— Это было неслучайно, агент Чан. Это была проба сил. — Азула прищурила глаза, оценивая мужчину. "Он может сгодиться. Возможно," — Агент Кван устроил проверку наших сил защиты. И захотел посмотреть, что нам потребуется для того, чтобы их победить.
Полная ужаса тишина. Но Чан поднял голову и встретился с ней взглядом. Его ореховые глаза были серьезны.
— Принцесса, вы хотите сказать, что агент Кван станет использовать духов против правительницы города? — Он медленно покачал головой. — В это... тяжело поверить.
— Так и есть, — заявила Азула, уверенность в её голосе окрепла. — Я знаю, как выглядят глаза человека, которому нечего терять. — Разумеется, она самолично отняла у Квана всё. Детали-детали...
— Если так, то его требуется немедленно арестовать, Ваше Высочество, — откликнулся Чан с внешним спокойствием. — Прежде, чем он успеет навредить.
"И оставить вас с сомнениями, стоит ли следовать за мной? Я так не думаю."
— Агент, я не стану обрекать человека только за выражение его глаз.
Это было полной и откровенной ложью, но именно это они хотели услышать, чтобы поверить.
"Как же весело!"
— Он ваш руководитель, и вам нужны доказательства, — сказала Азула с максимальной искренностью. — Я полностью уверена в вашей способности держать ситуацию под контролем, чтобы мы могли получить их. — Она склонила голову. — Мы начнем с того, что ослабим внешние стены ваших духовых лабиринтов.
* * *
"Дай Ли защищают город".
Это началось как шепот в мозгу Квана, как только он начал составлять первые наметки плана с Мэй. В темных коридорах под дворцом шепот превратился в вопль, делающий его глухим к прочим внешним угрозам. Тогда он оттолкнул его в сторону и продолжал делать это сейчас. Были определенные плюсы в том, что он знал, как работает покорение разума. Особенно своего собственного.
"Дай Ли защищают Ба Синг Се"
Рыча, Кван обрушил вниз каменную перчатку, разрезая духову тюрьму составляющим перчатку камнем. Вздрогнув на полпути, его рука запротестовала при мысли о саботаже, об измене...
"Дай Ли защищают город!"
Старательно опустошив разум, он закончил разрез. Почувствовал пульс зла, когда камуи вплыли в помещение внутри лабиринта, тестируя свои границы.
"Дай Ли защищают Ба Синг Се!.."
— Не сегодня, — выдавил Кван. И продолжил работу.
Здесь были стражи. Точнее, здесь раньше были стражи, до того, как златоглазая тень, плывущая у него за спиной, не напала на них с шипением стали и яда. Они даже ничего не поняли.
Он прошел мимо упавших тел, избегая смотреть в полные обвинений глаза. И, против воли, иронично улыбнулся. Стражники, замки и камеры — этот лабиринт был полон ими. Чтобы удерживать пойманных камуи, очищать и утешать их, пока неупокоенные духи не будут удовлетворены и не отправятся в свой мир, где им и место. За исключением той темной ночи, когда был убит прежний Царь Земли, никто не сбегал отсюда.
Жаль, что Дай Ли не додумались, что кто-то может сюда ворваться.
"Ты нарушаешь свой договор с городом!" — закричала часть его души.
— Да, — прошептал Кван, стараясь перевести дыхание перед очередной закрытой дверью. — Да.
"Я знаю, чего мне это будет стоить. Просто мне уже всё равно".
Ему всё равно, если у него выйдет нарушить планы принцессы Огня. Если ему удастся ранить её, как она вырезала ему сердце, убив Лонг Фэнга. Ранить её так, чтобы этот монстр смог это почувствовать — запятнав её идеальную победу...
Тень шевельнулась, и он оказался недостаточно быстрым. Камень пошел вверх, сковав его ноги, пополз выше... У него над ухом свистнули дротики, и агент упал. В следующее мгновение ока Мэй пронеслась мимо него, приколов напарника агента ножами к стене в громе стали и камня, а потом воткнула дротик ему в плечо.
