Широнг отстранился с намеком на усмешку на лице.
— Не надо так поспешно недооценивать хорошие манеры. Стража, стены, Дай Ли — нам придется преодолеть их всех, чтобы добраться до нашего единственного врага.
Тингжэ кивнул, прищурив глаза.
— Принцесса Азула.
Угрожаешь моему мальчику, да? Профессор посмотрел на потолок пещеры, в сторону спящего города наверху. Мы ещё посмотрим.
* * *
Рассвет и миска горячей воды, которая упрямо смотрела на неё, испуская пар. Азула ответила ей гневным взглядом, пока одевалась для нового дня. От её дыхания валили струйки дыма.
— Двигайся, чтоб тебя!
Внутри миски возник пузырек, поднялся вверх и лопнул на поверхности.
Как Зуко это делал?
И что скрыл Дракон Запада, что позволило Зуко научиться?
— Его Покоряющее Чай Дурачество, — буркнула себе под нос Азула, укладывая волосы в идеально строгую военную прическу. — Этот человек изучал покорителей воды, один Агни ведает зачем.
В конце концов, какой смысл изучать образ жизни, обреченный на вымирание? Огонь был превосходящим элементом. Весь мир знал об этом.
А те, кто не знали, станут землей под бронированными сапогами.
И всё же, если тот человек узнал нечто полезное, он должен был об этом рассказать. Верному и сильному покорителю огня, а не её слабому братцу-идиоту.
— Если только он не задумал измену ещё когда впервые оставил Ба Синг Се, — размышляла Азула перед зеркалом. А вот это уже имело смысл. Исчезнуть на несколько месяцев с какой-то глупой побасенкой о том, что был в духовном поиске, которую он выдал по возвращении? И всего несколько избранных покорителей огня могли освоить покорение молнии. Зачем он скрывал, что знает защитный прием, если не замышлял заговор против её отца?
Никогда. Ты никогда и пальцем не коснешься его, дядя. Он — Хозяин Огня, и я его наследница. И я верна.
Не такая, как Зуко. Она никогда не будет такой, как Зуко.
Братец заявил, что стал предателем, чтобы защитить её. Он что, за дуру её принимал?
Мама просила его защищать тебя.
Верно, как будто ей требовалась защита.
Как будто Урса вообще стала бы просить его об этом. Её мама считала её монстром. Кто станет защищать монстра?
...Кроме одного мертвого идиота.
Я верно служила Хозяину Огня. Теперь я его наследница. Всё, ради чего я трудилась последние десять лет, теперь в моих руках.
Она преуспела в обучении, как и пожелал её устрашающий отец. Подружилась с Мэй, семья которой не была покорителями, но зато обладала влиянием при дворе, отчасти благодаря коварству и навыкам манипуляции, а отчасти из-за передаваемых шепотом слухов о престижном наследии Року. Подружилась с Тай Ли, дочерью семьи блокираторов чи, играющих решающую роль в уничтожении наемных убийц и поддержанию порядка в тюрьмах. За долгие годы незаметно подчинила девочку своей воле, создав свой самый полезный инструмент, который гарантировал, что её тупоголовый братец никогда-никогда не станет угрозой её положению любимого ребенка. О чем постоянно негласно напоминал ей её отец, хотя бы потому, что отсутствие врага могло сделать её менее идеальной. А принц, а затем и Хозяин Огня Озай никогда не удовлетворился бы чем-то меньшим, чем идеал.
Бедный Зуко. Он пережил Агни Кай только потому, что так захотел Озай. Изгнанный, ведущий жалкое существование, отправленный на невозможное задание... и постоянно напоминающий о судьбе, во избежание которой она должна быть достаточно умной, достаточно быстрой и достаточно безжалостной.
В самом деле, отец, как будто я когда-либо опозорю род Созина чем-то меньшим, чем идеально выполненная работа.
...Разве ты не доверяешь мне?
