* * *
"Я его убью," — мрачно подумала Азула, уклоняясь от наконечника копья, которым ударяли снизу. — "Быстро и надежно. На этот раз наверняка".
Зуко избегал стали с той же легкость, что и она, будь он проклят. Потому что он заодно следил и за своим окружением. Вместо того, чтобы следить только за ней.
"Как ты смеешь!"
Она была лучшей. Лучшей! Бой с её братом должен был быть детской игрой, забавой, способом плюнуть в глаза Урсы, демонстрируя, каким жалким был тот ребенок, которого она выбрала.
Но Зуко удерживал её. И, судя по его виду, особо не напрягался.
"Если бы этот Дай Ли не прикрывал тебя..."
Но он прикрывал. И если Широнг был недостаточно искусен, чтобы двигать куски камня крупнее своих перчаток, то агент с радостью разбирал вагон под ними на боеприпасы, кусок за медленным куском.
Она могла измотать их обоих, могла ранить их, но не могла заставить их отступать.
И если Широнг оторвет достаточно кусков камня, чтобы отрезать вагон, на котором стояли они с Тай Ли...
"Нет, он так не сделает.
Ты привел на поле боя вовсе не союзников, Зузу. Ты привел обузу.
Я знаю твою слабость."
Прыгнуть, приземлиться и пробить огнем сквозь крышу...
О, какие славные крики.
* * *
— На выход! — кричал Хьёдзин, стараясь перекричать панику и рев огня. Вонь горелой плоти и тошноты разливалась в воздухе, сдавливая его желудок. Он с трудом сглотнул и постарался ничего не чувствовать. — Всем перейти вперед!
Люди перешли. За исключением трех несчастливых ублюдков, которые никогда и никуда больше не пойдут.
"Все дети впереди", — резко напомнил себе стражник, взвалив на себя одного невезучего ублюдка, который всё ещё дышал. И плевать на сожженную кожу, оставшуюся на обуглившихся деревянных сиденьях. Амая либо спасет его, либо нет. "Мои девочки впереди, с Тэруко..."
И ему хотелось кричать, потому что Тэруко здесь не было. Потому что она следовала приказу, следовала плану и оставалась в вагоне с женщинами и детьми. Живой огнетушитель, готовый не дать тому, что случилось здесь, случиться там.
Если они выживут, Хьёдзин примет все ночные кошмары, которые, как он знал, оставит этот день. Примет их и будет благодарен. Потому что его девочки были в безопасности.
"Тэруко," — угрюмо подумал Хьёдзин, позволив раздвижной двери оторваться на ветру, когда он протащил свою стонущую ношу сквозь буран, дующий между вагонами. Пара рук вытянулась вперед, втянув его. — "Джия и другие покорители земли сохраняют рельсы целыми, если кто-то повредит их. Амая".
Зуко выстроил покорителей как живые стены, превратив вагоны с гражданскими в передвижные крепости. Он нарочно поставил вагоны с менее ценными припасами позади, так, чтобы если случится худшее, и он с Широнгом погибнут, покорители земли могли отцепить треть поезда, как крото-сцинк, отбрасывающий хвост ради выживания.
Излишняя предосторожность, подумал Хьёдзин, когда они это организовывали. Точно. Он слышал о сестре Зуко, но не поверил. Конечно, солдаты Народа Огня могли творить ужасы и зло и резать гражданских, не моргнув и глазом... но четырнадцатилетняя девочка?
"Но ты знал, парень. Ты знал".
И теперь вместо того, чтобы смеяться над парнем за паранойю, он отчаянно молился, чтобы Зуко был достаточным параноиком.
"Не погибни там, слышишь меня? Не погибни".
* * *
"Только не мои люди!"
Зуко послал в неё волну пламени, ударил кулаками, создав целый рой огненных шаров. Увидел усмешку Азулы и возненавидел её. И возненавидел себя.
