Угли "Embers" (завершено)

"Ещё несколько минут, и я начну задавать вопросы".

Нет, вон его племянник, явился наконец. Но вид у него какой-то ошеломленный, что всегда было плохим признаком. Мальчик нес в руках перевязанный сверток и шел рядом с... Хенг Му? Так-так.

— Как поживаете, господин Му?

— Лучше, чем вчера, — признался торговец, хотя его движения всё ещё были скованными. — Уезжаете?

— Это кажется мудрым, — вежливо заметил Айро.

— Будьте осторожны, — серьезно сказал Хенг. — Сержант Йинг сказал, что те четверо, с которыми мы столкнулись, входили в более крупную банду. Не знаю, куда катится наше царство: на этих дорогах отродясь не было бандитов.

— Ли говорил мне об этом, — кивнул Айро. — Мы будем осторожны.

— Хорошо, — Хенг подмигнул и кивнул головой на сверток в руках его племянника. — Не хотелось бы, чтобы вы использовали всё это за раз.

Айро удивленно приподнял бровь.

— Красители, приправы... и лекарства, хотя это скорее специальность Нуан, чем моя, — сказал Хенг, улыбаясь. — Там немного, но, я надеюсь, это поможет вам выстоять, пока Ли не найдет учителя.

А, неудивительно, что его племянник в шоке.

— Вы очень добры, — поклонился Айро.

— Спасибо, — выдавил Зуко, всё ещё не пришедший в себя от удивления.

— От вас двоих у меня сплошная головная боль, — честно признался Хенг. — Но я надеюсь, вы найдете то, что ищете. — Он просиял. — Может быть, война скоро закончится. Говорят, Аватар вернулся!

"...А утро начиналось так хорошо", — простонал Айро.

— Я слышал, — процедил сквозь зубы Зуко.

Хенг отступил на шаг назад.

— Я не понимаю. Это хорошая новость. Лучшая за целых сто лет. Почему?.. — он беспомощно махнул рукой.

"И правда, почему". Айро отчаянно ломал голову, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

— Аватар должен поддерживать равновесие между четырьмя народами, — сказал Зуко низким, холодным и злым голосом. — Покорители воздуха у Воздушных Кочевников. Покорители огня в Народе Огня. Покорители земли в Царстве Земли. Покорители воды в Племенах Воды. — Он окинул пронзительным взглядом их обоих. — А что будет с тем, кто родился там, где ему не место?

Хенг начал что-то говорить, осекся и покачал головой, широко распахнув глаза.

— Не знаю.

— Интересный довод, племянник, — тихо сказал Айро несколько минут спустя, когда они вышли за пределы города. — Должен признать, я не думал, что ты сможешь поддержать нашу легенду. — Причем дядя говорил совершенно искренне, что странно. Зуко был плохим лжецом.

— Я думал о покорителях воздуха, — Зуко смотрел прямо на дорогу, взглядом отметив небольшое придорожное святилище, расположенное чуть впереди. — Если бы такие, как Ли, родились в Народе Огня...

— Да? — осторожно подбодрил его Айро.

— Что бы мы сделали, дядя? Это были бы наши люди. Народ Огня. Мне плевать, что думают духи! — Он стиснул кулаки, но огня не появилось. — Что это за равновесие, если людей выгоняют из их домов? От людей, которых они любят?

— Ты не знаешь, что Аватар так поступит, племянник, — твердо сказал Айро.

— Ты уверен, что не поступит? Кто-нибудь может быть уверен? — Зуко сощурил глаза. — Аватар поддерживает четыре элемента в равновесии. Аватар поддерживает четыре отдельных народа. Люди, чьи предки были из Царства Земли, теперь принадлежат Народу Огня! Что будет с ними, дядя? Что будет с моим народом, если Аватар вернется?

