"Не знаю, чему я удивляюсь," — печально думал Бон. — "Амая добровольно решила помогать этим людям. И она никогда не проявляла иных намерений, кроме добрых, по отношению к нашему городу".
С точки зрения прагматического подхода, Амая не была хорошим судьей человеческих характеров, но почти все эти люди были из Нижнего Кольца. Если бы они хотели устроить неприятности, у них было полно шансов. Те люди, что были здесь, хотели тихой мирной жизни в Ба Синг Се.
И если они с опаской относились к таким, как он... то кто повел бы себя по-другому на их месте, зная, чем занимаются Дай Ли? Но они просто опасались. Не боялись. Семьи Дай Ли, которые он, Широнг и ещё несколько помощников вывезли сюда по приказу Квана, и которым по его предположению требовалась почти такая же надежная охрана, как и царю... Эти семьи были в безопасности. Им были рады. И эту радость такие прямолинейные люди, как Маэда, могли изобразить ничуть не лучше, чем они могли бы полететь.
Бон потер свою разболевшуюся голову. Беженцы Народа Огня, которые хотели помочь. Свитки по исцелению — исцелению землей! — найденные в их собственном запаснике. И доказательство того, что некий неведомый дух влиял на память Дай Ли таким образом, что они не обращали внимания на это бесценное сокровище одна Гуань Инь ведает сколько сотен лет. Хотя учитывая то вмешательство, случившееся после суда Куэя... Бон подозревал, какой именно дух стоял за этим.
"Мир совсем не такой, каким я его считал. Не такой, каким описывал его Лонг Фэнг," — думал Бон, всё ещё чувствуя легкое головокружение. — "И если он не такой..."
Он достаточно состоял в рядах Дай Ли, чтобы знать слухи. Что некоторые становились Дай Ли именно потому, что в их жилах была примесь крови Народа Огня, и на них не действовало покорение разума. Разумеется, он не хотел в это верить... но он не мог отрицать, что здесь он чувствовал себя в безопасности. Что здесь он... духи, как же странно... был нормальный.
Это было не то неистовое сияние, то притяжение, которое он ощущал в присутствии принцессы Огня. Азула... Духи, Азула была похожа на горный обвал, которого ему удалось чудом избежать, чтобы беспомощно наблюдать, как она увлекла за собой остальных Дай Ли. Здесь, среди беженцев... такое чувство, будто он ходил по полю за Внешней Стеной, сожженному после снятия урожая. Пепел на ногах, вкус дыма на языке и ощущение возвращающейся в землю силы.
"Некоторые из тех фермеров здесь" Бон покачал головой. "Насколько они изменили нас? Мы думали, что поддерживаем все традиции Царства Земли, и всё же... Племя Воды. Народ Огня. Всего лишь нити, вплетенные в огромную ткань нашего города, но внешний вид стал совсем другим".
Бон не знал, что и думать про то, что Широнг был принят в... клан Вэнов. Он точно слышал именно это слово и старался не слишком вдумываться в его значение. Он не был уверен, что хочет знать. Но невозможно было игнорировать произошедшие в мужчине изменения. Он выглядел... тверже. Стабильнее. Духи, иногда он даже улыбался.
И сейчас Широнг был где-то там, рисковал своим новообретенным домом и безопасностью, чтобы спасти одного мальчишку. И исполнить план Царя Земли.
Куэй наконец-то прекратил мерить комнату шагами и задумчиво принялся разглядывать Бона. Боско тем временем запыхтел и потерся спиной о ближайший стул.
— Говорят, что величайший мечник боится не второго по званию, а наихудшего.
— Именно так, Ваше Величество, — спокойно согласился Бон.
— Оккупационные силы находятся внутри наших стен, — продолжил развивать мысль Куэй. — Наших офицеров не учили действовать в такой ситуации. Мы называем себя Неприступным Городом, и люди полагают его таковым, даже если это и не так. Дракон Запада пробил Стену, а теперь его племянница обрушила её.