"Я должен был знать. Я должен был знать".
Азула всегда получает то, что хочет. А она хотела его внимания.
То, что ради этого погибли люди, было просто посыпкой на торте.
Обугленное дерево обвалилось под его ногой. Он подпрыгнул, когда дерево обрушилось, приземлившись на крыше следующего вагона, и ударил огненным хлыстом, чтобы прикрыть прыжок Широнга.
Азула уклонилась. Разумеется. Но, когда она приземлилась, он занял её достаточно, чтобы Широнг успел нарезать нового боезапаса.
Он и сам был занят. Тай Ли прыгнула сальто между вагонами без обычной для неё грации, но она приземлилась целой, избежав последних имеющихся у Широнга цепей, а затем отбросив их в сторону. Её серые глаза были широко распахнуты, руки расслаблены, не формируя смертоносные кулаки, готовые парализовать противника. Но она всё ещё была здесь и тянулась за Азулой как лист, плывущий по течению.
"Листья горят, Тай Ли".
"Это было сражением между нами, Азула. Я думал, тебе хватит чести, чтобы придерживаться этого!"
Но когда это она так поступала? Когда, хоть раз?
"Ты моя сестра..."
Закрыв уши на крики своей души, Зуко посмотрел на своего врага.
"Спокойно. Дыши, — пробормотал внутренний шепот. — Сам мир твое оружие".
"Всё горит".
* * *
"Огненный шторм".
Широнг слышал это слово от пожарников в Ба Синг Се, покрытых сажей и поминающих своих мертвых крепким ликером и ещё более крепкой скорбью. Разрушитель жизней и жилищ; воющий монстр, поглощающий плоть, дерево и даже камень, разбивающий камень как стекло. Иногда это было дело рук злых духов. Эти порождения кошмаров стоили ему двух напарников, прежде чем он потребовал одиночных миссий. Но в большинстве случаев был только огонь.
"Нет такой вещи, — подумал ошеломленный Широнг, — как только огонь".
Он был пойман в сердцебиение вошедших в раж драконов, уничтожающих крышу и ветер, и всё между ними. Синий огонь кричал о боли и подбирающейся смерти, и "поражение, ты проиграл, и за это ты умрешь..."
Оранжевый огонь прыгал, кружил и извивался, постоянно в движении. Никакого вызова. Никакой угрозы. Он просто был, словно какой-то сердитый дух железа сковал лаву в туман и лунный свет.
Даже обожженный и мучимый болью, Широнг его не боялся. Он был своим. Как дыхание в его легких, камень в его руках...
Усмехаясь, Широнг раскрошил камень в песок и швырнул его в гущу боя.
* * *
"Зуко жив, — омертвело думала Тай Ли. — Зуко не может быть жив".
Два факта сражались друг с другом в мозгу Тай Ли как разозленные лемуры, пока сражение и пламя металось над ней и вокруг неё. Азула была сильнее брата. Тай Ли знала это. Старейшины её клана знали это. Хозяин Огня знал это.
Но Зуко был жив. Что означало, что он предал Хозяина Огня и выжил.
Её старейшины говорили, что только двоим покорителям огня в этом столетии удавалось такое. И если Зуко обладал силой Джеонг Джеонга Дезертира...
"Или Великого Предателя".
Она не станет вспоминать его имя. Она не почтит призрак того существа, которое украло столько её родичей сто лет назад. Украло их, как дым от похоронного костра; пропали, пропали, и он не предложил даже крошек истины тем, кого послали осторожно расспросить его...
Только перерезал их, без всякой жалости.
Нехорошо желать кому-то смерти, но когда её семья рассказывала ей истории на ночь, она всегда радовалась, что он умер.
Поэтому она никогда не забывала, чьей внучкой была леди Урса, даже если Азула вела себя так, словно не знала.
"Азула родилась от крови тех, кто принес смерть крови Тэнгри. С обеих сторон, — говорили старейшины. — Служи ей, чтобы мы все могли жить".