— ... Я не знаю, — в конце концов, признался Айро. — Я рад, что ты заговорил об этом, племянник. Я обдумаю вопрос, — он обеспокоенно нахмурился. — Я обдумаю его крайне тщательно. — Айро кивнул на обочину дороги, где над маленькими статуями в грубо обтесанном алькове, защищающем от дождя, хранились полоски исписанной чернилами бумаги. — Может, остановимся на минутку и помолимся?

Зуко стиснул зубы, и Айро приготовился ко взрыву...

— Почему нет.

"Э, что?"

Несмотря на свое изумление, Айро нацепил мягкую задумчивую улыбку и поклонился духам святилища. Если он обратит внимание на поведение племянника, то Зуко почувствует необходимость оправдываться. А если при этом он включит образ сохранившего верность изгнанника, одержимого поимкой Аватара... Кхм. Такая реакция его племянника не принесет никакой пользы.

"На каждый шаг вперед он делает шаг назад", — грустно размышлял Айро. — "Не думаю, что он делает это из противоречия. Он просто упрям. Толкни его, и он толкнет в ответ. Потяни, и он будет вырываться..."

В скальной трещине был установлен грубо обработанный круг из синего камня, с нарисованными символами, в которых угадывались инь и ян.

"Туи и Ла. Луна и Океан. Тяни и Толкай.

Ты помнишь нас, Юи? Мы пытались помочь, но потерпели неудачу... Возможно, у нас нет права просить у тебя помощи. Но ты как никто из духов должна помнить, что значит быть человеком и любить свой народ.

Я могу сражаться с любовью Зуко к отцу. Я буду с ней сражаться. Он сражается с ней, сам того не зная. Каждый раз, когда он бросает поиск, чтобы помочь другому человеку, каждый раз, когда он старается думать, вместо того, чтобы преследовать свою честь... он сражается, Юи. Он так упорно сражается.

Помоги нам, или дальше я не пойду. Я не предам моего племянника ради Аватара."

Не самый почтительный конец для молитвы, но бывали времена, когда человек просто должен сказать "хватит".

Он потерял отца, жену, сына. Он также потерял брата и племянницу, пусть они и были живы. Если равновесие духов потребует ещё и Зуко... нет. НЕТ. Нет, пока он дышит. Нет, пока существует хоть частичка его души...

Грубый камень вспыхнул синим.

"Так", — вздохнул Айро, выпрямляясь. — "Меня услышали. Интересно, каким будет ответ..."

Он моргнул, и посмотрел еще раз, чтобы убедиться.

— Принц Зуко!

— Это информация, дядя, — лицо Зуко выражало решимость, пока он рассовывал прочитанные бумажки с молитвами по своим местам. — Мы не можем задавать слишком много вопросов, не рискуя разоблачить себя. Здесь повсюду бандиты. Я хочу знать, что ещё люди видели на дороге. Или думают, что видели. — Зуко отряхнул руки. — Если они хотели, чтобы их молитвы оставались в секрете, надо было сжечь их.

В Народе Огня так и поступали, да, но... а, неважно.

— Что ты узнал?

— Мора нет. Несколько камнепадов — надо быть осторожнее с нависающими камнями. И у кого-то дурное чувство юмора, — Зуко кинул взгляд на предпоследнюю записку.

Воздев брови, сжигаемый интересом, Айро склонился над запиской. Хмм, некое проклятие Красному Лингу, мольба обратить два зла друг против друга... Прочтя последнюю строчку, он сделал невольный шаг назад и обернулся.

— Надо идти.

Может быть, они будут достаточно быстры. Может быть, они не соответствуют критериям духов. Как бы хороши они ни были, их вряд ли можно назвать действующим в тылу врага ударным отрядом Народа Огня...

Три часа спустя, он понял, что всё бесполезно.

— Я слышал, это вы убили двух моих людей...

* * *

К тому времени, как сержант Йинг и его люди добрались до места засады, трупы почти перестали дымиться.