Глупая мысль. Хозяин Огня не верил никому. Аватар Киоши вручила им силу переделать мир... но даже сейчас, сто лет спустя, оставались Великие Имена, которые с радостью увидели бы, как эта сила исчезнет в пепле и руинах. Которые забудут о мести и даже о самозащите, необходимой для гарантии того, что мир никогда и ни за что не разорит Народ Огня снова. Если посмеет.
Предатели, все до единого.
Предатели, которые до сих пор отправляли припасы и людей на войну, а взамен молили позволить им защищать свои владения. Поэтому отец оставил их в покое. Пока.
Она захватила Ба Синг Се без единого солдата. Какое Великое Имя сможет противиться ей теперь?
Используй мою победу, отец. Во имя твоей славы... и раздави их всех!
Ей придется поддержать программу вербовки Дай Ли. Огонь был превосходящим элементом, но верные слуги, способные заживо похоронить твоего врага, были слишком полезным инструментом, чтобы позволить ему заржаветь от неиспользования. Особенно учитывая, против чего ей придется их использовать.
Духи. Посреди бела дня. Напали на меня.
Что за варварское место!
То нашествие в приемном зале никогда не произошло бы в Народе Огня. Мудрецы Огня умели справляться с такими делами.
...С другой стороны, Ба Синг Се был несравнимо больше столицы, а Дай Ли были несколько отвлечены.
Надо будет приказать прислать сюда несколько Мудрецов Огня. Это предотвратит подобные фиаско... и продемонстрирует преимущества нашей власти. Она слегка улыбнулась. Позаботься о комодоносороге, и он потянет любой груз. Даже сосиски.
Истина, которую она усвоила у коленей отца, и которая делала неудачу с Мэй куда более досадной. Что она сделала, чтобы заставить девушку рисковать своей жизнью, отказавшись от верности? Она кормила Мэй улыбками и дисциплиной. Она тонко намекнула при дворе, что семья Мэй находится у неё в милости. Она тонкими намеками поддерживала интерес этой девочки к Зуко и устроила небольшую огненную шалость, чтобы её брат смог "спасти" Мэй. И запугала нужных людей, чтобы прикрыть тот факт, что Момиджи и Айла были сестрами.
Её народ не возражал против браков родственников по отцовской линии. Или когда предками были брат и сестра, которые отделялись от потомков хотя бы тремя поколениями. Это было безопасно. Но вот родственники по сестринской линии... Азула разочарованно щелкнула языком. Она видела записи Мудрецов Огня, повествующие о том, каких чудовищ это порождало.
О, чудовищ не в плане внешности. Прекрасные дети. Сильнейшие из покорителей огня, но слишком уж часто... им чего-то не хватало. Если верить Мудрецам Огня. Высушенные старые простофили. Что такого плохого в покорителях огня, которые не рыдают над дурацкими животными? Слабость надо давить, а не носиться с нею на руках.
Она так сильно хотела увидеть лицо Зузу, когда она ему об этом расскажет. Прямо перед тем, как забрать его детей.
Ну и ладно. Половина этого уравнения была мертва, но у Мэй остался младший брат. Возможно, ей придется его позаимствовать, как только она произведет на свет законного наследника.
Тут появилась сама будущая предательница со свитками сообщений в руках. Так, словно это было любое другое обычное утро.
— Что из этого мне стоит увидеть до завтрака? — спросила Азула, изогнув элегантную бровь. Притворство-притворство. Все они притворялись, и разве это не весело?
Не будь это весело, она сожгла бы Мэй на месте — никто не смел предавать её.
— Верхний может тебя позабавить, — не моргнув глазом, ответила Мэй. — Думаю, у курьера Царя Земли больше мозгов, чем у их генералов.
Заинтригованная против воли, Азула развернула доклад курьера, назвавшегося слугой генерала Ганга, который так спешил в Ба Синг Се, что чуть не забежал в самый центр лагеря Народа Огня. До того, как он заметил разрушенные Стены.
