Тоф понятия не имела, как долго это продлится.
Живчик не желает нам смерти, но у него характер вулкана, и он знает, что Аанг в союзе с Племенами Воды. И он считает, что они собираются уничтожить его народ.
Более того, Зуко был живым доказательством готовности рисковать ради того, что он считал правильным. А то, что Зуко считал правильным... ну, это точно не стыковалось с тем, что считал правильным Аанг.
И что он будет делать?
Тоф не знала, и её это беспокоило. Зуко не просто противостоял невозможному. Он стоял на своем, когда невозможное налетало на него, бросал в бамбуково-терновые заросли и бил по голове. Камнем, если это всё, что оказывалось под рукой. Он полгода преследовал Аватара. Аватара. И при этом даже не считал себя мастером покорения огня.
Конечно, Аанг был ребенком. Конечно, Аанг никогда не пытался его убить. Но Аанг был мастером покорения воздуха. Да любой вменяемый человек уже лег бы на землю и остался бы лежать!
Зуко не был вменяемым. Он не был безумцем, которому кажутся разные вещи, и он точно не был злобным психом как Азула, но он не ходил по той же земле, что и все прочие. Он был другом — в этом она не сомневалась. И она собиралась надрать ему задницу в самом милом понимании этого слова, чтобы заставить его думать. Но Тоф никогда не совершит такой ошибки, чтобы принимать Зуко за вменяемого, разумного или даже за человека.
Уж точно не дважды.
Забавно, что это её не беспокоило. Иногда кротобарсуки бывали для неё куда лучшей семьей, чем её собственная. И Зуко очень-очень сильно старался понять, где пролегают её линии на песке, и как их не нарушать. Безумный, да, но он был приличным. Одним из лучших.
И у него тоже были линии. Глубокие. И Аанг только что пролетел через них, словно их и не было.
Поступи так с кротобарсуком, и он похоронит тебя в горе или разорвет на части. Зуко не сделал ни того, ни другого.
Огню нужна месть. Значит... что бы он ни задумал, Аангу будет куда хуже, чем ему.
Блин, если бы у них было ещё несколько дней, чтобы поговорить! Она могла бы выведать о том плане у дяди, они твердо знала. По крайней мере, она могла бы заставить Зуко рассказать побольше о Дай Ли. Те земляные ботинки могут пригодиться в некоторых ситуациях...
— Но я не хочу драться с тобой! — запротестовал Аанг.
Сокка нацеливал бумеранг, его стойка была твердой и решительной.
— Я и не говорю, что мы должны драться. Я просто хочу, чтобы ты потренировался в уклонении от бумеранга.
— Вряд ли Народ Огня использует бумеранги.
— Ага. Ну, у меня нет стрел, чтобы стрелять в тебя, — ответил Сокка, голос которого звучал ещё менее довольным, чем голос Аанга. — Ты же сказал, что те Ю Янь поймали тебя, так?
— О, да. — Аанг покачал головой, пальцы его ног выдавали его веселье. — Я знал, что некоторые из Народа Огня лучники. Однажды Кузон сбежал со мной, чтобы посмотреть на них. Ого, знал бы ты, в какие неприятности он попал из-за этого! Но я никогда не видел, чтобы хоть кто-то ещё умел так стрелять. Никогда.
— Так почему они никогда больше не преследовали нас? — многозначительно спросил Сокка.
Тишина.
Аанг глотнул воздух.
— Брось, Сокка, они же знали, что ничего не получилось...
— Они знают, что некто в маске освободил тебя после твоего пленения, — отрезал Сокка. — Это не совсем "не получилось".
— Мы воспользуемся затмением, чтобы они не смогли покорять огонь! — возразил Аанг.
— И Зуко освободил тебя без покорения огня, — рявкнул в ответ Сокка. — Они сражаются, Аанг. Они учат сражаться всех. Да, мы ударим по ним во время затмения. Да, у них не будет огня. Имена Мэй и Тай Ли о чем-то тебе говорят? Отсутствие огня их не остановит.