Бон кивнул головой.
— Но Народ Огня, подобно леди Мэй, привык сражаться внутри собственных дворцов, — продолжил Куэй. — Поэтому любой план, что мы придумаем: вы, я, агент Широнг, профессор Вэн и все остальные, кто помогал... любой подобный план, по которому ей придется рисковать своей жизнью...
— Имеет куда больше шансов на успех, чем план, составленный теми, кто привык полагаться на стены, армии и удерживание позиции любой ценой, — согласился Бон. — Я тоже так думаю, Ваше Величество. — Он окинул царя серьезным взглядом. "Готов ли он? Ома и Шу, пусть он будет готов". — Сэр, мы оккупированы врагом. Теперь Народ Огня может присоединить наши ресурсы к своим, продолжив завоевание тех, кто ещё сопротивляется. Сопротивление может увидеть или как Ба Синг Се пытается действовать, неважно насколько поспешно... или встанет на колени и подчинится, беспомощный, как крольгуру со сломанной лапой.
Куэй сглотнул и быстро прикрыл глаза.
— А я Царь Земли. Я отвечаю не только за наш город.
— Я не генерал, сэр, — заявил Бон. — И никогда им не буду. Но я знаю духов. В духовном отношении вы — сердце нашего царства. Если вы выступите против наших врагов, сама земля почувствует это. И будет действовать. — Он склонил голову, переживая за молодого человека в царской мантии. — Сэр, могу я говорить прямо? Даже совершая ошибку, вы принимаете правильное решение. Пока наши люди знают, что вы не склонились... у них будет надежда.
— Но люди погибнут, — поморщился Куэй. — Мои люди.
— Мы на войне, Ваше Величество. Некоторые погибнут, что бы ни случилось. — Бон вздохнул. — Командир переживает за своих людей. Лонг Фэнг переживал за нас, сэр. Он никогда не разбрасывался нашими жизнями, но он знал, что может попросить нас умереть. Это наша работа.
— Те люди, там, наверху, не Дай Ли, — тихо произнес Куэй. — Они не хотели сражаться.
— Но они из Царства Земли, Ваше Величество, — спокойно возразил Бон. — Мы верим в Царство Земли. В наши пути. Наши традиции. Нашего царя. Даже — духи! никогда не думал, что скажу это — даже спрятанный Народ Огня Амаи верит в вас. Это так, или их бы здесь не было. — Он встретился взглядом с полными ужаса и отваги глазами. — Они не воины. Они не хотят умирать. Но вы наш царь. Вы принимаете решение. Мы откажемся от своей сути... или будем сражаться?
— Думаю, скоро я возненавижу быть царем, — скорее сам себе сказал Куэй. Выдохнул и кивнул головой. — Мы пойдем вперед, и пусть Гуань Инь смилуется над нами.
Бон кивнул, стараясь не допустить на лицо печальной улыбки. Все считали Куэй беспомощным наивным книжным червем, которого надо оберегать от него самого.
"Как и намеревался Лонг Фэнг".
Но Царь Земли вырос среди книг. А в дворцовой библиотеке встречались престранные тексты, от выращивания шелковичных червей и выдувания стекла до томиков про вымерших полярных существ, которые некогда нападали на северные берега Царства Земли как лохматые котогаторы. Каждая книга, напечатанная в царстве, начиная с эпохи десятого Царя Земли, имела шанс быть приткнутой на одной из полок в этом переполненном хранилище знаний.
Значит, там было много книг про Чина Завоевателя. И куче других военных, как друзей, так и врагов. Включая одни духи ведают, откуда взявшиеся книги про самого Дракона Запада.
— В свитках не было дат, — сказал Куэй, когда Бон принялся с запинкой излагать эту информацию. — Я думал, что он был одним из военачальников во времена Чина Завоевателя. Свитки про него были сложены на той полке.
"Сложены кем?" — очень хотелось спросить Бону. Лонг Фэнг точно не положил бы их туда!
