Но им был Джинхай. И если рассказы Суин о её уроках были правдой, и все использовали чи, и он опирался на нечто, дарованное огнем, чтобы отогнать от своего разума этого монстра...
"Ни земли. Ни солнца. Она убивает меня"
"И она это знает".
Мин закрыл глаза, из-под век потекли слезы. Глупый. Он чувствовал себя таким глупым, и он не хотел бояться...
"Храбрость — это не отсутствие страха, Мин", — прозвучал в его памяти голос Тингжэ. — "Истинная храбрость — это когда ты боишься, но принимаешь это, и делаешь то, что надо."
...Может, его отец знал. О чем говорил.
"Это как университетский экзамен, когда ты не можешь вспомнить ответ. Сначала ты впадаешь в панику. В панике нет ничего плохого. Все её испытывают. Людьми нас делает наша способность думать, несмотря на неё.
Дыши, сын. Медленно и глубоко. Будь горой, которая устремляется ввысь. Дыши. И думай."
Вдох и выдох. Стиснуть в руке проволоку с алмазным напылением и дать себе почувствовать эти крупицы земли...
— Не сработает.
Мин напрягся, цепи на его руках загремели. Он посмотрел на зарешеченное окошко, сквозь которое на него спокойно смотрел один из Дай Ли. Линг, если он правильно запомнил его имя. И что можно сказать о человеке, который позволял называть себя "Призраком"...
Он не мог заметить проволоку. Или опилки — он был очень-очень осторожен, когда сдувал их в тени, подальше от глаз. И все они его слушались, почти как кусочки земли... Но это уже была глупость: все знали, что металл нельзя покорять.
— Что не сработает?
— Ваш план.
— Я сижу на цепи, пока принцесса Огня захватывает город и пытается найти мою семью, чтобы убить их, — прорычал Мин. — У вас есть план? Потому что я хотел бы его послушать!
— Хорошая попытка. — Стражник недобро веселился. — Жаль, что ты из той семьи, мальчик. Всё было бы куда проще, если бы мы могли заставить тебя забыть.
Мин задрожал.
— Но если ты верный гражданин Ба Синг Се, — голос Линга источал сарказм, — тогда тебе просто придется пострадать. Потому что если ты настоящий, рожденный в Царстве Земли гражданин... ты знаешь, что есть вещи, которые Народ Огня никогда не должен узнать. — Он намеренно сделал паузу. — Так что выше нос. Ты не останешься в живых, чтобы служить принцессе Огня.
"Она не знает, что вы можете делать с помощью покорения разума", — понял Мин. — "И вы планируете сохранить эту тайну."
Какая-то его часть нашла эту мысль утешительной.
"Нет. Нет, я не собираюсь здесь умирать. Я не собираюсь сдаваться."
"Никогда не сдавайся без боя."
— Ома и Шу, наверное, это правда, — пробормотал Линг, следя а ним прищуренными глазами. — У тебя не должно быть столько сил для сопротивления.
И это укололо его, даже сквозь страх. Глубже, чем Мин считал возможным.
— Мой отец никогда не переставал сопротивляться вам!
— Археолог? — презрительно переспросил Линг. — И профессорская жена. Думаешь, твои родители смогут прогнать кошмары и спасти тебя? — Его губа изогнулась. — Дитя, это реальный мир. Здесь не бывает чудес.
Ветер со стоном пронёсся по коридору, и все светящиеся кристаллы погасли.
* * *
"Один, два, три мелких предателя", — думала Азула, расхаживая перед покрытыми синяками и кровью неудачниками, стоявшими перед ней в цепях. Как минимум один из них испытал цепи на прочность — она слышала звяканье — но её Дай Ли погрузили их в пол приемного зала, и потребуется куда более умелый покоритель, чем эти отбросы, чтобы освободиться, не имея возможности двинуть рукой. Даже если кто-то попытается, Тай Ли стояла рядом, готовая сразить их.
Как подобающе, что их привели сюда, в приемный зал самого Царя Земли, где свершится правосудие. Её правосудие.
"Правосудие Народа Огня".
Хотя это одно и то же. Она служила Хозяину Огня, и все они служили великому видению Хозяина Огня Созина. Народ Огня был столь же могучим, как Аватар; настолько могучим, что никогда снова не склонится перед так называемой волей мира.
