— Там живет Северное Племя Воды и там холодно, — осторожно сказал Лу-шан. — А что?
Якумэ склонил голову.
— Я из армии и никогда не был в разведывательных вылазках в северных водах, но я читал доклады. Представьте самую холодную зиму, которую вы когда-либо видели в Ба Синг Се, когда ваше дыхание замерзает, а снег скапливается вместо того, чтобы таять, и у вас такое чувство, что вы никогда больше не сможете согреться. — Он строго посмотрел на Лу-шана. — Представьте это и поймите, что на Северном полюсе это будет прекрасный летний день.
— О, духи, — пробормотал Лу-шан.
— Племя Воды живет как на льду, так и на земле, — продолжил Якумэ. — Их главный город расположен на краю острова, чтобы можно было пасти северных оленеяков на земле. Хотя по всему этому льду сложно определить, где там почва... Наши карты показывают, что морское дно уходит вниз очень резко. Если корабль затонет... они лежат в сотнях футов под водой, если не в тысячах. Даже если бы вода была достаточно теплой, чтобы не убивать за несколько минут... никто не сможет донырнуть до тел. Хотя бы до некоторых.
— Но есть же этот ваш... церемониальный огонь, — напомнил Лу-шан.
— И если у командующего есть хоть толика сострадания и здравого смысла, кто-нибудь подобрался бы достаточно близко к Северному полюсу, чтобы его разжечь, — мрачно ответил Якумэ. — Если Племя Воды не поймает его, если сами призраки захотят, чтобы их упокоили...
Лу-шан немного приподнял брови от удивления при этом объяснении, но не стал задавать вопросов.
— Зачем вы рассказываете мне об этом, мастер-сержант? Я сомневаюсь, что ваши командующие хотят, чтобы завоеванные ими местные знали, что один из их солдат испытывает сомнения.
Агни, как у него болела голова.
— Капитан Лу-шан, я отвечаю за поддержание мира на этом участке. — "Говори прямо. До них никогда не доходит с первого раза". — В тот миг, как Ба Синг Се был захвачен принцессой Азулой, этот город стал частью Народа Огня. Как солдат армии Огня я обязан защищать Народ Огня. И его граждан. Всех.
Брови Лу-шана скрылись под волосами. Он выпрямился, от удивления забыв про свою усталость.
— Может, мне не нравитесь вы или ваш образ жизни, или что ваши люди думают о моих, — продолжил Якумэ, практически рыча. — Я знаю чертовски много солдат из числа моих товарищей, кто отказывается уважать побежденного врага. Их стало слишком много после того, как генерал Айро ушел на пенсию. Но ничто из того, что я знаю или люблю, не меняет того, что есть. У меня есть долг, и я его исполню. Пока мне приказано находиться здесь, вы под моей защитой. — Он перевел дыхание, на его лице появилась кривая улыбка. — Я старый солдат, капитан. Я не стану менять свои привычки только потому, что новый командующий считает их... не совсем удобными.
— Не вы устроили те пожары. — Лу-шан повертел это умозаключение так и эдак, и форма ему не понравилась. — Но зачем бы... Ома и Шу, и зачем я только спрашиваю? Если Дай Ли проглядели генерала, он продолжил бы делать то, что делал всегда: вести войну и давить всё вокруг. — Он снова нахмурился и пристально посмотрел на Якумэ. — Жаль, что вы на другой стороне.
— Взаимно, — сухо ответил Якумэ. — Но в Народе Огня... Ну, за многие годы я понял, что те, кого мы называем благородными противниками, очень напоминают принятые в вашем царстве... соглашения об ограниченной помощи. Термин вроде звучит так.
Внимание Лу-шана было приковано к нему словно магнитом.
— Продолжайте.
— Мы понимаем, что у нас общая цель и соглашаемся сотрудничать, чтобы эту цель осуществить, — пояснил Якумэ. — В нашем случае, это мир и безопасность этого участка Нижнего Кольца. Мы верим, что каждый из нас поставит эту цель на первое место... а если один из нас не сможет этого сделать, ему хватит чести и приличия уведомить другого.