— Просто на всякий случай, — вмешалась Катара. — Просто потренируйся направлять бумеранг туда, куда Сокка не целился. — Её вес сместился, повернувшись в сторону Тоф. — Ты так усердно работал над покорением земли...
Не так усердно, как хотелось бы Тоф, но, да. Сгодится.
— Хорошая идея, — согласилась Тоф. — Поработай немного с воздухом. Расслабься. — Она стукнула кулаком по ладони. — Чтобы потом я снова размазала тебя по булыжникам.
— Тоф, иногда ты меня пугаешь, — пробормотал Сокка. Приобнял Аанга рукой за плечи и пошел туда, где Аппа и Момо старались изо всех сил избавить колючий куст от плодов. — Главное, что надо запомнить — бумеранг всегда возвращается...
Катара сместила вес, чтобы посмотреть им вслед, и вздохнула.
— Нам надо поговорить.
— Это связано с тем, что ты не хочешь заставлять Аанга учиться воздушному исцелению? — иронично спросила Тоф. Она стукнула пальцами ног по земле, приглашая Ботинки побыть с ними вместо того, чтобы донимать Аанга, пока в голову ему летят заточенные предметы. Оставь это на потом.
— Не вижу, чтобы ты пыталась заставить его работать над исцелением землей, — в лоб заявила Катара.
— И в мыслях не было, — пожала плечами Тоф, чувствуя, как бесшумные шаги подбираются к Катаре. Не то чтобы она думала, что дух собирается сделать подножку Катаре, не сейчас. В дневное время дух ограничивался простым шмыганьем. И пока Аанг помнил о нем, Ботинки вел себя как перекормленная котосова.
— Я — боец ринга, — продолжила Тоф. — Я бью, и человек остается лежать. Исцеление? Я понятия о нем не имею. Если кто-то пострадает настолько, что встанет выбор, либо я, либо смерть, тогда я попробую. В остальных случаях я позову тебя. Или Асиавика. — А ещё лучше Живчика, если будет такая возможность. — Знаешь, что, по-моему, нам надо сделать? Найти какого-нибудь милого парня-покорителя земли, который хочет помогать людям. Я наставлю его на путь истинный, а дальше он пойдет сам. Не уверена, что я когда-либо смогу так: мне слишком нравится избивать людей.
— Хару, — выпалила Катара.
Удивленная Тоф немного откинулась назад.
— Ты знаешь такого парня?
— Всех покорителей земли из его деревни забрали на тюремную баржу Народа Огня. Из-за меня... его вроде как схватили, — призналась Катара. — Мы устроили так, чтобы Аанг имитировал, будто я — покорительница земли, и когда Народ Огня поймал меня, Сокка и Аанг проследили за нами. Мы достали заключенным уголь, и они побросали всех солдат за борт. — Она кивнула головой. — Хару добрый. Его поймали из-за того, что я упросила его помочь одному человеку. Если ты покажешь, я знаю, что у него получится.
— Похоже на план, — радостно откликнулась Тоф. Щелкнула пальцами, создав земляную волну, на которую вскочил Ботинки. — Баржа? Это там ты потеряла ожерелье?
— Думаю, да... Ах, эта крыса-долгоносик! Он рассказал, что он с ним сделал? Сперва он пытался заставить меня отказаться от Аанга в обмен на него, а потом он использовал его, чтобы та огромная... видящая носом тварь с охотницей за головами на спине смогла разнести по камешкам целое аббатство...
— Ого, полегче! Я просто спросила, — прямо заявила Тоф. Версия Зуко была чуть менее злобной, но не сильно. Покоритель огня признался, что выслеживал врага всего Народа Огня. Посулы, охотники за головами, преследование людей до самого края света с помощью угревых гончих? Зуко не гордился своими поступками, но он совершил бы их снова. В мгновение ока.
И... каким-то образом это наталкивало её на мысль, что Зуко может предпринять в следующий раз.
— Я просто... Воздушные Кочевники мирные. Мы знаем об этом.
— Я знаю только, какой Аанг, — пожала плечами Тоф. — И несколько фактов, о которых рассказывали Айро и Зуко. Вот и всё.
