Надежда проскальзывала между его пальцами, как пепел.
* * *
— ...Совет Пяти и военные верны Царю Земли, но Дай Ли останутся верны вам, Лонг Фэнг.
Лонг Фэнг улыбнулся в своей окованной сталью камере, перебирая план за планом, возможность за возможностью, о которых маленькая группка возмутителей спокойствия не ведала ни сном, ни духом. И что с того, что Царь Земли оказался таким переменчивым? Он так же быстро переметнется назад, как только до него дойдет информация, что союзники Аватара не только не сражаются с Народом Огня, но являются личными агентами самого Хозяина Огня.
Бедняжка Бей Фонг к этому времени уже заперта в стальную коробку и не сможет разоблачить ложь Дай Ли... Да ещё при том, что её дружки разбежались в разные стороны, кроме одной чрезмерно уверенной в себе покорительницы воды. Он уже видел раньше, как покорители раздуваются от величия собственного мастерства. Катару будет легко нейтрализовать. Воины Киоши были куда менее предсказуемым фактором... Но они предложили свои услуги в бухте Полнолуния, чтобы сражаться в войне. Их можно будет убедить, что совсем не важно, кто стоит у власти в Ба Синг Се.
И как только Ли выдаст своего сообщника-покорителя огня, его убедят дать показания о заговоре с Народом Огня и Широнгом. Пусть Царь Земли увидит вину только одного ренегата-Дай Ли, а не своего самого верного советника. И тогда эти стальные прутья останутся только в памяти.
Мин Вэн воистину станет прекрасным агентом.
Глава 21
"И мой брат преследовал этих идиотов месяцами?" — с презрением думала Азула, удобно устроившись в своем гостевом доме в Верхнем Кольце, пока Тай Ли и Мэй тайком осматривали комнаты в поисках тайных глазков и дыр для подслушивания. Они наверняка были здесь, как они были в посольских апартаментах, предоставленных в их распоряжение во дворце. Фокус заключался в том, чтобы найти наиболее вероятно прослушиваемое место и соответствующе построить свою беседу.
"Сокка из Южного Племени Воды", — вспомнила Азула, занеся это имя в свой мысленный список полезных идиотов. Хорошо знать, кто из твоих врагов достаточно глуп, чтобы впустить предполагаемых союзников, даже не взглянув на них своими глазами.
"Зузу преследовал вас по всему миру и не мог поймать. Но мне не надо вас преследовать. Всё что мне надо — ждать... и копить силы, чтобы уничтожить Аватара раз и навсегда".
Спасибо Царю Земли за то, что она совершенно точно знала, где найти мальчишку. Что за наивный, полезный молодой человек! Может, она даже оставит его как марионетку: он дивно хорош в этой роли.
Сидя напротив зеркала, Мэй подала незаметный сигнал "всё чисто". Азула улыбнулась.
— У нас появилась невероятная возможность, девочки...
Возможность, которой никогда не воспользовался бы её брат. Бедный Зузу так сосредоточился на устранении угрозы Народу Огня, что не заметил, как эта угроза подстегнула их народ, сделав возможным любые завоевания.
"Мой брат никогда не обладал видением, даже до того, как папа забрал у него половину".
Жаль, что Хозяин Огня Озай не закончил дело. Ну, ничего страшного: как только Ба Синг Се будет поставлен на колени, она найдет дорогого Зузу... И наконец-то насладится жизнью единственного ребенка.
* * *
"Так, хорошая новость в том, что Аватар сел на бизона и улетел", — размышлял Широнг, шагая по одному из наименее используемых дворцовых коридоров с таким видом, словно имел на это право. "Плохая новость в том, что маленькая банда Аватара устроила больше переполоха, чем целый сундук девяностодевятилетних духов. Лонг Фэнг арестован, генералы строят какие-то грандиозные планы... И за мной следят".
Время от времени, не постоянно... но даже это не имело смысла. Если бы Ли оставил наводки на свою личность при освобождении бизона, они оба уже сидели бы в комнатах для допроса. А если Ли их не оставил... откуда соглядатаи?