— Вы хотите заключить договор, — Лу-шан выглядел взволнованным. — Народ Огня не соблюдает договоры.
— В отличие от вас, мы не страдаем, когда нарушаем договоры, — признался Якумэ. — Так же как вы не страдаете от... Кхм, вы мне не поверите, если я расскажу. — Он пожал плечами, словно это была какая-то мелочь. Его напряженные мускулы жаловались на каждое движение. — Но мы их соблюдаем, хотя нас связывает только наша честь и слово, а не наша природа. Поэтому я никогда не потребую, чтобы вы заключили со мной договор, капитан Лу-шан. Но если вы дадите мне слово, что у нас есть общие интересы...
— Хм. — Лу-шан откинулся назад с задумчивой гримасой.
"Он думает. Сейчас это всё, о чем я могу просить".
— Что бы вы ни решили, нам обоим стоит отдохнуть. Скоро всё закрутится.
Лу-шан был хорош, очень хорош, после десятилетий поддержания мира в качестве стражника. Беспокойство лишь слегка отразилось в его глазах.
— Вы думаете, та лейтенант может вернуться? — он фыркнул. — О чем вы думали, когда допустили женщин в армию? Что если её возьмут в плен?
— Если это произойдет, и её захватчики решат сделать нечто бесчеловечное, она переживет, — холодно отрезал Якумэ. — И когда мы придем за ней — ибо мы не бросаем своих людей — она получит столько товарищей, сколько потребуется, чтобы сжечь их заживо. — Он посмотрел на второго мужчину тяжелым взглядом. — Лейтенант Тэруко первая скажет вам, что она не женщина. Она морпех.
— ...Ваш народ безумен.
— Спасибо, — весело ответил Якумэ. — Очевидно, что я попал в хорошую компанию.
— Что?
— Капитан Лу-шан, — сухо отозвался Якумэ, — мы оба знаем, что вы знаете, что один из рода Созина находится на этом корабле.
Удивление. Гнев. Покорность.
— И что вы собираетесь предпринять? — прямо спросил Лу-шан. — Просто сдадите мальчика этой огненной ведьме, захватившей наш город? Ома и Шу, да я бы даже вас не сдал ей!
Тренировки и годы на поле боя, воля и талант позволили ему остаться на месте, но, несмотря на всё вышеназванное, Якумэ окаменел. Он-то подразумевал генерала Айро. Но по словам Лу-шана...
"Принц жив".
Принц Зуко. Изгнанник. Наследник, который, как было заявлено его собственной сестрой, умер смертью предателя. Жив.
— Вы... — Якумэ не узнал собственный голос. — Вы уверены?
— У вас такой вид, словно вы привидение увидели, — буркнул Лу-шан. — Хьёдзин был уверен. Хотя зачем тому, кто сбежал от вашей принцессы, рисковать и возвращаться... Что вы будете делать?
Агни, ну и вопрос. Если покоритель огня отказался от верности и выжил...
— Он не просто работал целителем-травником у Амаи, так ведь.
— Нет, — ответил озадаченный Лу-шан. — Ну, и это тоже, разумеется, но... он же покоритель. Что, по-вашему, он делал?
— Полевая медицина, — признался ошеломленный Якумэ. — Генерал Айро наверняка обучил его первой помощи... Агни, огненный целитель.
Лу-шан наблюдал за ним, очень пристально.
— Я так понимаю, не только мы никогда не слышали о таком.
"Надежда. Легенда. Сердце, которое пытался вырвать у нас Аватар.
Мои клятвы или мой народ. Агни, что же делать?"
— Знаете, — почти что буднично сказал Лу-шан, — у вас вид человека, готового выкинуть какую-то большую глупость.
— Только после того, как я посплю, — твердо ответил Якумэ. "Я не могу принять решение. Не сейчас. Я не могу".