Разумеется, Зуко был таким же, но он никогда так себя не вёл. Неуклюжий, застенчивый, всегда на десять шагов позади своей одаренной сестры.
Бушующее вокруг покорение огня было вовсе не неуклюжим. Оно не было похоже ни на что из того, что доводилось видеть Тай Ли, когда Зуко закрутил между ними светящийся от жара песок, чтобы поглотить очередной удар синего огня. Он не потел. Он не паниковал. Он даже не запыхался.
"Дыхание — это чи, а чи — это огонь, — прошептал её замороженный разум. — Как он может создавать огонь без дыхания?"
Обманчиво легкое движение руки заставило огонь с горящего дерева змеей устремиться в лодыжки Азулы...
Азула разделила пламя, топнув ногой, отправив ревущую отдачу прямо ему в лицо...
Зуко повернулся и подпрыгнул. Песок завернулся спиралью вместе с ним, поймав огонь и засветившись, отбив в стороны остатки удара...
"Он не создает огонь, — поняла Тай Ли. — Он позволяет ей создавать его!"
Как Предатель. Как Бьякко, который до сих пор охотился на её клан, если они отваживались хоть на дюйм заплыть в воды того предательского острова, который изменники считали своим. Она никогда не видела, чтобы леди Урса учила принца этому берегущему силы стилю покорения огня, но каким-то образом Урса смогла...
"Он не сражается насмерть, потому что ему этого не надо! Если он продержится дольше неё...
Ему нельзя!"
Если Зуко был сильнее, то он должен быть наследником. Но он не был, он не мог им быть, он предал Хозяина Огня, и если её люди последуют за ним, то умрут. Они умрут, и наследие Тэнгри погибнет. И он был дважды предателем. Он даже не сражался за звание наследника, нет, если он пытался проникнуть и выскользнуть из Ба Синг Се, не встречаясь с Азулой...
И как он мог хотеть не сражаться с Азулой? Как? Как он мог предать Тай Ли, предать всех её людей, найдя свою силу сейчас, когда от неё было больше вреда, чем пользы? Как он мог так облажаться в своей типичной зуковой манере и не оставить её людям другого выбора, кроме как следовать за Азулой? Потому что даже если Зуко сильнее...
"Такого не может быть!"
Даже если он сильнее, он был один. Против армий Хозяина Огня. Любой, кто встанет рядом с ним, умрет.
"Нет, нет, Зуко так не сделает! Он не может так поступить! Он..."
У Тай Ли не хватило дыхания, чтобы выкрикнуть предупреждение, когда поезд влетел в туннель в Стене. Но, с другой стороны, это же была Азула. Она не нуждалась в предупреждениях.
И всё же Тай Ли пришлось снова уклоняться, когда они вылетели из тьмы и на них посыпались булыжники, скидываемые солдатами на стене. Даже со своего места она увидела лицо Широнга, осветившееся свирепой радостью, когда он подхватил летящий камень и швырнул его в Азулу во взрыве острых как ножи осколков.
"Они её убьют.
Они стоят на пути Хозяина Огня.
Все на "Сузуране", все на этом поезде... Зуко убьет их всех.
Я не позволю тебе!.."
Поток ветра, окружающий поезд, взвыл вокруг неё, и Тай Ли сделала свой ход.
* * *
— Было много причин, по которым Хозяин Огня Созин напал на Воздушных Кочевников прежде Царства Земли, — однажды сказал дядя на палубе "Вани". — Если ты собираешься поймать Аватара живым, мы должны схватить его прежде, чем он овладеет землей. Союз противоположностей может стать непобедимым.
Не было времени уклоняться. Не было времени думать. Был только один миг на то, чтобы двинуться и надеяться, что в вагоне под ними никого нет, и молиться, что он смог блокировать достаточно осколков.
"Дракон преследует луну".