Между строчками формального донесения можно было почти что услышать восторженное девчачье повизгивание.
"Преследование началось. Замечен первый тайный лагерь. На данный момент мы остаемся на месте для отдыха и подготовки к разрушению следующего лагеря на нашем пути." Азула пропустила остальное сообщение. Хорошо. Умный офицер. Пока что преследование можно оставить на него.
Хотя ей очень хотелось знать, что Гангу понадобилось в Ба Синг Се. Припасы? Или что-то более важное?
Город у нас. Что бы им ни было нужно, им это недоступно.
По привычке она поворошила принесенную Мэй кипу в поисках того, что оказалось погребенным как неважное. Мэй не лгала ей в открытую, но тренировка никогда не повредит...
Так. Так-так-так. Возможно, стоит переоценить способность Мэй лгать.
— "Сузуран" собирается войти в порт завтра?
— И что? — пожала плечами Мэй. — Это корабль снабжения. Я думала, тебе достаточно припасов.
— Это же последнее пристанище для штрафников и неумех, — заявила Азула, не сводя с неё глаз. — Которых назначили очищать море от мин.
— Должно быть, они хорошо потрудились, раз доплыли сюда, — сухо сказала Мэй. — Или очень плохо.
Метательница ножей даже не дрогнула. Неужели она правда не знала?
— Возможно, ты знаешь их капитана, Джи.
Мэй нахмурилась.
— Откуда?
Интересно. Итак: рассказать ей и поставить очевидную западню, или пропустить вопрос и заставить девушку поработать за свое предательство?
Так или иначе, она в моих руках. Сделаем, как веселее.
— О, просто один из солдат с дисциплинарными проблемами, из которых Хозяин Огня делает пример, когда некоторые тюфяки в нашем правительстве испытывают желание поработать, — фыркнула она. — Жаль, что я не могу сделать пример из того участка стражи. Чертов мастер-сержант.
— За то, что доложил о потенциальном мятеже? — в глазах Мэй не было даже намека на веселье.
— За то, как он это сделал, — с отвращением пояснила Азула. — Мне даже не обязательно проверять записи — тот человек точно служил с моим дядей-идиотом. Если я сожгу эту нору крыс-долгоносиков, как они того заслуживают, он встанет прямо на пути у пламени. Идиот. — Её глаза сузились. — О чем только думал отец, отдав Зуко в его руки?
— Что ему больше нравишься ты, — ровно ответила Мэй. — Единственное условие, при котором двор примет факт, что он учит тебя, если кто-нибудь станет хотя бы делать вид, что тренирует Зуко. Один кронпринц учит следующего. — Она пожала плечами, и её глаза жестко вспыхнули, прежде чем на её лицо легла прежняя маска апатии. — Кронпринц, который не сражался с Озаем за трон, потому что знал, что проиграет. Так утверждают слухи. Никто не удивился бы, если бы Зуко поступил точно так же.
Азула улыбнулась, вспоминая, сколько из тех слухов она распустила сама.
— Всегда полезно иметь запасной план. — Она лениво перевела взгляд на Мэй. — А как бы ты выманила этих предателей?
— Никак, — отрезала Мэй. — Это не Новый Озай, а они не повстанцы Земли, которые любят прятаться под землей. Они из Народа Огня, и они злятся. Они не станут долго ждать. Прикажи Дай Ли наблюдать и жди фейерверков.
Разумно. Правдоподобно.
...О, как же весело будет их всех раздавить.
Хотя придется подождать с уничтожением Ту и его маленькой сети до тех пор, пока Мэй сделает свой ход. Нельзя упустить ни одного из них. Ту был гражданином Царства Земли, если его документы не врали. И это были... одни из самых лучших фальшивок, которые она только видела. Как же Мэй смогла вступить с ними в контакт?
Будет очень-очень весело искать ответ на этот вопрос.
Развлечение обещало стать ещё лучше, если Мэй решит, что она достаточно умная, чтобы искать помощи у "Сузурана". Джи был трусом и побитым человеком — никто другой не стал бы беспрекословно принимать приказы от её брата.