"...Мне надо встретиться с генералом. Мне надо знать, почему он пошел против Хозяина Огня".
Что ж, он не был достаточно глуп, чтобы сделать это, предварительно не выспавшись.
— На вашем месте, капитан, я бы нашел способ предупредить своих подчиненных держать дорогих им людей подальше от Внутреннего Кольца.
Потребовалась минута, прежде чем до капитана дошло. Лу-шан встряхнулся как лев-собака, стряхивающая воду.
— Она победила Лонг Фэнга. Она захватила Дай Ли. Она захватила город!
— Да, — согласился Якумэ.
— Он же чертов целитель!
— Правильно, вы же не учите своих целителей сражаться, — задумчиво ответил Якумэ. — Да, целитель. Он также обученный имперский покоритель огня, капитан. Слухи рисуют его как бесталанного, но я знаю генерала. Я служил у него. Дракон Запада не удовольствуется чем-то меньшим, чем лучшее, на что способен человек. Даже если всё, на что он способен, это базовые формы, он знает эти формы. А человек, знающий основы и применяющий их, может быть куда смертоноснее, чем покоритель-восходящая звезда. Если у него меньше вариантов, ему не придется думать.
Большего говорить не потребовалось. Лу-шан был столь же опытен в ближнем бою, как и любой солдат, пусть и на куда менее смертоносном поле. Размышления в битве могут кончиться смертью.
Выражение лица Лу-шана колебалось между симпатией и отвращением.
— В Царстве Земли мы поддерживаем человека, потому что он прав, а не потому что считаем, что он может победить.
Якумэ стряхнул первую волну гнева. В конце концов, по его собственным обычаям, этот человек был прав.
— А что вы делаете в ваших деревнях, когда дети мэра соревнуются за его завещание?
— Мы обращаемся в суд, — крикнул в ответ Лу-шан.
— Агни Кай — это суд, — постановил Якумэ. — Это просьба к Агни указать, кто сильнее. Кто в фаворе у духов. Кто прав.
— Агни... — Лу-шан моргнул. — Что это?
— Огненная дуэль, — сообщил ему Якумэ. — Если он бросит вызов принцессе, и она примет вызов, у нас не будет права вмешиваться. — Его захлестнуло такое облегчение, что комната на миг посерела. "Мне надо найти кровать. Поскорее". — Последствия могут быть самыми серьезными, но никто не усомнится в победе.
Лу-шан посмотрел на него.
— А если она откажется?
Якумэ посмотрел на капитана так, словно он объявил с совершенно серьезным видом, что луна сделана из зеленого сыра.
— Откажется? Когда столько стоит на кону? Когда она даже не пленила врага своими силами? Это будет бесчестно!
— Он изгнанник, — напомнил Лу-шан.
— Он был рожден Великим Именем, и он умрет Великим Именем, — с достоинством ответил Якумэ. — Да, его изгнали. Если он ступит на родные острова, последний крестьянин будет иметь право и обязанность казнить его. Но он здесь. И если Великое Имя не видит угрозы, исходящей от её родича, то она не заслуживает победы.
* * *
"Головная боль прошла".
Азула продолжала оставаться расслабленной, словно всё ещё спала, но прислушиваясь к малейшим признакам потенциальных убийц. Только то, что она чувствовала себя лучше, не означало, что ей лучше. Только то, что она чувствовала себя в безопасности...
"Нигде не безопасно".
Гладкие простыни, такие же мягкие и с тем же запахом, что она помнила, когда они выдавали себя за Воинов Киоши. Запах лапши и густого соуса с легкой примесью лимона в воздухе, словно кто-то выжал стакан сока специально для неё. Тишина, знакомое дыхание — кто-то сидел в ногах её кровати. Там, где покорителю огня придется изогнуться, прежде чем нанести удар.
Тай Ли. Очевидно, гадает, позволят ей пережить это утро или нет.
"Пусть погадает ещё немного".
