Но Сокка сказал, что он был Аангом. Что он не должен нести вину за дела Року и Киоши. Только за свои дела. И Катара сказала, что может его и не было при нападении на храмы, но он был здесь сейчас и старался изо всех сил. И Тоф...
"Придумай план, а потом действуй, Легкие Ноги", — сказала она. — "Земля слушает и ждет, но когда приходит нужный момент, она действует."
Во всем этом было нечто общее. Ему просто надо было понять что.
* * *
Барабаня пальцами ног по остывшей за ночь земле, Тоф чувствовала, как сместился Аанг, словно он принял решение. Кивнула головой сама себе и пошла туда, где Аанг мог её увидеть.
— Так что ты решил?
— Сейчас, — постановил Аанг. — Ты, Сокка и Катара хотите, чтобы я думал про сейчас. Не о прошлом. Не о будущем.
Его голос звучал не слишком-то радостно.
— Это не то, чему учил тебя Гиацо?
— Нет! — он замешкался. — Не совсем. Раньше старейшины говорили мне... надо быть свободным, чтобы летать. Надо быть в будущем, в которое отнесут тебя крылья. Сейчас... сейчас не имеет значения.
Тоф прочистила пальцем ухо.
— Мне вроде как послышалось "но".
— После того, как они сказали мне, что я Аватар... Гиацо сказал, что не стоит волноваться о том, что было. Надо работать с тем, что есть.
— Судя по его словам, он был хорошим человеком, — кивнула Тоф.
— Но покорители воздуха не должны быть такими!
Ой, прозвучало как нытье. Но она почувствовала, как съежился Аанг, словно пытаясь спрятаться...
"Ему очень больно."
И она могла сказать ему, что он был не один такой. Что он не одинок.
"Но я обещала."
И разве ему станет легче, если он узнает, что Зуко испытывает ту же боль? Что покоритель огня пытался осмыслить воду... и что у Зуко совершенно не осталось времени из-за Катары?
"Я не знаю."
Поэтому она начнет с того, о чем знает.
— Это похоже на арену...
— Да у тебя всё похоже на арену! — земля вздрогнула. — Сейчас всё по-настоящему, Тоф! Это не какое-то там модное соревнование по покорению земли.
— Ты только это понял? — язвительно заметила Тоф. — Ладно, давай я просвещу тебя насчет той части моей жизни, которая не связана с ареной. Ты знаешь, что мои родители наняли всевозможных охранников, чтобы ничто не могло причинить мне вред, но они не рассказывали соседям о моем существовании? Никто не обращался со мной как с реальным человеком, Аанг! Меня не было в долговых книгах. Никто не заключал со мной договоров. Все договоры заключались вокруг меня. Арена была единственным местом, где я была я. Думаешь, покорители земли должны быть такими?
— Тоф...
— Мир не похож на твой храм, Аанг! Ясно? Прости, но он не такой! — Тоф глотнула воздух и постаралась выпустить свое раздражение через ноги в землю. "Я слишком много времени провела с Живчиком."
— Мне очень жаль, — уже тише сказала она. — Я просто... — Ей в голову пришла мысль, ни с того, ни с сего, как один из снежков Катары, и Тоф застонала. — О, черт, прости. Аанг, подумай вот о чем. Гиацо начал учить тебя по-другому, когда старейшины рассказали тебе, что ты — Аватар, так?
— Эм, да...
Тоф сдула несколько выбившихся прядей волос и кивнула.
— И... что если до этого он тоже не знал, а?
Тишина, полная недоверия. Затем она почувствовала, как мало-помалу напряжение оставило его.
— Но... я же оставался всё тем же, — пояснил Аанг. — Я не изменился.
— Да, но ты не только покоритель воздуха, — деловито напомнила Тоф. — Когда Гиацо узнал, что ты Аватар, он понял, что тебе придется изучать другие элементы. А мы куда более приземленные люди. Мы живем сейчас.
— Он обещал, что разницы не будет!
Сытая по горло, Тоф кинула камень в его голову. Камень разбился о предусмотрительно поднятый кулак.
— Зачем это?
