— Я вижу, как они на тебя смотрят, — тихо продолжила Шу. — Ему двенадцать, и он — Аватар. И, да сохранят нас духи, мы все знаем, на что способен Аватар. А ты из Племени Воды. Ты никогда не откажешься от своих детей. — Она придвинулась ещё ближе, её голос был не громче ударов сердца. — Беги.
Я не могу бросить Аанга, думала Катара сейчас, так же, как она подумала тогда. Мир нуждается в нем. А он... нуждается во мне.
Но если она нужна ему, почему она одна?
По палубе прошлепали и прошаркали неуверенные шаги, и Тоф споткнулась о неё.
— Я ненавижу дерево.
— Тебе, вероятно, понравилось бы на корабле Народа Огня, — буркнула себе под нос Катара.
— Ага, — призналась Тоф, уши которой были всё такими же чуткими. — Металл. Я могла бы видеть. Ненавижу быть слепой. — Её передернуло, и она крепко сжала руку Катары до того, как вспомнила, поморщилась и отпустила. — Прости.
Дерево посреди воды. Здесь ей нечего покорять, кроме своих браслетов.
— Всё в порядке, — сказала Катара, пытаясь вырваться из холодного омута одиночества. — Можешь держаться за меня.
— А за кого будешь держаться ты? — проворчала Тоф. — Только скажи, и мы бросим парней разбирать их собственный кавардак.
Она, наверное, ослышалась.
— Что?
— Ты и я, прыгнем за борт, доедем на льдине до берега и уйдем, — заявила Тоф. — Ты говоришь, что Аанг знает покорение воды, и он считает, что знает покорение земли... Мы не станем задерживаться там, где нам не рады. — Слепые зеленые глаза смотрели в её направлении. — Я не знала, а должна была. Зуко рассказывал, как вы используете льдины. Я просто... никогда не думала, что кто-то захочет так поступить с тобой. То, что я чувствовала тогда... то, что они говорили... — побледнев, она прижалась к руке Катары.
— Тоф, я... — Катара сглотнула. — Я в порядке, не волнуйся...
— Не ври мне.
Иногда она забывала, что Тоф всего лишь двенадцать.
— Я буду в порядке, — тихо пообещала Катара. — Мне придется. — Аангу был нужен флот её отца, а миру был нужен Аанг, и... она исполняла свой долг. Всегда.
— Нет, — всхлипнула Тоф, всё ещё прижимаясь к ней. — Тебя ранили. А я позволила им это, потому что не могла ничего исправить. Твой папа уже принял решение. Как мой папа. — Она покачала головой. Её голос был настолько тихим, что человек в шаге от них ничего бы не услышал. — Я только и могла, что ждать, пока Сокка сразит его этой новостью об Аанге. Он начал прислушиваться ко мне только тогда, когда подумал, что я на его стороне...
— Ты обманула моего папу? — прошипела Катара. А она-то считала, что хуже уже быть не может.
— Нет! — Тоф выглядела возмущенной. — Я сказала ему, что готова получить шишки за то, что хранила секреты Зуко. Если он подумал, что это означает, что я соглашусь с ним — это его проблемы.
Мир покачнулся.
— Ты... но Аанг сказал...
— Я что, должна слушать лекции Аанга о злости? — нетерпеливо перебила Тоф. — После того, как он чуть не расплющил тех покорителей песка и нас из-за потери Аппы? — Она взмахнула рукой, выражая свое разочарование. — Он что, единственный человек на свете, кому позволено взрывать вещи с помощью покорения, когда он злится?
Катара с тяжелым сердцем покачала головой.
— Но... я заставляла людей чувствовать...
— Ты этого хотела? — серьезно спросила Тоф. — Послушай меня, я не спрашиваю, хотела ли ты Зуко смерти. Сейчас мне тоже хочется отколошматить парочку человек. Но разве ты пыталась заставить кого-то нарушить перемирие?
Взгляд Катары опустился на руки Тоф: маленькие и всё ещё немного запачканные песком. И явно щупающие её пульс.
— Я... так не думаю...