С другой стороны, учитывая странные контакты, которые Амая до сих пор сохранила с верхним городом; контакты, жизненно важные для осуществления самой сомнительной части плана леди Мэй... Кажется, в городе существовал не только заговор Дай Ли.
"По крайней мере, эти люди на нашей стороне. Пока".
— Вам стоит отдохнуть, Ваше Величество, — ласково предложил Бон. — Вы не поможете им, если заболеете от тревоги.
— Я никогда не волновался ни о чем, кроме традиций и предстоящих церемоний, — пробормотал Куэй. — Посмотрите, до чего это нас довело.
Бон уже готов был возразить. Нахмурился и обдумал мысль ещё раз.
— Интересная тишина, — Куэй устало поднял очки на лоб. — Если я ошибаюсь, мне бы очень хотело сь, чтобы кто-нибудь мне об этом сказал.
— Вы не ошибаетесь, — признался Бон. — Но вы и не совсем правы, Ваше Величество. Вы — Царь Земли. Традиции и церемонии важны. Духи нуждаются в уважении и поклонении... а иногда и в строгой взбучке, если они заходят слишком далеко. Да, Ба Синг Се нуждается в правителе, способном справляться с делами этого мира, но без члена королевской семьи, способного проводить ритуалы для нашего города, мы умрем так же верно, как и от пламени Народа Огня. — Он поморщился. — Если позволите говорить честно, Ваше Величество... Я видел, как убивают духи. Я выбираю огонь.
Куэй посмотрел на него странным взглядом. Снял очки, протер их рукавом и одел на место.
— Агент Бон, вы хотите сказать, что мне надо жениться?
Бон замер. Он не говорил ничего подобного, но...
"Вот минус того, что ты — покоритель земли. Если под тобой разверзнется земля и проглотит целиком, никто не посчитает это случайностью".
Собрав всё свое мужество, Бон прочистил горло.
— Это было бы мудрым шагом, Ваше Величество.
Более того, это могло быть жизненно важно. Пока Куэй находился в безопасности во дворце, пока город был в их руках, можно было подождать. Сейчас...
Если Куэй умрет, не останется никого из царского рода, кто смог бы удержать барьеры. По спине Бона побежал холодок. Он был слишком молод в ту безлунную ночь и не запомнил ничего, кроме криков, но он слышал истории. И знаменитая аура злого рока, окружавшая Широнга, служила отличным доказательством.
— Полагаю, именно поэтому благородные дамы постоянно приводили на дворцовые балы своих дочерей, — пустился в рассуждения Куэй. — Я никогда не знал, жалеть мне их или убегать с криками. Конечно, их не подпускали ко мне достаточно близко, чтобы надо было убегать, но... у них был такой вид, словно им хотелось быть в другом месте. Всё должно быть не так. По крайней мере, — Куэй застенчиво опустил взгляд, — я не думаю, что так должно быть. Мужчины и женщины вовсе не так встречались в "Принцессе из золотой клетки", или "Слепой, как кротобарсук", или "Любовь среди..." — Куэй осекся и покраснел, заметив взгляд Бона.
— Ваше Величество, — сказал Бон и очень понадеялся, что его голос звучал спокойно, с легкой примесью любопытства. — Вы черпали сведения о браке... из романтических новелл?
— Ну, нет... я никогда... разве о таком можно спрашивать? — Куэй покраснел ещё сильнее.
— Некоторые из Дай Ли женаты, сэр, — серьезным тоном произнес Бон. Он старался не рассмеяться. Или не заплакать. — Я... найду одного из таких. — Даже если ему придется за шиворот утащить его с поста и занять его место. "Вот тебе и спокойный ночной сон"
Сон подождет. Его царь, его город нуждались в его службе. Роман, брак, наследник... к этому нельзя относиться спустя рукава. Не Царю Земли.
"И не Куэю", — подумал Бон, улыбаясь про себя. После того, как щетка реальности соскребла всю книжную и церемониальную шелуху, на свет проявился честный до глубины души молодой человек.