Скрестив руки на груди, Тоф склонила голову на бок.
— Ты же не из тех камнеголовых парней. Брось, Аанг! Что если бы я не родилась слепой? Что если бы я однажды проснулась, и оказалось, что я не вижу? Разве ты доверил бы мне развешивать постеры? Ты не изменился. Изменилось представление Гиацо о твоих способностях.
Тишина. Она испугала бы её, если бы она не слышала его дыхания. Немного ускоренное, немного прерывистое, но он по прежнему стоял здесь.
— Итак, — выдохнула Тоф. — Ты Аанг. И ты Аватар. Я бы хотела, чтобы у тебя была помощь. Чтобы был человек, который сказал бы, что тебе полагается делать. Но это не так. Ты сам должен решить, кем тебе быть. — Она помолчала. — Хотя я думаю, что тебе стоит подумать о том, что сделала Киоши, и попробовать что-нибудь другое.
Снова дыхание. Более медленное. Хорошо, он задумался... Что-то затопало вдалеке, и Тоф улыбнулась.
— Эй...
— Не называй его по имени!
Тоф сжала губы на слове "Ботинки" и склонила голову в сторону Аанга.
— Почему нет?
— ...Я не знаю.
Барабаня пальцами ног по земли от раздражения из-за присутствия духа, Тоф ждала.
— Ты сказала, что мне следует придерживаться того, чему Гиацу учил меня после, — Аанг качнулся на месте. — Он начал читать мне новые свитки: духовы сказки и про покорителей. Что-то подобное я попробовал с Хэй Баем, вот только в сказках духи сразу же слушаются покорителей... Жители деревни уже назвали его духом Хэй Бай, иначе я не стал бы давать ему имени. Ну если только "старший дядюшка", — задумчиво произнес Аанг. — Духи любят такое обращение, но нельзя давать им имена, или что-то случится.
— Что именно? — с опаской спросила Тоф.
— Истории рассказывают о разных случаях.
Голос покорителя воздуха был отнюдь не веселым.
— Что-то плохое? — спросила Тоф.
— Ага, — тихо признался Аанг. — Я знаю, что это просто истории, но...
— Ладно, — согласилась Тоф.
— ...Ладно?
Ботинки возмущенно затопали.
— Это же просто истории. Про Аватара тоже рассказывают истории, — напомнила Тоф. — Гиацо был твоим учителем, и, судя по всему, он был хорошим человеком. Если ты считаешь, что он предупреждал тебя о духах, то я готова слушать.
— Но я ничего не знаю! — запротестовал Аанг.
— Сокка тоже не знал, как разрушить тот бур, когда мы впервые увидели его, — пожала плечами Тоф. — Иногда придумываешь на ходу. — Она повернулась лицом к топоту и шарканью раздраженного духа. — Прости, но пока мы не найдем знающего человека, который нам расскажет... Ну, ты же хочешь быть друзьями, да?
Обиженное шарканье.
— Мы не знаем, кого спросить, — пояснила Тоф. — Если только ты не знаешь, где можно найти шамана или ещё кого-нибудь?
Задумчивое потопывание, которое постепенно затихло в ночи.
— Ты считаешь, что я прав? — с надеждой спросил Аанг.
Гр-р.
— Я знаю, что я не знаю, — отрезала Тоф. — Поэтому я буду вести себя так, словно от этого может случиться беда.
А так могло быть. Она волновалась, что Зуко мог уронить булыжник-другой на Аанга. Может, этот дух был именно таким.
"Может быть, ему неважно, если дух станет нас преследовать. Живчик хочет досадить Аангу, он знает, что Катара его ненавидит, и что Сокка будет на её стороне. И он знает, что я могу о себе позаботиться."
Она не думала, что Зуко окажется настолько недальновидным. Зуко ненавидел сбивать цели, в которые не целил, но он был очень зол на Аанга.
"И, возможно, он знает о духах не больше нашего. Даже после того, как парочка духов хотела его съесть."
Как ни крути, имя "Ботинки" не могло повредить. Она очень на это надеялась.
— Иди спать, — посоветовала Тоф, направившись обратно к Аппе. — Утром надо будет крушить камни.
