покорители земли не нападали на фермы. Все это знали.
Все, кроме Фонга. С воздуха был хорошо виден след, прогрызенный его армией — всё, что должно было по-летнему зеленеть и золотиться, теперь лежало коричневым и умирающим.
Тео посмотрел сверху на всполохи пламени в том месте, где люди Зуко осторожно спускали давление внутри Асагитацу, по одному пузырю рудничного газа за раз. "Если Фонг взроет кальдеру так же, как он разорил фермы..."
— Что там с кальдерой? — крикнула ему Сима.
Неужели он говорил вслух? А может, тревога слишком явно читалась у него на лице.
— Я думал про газ в земле!
Судя по гримасе Симы, она тоже.
— Я думаю, что сейчас лучше, чем на прошлой неделе. Просто мне хочется, чтобы они разом вырвали всю пробку вместо того, чтобы делать маленькие дырочки... — она побелела.
Тео мрачно кивнул.
— Нам надо приземлиться и поговорить.
Ещё несколько минут, и они поймали термические потоки, чтобы взлететь на одну из самых высоких башен храма, сев на нагретые солнцем камни. Тео воспользовался крюком, который сделал его папа, чтобы цеплять механизм складывания, закрыл планер против встречного ветра и покатился вперед.
— Сима? Ты в порядке?
Сложив планер, она задрожала.
— Это как пробка в винной бутылке. Драконьи Крылья делают маленькие дырки, чтобы давление снижалось, но если Фонг вырвет всю пробку...
Тео поддержал её гримасой.
— Не думаю, что даже Аанг сможет такое остановить. — И даже если Зуко ошибался, и Асагитацу не была достаточно сильна, чтобы разрушить полмира...
"У людей внизу не будет горы, прикрывающей их от взрыва. Их разорвет на части".
Если Фонг не опередит вулкан.
"А он попытается. Он загоняет своих собственных людей в смертельные ловушки просто для того, чтобы расчистить путь. Если он готов пойти на такое только ради того, чтобы добраться до покорителей огня..."
Зуко был прав. Генерал Фонг не хотел, чтобы Драконьи Крылья ушли. Он хотел, чтобы они умерли.
"Зуко был прав". Тео съежился на холодном ветре, а воспоминание оставило кислый привкус у него на языке. Он отмахнулся от предупреждений покорителя огня, убежденный, что им не грозит реальная опасность, если они просто скажут Фонгу то, что он хочет слышать. Если они просто поговорят с ним...
Их родичи из долины пытались поговорить. Выцарапанный в земле след из руин показал, насколько хорошо это сработало.
— Что мы можем сделать? — Сима потирала руки от холода. Тео пришлось посмотреть ещё раз, чтобы убедиться, потому что в последнее время никто из планеристов не мерз, каким бы пронизывающим ни был ветер. — Всё не так, как в сражении с Квином, Тео. Они же покорители земли.
— Покорители земли, которые считают, что у них есть право выгонять всех, кто ими не является, — проворчал Тео. — Даже когда это их земля...
Внезапно он в шоке уставился вдаль.
— Тео?
Тео пришлось сглотнуть дважды.
— Мы не покорители земли.
— Нет, но... — она подбежала к парапету, посмотрев в сторону армии Фонга, хотя с этого угла их было не видно. — Ты же не думаешь?..
— Я не знаю, что мне думать, — признался Тео. — Кроме того, что Зуко пытался нас предупредить, а я не послушался.
Сима оглянулась на него, за стеклами очков её глаза были совсем круглыми.
— Так что нам делать?
— Я пока не уверен, — выдохнул Тео. — Но лучше бы нам начать думать. Быстро.
* * *
— Ух, у тебя вид как у жертвы урагана.
Сидя у маленького фонтана, Шу плотнее закуталась в теплое зеленое одеяло, стараясь выдавить из себя сердитый взгляд на улыбающегося покорителя огня, приткнувшегося в уголке дома лечения Амаи. Это было нелегко. На нем не было брони, он чуть не прислонялся к жаровне в своем стремлении быть поближе к теплу, его черные волосы торчали во все стороны под невообразимыми углами, а в его насмешливой улыбке была минимальная доля сочувствия. Как у её отца, когда что-то знатно, но не фатально пошло не так.
И на одной щиколотке у него был лубок. Как он мог быть подобающе страшным монстром-покорителем огня, когда его нога от стопы до колена была в белом гипсе, расписанном синим?
— Очарователен как всегда, Рикия, — сухо заметил капрал Шони. — Следовало надеяться, что за всё то время, что ты провел в столице, даже мужик с таким толстым черепом как у тебя поймет, что нельзя сравнивать леди с утонувшим в шторм идиотом.
— Эй! Жирный запрет на разговоры о столице, — Рикия резко взмахнул рукой и поморщился, когда его вес сместился. — Сейчас я честный человек, спросите любого.
— Мне не надо спрашивать, — усмехнулся Шони. — Люди сами мне всё рассказывают. В мельчайших деталях. — Его взгляд скользнул по Шу. — Госпожа Шу, лейтенант Садао или один из других целителей скоро будет здесь, чтобы осмотреть вас. Если вы решите, что рядовой Рикия доставляет вам проблемы, пожалуйста, стукните его по голове. Я уверен, он будет рад оказанному вниманию.
Красная тень в броне и с ножами вышла из комнаты.
— Я не настолько плох, — буркнул Рикия. — Разве я настолько плох?