Освободившись, Кван поморщился. Вернув ножи, Мэй бросила на него мрачный взгляд.
— Соберитесь.
— Я пытаюсь... — Кван стряхнул с себя слабость, его разум продолжал вопить. — Я выдержу сколько надо. — "Я должен".
Мэй смерила его прищуренным взглядом. Казалось, она что-то скажет... Покачала головой, явно решив оставить его слова без ответа.
— Вы говорили, что стражи будет больше.
— Должно быть.
Золотые глаза посмотрели на него в темноте, и он скорее почувствовал, чем увидел, её кивок. Где бы ни были другие Дай Ли, скоро они это узнают.
Странно, но Кван думал об этом, пока они отодвигали в сторону очередную окованную сталью дверь. Большинство людей полагало, что тюрьма Дай Ли будет состоять из камня, непреодолимого без покорения земли.
"Большинство людей никогда не имели дела с камуи."
Дай Ли были готовы пожертвовать собой ради города, но не без причины. Погибнуть от рук духов только потому, что те выпили твою чи и лишили покорения... было наиглупейшей причиной для смерти.
Поэтому тюрьмы Дай Ли для людей требовали покорения земли для входа и выхода. Их тюрьмы для камуи такого не требовали. Да, они были вырезаны в камне... но соединялись туннелями и воротами, представляющими собой духов лабиринт.
Лабиринт, который он намеренно ослаблял с каждыми разрушенными воротами, каждой открытой камерой, каждой стратегической дырой в стене.
"Не дай мне слишком ослабнуть, пожалуйста, Гуань Инь..."
Ему нужна была месть. Духи, как же она была ему нужна. Всё Царство Земли жаждало отмщения за насилие, учиненное Азулой. За захват сердца того, чем они были; за то, что хотела извратить их сердце от Земли к Огню...
Он никогда не испытывал такой ненависти, как сейчас. Они кипела в нем, шипела, как кислотные грязевые источники, которые, по легенде, располагались в пустыне Си Вонг. Она выжигала даже кружащийся свет покорения разума, давая ему достаточно сил, чтобы сдержать обещание, данное Мэй и тому незадачливому молодому покорителю земли, доверившему ему защиту своей семьи. Даже если для этого ему пришлось нарушить другое обещание.
...Возможно, такова была воля Гуань Инь, услышавшей его мольбу о милосердии. Когда смерть стала для него благословением? Гибель гораздо лучше, чем жизнь, в которой ненависть обгладывала его мораль, совесть и сострадание до тех пор, пока он не согласился сделать такое.
"Милосердная смерть, но пока рано". Он посчитал коридоры лабиринта, по которым они беззвучно бежали: второй налево, третий направо... здесь!
Только не сердце лабиринта, нет. Не этот всё ещё охраняемый коридор, камень которого вибрировал, готовый подчиниться воле Дай Ли, но не двигался. Пока нет.
"Вы прекрасно обучили их, Лонг Фэнг."
Более чем достаточно Дай Ли охраняли сердце лабиринта, готовые схватить его и Мэй. Более чем достаточно. И сюда они не придут. Они останутся на посту, пока сам призрачный огонь не поглотит их. Здесь Дай Ли охраняли не простых злых духов. То, что скрывалось за теми стенами, было чистым злом. Безголовые гончие, кровожадные призрачные диллольвы, призраки с острыми, как бритва, когтями и пастями, полными черных игольчатых зубов. И другие, бессчетное множество других. Даже если некоторые из тех темных духов сбежали несколько десятилетий назад, когда погибла вся царская семья за исключением Куэя...
"Стойте на посту, парни. Я не настолько обезумел, чтобы спускать их на наших людей"
"...Ещё нет".
Сложить руки чашечкой и ударить...
Камень полетел в стороны, неся с собой охранную сталь. Дверь за дверью в избранном им коридоре распахнулись, выпуская в ночь зло.