— Хорошо...
М-м-м. Одеяла с легким пылевым покрытием, чтобы знать, за что хвататься и чем укрываться...
— Тоф? — прошептал Сокка.
Бурча себе под нос, Тоф выползла из-под одеяла.
— Я. Ложусь. Спать.
— Хорошо, я быстро. Знаю, что прозвучит безумно, но я думал про истории Пра-Пра. Старые истории, в которых у вождя был не один сын, и о тех неприятностях, которые это вызывало... — Сокка осекся и глубоко вдохнул. — Зуко достаточно безумен, чтобы ворваться в Ба Синг Се?
Тоф моргнула. Прочистила пальцем в каждом ухе, вспомнила в деталях голос Сокки. Нет, она правильно расслышала.
— Ого.
— Он так и сделает, — Сокка говорил, словно оглушенный. — Почему?
"Не могу тебе сказать", — чуть не сказала Тоф. Вот только она могла. Кое-что.
— Эй, он же Ли. Амая — его племя. И дядя любит её всё душой. "А может, ещё сильнее..." — Там люди, которые ему дороги. Думаешь, он оставит их на растерзание Безумному Синему Огню?
— А если он смешает её планы, может, она не будет казаться такой уж хорошей наследницей, — задумчиво предположил Сокка. — Мне почти что хочется ему помочь.
— Правда? — выпалила Тоф.
— Мне не нравится Зуко. Я ему не верю, — мрачно ответил Сокка. — Но Азула ещё хуже. — Он вздохнул, меняя тему. — Если Аанг вернется туда, он захочет освободить город, а я не думаю, что у нас получится. Так что придется жить с тем, что выкинет покоритель ослов. — Его голос неохотно смягчился, самую малость. — Или не выкинет.
— Он сделает, — твердо сказала Тоф.
— Черепахотюлени, — не остался в долгу Сокка.
— И тогда он тоже справился, — напомнила Тоф. — Я в порядке, Сокка. Я знаю, что мы должны делать: учить Аанга, победить Хозяина Огня. Я заключила с вами сделку, и я её выполню.
— Просто... я знаю, что он твой друг, — признался Сокка.
— И я ему верю, — кивнула головой Тоф. — Он выживет, или я надеру ему задницу.
"Слышишь, Живчик? Оставайся в живых. Черт, как бы я хотела знать, что происходит в Ба Синг Се..."
* * *
Зеленые отсветы падали на её волосы от камина в бывшей элегантной приемной Лонг Фэнга. Азула разглядывала выстроившихся с одной стороны Дай Ли и Тай Ли, которая изо всех сил старалась скрыть, что кусает губы.
"Ты не думала, что я на такое способна, да?" — размышляла Азула, стараясь не усмехнуться. — "Я знаю, что ты ищешь целителя, но я не такая слабачка. Да с таким заговором я даже во сне справлюсь."
"Меньшего отец от меня не ждёт."
— Наша цель готова сделать ход, — возвестила Азула. Увидела, как отшатнулась Тай Ли, когда она назвала Мэй целью, и чуть не захихикала.
— "Сузуран" прибудет завтра утром, — продолжила Азула. — Наша цель знает, что может получить помощь на этом корабле, но это потребует времени. И чем больше у меня времени, тем более вероятно, что Мэй не достигнет своей главной цели. Она переживает за Мина Вэна. Она пойдет на любой риск, лишь бы вырвать его из моих рук.
— Она едва знакома с этим мальчишкой, принцесса, — возразил один из агентов. — Да, она навещала его, но...
— Агент Чан, — Азула почти что ласково посмотрела на Дай Ли. — К несчастью для Мина, он умудрился спасти её жизнь, когда она решила бросить мне вызов. Мэй из Народа Огня. Она прочно привязана к нему. "Но не ко мне, будь он проклят" Она заставит его заплатить за это жизнью. Медленно. Потом. — Даже если бы это было не так, сейчас она уже поняла, что я знаю о её предательстве. Если ей есть хоть какое-то дело до этого мальчика... Когда я сломаю его, она знает, кто станет её палачом.