— Так и было! Пра-Пра рассказывала нам про них.
— Ладно, — согласилась Тоф. — В чем проблема?
Катара с шумом втянула воздух и, возможно, прикусила губу.
— Зачем целителю носить при себе меч?
О. Ого.
— Забудь, — нетерпеливо потребовала Катара. — Это неважно. Должно быть, это было давным-давно...
— Может быть, кто-то не хотел, чтобы та целительница добралась до хороших парней, — влезла Тоф.
— Но она была покорителем!
— Не у всех достаточно чи, чтобы разбрасываться ей, как это делает Легкие Ноги, — серьезно возразила Тоф. — Исцеление забирает очень много. Даже немного подлатав Аанга... Да у меня были чемпионаты, с которых я выходила более свежей.
— Я знаю, но...
Тоф ждала, позволив молчанию выполнить всю работу за неё.
— Покорение — дар духов, — наконец произнесла Катара. — Без веры в духов, кем мы станем? Только посмотри на Народ Огня! Весь этот уголь и сталь, и сожженные леса, и раненые люди... фу!
Тоф нахмурилась.
— Они неправы!
— Подожди минутку, — нетерпеливо перебила её Тоф. — Я думаю. — И ей не нравились её мысли. Думаю, я должна буду извиниться перед Соккой. Может быть, даже пару раз. — Твое племя использует мечи. Их делают из китовьих зубов, но они всё равно острые и заточенные.
— Люди вынуждены, — практично согласилась Катара. — Они же не покорители.
Точно надо будет извиниться перед Соккой, решила Тоф.
— Значит, если Тай Ли снова заберет твое покорение, ты не станешь пользоваться мечом?
— Да я даже пошевелиться не смогу!
А Зуко мог.
— Уголь горит, — серьезно заявила Тоф.
— Это не имеет отношения к духам.
— Может быть, к духам воды, — нетерпеливо настаивала на своем Тоф. — Вы, ребята, используете лед для всего. Вы даже строите из него дома. Почему Народ Огня не может использовать огонь?
— Они не используют покорение огня, чтобы двигать свои корабли, танки и буры, — отмахнулась Катара.
— А твой папа тоже не использует покорение воды, чтобы передвигать свой корабль, — напомнила Тоф.
— Ты говоришь так, словно считаешь, что они поступают правильно! — Вода плеснула в кожаном мехе Катары. — Это не так! Это нечестно. Это не то, чего хотят духи. Забудь про Зуко — ни у кого из них нет чести!
Может, мне всё же стоит попробовать исцелять, кисло подумала Тоф, чувствуя, как в её сторону катится по земле камешек. И останавливается, когда Ботинки ощутил разлившийся в воздухе холод. Пусть я в итоге наглотаюсь пыли, но это поможет мне унять головную боль.
Она не винила Катару за то, что та до сих пор злилась на Зуко. Получить то письмо — всё равно, что оказаться раздавленным под метательным камнем размером с дом. Их невозможно предвидеть, и всё, что остается потом — это собирать обломки.
...Проклятье, Живчик был хорош.
Как бы я хотела оказаться на острове Киоши прошлой зимой. Можно было бы собрать их вместе и помочь дяде уговорить его.
Может быть. Зуко был упрямым, как покоритель земли. И куда более раздражительным.
— Мы на суше. Если ты настолько злишься, что хочешь сбежать и оставить Аанга извиваться на ветру, то я с тобой.
— Я не злюсь на Аанга!
Сказала она, заморозив каждую каплю воды в радиусе двадцати футов, насмешливо подумала Тоф.
— ...Он не переживал из-за мамы, — наконец прошептала Катара. — Как он может не переживать? Когда мы нашли скелет Гиацо... он чуть не сдул всю горную вершину. Почему... — Она обняла себя за плечи, почувствовав холод. — Почему он не понимает, что я чувствую то же самое?
— У него не было мамы, — напомнила ей Тоф. — У него был учитель. Наверное, он считает, что ты должна так убиваться из-за Пакку. Вот только Пакку до сих пор жив.