Жаль, что в этом году Зуко уже был в Царстве Земли на свою годовщину.
Что за сестра она была бы, если бы позволила такой дате пройти неотмеченной? Ничто так не напомнит, что тебя не забыли, как попытка мятежа.
Хотя на этот раз было бы сложно организовать её подарок. Она сомневалась, что дядя догадался, что те восстания были совершены по официальному приказу, но ему удалось прибегнуть к своим связям во флоте, когда он набирал последний экипаж. Ей потребовались недели только на то, чтобы завладеть досье на экипаж, не говоря уже об организации необходимых рычагов воздействия.
А затем Джао разбил её тщательные планы на куски одним тщеславным вторжением. В самом деле, как можно быть эффективным с таким количеством идиотов под ногами?
Ну, мужчине хотя бы хватило совести погибнуть в собственном фиаско. Туда ему и дорога. Одним идиотом из тех, кто замедляют победный марш их империи, меньше.
А теперь и двумя, усмехнулась она. А вскоре за ними последуют и остальные.
Итак, завтрак, заботы оккупации и планирование. А потом вода покорится её воле. Так или иначе.
* * *
Земля. Тоф едва удержалась от того, чтобы расцеловать её. Никакой качки. Никаких волн. Никакой отбивающей аппетит тошноты от воды, которая никак не хотела оставаться спокойной. Никакой слепоты.
— Ай!
В придачу ко всему, она ещё надрала задницу Аангу. Лучше не бывает.
Тоф хрустнула пальцами и расколола землю, поглотившую Аанга до самого носа, когда он сделал неправильный шаг.
— Ты снова следишь за моими руками, да?
Аанг выбрался из щели и с воплем подпрыгнул до неба, когда прочная на вид земля обвалилась в туннели кротобарсуков.
— Ты сделала всё это ногами?
— Пальцами ног, — просто ответила покорительница земли, используя их, чтобы разровнять землю, когда к опасной зоне приблизились Катара с Соккой. Она почувствовала любопытное маленькое движение у них за спинами и едва удержалась от улыбки. Бетобето мог заставить людей лезть на стены, но ему хватало здравого смысла держаться подальше, когда они начинали покорять элементы. Что означало, что Аанг начал практиковаться не только до тех пор, как ему это наскучит. Он практиковался до тех пор, пока думал, что ему наскучило. Затем он брал перерыв, гонялся за бабочкошмелями или Момо, или кто знает за чем ещё, валился на землю, слышал шаги... и внезапно снова начинал интересоваться уроками.
В следующий раз, когда она встретит Живчика, она обязательно его обнимет. Но Тоф не собиралась раскрывать свои замыслы. Зачем портить хороший сюрприз?
Думаю, я назову его Ботинки, решила Тоф.
— Не смотри на меня, Легкие Ноги, — твердо велела она. — Смотри на землю. Чувствуй её. Ты же чувствуешь воздух, так?
— Как можно не чувствовать воздух? — Аанг коснулся земли с легкостью перышка. — Всем надо дышать.
— Кроме тех случаев, когда ныряешь за черепахотюленями, — буркнул Сокка, но слишком тихо, чтобы его услышали.
Тоф нахмурилась, пожелав, чтобы её поменьше тошнило, и она побольше слушала, когда вождь Хакода попросил их взять Аппу и на какое-то время отправиться на землю. Но тогда она только и смогла, что добавить свой укачанный голос к приказу Хакоды и Сокки держаться подальше от людей.
Аангу трудно было сжиться с мыслью, что мир считает его мертвым. Он хотел поднять голову, ворваться в Ба Синг Се и снова получить молнией от Азулы. Что ж, это было твердо. Как несколько раз подчеркнул Сокка, они не знали, сколько продлится затмение. Им понадобится любое преимущество. Включая решение позволить Народу Огня думать, что они могут вздохнуть свободно.