Шу вдохнула воздух, чтобы сказать ему, что именно она думала о последних безумных неделях. О том, как генерал Земли принес её в жертву, как её спасли безумная беженка из Ба Синг Се и покорители огня, и как беженка бросила её, как только показалась её семья... Ну, ладно, муж и дети — это Шу понимала, но Лули оставила её с другими покорителями огня посреди безумного города, полного людей в зеленом, синем, коричневом и алом. А теперь она была с покорителем огня в доме лечения покорительницы воды, и когда мир успел сойти с ума...
Она всхлипнула.
— О, дело дрянь. Э-э, думаю, Мориаки оставил там немного чая. Я могу его согреть... мне, конечно, не положено ходить...
— Только пошевелитесь, и я позволю Джии использовать вас для практики по земляному исцелению. — Внутрь торопливо вошла одетая в синее целительница с корзиной полной трав и свежего хлеба с густым запахом острого масла, от которого у Шу потекли слюнки. — Свитки говорят, что земля и кости тесно связаны, но, думаю, вы хотите, чтобы у неё было побольше опыта, прежде чем она возьмется за вашу щиколотку?
— Да, мэм. Сижу тихо. Честно, — Рикия украдкой посмотрел на Шу умоляющими глазами.
"Помоги, мамочка настороже!", перевела Шу этот взгляд. "Он просит меня о помощи?"
— Что это за место? — выдавила она. — Кто вы? Я не видела вас во флоте вождя Хакода... и они не отправили бы одного из своих покорителей помогать Народу Огня...
— Они и не отправляли, — степенная женщина осмотрела её с головы до ног, ища видимые ранения. — Я Амая, изначально из Северного Племени Воды, а ныне из Драконьих Крыльев, хотя последние несколько десятилетий я провела в Ба Синг Се, вплоть до нескольких последних месяцев.
— Ба Синг Се? — повторила сбитая с толку Шу. — Вы хотите сказать, что Лули не единственная оттуда? — Это вроде как имело смысл. Небольшой. Может быть.
— Почти все здесь из Ба Синг Се, — сообщил ей Рикия. — Кроме тех из нас, кто с "Сузурана", и нескольких Ю Янь, и народа, который принц подобрал в Гайпане... Интересные люди, но немного дерганные, стоит лишь упомянуть слово "наводнение"... и вы хотите, чтобы я прекратил болтать. Я это могу.
— Сомневаюсь, — насмешливо заметила Амая. — Но вы могли бы говорить помедленнее, мы это оценим. Вы, морпехи, можете лопать гремучих гадюк на завтрак, но у неё выдался тяжелый день.
— На завтрак? С кем вы говорили? С Сукэкуни, да? — Рикия подвигал бровями, глядя на Шу. — Бедный новичок так и не привык к кухне морпехов. Мы никогда не едим их на завтрак. Их надо поджарить на вертеле, затем нарубить кубиками с яйцами и чесноком и положить на длинную лапшу. Куда более стильно.
Шу просто хлопнула глазами.
— К ним надо привыкнуть, — посоветовала Амая, опустив руки в воду, чтобы пробежаться светящимися пальцами по голове и плечам Шу. — Но звено сержанта Кьё — очень хорошие люди, даже если некоторые из них крайне толстолобые.
— Эй, я протестую против этого замечания!
...О, она даже не замечала, как сильно у неё болела голова, пока боль не прекратилась. Шу прочистила горло.
— Что происходит? Вы говорите, что принц, то есть Ли... я хочу сказать, принц Зуко... правда здесь? С людьми из Ба Синг Се? Почему?
— Хм-м, значит, Лули была права, — задумчиво заметила Амая. — Никто из армии Земли не поверил, что Царь Земли подписал договор с принцем Зуко?
— А мы бы поверили, если бы Фонг отправил нам стрелами сообщение, что Хозяин Огня подписал договор с царем Буми? — пожал плечами Рикия. — Хотя судя по тому, что босс говорит о Буми, он достаточно безумен, чтобы пригласить покорителей воздуха переехать прямо в Омашу. Думаю, нам повезло, что Царь Земли Куэй хочет, чтобы мы стояли между Царством Земли и храмом.
— Между? — воскликнула Шу. Такое чувство, что она держала в руках кусок потрепанного свитка, пыталась его развернуть и при этом не дать ему развалиться на части. — Договор по-настоящему настоящий? Но почему Царь Земли решил отдать землю... эм.
— Покорителям огня, беженцам Земли и другим разрозненным отщепенцам, которых мой ученик собрал по пути? — улыбнулась Амая. — Согласно царю Куэю, история свидетельствует, что земля и воздух плохо уживаются вместе. Он хочет вернуть покорение воздуха, но он хочет, чтобы у них было новое начало, которое не подняло бы старые дрязги. Поставить Огонь и его союзников как буфер между своими людьми и планеристами показалось хорошей идеей.
— Покорение воздуха? — головная боль Шу вроде бы прошла, но сейчас она подкатывала снова.
— Договор с принцем Зуко избавил Ба Синг Се от нескольких сотен проблем и дал Куэю прецедент для будущих соглашений, если Аватар добьется успеха — Земля любит прецеденты — и он дал всем нам место, где мы можем жить, никого не беспокоя, — улыбка Амаи стала кривой. — Но я не думаю, что Куэй предвидел, что генерал Фонг сунет свой нос в самую гущу.
А вот это слабо сказано.
— Покорение воздуха? — повторила Шу, покорно взяв протянутую Амаей булочку с острыми специями. Она взглянула на Рикия, который хотя бы вел себя вменяемо. — И... вы — покоритель огня, и вы помогаете им? Простите, это просто... так странно...