Разумеется, Мин ушел. Это было неизбежно, учитывая, что её последнее затуманенное яростью воспоминание было о той отвратительной покорительнице воды, коснувшейся её...
Мин и его ниточка к Земляному сопротивлению. Очевидно, Тай Ли обменяла их обоих на... услуги покорительницы воды.
"Вчера я обожгла бы её за такое".
А это, холодно заставила себя признаться Азула, было лучшим доводом в пользу Тай Ли. Маленькая блокировщица чи представляла опасность для врагов именно потому, что выглядела юной и невинной. Шрамы снизят её полезность.
Помимо этого Тай Ли была полезна, потому что боялась Азулы. Боялась её, но не была парализована страхом. Эмоциональная боль и духовная боль могли привязать слугу крепче стальных цепей. Физическая боль могла спровоцировать чисто физическую реакцию. А принимая во внимание происхождение Тай Ли... если она побежит, то может уже не остановиться.
"Вы считаете, что так хорошо спрятались". Азула не позволила усмешке появиться у себя на лице. "Как будто Зузу был единственным, кто когда-либо изучал историю ваших предков".
Хотя она подозревала, что, возможно, Зуко читал свитки, которых у неё никогда не было шанса умыкнуть. Айро умудрялся подсовывать её брату престранные томики в годы перед его изгнанием. Она готова была спорить, что назойливый старик стал ещё назойливее после изгнания. Истории, написанные не в пользу Народа Огня. Да что не так с этим человеком?
"Неважно, чему он научил Зуко".
Что с того, что выжило несколько семей с кровью Воздушных Кочевников? Поколение Аватара исчезло, и покорение воздуха ушло вместе с ним. После смерти Аватара угрозы не осталось.
И если следующий Аватар из Племени Воды станет их искать, то это только к лучшему. Долг и честь приковали родичей Тай Ли к Народу Огня, и никакой ребенок Воды не сможет пройти по вражеской земле, не поддавшись желанию мести.
И как только новый Аватар выдаст себя... С объединенным Народом Огня и обрушенными стенами, которые питали надежду Царства Земли, его поимка будет неизбежна. Жаль, что Зуко этого не увидит.
"Хватит думать про Зуко!"
Но у неё не получалось. И исследовав эту застрявшую как заноза мысль, как и последнее не-совсем-воспоминание под рукой Амаи, она поняла почему.
"Зуко любит тебя".
От слов она могла отмахнуться. Она слышала бессчетное количество раз, как лжет её мама, говоря своей маленькой дочке-монстру, что любит её. Агни, она слышала, как лжет отец, и знала, что это просто ещё одно оружие из его арсенала. Только посмотрите, что перенес Зуко только во имя надежды получить одобрение Хозяина Огня.
"Которое он никогда бы не получил. Дурак".
Но Амая дала ей не слова. Она дала ей уверенность.
"Он хотел защитить тебя".
Крепкую, как стальной корпус боевого корабля. Чистую и ясную, как искра перед молнией.
О, ненависть там тоже присутствовала. После всего, что она сделала с ним с разрешения отца, Зуко был бы дураком, если бы не возненавидел её. И может он и был идиотом, но он был не настолько глуп.
Именно ненависть в конце концов убедила её. Урса говорила о любви и врала. Хозяин Огня Озай говорил о любви и презрительно фыркал. Но Зуко...
"Он ненавидел меня. И отца. И себя самого".
Почему ещё он сделал то, что сделал, и уничтожил себя, чтобы остановить её? Нет, ненависть, показанная ей Амаей, была настоящей. Но если она была настоящей...
"Он любил тебя и хотел защитить от самой большой угрозы, известной Народу Огня. От тебя".
Защитить её от неё самой? Как будто она когда-либо угрожала Народу Огня. Это было невозмож...
"Стоп".
Зуко был идиотом. Так говорил отец, и так думали все. И всё же Зуко выжил в Ба Синг Се, скрываясь больше месяца. Когда Дай Ли активно его разыскивали.