"Ома и Шу, и как только мне это удалось?"
Агент надеялся, что этот молодой человек переживет последствия этой ночи.
* * *
— Неважно, кто планировал этот маленький фарс и спасение, потому что операция неминуемо закончится поражением, — холодно сказала Азула. Одно движение остро заточенного ногтя, и Тай Ли развернула ещё одну карту — поэтажный план дворца, окрестностей и подземных тюрем. — Наиболее эффективный и наименее заметный туннель из духова лабиринта выводит сюда. Этажом выше, чем тюремные камеры. — Азула усмехнулась. — Здесь мы их и остановим.
* * *
Это даже дракой нельзя было назвать.
Поджидавший их в туннеле Широнг открыл каменный проход во дворец и подхватил Квана, дав Мэй возможность броситься вперед, чтобы метнуть парализующие дротики и приколоть ножами стоявших перед ней Дай Ли.
Потом духи вырвались на свободу.
Кости впивались в материю и кожу, подобно когтям. Стоглазый байенлиэн ** бросал безумные взгляды, хихикая, как злобный ребенок. В шорохе развевающихся простыней по воздуху проплыл миэнчан
* * *
, бросаясь на шеи в попытке задушить.
"Мы побеждаем", — ошеломленно подумала Мэй, когда ещё несколько агентов упали. — "У нас получится..."
Вспыхнул синий огонь, сжигая тканевого духа.
— Мне даже не придется на вас охотиться, — Азула вышла из теней. — Как заботливо с вашей стороны.
"Нет..."
* * *
Сталь, цепи и дрожь. Не от холода. Ему не было холодно.
"Я хочу видеть солнце."
Свернувшись в углу койки и обмотавшись цепями на случай посетителей, Мин прижался лбом к запястьям. Ему очень хотелось отрицать эту мысль.
Он был покорителем земли, рожденным и воспитанным в Ба Синг Се. Если воздух был свежим, а вода чистой, для него не должно было быть разницы, день сейчас или ночь, зима или лето, пока рядом с ним была земля...
Но это было не так. Только призрак ржавчины на стали и случайных примесей других металлов, которые могла нащупать его чи, как бы он ни тянулся. Только ужасная ноющая тоска, затопляющая его подобно ледяной воде, холодной и древней, и каким-то образом не его...
"Я хочу видеть солнце"
Что делать, когда твой враг — твоя собственная кровь?
"Нет, не думай так! Она хочет, чтобы ты так думал. Если ты возненавидишь маму, то возненавидишь свой клан, и тогда..."
Мин вздрогнул, вспоминая улыбку Азулы.
Она и пальцем его не коснулась. Даже не заходила в его камеру. Но каждый день, по крайней мере раз в день, она приходила на него взглянуть. Смотрела через зарешеченное окошко с тонкой, знающей усмешкой.
И каждую секунду, что она там стояла, он чувствовал, как она вторгается в его душу.
"Иди. Иди ко мне. Я сильная, я поведу тебя, даже сквозь ярость и пламя. Иди..."
Нет, нет и нет. Он бормотал это слово как медитативную мантру, пытаясь отогнать ужасное чувство, порожденное ей. Опирался на приходящую извне силу — может его кровь и была врагом, принадлежа Народу Огня, но что угодно было лучше, чем позволить ей захватить его...
"Ома и Шу, простите меня".
О, Гуань Инь, прояви сострадание. Он почти мог ощутить вкус солнечного света. Медово-золотой и теплый, такой теплый, проникающий в его озябшие кости, заполняющий болезненную пустоту...
"Она убивает меня."
Мин моргнул и задышал, пытаясь вспомнить старые уроки своего отца сквозь холод страха. Покорители... покорители нуждались в своем элементе, чтобы питать свою чи. Покоритель земли на озере был таким же слабым и уязвимым, как покоритель воды в пустыне, и покоритель огня, заключенный под землей...
"Я не покоритель огня!"