"Что бы это ни было, дело дрянь".
И поэтому он не стал ждать в саду, а пришел сюда, чтобы перехватить Ли до того, как целитель успеет встретиться с кем-либо из новых гостей дворца. Если Широнгу начнут задавать вопросы, у него даже найдется объяснение, и даже правдивое.
"А вот и мой маэстро тайных проникновений".
— Поскорее бы вы поправились, — улыбка Ли вышла кривой. — Я пропускаю грандиозное открытие дядиной чайной...
— Сегодня тебе лучше смотреть, куда идешь, — перебил его Широнг, старательно сохраняя непринужденный тон.
— Почему? — осторожно переспросил целитель.
— Давай, я лучше тебе покажу. Тогда ты будешь знать, каких мест во дворце стоит избегать. "Надеюсь, это даст моим соглядатаям время расслабиться".
Не то чтобы его товарищи-агенты позволяли себе заскучать, но вот успокоиться... Да, вполне возможно. Если Дай Ли знали, куда направляется их цель, они расслаблялись, а это открывало им простор для действий. Особенно учитывая то, что те молодые женщины несомненно пользовались милостью Царя Земли.
Ли оставил свои вопросы при себе, и только у входа в нужную секцию дворца он на миг притормозил и прошептал:
— Посольские апартаменты?
— Думаю, когда-то они ими были, — ответил удивленный Широнг. — Как ты узнал?
— Цветовая гамма.
"Что за ерунда?.." Широнг моргнул и взглянул на декоративные бордюры и обивку свежим взглядом. Здесь доминировали зеленый и коричневый, как и полагается во дворце Царя Земли, но встречались и следы синего и желтого, а также намек на красный и черный.
"Элементы", — понял Широнг. — "Я ходил по этим коридорам двадцать лет и никогда их не замечал".
— Ты точно не передумаешь? — с сожалением спросил он, остановившись в тени колонны. — Ты был бы нам полезен, и сейчас более, чем когда-либо.
— Это будет нечестно, — отрезал Ли.
И исчез.
Имея привычку занимать место повыше, Широнг присоединился к молодому покорителю воды на потолке. "Чтоб меня, он освоил ледяные перчатки". Хотя они скорее напоминали куски льда, примороженные к камню, чем перчатки. Но всё же они работали: паника творила чудеса с сосредоточенным покорителем. А Ли определенно находился на волосок от паники.
"При его-то бледной коже? Да пятьдесят на пятьдесят, что он сейчас в обморок упадет".
Широнг покачал головой и придвинулся ближе, чтобы в случае чего подхватить Ли. Он слышал, что те одетые в броню юные леди весьма хорошие воины, но, наверное, встреча с ними оставила у Ли неизгладимое впечатление...
— Мы можем поговорить с генералом Хау? — спросила темноволосая предводительница у дворцового охранника, подойдя к нему решительными и в то же время грациозными шагами. Две её спутницы следовали по пятам. — Царь Земли уже почтил нас теплым приемом, но мы были бы благодарны за шанс побеседовать с человеком достаточно талантливым и изобретательным, чтобы предложить такой план.
— Генерал очень занятой человек, госпожа, но, думаю, что-нибудь можно устроить...
Широнг подождал, пока они уйдут из зоны слышимости, и прошептал:
— Прости за шок. Я думал, что будет лучше показать тебе, где Воины Киоши...
— Они не Воины Киоши.
Злой, мрачный и отчаянно напуганный. Широнг слышал все эти чувства в голосе Ли и постарался не вздрогнуть.
— Что?
— На улицу, — прошептал Ли с серым лицом. — Нам надо... я не могу... воздух.
Широнг вывел его в привычный садик, отчетливо понимая, что за ними следят. Но это было одно из немногих мест во дворце, куда не забредали гости. И ему не нравилось, каким закрытым стало лицо Ли, словно у солдата, которого отрезали от своих и окружили со всех сторон...