"И мы сделаем это реальностью. Здесь. Сейчас."
Грациозно усевшись на трон, Азула усмехнулась трем коленопреклоненным пленникам. Одна бывшая служанка, пережившая предательство. Один вскоре бывший заместитель командующего Дай Ли, у которого был очень нездоровый вид. С этим надо было что-то делать — нельзя позволить ему умереть до того, как она это разрешит. И ещё один Дай Ли, которого последний раз видели бегущим вместе с её ныне покойным братом...
Глаза Азулы прищурились, и она спрыгнула с трона, чтобы подойти к Широнгу. Уставилась на него в упор. Потянулась к нему.
"Он ощущается как огонь."
Невозможно. Он был Дай Ли, покорителем земли, кто угодно поручился бы в этом. Да, некоторые из агентов имели предков из Народа Огня, но...
"Он ощущается совсем не так, как тот маленький дурачок внизу. Он ощущается как огонь".
— Что ты такое? — зарычала Азула.
С разбитой губой и заплывшим глазом, Широнг даже не пытался юлить.
— Ты не поверишь, если я скажу.
Правда. Она видела это по его до странности спокойному взгляду. Взгляду, напомнившему ей о...
Звук оплеухи прорезал тишину. Она отошла назад, её колотило от ярости. Как смел он смотреть, как Зуко... Он знал, что стоит на краю могилы, и всё же не испытывал ни малейших сомнений в своей правоте. Как он смел?
— Где Мин? — Гнев блеснул в золотых глазах, которым полагалось быть холодной непроницаемой позолотой.
При взгляде на служанку, пальцы Азулы скрючились, желая ободрать кожу с её лица до кости. То, что Мэй позволила себе быть чем-то помимо услужливой придворной маски...
— Ты позволила ему испортить себя!
Мэй вздернула подбородок.
— Я ничем не опозорила свой клан.
— Ты правда так думаешь? — шелковым голосом спросила Азула. — После того, как ты бросила вызов своей принцессе?
— Я отправила письмо родителям, где объявила о том, что отозвала свою верность.
Правда — Азула слышала её. Как бы ни было невозможно отправить письмо из Ба Синг Се. "Значит, их ты спасла, но обрекла себя. Как благородно". Губы Азулы изогнулись. "Как глупо. Я позволила тебе пробыть рядом с Зуко слишком долго..."
— Ты получила то, что хотела. — Голос Мэй снова стал ровным. — Отпусти Мина.
Принцесса усмехнулась.
— Ты же знаешь меня, Мэй. Когда враг попал в мои руки, я никогда и ни за что не отпущу его.
Лицо Мэй не изменилось.
— Ты действительно знаешь меня, — внезапно задумчиво проговорила Азула. "Почему она не нервничает? Она проиграла. Полностью. Я предвосхитила каждый замысел, предсказала каждый её ход..."
Одна из дверей для слуг распахнулась.
— Прочь! — её огненный шар опалил кончики резного уткочерепахового гребня девушки, оставив в воздухе дымный след. — Меня не беспокоить!
Для бесполезной куклы из Царства Земли девушка оказалась не из робких. Она упала на колени, бледная, но всё ещё в сознании, протянув на вытянутых дрожащих руках сложенный веер.
— О-о-о! — Тай Ли выскочила из тени, её лицо прорезала широченная улыбка. — Это тебе!
— Что? — непонимающе спросила Азула.
— Я слышала о таком в цирке, — улыбнулась Тай Ли. — Должно быть, ты сильно впечатлила какого-то симпатичного мальчика.
Азула бросила на акробатку полный недоверия косой взгляд, не желая отрывать глаз от потенциальной угрозы.
— В такой час?
— Ой, ну конечно, — совершенно искренне кивнула головой Тай Ли. — Нельзя же присылать стихи-с-подушки днём. Это грубо! Особенно если у тебя уже был возлюбленный. Или десяток.
— Возлюб... — В руках Азйлы вспыхнуло пламя, когда она обратила свой полный ярости взор на трясущуюся девушку.
— Она не виновата! — Тай Ли была рядом с ней, взволнованная и расстроенная. — Она просто посыльный.