...О, какой сладкий ужас источали их души. Хорошо. Хорошо. Лонг Фэнг, а теперь Кван — слишком много Дай Ли недооценили её, и на что она пойдет ради своего народа.
"Никогда больше".
— Мэй не станет ждать "Сузуран", — продолжила Азула. — Она ударит сегодня ночью.
— Мы усилим охрану... — начал было Чан.
— Этого мало, — прервала его Азула. — В данный момент при малейшей диверсии Мин сможет выйти из своей камеры и исчезнуть.
— Невозможно! — возмутился ещё один агент. — Те стены непробиваемы. Мы тщательно обыскали её. Она не смогла бы передать ему даже пилочку для ногтей.
— Вы обыскали её и ничего не нашли, поэтому вы решили, что искать нечего, — резко одернула его Азула. — Я всегда тщательно выбирала своих слуг. Мэй обучена, смертоносна и не менее умна, чем любой в этой комнате. Кроме меня.
— Принцесса, — поклонился Чан. — Если вы знаете её, что она могла пронести мимо стражи?
— Могу только гадать, — сухо ответила Азула. — Неважно, что это. Мэй никогда не станет рассчитывать на удачу при побеге. Она не станет рассчитывать, что сможет силой пробиться внутрь. Значит, она нашла способ сделать так, что Мин сможет освободиться сам. — Она кивнула головой. — Сегодня вечером, после заката — скорее всего, она будет ждать стражи в час духов — Мин будет готов к побегу.
* * *
Схватив один конец проволоки с алмазным напылением через рукав, чтобы не порезать палец, Мин сделал ещё один тонкий надрез на болте, удерживающем дверь его камеры.
"Думаю, этого хватит."
Спрятав проволоку в рукаве, Мин дотронулся до двери, потянувшись своей чи. Все знали, что нельзя покорять металл... но много лет назад Тингжэ показал ему один интересный трюк. Ещё когда он был маленьким ребенком, восхищавшимся каждым поступком отца, неважно, принимал он участие в войне или нет.
— Просто кусочек ржавчины, да? — с улыбкой сказал Тингжэ, увидев его разочарованный взгляд, а затем вложил старый кинжал в дыру на месте раскопа. — Почувствуй её. Не покоряй землю, просто чувствуй.
Так он и сделал. У него отрылся рот, когда он наконец-то понял, что пытался показать ему отец — целую радугу разных цветов между землей и крупицами стали, и ржавчина сверкала странным зеленым цветом между закатом и темнотой...
Никто не мог покорять металл, но если прислушаться, если постараться, можно было покорять ржавчину. А весь металл ржавеет. Даже полированная сталь его камеры. Ржавчины было мало — почти так же мало, как алмазов на его проволоке — её едва хватало, но он мог её чувствовать. А чувствуя ржавчину, он мог судить о толщине металла. И слушать его, так что он знал, что прорезал достаточно, чтобы болт оставался на месте... и не более того.
С петлями было сложнее. Они были снаружи двери, а значит, ему не только приходилось улучать время, когда стражники не смотрели на его камеру, но и покорять алмазы на проволоке, заставляя её пилить сталь, когда по всем законам она должна была свисать вареной макарониной.
Он иронично поблагодарил духов за то, что его заперли здесь — ему подавали еду и выносили горшок через дверное окошко. Если бы кто-то открыл саму дверь... он не был уверен, что петли выдержат.
Сдув металлическую пыль, Мин опустился на койку, завернувшись в цепи, чтобы скрыть их срезанные концы. И задрожал. Последние несколько дней он напряженно фокусировался. Был занят. Теперь... теперь оставалось только ждать.
И надеяться, что Мэй придет первой.
* * *
— Разумеется, ему понадобится отвлекающий маневр, — Азула ещё раз обвела взглядом своих Дай Ли. — И здесь на сцену выходят ваши плененные духи.
— Наши что? — выплюнул кто-то из толпы.
Агент Чан слегка приподнял руку, и возмущение улеглось.
— Принцесса, я знаю, что мы каким-то образом пропустили духов-сандалий...