— Духи, — пробормотал кто-то. — Народ Огня? Здесь?

— Ищите следы, — приказал сержант. "Ома и Шу, сколько мертвых". — Такое количество покорителей огня непременно оставят следы.

Стражники с сомнением переглянулись — да и кто стал бы их обвинять? — но они всё же разбились на две группы по двое и, ведя в поводу верховых животных, разошлись в поисках характерных следов покрытых броней ботинок.

Сержант Йинг остался на месте в компании старого Гуи, наблюдая, как пожилой ветеран расхаживает среди трупов. Йинг проклинал эту войну. Гуи следовало бы вырезать деревянные бусы для внуков, а не стараться угнаться за молодыми людьми и ранеными ветеранами, составлявшими городскую стражу.

— Нельзя терять времени, — вслух произнес Йинг. — По слухам, ударные отряды не остаются на месте после таких побоищ, но я не хочу рисковать столкновением с более многочисленным противником... — Его взгляд привлек лоскут одежды, опаленный и рассыпающийся в пыль, но всё ещё ярко красный с одного края.

Красная бандана. Группа вооруженных мужчин, оружие которых сейчас было грудой искореженного металла. Разномастное оружие — это был не армейский патруль.

— Банда Красного Линга, — сказал Гуи с мрачным удовлетворением. Кивнул в сторону одного из обугленных черепов. — Я узнаю зубы вот этого.

Зубы мужчины, который хотел обесчестить овдовевшую дочь Гуи, прежде чем ветеран выгнал его мечом и блефом. После этого Гуи не стал терять время: сперва перевез остатки своей семьи в город и устроил работать в гостиницу, а потом вступил в городскую стражу. С собой он принес десятилетия опыта... и обид, но Йинг готов был мириться со вторым ради первого.

Люди Красного Линга. Хорошо. Хотя бы одна кроха удачи за весь день.

Порыв ветра донес до них вонь сгоревших трупов, и сержант Йинг чуть не задохнулся.

— Я никогда... Ты когда-нибудь видел подобное раньше?

— Видел, — мрачно отозвался Гуи. — При осаде Ба Синг Се. — Он отошел от тел и сделал рукой знак Йингу следовать за ним. — Думаю, они стояли... здесь.

Йинг подошел и нахмурился.

— Это невозможно. Зачем подходить так близко? — Тело Красного Линга лежало едва ли в десяти ярдах. Зачем подходить к покорителям огня вплотную, когда у него были лучники?

— Я что, похож на гадалку? — хмыкнул Гуи. — Следы гари образуют определенный узор. Добавь к этому положение тел, и увидишь, что все они, — он махнул рукой, указывая на Красного Линга и пятерых за его спиной, — погибли от одного удара.

— Один удар?

— Хм-м-м. Похоже, огромный шар огня. Это не то, чему учат простых покорителей огня.

— Один удар? — повторил сержант, не веря. Шестеро человек убито одним огненным взрывом?

— Они сработали сообща, сержант. Значит, они не могли бежать. Да, думаю так, — Гуи прикрыл глаза, осматривая окружающие скальные уступы. — Ага, вон и лучники. — Он фыркнул. — Следует сказать, были.

Обгоревшее дерево, кусками разбросанное по склону. Каждый лук был прожжен насквозь, словно разрезанный огненным ножом. Йинг прикинул расстояние на глаз и выругался. Огонь покорителя огня умрет, если отлетит слишком далеко, учили в армии. Отойди подальше, и ты в безопасности.

— Здесь больше ста футов! Ни один покоритель огня так не может...

— Ни один обычный солдат, — сухо сказал Гуи. Нахмурился, охватывая старыми глазами сцену битвы. — Только имперские покорителя огня настолько точны.

На секунду сержант Йинг от всей души пожелал, чтобы слухи оказались правдой, и налетчики из Народа Огня нанесли свой удар и отправились восвояси. Потому что он отчаянно хотел, чтобы люди, способные на такое, были где угодно, лишь бы не здесь.