Какой-то миг Кван только и мог, что дышать, слыша слабый шорох одежды Мэй, когда она, следуя их плану, повернулась и бросилась бежать. Он чувствовал слизь и лед в своей душе, когда камуи за камуи выползал, выпрыгивал или с грохотом вырывался на свободу.
"Я нарушил свой договор." Кван выдохнул, когда ухмыляющаяся гуга ню* повернула к нему свой безглазый череп, вытягивая костяные руки. "Это место ничем не хуже других..."
Теплые руки вцепились в его плечи и потянули.
— Идём!
Он, спотыкаясь, побежал, ведомый сталью и огнем.
"Глупо, ещё рано умирать. Надо открыть туннель... там..."
Камень обвалился и рухнул во тьму.
* * *
На многих лицах читались шок и ужас. "Действуй быстро", — велела себе Азула, раздувая свой внутренний огонь, чтобы подавить эту внезапную вспышку сопротивления.
— Они сотрудничали с саботажниками, так что у них уже есть способ провести духов к тюремным камерам. И в другие места — саботажники не стали бы помогать им просто потому, что это правильный поступок. — Её голос источал иронию.
Она подождала один удар сердца, чтобы эта мысль дошла до всех, потом кивнула на Тай Ли, которая разложила карту города, на которой были отмечены потенциально опасные места.
Азула указала на несколько мест в Среднем Кольце.
— Армейские бараки. — Сейчас там располагались верные Царству Земли солдаты в ожидании приказа, касающегося их дальнейших действий. — Саботажники захотят получить оплату в виде их освобождения. Или попытку освобождения. — Она коснулась других мест в Верхнем и Нижнем кольцах. — Вам придется координировать действия с местной стражей и силами Народа Огня. Они используют духов и сосредоточат свои действия на бараках, но они будут полными дураками, если не используют людей-саботажников и банальное разрушение в как можно большем количестве мест, но в ограниченных количествах. Подозреваю, что будет несколько маленьких местных землетрясений, которые совершенно случайно заденут невинных граждан. Чтобы можно было заявить, что мы и не собирались их спасать.
* * *
"Внешнее Кольцо в огне!"
Сердце екнуло в приступе паники. Это всё, что позволил себе мастер-сержант Якумэ. Пламя ещё не подобралось к их штабу стражи, так что он мог позволить себе секунду побыть в ужасе. Один миг, когда он позволил своей душе дышать, быть простым человеком, сердитым и испуганным...
В следующий миг он взял эмоции под контроль десятилетиями выработанной дисциплиной и выкрикнул приказ, отправив гонцов к городским пожарным из ближайшей части оккупационных войск. Капитан Лу-шан уже рычал на своих стражников, посылая их отгонять зевак и стучать в двери находящихся на пути пожара многоквартирных домов.
Однажды, и только однажды за всю ту ужасную ночь, когда они боролись с пожарами, Ан Лу-шан бросил на него прямой и бескомпромиссный, как гранит, взгляд. "Это сделали ваши?"
К тому времени они уже обнаружили дома, рухнувшие отнюдь не из-за пожара, и Якумэ ответил уверенным взглядом, пока их люди сражались с дымом и пламенем и вытаскивали гражданских из-под обломков. "Или ваши?"
* * *
— Объем разрушений многое расскажет нам о том, кто стоял за саботажем, — размышляла Азула. — Я полагаюсь на вас в том, что вы составите четкие и точные рапорты, чтобы мы смогли найти всех виновных и восстановить мир в Ба Синг Се.
Полуправда — лучшая ложь из всех. Она никогда и ни на кого не рассчитывала, но она хотела мира в городе. Как он сможет стать продуктивной частью империи, если в нем не будет мира? Грабежу было своё место и время, вот только длился он недолго. Жители научатся прятать свое имущество, а дураки-повстанцы скорее откажутся от богатства, чем позволят ему попасть в карманы врагов.