...Точно. И первое правило — не испепелять посыльного. Хороших посыльных тяжело раздобыть.
— Кто это отправил? — прошипела Азула.
— Он... он... — Стоя на трясущихся коленях, девушка сглотнула. — Он был в маске...
— Скорее всего, он подписал стихотворение, — влезла Тай Ли. — Некоторые девочки из цирка показывали мне такие письма.
Хорошо. Его самоуверенность приведет его к краху. Притушив ярость, Азула протянула руку.
— На твоем месте, я бы поискала нового хозяина, девчонка.
Стараясь не всхлипывать, девушка протянула на ладонях веер, держа его так же бережно, как пух одуванчика.
Какую-то секунду Азула думала о том, чтобы отступить назад. Даже испуганная до полусмерти девчонка может представлять угрозу.
"Я не покажу свой страх. Ни среди Дай Ли, ни в армии нет женщин."
Бездарная потеря ресурсов. Хотя с теми тактиками, что использовали генералы Царства Земли, было глупо допускать женщин до сражений на фронте. Но чтобы кидать камни со стены вовсе не обязательно быть мужчиной!
Презрительно изогнув губу, Азура раскрыла веер с шафрановой окантовкой и узорами из листьев мяты.
Накинутый плед
Должен вновь теплить страсть.
Но ты холодна.
И никакой подписи. Азула хмуро посмотрела на веер, раздумывая над значением. Она практически чувствовала чуждое ей, но жгучее оскорбление...
Дрожащие руки резко дернулись вверх, и земля сдвинулась. И её огненный вопль не задел никого, совершенно никого, потому что Тай Ли оттащила девку в сторону...
Запертая в поднятом камне, Азула со злость посмотрела на блокиратора чи.
— Предательница!
— Нет! — голос Тай Ли выдавал настоящую боль. Она упала на колени... предусмотрительно за пределами её огненного дыхания. — Ты мой друг. Я никогда не предам тебя, никогда! — Она подняла голову, и в её серых глазах стояли слезы. — Но ты ранена и даже не понимаешь этого. Тебе нужен целитель. И одними травами здесь не справиться. Я должна была найти для тебя такого целителя!
— Идиотка! — прошипела Азула. — Ты думаешь, целитель из этого города хочет чего-то, кроме моей смерти?
— Мне так точно хочется. — В дверь вошла величественная голубоглазая женщина в зеленых одеждах высшего класса, похожих на одежду посланницы. Её было невозможно не опознать.
"Целительница Амая", — поняла Азула. — "Значит, крыса-долгоносик всё же выползла из своей норы".
— Я кое-что знаю о твоих делах, — Амая остановилась возле Тай Ли, оценивающе рассматривая Азулу. — Могу только представить, что ещё ты натворишь.
"Дай Ли её не останавливают". Азула извернулась ещё яростнее, царапая кожу о камень. "Они верны мне! Почему они её не останавливают?"
— Но если ты умрешь здесь, Хозяин Огня Озай превратит город в твой погребальный костер, — тихо продолжила Амая, скрывшись из поля зрения Азулы, когда подошла ближе. — Пока это в моих силах, я буду этому препятствовать. — Её голос упал. — И когда речь идет о твоей жизни... мой ученик, твой брат, свернул бы горы, лишь бы видеть тебя здоровой.
"Нет! Ты не можешь так со мной поступить. Ты не можешь оставить меня на милость Зуко..."
Холодная вода коснулась её лба, и мир исчез.
* * *
"Это как ходить босиком по ножам".
Осторожно потянувшись сквозь воду и кровь, Амая извлекла жидкость из отекших тканей, бережно восстанавливая тонкие капилляры. Духи, просто чудо, что девочка могла стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы перехитрить их с предсказанной Мэй легкостью.
"Ты всё же сестра Зуко. Ты слишком упрямая, чтобы лечь и умереть".
Травмы мозга были одновременно и сложными, и простыми. Здесь не было ничего крупного, что приходилось восстанавливать, никаких сломанных костей или разорванных мускулов. Всё, что приходилось исправлять, было маленьким. Хрупким. Сложно переплетенным с остальными участками мозга, отчего малейший дисбаланс здесь вызовет обвал там. И грохот этого обвала имел потенциал разрушить разум и дух...