— Один мощный заряд, пока у них был фактор неожиданности, — задумчиво сказал Гуи. — Потом лучники. А потом... хм-м. Они разделились, чтобы добить оставшихся, там и там. — Он покачал головой. — Думаю, всё кончилось ещё до того, как бандиты поняли, что мертвы.

Леденящая мысль. Как и то, чего он не находил на земле.

— Почему нет следов? — Потребовал Йинг. — Если здесь прошел отряд, он должны был оставить какие-то следы.

— О, это был не отряд, — пожал плечами Гуи.

Потрясенный сержант уставился на него.

— Больше? Духи, если мы в меньшинстве, то хотя бы шлите предупреждение!

— Нет, не больше, — улыбка Гуи не предвещала ничего хорошего. — Четверо, я думаю.

— Четверо? — выплюнул Йинг. — Четыре покорителя огня сделали это?

— Или меньше, — согласился Гуи. — Вам полегчало?

— Нет, — выдавил из себя сержант Йинг. Вопросительно поднял бровь, глядя на вернувшихся разведчиков. — Что вы обнаружили?

— Ничего, сэр, — неохотно ответил Чен, старший из четверки. — Никаких отпечатков сапог, никаких следов комодоносорогов, никаких подпалин от того, что кто-то из них злился. Такое впечатление, что они просто... исчезли.

"Как духи", услышал Йинг в повисшей тишине.

Что ж. Если никто не собирался это произносить, так и он не будет.

— Идем назад, — сказал он. — Нас ждет доклад.

Глава 7

"Ванна это хорошо", — устало думал Зуко, украдкой пробираясь из бани в гостиницу через заднюю дверь кухни, а затем беззвучно танцуя вне поля зрения занятой у плиты поварихи и её загнанных сыновей, снующих туда-сюда с едой и тарелками. Может, дядя и встретил родственную душу по любви к Пай Шо в местном бармене, но Зуко по-прежнему предпочитал не пользоваться передней дверью. Неразумно привлекать внимание.

Совершенно неразумно, особенно при условии, что бармен, очевидно, был не просто бармен.

"Орден Белого Лотоса. Что это вообще такое? И дядя его верховный магистр? Что тут, черт побери, творится?"

Из кухни, сквозь тени в гостиной и на второй этаж. В кои-то веки у них была настоящая комната, пусть и похожая на прибранный чулан с кушеткой и окном. Как дяде это удалось, он даже знать не желал. А должен бы. Ему следовало спуститься вниз и войти в дверь к бармену, или хотя бы прислониться к ней, чтобы слышать, о чем говорит дядя. Но он устал. Ему было плохо, и никакой огонь не мог его исцелить.

Закрыв за собой дверь, Зуко устроился на подоконнике, вдохнув ночной весенний воздух. "Ванна это хорошо". Чистые волосы. Чистая кожа. Чистая одежда, пусть половина её была ему одолжена. Сверху он надел слишком хорошо знакомую ему вышитую накидку, чтобы удержать как можно больше оставшегося после ванны тепла.

Жаль, что ванна не поможет справиться с мыслями.

"Никаких свидетелей".

Одиннадцать бандитов, задутых, как пламя свечи.

"Свечи я мог бы зажечь снова".

Разумом он понимал, что дядя прав. Их было слишком много, чтобы справиться с ними только с помощью голых рук и стали. А как только они начали покорять огонь... Как только они начали, они уже не могли отпустить никого живым.

"Если нас найдут, мы умрем".

И это были нехорошие люди. Мягко говоря. Но ему всё равно было плохо.

"Я не хочу умирать. Я не хочу, чтобы умер дядя". Зуко обхватил руками голову, его ногти впивались даже сквозь волосы. "Так что возьми себя в руки и покончи с этим!"