"Дураки, продайте ценности и купите обучение. И сражайтесь!"
Некоторые так и сделают. Лучший, гораздо лучший выход — позволить им мирно тянуть лямку, платя подати империи. Это не так приятно, как грабеж и смерть, но в дальней перспективе это куда более продуктивно.
И всегда найдется кто-то достаточно глупый, чтобы сгореть заживо.
"И как только мы выследим этот маленький заговор, Ба Синг Се ещё надежнее окажется в наших руках," — подумала Азула. Не только потому, что она уничтожит всех возмутителей спокойствия, а потому что граждане увидят, что их так называемые лидеры причинили им вред, и обернутся против них.
"Царство Земли — дураки. Народ Огня понял бы Низкую Войну и возненавидел бы нас ещё сильнее" Азула улыбнулась про себя. "Интересно, какой идиот-генерал из тех, кого я не поймала, придумал этот план?"
* * *
— Люди пострадают, да? — Царь Земли Куэй почесал за ухом спящего Боско, скрываясь от остальных беженцев в небольших покоях, которые некий дворянин вырезал в сердце скалы много лет назад. Глаза за полированными стеклами очков были по-прежнему молодыми, но смотрели решительно. И печально. — Даже если план, который помог нам составить агент Широнг, сработает... люди погибнут.
— Да, Ваше Величество, — прямо ответил агент Бон. — Мне очень жаль.
— Я должен был придумать план получше, — почти неслышно произнес Куэй. — Надо было позволить кому-то из младших генералов составить этот план...
Бон прочистил горло.
— Со всем должным уважением, Ваше Величество... нет. Так нельзя было поступить.
Куэй просмотрел на него прищуренными глазами.
— Я не солдат, агент Бон. Я уж точно не Дай Ли!
— Нет, Ваше Величество, — Бон склонил голову. — Вот почему у вашего плана наилучший шанс на успех.
Куэй скривился и поднял руку, чтобы возразить... и остановился. Подумал, медленно вышагивая по ковру, подаренному одним из благодарных беженцев, чтобы придать каменной комнате хоть какое-то подобие тепла и уюта. Почти всё в этой комнате было пожертвовано: коврики, мебель, даже странное маленькое устройство для нагревания воды в соседней комнате, с помощью которого можно было принимать душ. Всё это были подарки от беженцев Царства Земли... и Народа Огня.
— Лорд должен сохранять свое достоинство, — сказал Пэй, урожденный Маэдой, когда Бон спросил его об этом. И он явно был удивлен, что агент вообще задал такой вопрос. — Его Величество не наш господин, но мы под его кровом. Как мы можем не заботиться о нем?
Сейчас Бон покачал головой при мысли о честности кузнеца. Все годы службы его учили, что Царю Земли нужны стены, стража и Дай Ли, чтобы сохранять ему жизнь. А теперь здесь, среди людей, чьи семьи по крайней мере наполовину состояли из врагов...
"Здесь мой царь в безопасности"
Отчасти это чувство опиралось на рациональные факты: они были спрятаны, у них были припасы, и у них было достаточно покорителей земли, сбежавших от нормальной жизни или армейских сборов, чтобы послать предупреждение в случае вторжения. Но одна из составляющих, которая заставляла Бона морщиться, заключалась в том, что он чувствовал себя в безопасности.
"Эти люди тронуты духами. Все."
Не так, как Дай Ли... ну, почти все из них. Но в людях Амаи было слабое ощущение потустороннего. И все эти мелочи, которые они делали: бросали соль, совершали подношения сакэ, незаметные узоры, изображенные на одежде, дереве и камне...
"Мой царь в безопасности. В такой безопасности, какую они только могут ему дать".
Ни один из этих слабых оберегов не остановит по-настоящему упорного духа, но небольшие создания и обычный туман злых намерений, который, как правило, насыщает воздух, когда люди плетут заговоры... они не коснутся Куэя. Не здесь.