"Но ты огонь и воля к жизни. Ты выживешь."
Двигать жидкости. Исцелять. Ждать, читая бурю, бушующую в разуме. Снова исцелять...
"Там".
Физические повреждения были исцелены. Пора переходить к сложной части.
Закрыв глаза, Амая потянулась за пределы тела и разума к энергичному пламени духа.
"Зуко любит тебя".
Пламя плевалось и трещало — отказ, отрицание. Руки, прижимающие душащую подушку. Злая усмешка, разделенная с отцом каждый раз, когда она давила своего брата. Грустное лицо мамы, шепчущее "монстр"...
Амаю жгло словно кислотой, но она и раньше касалась зла. Она не позволит ему победить.
— Он знает, — прошептала она этому темному духу. — Он всё это знает, но он знает нечто большее. Ты его сестра... и ты — единственная надежда, оставшаяся у вашего отца.
"ВРУНЬЯ!"
Окруженная водой и духом, Амая бросилась в инферно.
* * *
— Она не причинит вреда пациенту, — быстро сказал Широнг, когда Азула ахнула, а Чан подобрался. — Вы знаете Амаю. Вы знаете, что она так не поступит. — Он кивнул головой в сторону Тай Ли, насколько он мог, стоя опутанным цепями. — Жизнь за жизнь. Свобода Мина за исцеление принцессы — таков договор.
Агент Чан слегка расслабился, хотя и продолжал кидать злые взгляды на всё ещё дрожавшую Джию.
— Твой отец знает, что ты вела себя так... так...
— Не только знает, — мрачно ответил Тингжэ, войдя в комнату в сопровождении Мейшанг, — но и полностью одобряет. — Он наклонился, чтобы протянуть дочери руку и помочь встать на подгибающиеся ноги. — Молодец.
— Мне было так страшно, — Джия приникла к нему, её идеальный макияж расплылся от слез. — Папочка...
— Ш-ш-ш, теперь всё позади, — Тингжэ погладил её по волосам и принялся укачивать. — Всё кончилось.
Агент Чан приподнял бровь.
Широнг иронично хмыкнул, отметив непринужденную позу Мейшанг... из которой она пронзит кинжалом грудь первого же Дай Ли, который двинется.
— Я знаю, что договор о спасении жизни Мина не включает нас, но, думаю, вы захотите нас выслушать.
Отпустив Джию, Тингжэ запустил руку в рукав и вытащил перевязанный ленточкой свиток. Передал его Чану с грубоватой профессорской грацией.
Раскрыв свиток, агент принялся внимательно читать. Его глаза медленно распахнулись, а лицо побелело, когда он взглянул на нижний левый угол свитка.
"Кровавый отпечаток пальца", — знал Широнг. — "Личный знак самого Царя Земли."
Любой в Царстве Земли мог подписываться отпечатком пальца. По воле Гуань Инь у каждого человека был уникальный рисунок пальцев, отражающий дух в смертной оболочке. Но все агенты знали отпечаток своего царя.
Всё ещё бледный, Чан опустил свиток.
— Он... приказывает нам оставаться с принцессой Огня.
— Тем, кто считает себя обязанным так поступить, — кивнул головой Широнг. — Ба Синг Се должен охраняться от зла. Мы не сможем этим заниматься, если скроемся в полном составе. Вы будете с гордостью служить нашему городу. — Он окинул взглядом тех агентов, кого мог увидеть. — Но если кто-то испытывает сомнения, если вы хотите сражаться за наше царство даже с риском, что вас возненавидят и начнут на вас охоту... Царь Земли нуждается в вас. Отчаянно. — Он снова встретился взглядом с Чаном, остро ощущая тяжелое молчание Квана. — Вы удивитесь, сколь многому он научился всего за несколько дней. Кажется, Бон дал ему несколько суровых уроков о сущности Дай Ли. Он был поражен, когда узнал, что прикосновение духов отделяет нас от остального мира. — Это вызвало тихий шепот недоверия. Широнг пожал плечами. — Подумайте об этом. Откуда ему было знать? Всю жизнь его держали вдали от обычных людей. Когда он выходил в свет, люди благоговели перед ним, потому что он — царь. Разумеется, они его боялись!