Огонь вырвался из-под горящей крыши, свернулся в воронки, которые не столько блокировали смертоносную шрапнель, сколько подхватывали и отводили в сторону...
Большую часть.
"Ой, бл..."
Боль.
* * *
"Когда чувствуешь запах крови, у тебя выдался плохой день".
Лежа лицом вниз, цепляясь одной рукой за опаленное дерево крыши, Широнг стиснул каменную перчатку на руке наполовину потерявшего сознание покорителя огня. Он шевелил пальцами, пока камень тек и закрепил Зуко на крыше рядом с ним, удерживая его против потока ветра.
"Сейчас это лучшее, что я могу сделать".
Он не смотрел на почерневшие каменные лезвия, пробившие последний рубеж обороны Зуко или на более мелкие осколки, вонзившиеся в него самого. Они были ранены. Дело было плохо. Но если он не остановит Тай Ли сейчас, они оба будут мертвы.
"О, прекрасно. Остановить её, когда мы окружены ветром? Как?"
Но акробатка — покорительница воздуха — не прикончила их. Она просто стояла, бледная как полотно. Дрожала и повернулась помочь Азуле...
Которая уже вскочила на ноги гимнастическим приемом, который со стороны выглядел очень простым. И с озадаченным и расчетливым выражением на лице.
— Почему?
— Ты мой друг, — просто ответила Тай Ли. — И ты умнее, чем Хозяева Огня Созин и Азулон. Они охотились на моих людей. Ты заботишься о нас.
Почувствовав холодок в глубине души, Широнг пытался соотнести невинную улыбку и только что сказанные слова. И не мог.
"Наш невинный книжный червь Куэй отдал часть территории Царства Земли Народу Огня. Чтобы оградить нас от этого.
Если мы выживем, каждый Дай Ли должен будет принести ему извинение".
Если. Ома и Шу, он истекал кровью из дюжины мелких ран, Зуко не двигался. Тай Ли была покорительницей воздуха, в распоряжении которой был окружающий поезд поток ветра, а Азула улыбалась ему так, что его душе хотелось сжаться в комок и покинуть его шкуру.
"Если я кину каменные осколки, это лишь на секунду ослепит их. И она ждет этого. Я чувствую".
Нет, понял Широнг, когда Зуко издал задыхающийся звук, а губы Азулы изогнулись в усмешку. Она ждала хода агента не больше, чем человек ждет хода москитомухи, которую собирается раздавить.
"Она ждет его смерти".
О, духи. И у него не осталось ни единого звена цепи. Хотя он видел одну из своих цепей, зацепившуюся за горящий брус в нескольких ярдах от него. Пламя над ней взвивалось в воздух, звенья издевательски гремели, до боли недоступные.
— Мама нянчилась с тобой, но отец уважает меня, — заявила Азула с язвительным весельем в голосе. — Я собираюсь наслаждаться жизнью единственного ребенка.
Широнг зарычал. "Посмотрим, как ты будешь дышать расплавленным стеклом, ты, маленькая..."
Гнев заглушил воющий в ушах ветер. Всё, что он слышал — как Зуко с трудом глотал воздух... и звон цепи.
"Металл — это земля. Жар — это огонь."
Он перевернулся на колени и потянул.
Раскаленная цепь обернулась вокруг ног как удушающая лиана, сорвав вскрикнувших девочек с крыши.
"...Ой".
Рухнуть ничком на крышу казалось лучшей идеей на свете. Если бы только всё вокруг исчезло и позволило ему пострадать.
Но он сражался с духами, которые били болью, сном и отчаянной скукой. Дисциплина запрещала лежать и умирать, пока не убедишься, что враг мертв.
Взяв себя в руки, он посмотрел через край поезда.
"...Невозможно".
Они были не на поезде, спасибо и за эту крошечную милость. Но знакомый красно-розовый комок прилип к одному из каменных опорных столбов рельсов.