— Тогда ты не виновата, — постановила Тоф. — Твоё покорение вышло из-под контроля. Так же, как тот узел взорвался под руками Зуко.
Взгляд Катары застлало красным.
— Что?
— Послушай! — Тоф не отставала. — Катара, пожалуйста!
"Пожалуйста". От Тоф.
— Если ты думаешь, что я поверю, что... он ранил Бато...
— Он пытался не ударить нас!
Одиночество смыло сладким приливом ярости. Катара держалась за покорительницу земли, чувствуя бьющие о корпус корабля волны.
— О, лучше бы так и было, — проскрежетала она. — Зачем создавать молнию, если не хочешь никого убить?
— Это не он! Это та молния, что застряла в Аанге.
Катара моргнула. Ещё раз прокрутила в голове слова Тоф. Они по-прежнему не имели смысла.
-...Что?
— Я чувствовала, когда Азула покоряла молнию, — прямо заявила Тоф. — И чувствовала, что делал Зуко, когда бросил молнию обратно в неё в Ба Синг Се. С Азулой... словно часть мира разделилась пополам. Да у меня волосы на пальцах ног встали дыбом. Потом она соединяет пальцы вместе и БАМ! — Тоф глубоко вдохнула. — Зуко так не делал. Это безумие... но это ощущалось как твой водяной хлыст. Он поймал молнию и удерживал её, и в его сердце был страх... он пытался направить её куда-нибудь ещё. Вот только места не было. Он пытался. — Она поморщилась. — Помнишь, когда он разрешил мне почувствовать, что он делает, перед тем, как всё взорвалось? Я вроде как видела, что он покоряет. Тот узел в Аанге большой и уродливый, и Зуко старался осмотреть его и одновременно не слишком приближаться. — Она покачала головой. — Думаю, он оступился.
— Оступился? — выплюнула Катара.
— Ты не виновата, что Бато пострадал, — решительно продолжила Тоф. — И ты, и Зуко оба пытаетесь исправить то, что сделала Азула. Просто у неё до ужаса хорошо получается ранить людей. — Она выдохнула, сдув в сторону локон темных волос. — И ты не виновата в том, что Аанга ударили.
— Как ты можешь так говорить? — с болью прошептала Катара. Я хотела сражаться с ней. Я хотела убить её. Я хотела показать всему Народу Огня, на что способен настоящий покоритель воды. — Если бы я не сражалась с Азулой...
— Она хотела тебя убить, — упрямо стояла на своем Тоф. — Думаешь, такого не бывает на чемпионатах? Устроители состязаний быстро вычисляют таких парней: толпа платит не за то, чтобы смотреть на мертвых покорителей. Но если окажешься первым, кто выйдет на ринг против них? Делай то, что надо. — Она фыркнула. — Аанга стукнуло молнией, потому что Азула запустила в него молнию. Конец истории. И я не собираюсь обвинять Аанга в том, что его ударили. Особо. Ей до дрожи хорошо удается молния. — Покорительница земли сделала паузу. — Но вот бросать тебя посреди боя? Он нарушил ваш договор. Так нельзя.
— У меня нет... договора с Аангом! — вспыхнула Катара.
— О нет, есть. Он есть у всех нас. То, что он не записан и не подписан, ещё не значит, что его нет. — Тоф выглядела серьезной. — Он — Аватар. Парень, которому духи велели спасти мир. И мы — те, кто ему помогает. Мы — его учителя. Как нам исполнять свою часть договора, если он не слушает?
Катара отбросила охватившие её сомнения.
— Покорители воздуха не убивают...
— А покорители огня — да, — отрезала Тоф. — И покорители земли. И покорители воды. Разве он не мастер покорения воды?
— Мы не можем просить, чтобы он отказался от своей сути! — настаивала Катара. — Он — последний из Воздушных Кочевников. Это как если бы... как если бы тебя заставили до конца жизни сидеть на этом корабле!
— Значит, мы должны позволить ему столкнуть нас с края утеса? — крикнула в ответ Тоф. — Не знаю насчет тебя, Катара, но я не умею летать.