"Если всё так плохо, то, возможно, придется сообщить остальным Дай Ли".
— Что ты имеешь ввиду, что они не Воины Киоши?
— Они из Народа Огня.
Мир покачнулся. Широнг с усилием втянул воздух и молча обругал себя, что так бездумно воспользовался каменными перчатками. Его чи всё ещё недостаточно восстановилась для покорения.
— Их костюмы, макияж... как это возможно?..
— Я их знаю, ясно! — Ли втянул воздух, медленно разжал пальцы. — Я их знаю.
— Как удобно.
Широнг резко повернул голову и увидел мрачный взгляд Квана и бледного Мина Вэна в форме новобранца...
"Нам конец".
Но он не собирался сдаваться без боя, ослабла его чи или нет.
— Почему? — спросил Широнг, стараясь, чтобы его душевная боль не отразилась в его голосе. И тут же спросил себя, откуда взялось это острое чувство. Он был Дай Ли, он знал расклад: неважно, насколько ты верен, если Ба Синг Се будет лучше без тебя. — Я всегда действовал во имя защиты города.
— Скрывая присутствие колониста из Народа Огня и позволив ему вступить в контакт в проникшим в город покорителем огня? — жесткий взгляд Квана впился в Ли. — С тобой обойдутся мягко, если ты выдашь покорителя огня.
— Нет, — сухо возразил Ли, его поза выражала спокойствие и готовность. Потом он посмотрел на Мина. — Я так не думаю. У вас есть проблемы посерьезнее меня. Вы не знаете, кто они такие...
— Нет, знают.
Сталь сверкнула на солнце, и Ли уклонился буквально на волосок, перекатился, вскочил на ноги в классической позе покорения огня.
"Почему? У него же есть его мех с водой... почему стойка покорения огня?"
Напротив стояла одна из воительниц, в её руках блестели готовые к броску острые ножи. Её голос был холоден и полон глубочайшего равнодушия, которое пронзило Широнга до самого сердца. Может, она и выглядела как девочка-подросток, но она была смертельно опасна.
— О, кажется, нас ждет семейное воссоединение.
"Народ Огня. Ли был прав".
— Мэй, — выдохнул Ли, не меняя позы. — Не делай этого.
— Почему? — Золотые глаза сузились. — Ты так и не написал мне в ответ.
Ли бросил на неё сердитый взгляд.
— Она чуть не убила дядю, а ты расстроена из-за письма?
— Твой дядя предатель. Ты знаешь, что это значит. — Черная бровь слегка приподнялась. — И что ты имеешь ввиду под письмом?
"У меня были вопросы по поводу тебя, Ли", — подумал Широнг с суховатым юмором, не отрывая взгляд от стали, — "но я не думал, что получу свои ответы таким вот образом".
"Жди, просто жди. Кто-нибудь да дернется..."
— Вы двое болтаете или убиваете друг друга? — спросил Мин, которого удерживали от покорения земли только руки Квана. С двух сторон.
— Заткнись! — рявкнули оба подростка из Народа Огня.
"Значит, возможны оба варианта", — с иронией подумал Широнг. Но пока они говорят, они не станут убивать друг друга. Да и Кван, кажется, проявлял холодный интерес к дальнейшему разговору... — "Пусть говорят. А ты пока соберись с силами".
— Дайте угадаю, вы родственники.
— Нет, — презрительно скривила рот Мэй.
— Да, — вздохнул Ли.
— Что?!
— Дядя проверил, когда вы продолжали настаивать на помолвке! Он никак не мог понять, почему твои родители считали, что у них есть шансы получить одобрение моего отца, хотя в вашей семье нет покорителей...
— Есть! — голос Мэй наконец-то выдал намек на гнев. — Я знаю, что Момидзи отдали на удочерение из-за того, что она не была покорительницей, но её родители были покорителями...
— Я знаю, что её матерью была Та Мин, — нетерпеливо перебил Ли. — Она также была матерью Айлы!
Мертвая тишина.