— Пакку? — подавилась Катара.
— Но это же он учил тебя, так? Как ты учишь Аанга. — И от этого у неё немного сводило желудок, даже на твердой земле. Катара в качестве учительницы, в которую влюблен Аанг... Она слышала о таких вещах на арене, и они никогда не вели к добру.
— Пакку? — повторила шокированная Катара.
— Воздух, — Тоф ткнула пальцем туда, где в потоках воздуха вился бумеранг, а потом указала на Катару. — Вода. — Ткнула пальцем в себя. — Земля. Мы вместе, но каждый из нас начинал по-разному. Это не плохо, просто так есть. Что с того, что нам придется работать усерднее, чтобы научиться работать вместе? Мы сможем. — Она сложила руки на груди. — Сперва мы выиграем. Потом мы всё исправим.
— Ты говоришь как Сокка, — вздохнула Катара.
— Временами он довольно крут, — призналась Тоф. Жаль, что он сперва встретился с Суюки. — Итак, тебе нужен второй человек для этой твоей успокоительной медитации?
— Я собиралась попросить Аанга...
— Поработаешь с Аангом потом, когда сама успокоишься. Так ты сможешь лучше продемонстрировать технику, — предложила Тоф. Когда Аанг будет в этом нуждаться, учитывая то, что она почувствовала тихий шепот шагов Ботинок, крадущихся в том направлении. — Пожалуйста? Я хочу почувствовать спокойствие. Может быть, это поможет мне разобраться с морской водой.
— Что ты хочешь делать с морской водой? — настороженно спросила Катара.
Тоф широко усмехнулась.
* * *
— И ещё раз, — терпеливо повторил Айро и прижал ладонь к ладони племянника, чтобы чувствовать, как его внутренний огонь замирает и угасает. Он услышал сердитый клекот, но понадеялся на остальную команду и здравый смысл самой Асахи, что страусовая лошадь не нарушит их тренировку. Кажется, его интуиция его не подвела, и модифицированная медитация Амаи "оттолкни волну" действительно позволила Зуко лучше чувствовать свой огонь.
К несчастью, этого было мало.
Будь у нас ещё хотя бы неделя, чтобы отточить контроль...
Но недели не было. Айро вдохнул и кивнул головой.
— Достаточно.
Зуко отступил назад, взмокший от лучей солнца, пятнами падающих на кормовую палубу. "А скорее от внимательных взглядов," — подумал Айро. С легким весельем он заметил, что Зуко старался избегать направленных на него глаз. Кажется, его племянник привык к тому, что на него не обращают внимания.
— Всё ещё недостаточно хорошо, да? — голос Зуко был тихим, не столько обреченным, сколько просто смирившимся с неприятным фактом.
— Чтобы пройти незамеченным вблизи Азулы? Да, недостаточно, — откровенно признался Айро. — Но ты уже выдавал себя за обычного покорителя огня раньше. Надо будет просто соблюдать осторожность.
Зуко нахмурился.
— Она не заметила меня во дворце.
— О? — Айро с любопытством приподнял бровь. Либо Азула была в непривычно отвлеченном состоянии, либо... — На каком расстоянии?
— Может быть, футов пятнадцать.
Айро моргнул.
— Прямо вверх, — добавил Зуко, немного покраснев.
Айро заставил себя дышать. И напомнил себе, что сейчас не время бранить своего чересчур отважного племянника за то, что было лучшим решением из предоставленного ему плохого выбора.
— Я бы назвал это... излишним риском.
— Только если бы она подняла голову, — глуповато ответил Зуко. Слабо передернул плечами. — Я уже делал так раньше... в столице. Сперва у меня не всегда получалось.
Тренирующиеся неподалеку морпехи уже даже не делали вид, что не слушают, уныло заметил Айро. Он не мог их винить. Спрятаться от кого-то с Азулиным мастерством владения внутренним огнем...
— Как?
— Он не хотел, чтобы его нашли, — сухо предложил сержант Кьё. — Верно, сэр?