Да? спросила себя Катара. Однажды я полетела, но... даже в небе нам пришлось вести войну. Когда Сокка сбросил тот двигатель в разлом с газом... сколько людей погибло тогда?
И именно Сокка спас нас тогда. То, что Аанг переворачивал танки, только покупало нам время, но пока они не понесли тяжелые потери...
Тоф вздохнула.
— Я не говорю, что Аанг должен стать как я. Я — величайшая покорительница земли в мире. Кое-кто может сломаться от избытка крутости.
Застигнутая врасплох, Катара захихикала.
— Я хочу сказать, что ты полезла в тот бой, думая, что Аанг поддержит тебя, несмотря ни на что, — заявила Тоф. — Потому что она — Азула и "плохой парень", а Аватару полагается останавливать плохих парней. — Она помолчала. — А он этого не сделал. И это нечестно.
Катара отвела глаза в сторону.
— Некоторые вещи несправедливы.
— Но друзья должны быть честными, — Тоф теснее прижалась к ней. — Я говорю серьезно, Катара. Ты и я, за борт и досвидос.
Бросить свою семью? Бросить Аанга? Тоф очень странно проявляла свою дружбу...
— Ай! — Сокка чуть за борт не выпрыгнул. — У нас гости!
Алые перья прорезали воздух.
— Ястреб, — пробормотала Катара, встав на ноги, когда птица села на борт корабля неподалеку от них. — Что ещё ему надо?
Сокка её опередил.
— Покорители ослов... И так достаточно натворили... Ого! Тоф? Это тебе.
Катара чуть не хлопнула себя по лбу.
— Это точно Зуко.
— Кажется, здесь несколько страниц... и почему эти листы сложены вместе? И вообще, как они делают такую тонкую бумагу? Она как кожица лука-порея, но не рвется... вот.
Тоф забрала себе сложенные страницы.
— Да в любое время, Лежебока.
Плеск и порыв ветра, и высушенный воздухом Аанг чуть не сбил их с ног.
— Зачем они отправили нам послание сейчас?
— Ты узнаешь об этом вместе со мной, ладно? — нетерпеливо сказала Тоф. — Сокка...
— Хорошо-хорошо, — Сокка прочистил горло. — Благородной леди Бей Фонг, написав это собственноручно, шлю приветствие... Блин, этот парень что, не может просто сказать "привет"? О, это уже лучше. Кто бы ни читал это Тоф... — Он осекся, и его глаза прищурились. — Нет, не может быть.
— Продолжай читать, Сокка, — подтолкнула его Тоф.
— Нет, — Сокка принялся сворачивать бумагу, сердито глядя на ястреба. — Он снова ведет себя как осел. Нам не надо это слушать...
— Отдай мне моё письмо.
В последний раз Катара слышала такую злость в голосе Тоф после того, как Аанг выкинул её за пределы ринга. Что, как с удивлением поняла Катара, было совсем нечестно: Тоф ждала, что будут покорять землю, а Аанг сдул её ветром, который она не могла видеть.
И сейчас она тоже не могла видеть.
Выйдя вперед одним плавным движением, Катара выхватила письмо прежде, чем Сокка успел передать его Аангу. Зло посмотрела на них обоих и отошла назад, отдав сложенные страницы в руки Тоф.
— Держи.
— Прочитай его.
Катара поморщилась. Последнее, что она хотела — иметь дело с Зуко, пусть даже и с его письмом. Но ради Тоф...
— Кто бы ни читал это Тоф...
— передайте письмо Катаре. Немедленно.
Тоф, прости, что использовал письмо тебе как прикрытие. Я рассчитываю, что твои уши гарантируют, что письмо беспрепятственно попадет к твоей подруге.
Катара из Южного Племени Воды,
я прошу прощения.
Мне сказали, что в твоей культуре "ублюдок" — это неформальное, пусть и серьезное оскорбление. В Народе Огня, особенно по отношению к Великому Имени, это куда более глубокое оскорбление. Оно означает, что твоя мать была неверна своему мужу. Это угроза стабильности его клана, её клана и клана кровного отца ребенка. Такие угрозы ведут к войне.