"Айла", — напряженно размышлял Широнг. — "Я где-то уже слышал это имя... О!" Чёрт, у Ли что, вообще не было удачи? Кто додумался назвать дочь в честь матери Хозяина Огня Озая?
— Значит, вы родственники.
— Троюродные брат и сестра, — нетерпеливо бросил Ли. — Может быть, даже ближе, если учесть некоторых родственников... ладно, не будем об этом. Я рассказал тебе об этом, Мэй! В последнем письме, после... после. Ничего бы не вышло, и не важно, кого из придворных умасливал твой отец... Тебе не нужны мои неприятности!
Поза Мэй не изменилась, но её золотые глаза широко распахнулись.
— Думаю, мне сейчас станет плохо.
Широнг сложил все факты и хлопнул глазами.
— Бывшая подружка? — сухо спросил он у Ли.
— Мне было тринадцать, — бросился защищаться Ли. — Очень трудно найти записи о приемных детях, даже о недавних усыновлениях. А это было сто двадцать один год назад! — Он даже отвел взгляд от Мэй, чтобы обвиняющее посмотреть на Широнга. — Дядя любит говорить, что я совершил много глупостей за свою жизнь. Но это? Это не моя вина!
— А чья же? — голос Мэй был плоский и горький, как полынь. — Она обещала мне.
— Она врёт, Мэй. — Ли сжал кулаки, но его глаза были грустными. — Азула всегда врёт.
Широнг почувствовал, как заколотилось сердце, и понадеялся, что его покорение тоже усилится от прилива адреналина.
— Принцесса Азула во дворце? — Заметив старательно-нейтральное выражение лица Квана, Широнг отпрянул. — И вы знали. Ома и Шу, почему вы не?..
— Мы верны Лонг Фэнгу, Широнг, — прямо заявил Кван. — Жаль, что вы забыли об этом.
Ли горько засмеялся.
— Никогда не думал, что стану жалеть Лонг Фэнга, — он посмотрел прищуренными зелеными глазами на Квана. — Она прожует и выплюнет его. Он видит только маленькую девочку, играющую в заговоры, которых не понимает. Она улыбается ему и говорит, какой он умный... А когда она закончит, он будет мертв. Или будет желать смерти. — Он бросил взгляд на Мина. — Тебе лучше бежать. Как можно быстрее и как можно дальше. Если попадешь в руки Азулы, твоя семья умрет.
— Я сделал это, чтобы спасти мою семью! — яростно возразил Мин. — Это всё твоя вина! От тебя одни неприятности!
— С той самой ночи, когда я родился, — согласился Ли, по лицу которого скользнул призрак горькой улыбки. — Знаешь, что самое смешное? Я тебя понимаю, правда. Ты... совершаешь ужасные вещи, когда пытаешься сохранить семью. Пытаешься не видеть, что твоя сестра монстр... а твой отец — кровожадный убийца.
— Не говори так! — Мэй взволнованно шагнула вперед. — Ты не предатель!
— Но именно так назвала нас Азула, когда пыталась заковать нас в цепи, — съязвил Ли. — Она рассказывала об этом? Или о том, как пыталась убить меня молнией?
— Она бы не стала!
— Ты чертовски точно знаешь, что стала бы, Мэй! — огрызнулся Ли. — Азула всегда получает то, что хочет. И осталась всего одна вещь, которую она до сих пор не получила. Единственное, что Мудрецы Огня не дадут ей, пока я жив! И ты знаешь об этом!
"У меня есть детали", — думал ошарашенный Широнг. — "Но они бессмысленны..."
Мэй качнула головой, чёрная челка слабо колыхнулась.
— Она же твоя сестра, Зуко.
"О, духи..."
Ну, теперь он знал, почему Агни удостоил его алтарь своим знаком после той отчаянной молитвы.
"Воистину, один из твоих детей".
— Раньше это её не останавливало. — Ли... принц Зуко укрепил свою стойку. Очевидно, он видел перед собой противника, а не бывшую подружку. — Если она поймает меня, мне конец. Дядя умрет...