Ты напала на мою маму. Я напал на твою. Жестоко, безжалостно и без малейшего сожаления. Великое Имя не терпит таких угроз. Он кладет им конец.
Но мои дальнейшие раздумья, когда я убрался подальше от вашей рассерженной толпы с пиками, показали мне, что, возможно, я неверно понял твои причины и твое отчаяние. Ты бросила вызов своему отцу, своему вождю, чтобы напасть на меня. Из того, что я знаю о Племенах Воды, это крайне серьезно, даже несмотря на то, что ты — покорительница воды. И Тоф, которая была благородным противником и временным союзником, зовет тебя другом. Это подразумевает, что, что бы я ни думал, ты не идиотка и действовала с полным осознанием последствий.
Я пытался понять твои причины. Скорее всего, я ошибаюсь: я не был рожден в твоем племени, и, хотя я слушал дядю и узнавал, что мог, у Амаи, это лишь крохи представлений о том, какова жизнь среди твоих людей. Но я пытался всесторонне это обдумать и изложу свои мысли.
В худшем случае, я хотя бы дам тебе материал для отличных оскорблений для следующего раза.
Во-первых, твоя вера в то, что я и мои люди представляем угрозу для твоего племени.
Ты права. Я — и каждый покоритель огня — обучен убивать. Мы смертоносны и гордимся этим. Может, я и избегал войны, но, как знает ваш флот, я не колебался, защищая себя с помощью смертельных мер. У тебя есть все основания считать меня опасным. Особенно с тех пор, как я и капитан Джи приложили все силы, чтобы обмануть тебя относительно отсутствия нашей верности по отношению к Хозяину Огня Озаю. У тебя было только наше слово, что мы не желаем вам вреда... И я достаточно насмотрелся на колонии, чтобы знать, что есть те, кто позорят свою форму и наш народ, считая другие народы низшими по отношению к нам и недостойными благородного отношения.
Если дело в этом, то я скажу тебе, что намереваюсь спасти некоторых из моего народа от войны. И в процессе этого я не намерен создавать угрозу твоему племени. Но никто из нас не знает, что ещё подстроят духи.
Во-вторых, твоя вера в то, что я представляю угрозу для Аанга.
И снова ты права. Аанг пугает меня до глубины души. Не из-за своей силы (к этому моменту ты уже видела, рядом с каким покорителем мне пришлось расти), а потому что он — идиот.
Единственное, на что я всегда могу рассчитывать, имея дело с Азулой, это на её ум. Она безжалостная, жестокая и, как правило, пытается меня убить, но она умная. Её действия взвешены, рассчитаны и нацелены на причинение максимального эффекта для её жертвы. Азула может убить одного бабочкошмеля посреди роя, если ей это нужно.
На её месте Аанг сдул бы весь рой с места пикника, размазал их о стену, скинул в доме всё, включая светильники, и весело улетел бы прочь, пока за его спиной догорает целый квартал.
Амая говорила мне, что Аанг даже не подозревал о хайма-дзяо, который сожрал как минимум две дюжины человек до того, как Дай Ли положили ему конец. Аватар не заметил злого духа, убивающего невинных людей. Такие твари кормятся смертью. Особенно насильственной, несправедливой и отмеченной духами смертью. Не догадываешься, что несут с собой течения в южном направлении от тысяч непохороненных тел, так и не получивших погребального костра?
Если препятствовать этому значит угрожать Аангу, то да. Я ему угрожаю.
В-третьих, касательно твоего желания отомстить за свою маму и твоей веры в то, что перемирие не позволяло тебе это сделать.
Я никогда не стал бы препятствовать тебе подобающе отомстить за твою маму.
Позволь особо объяснить тебе, что значит "подобающая месть" в Народе Огня. Говорю прямо: она не затрагивает меня, дядю Айро или кого-либо ещё на борту "Сузурана". Мы этого не делали.
...Да, я проверил служебные записи каждого, чтобы быть уверенным. Помимо моего первоначального экипажа, никто из них не бывал на Южном полюсе. И не хотел побывать. Там холодно.
