О, да, это имело смысл. Блин.
Но как бы плохо не обстояли дела, выход был. Возможно.
— Мы остановим Хозяина Огня, — задумчиво сказал Аанг. — Если он тот, кто больше всех хочет войны... Может быть, после победы мы сможем заставить их понять, что самым лучшим ходом будет закончить войну.
— Не получится, — тихо сказала Катара.
Но в её голосе была скорее тихая печаль, чем гнев, поэтому Аанг просто спросил:
— Почему?
— Им придется признать, что они были неправы, — ответила Катара. — Что они ошибались сто лет. Кто в таком признается?
Аанг почувствовал, как упало его сердце. "Это нечестно. Это невозможно, слишком сложно!.."
— Джеонг Джеонг признался, — напомнил Сокка. Но он казался сомневающимся. — Хотя он... вроде как псих.
Это заставило Аанга снова улыбнуться. С облегчением.
— Буми сказал, что нам нужны безумные гении. — Он некоторое время обдумывал мысль. — Если, по словам Зуко, Киоши свела Народ Огня с ума... Может быть, те, кого они считают сумасшедшими, на самом деле нормальные.
Сокка и Катара моргнули, Момо почесал за ухом, а Тоф... усмехнулась.
— Дядя.
— Ладно, я куплюсь, — пробормотал Сокка. Посмотрел на всё ещё усмехающуюся Тоф. — Нет.
— О, да, — она расплылась в улыбке.
— О, нет...
— Что "нет"? — с любопытством спросила Катара.
Сокка посмотрел на Тоф пришуренными глазами.
— Ты правда думаешь, что он туда вернется?
— Ага. — Улыбка Тоф была зубастой.
— Да Азула его в лепешку раздавит!
— Сначала ей придется его поймать, — пожала плечом Тоф. — А он хорошо прячется.
Катара уставилась на них. Аанг переводил взгляд с одного на другую, удивляясь, с чего они вдруг заговорили про Азулу, когда говорили про...
— Зуко вернулся в Ба Синг Се? Зачем? — Он же не собирался помогать Азуле после всего, что было, так?
Сокка медленно выдохнул.
— Тоф? Расчисти мне землю, я нарисую карту.
Карта вышла не особо хорошей, но с помощью Катары он все изобразил правильно.
— Ладно, — продолжил Сокка. — Вот залив Хамелеона. Мы были здесь. Здесь был "Сузуран". Теперь вспомните, что Зуко в ответе за целый корабль, а "Сузуран" не умеет летать. — Он ткнул палкой в океан за пределами залива Хамелеона. — И вспомните, что отсюда плывет множество кораблей Народа Огня, как бы папа ни пытался их остановить.
Точно, кораблям нужна вода, поэтому... Аанг провел путь через озера на север.
— Ему придется пройти мимо города.
— Но если корабль пройдет мимо, Азула поймет, что что-то не так, — заявила Тоф. — Она принцесса и главная там. "Сузурану" придется сделать остановку.
Аанг глотнул воздуха.
— Но если она найдет его...
— Она считает его мертвым. Он почти умер. И он пронырливый. — Тоф сложила руки на груди. — Не волнуйтесь о Зуко. Он хочет держаться как можно дальше от неё.
— Ладно, это было зло, — буркнул Сокка.
— Почему? — Катара бросила на брата сардонический взгляд. — Я считаю это замечательной идеей.
Возможно, так и было, признался сам себе Аанг. Зуко и Катара, согласные в чем-то — это страшно.
Кроме того, Тоф была права. Зуко был пронырливым. С ним всё будет хорошо.
* * *
"...Ой".
Теплые перья прижимались к нему, а клюв перебирал его волосы. И это была единственная его часть, которая не болела.
— Наконец-то, — с облегчением вздохнула Амая. — Осторожно, Айро, осторожно...
Объятие было осторожным, за исключением того, что Асахи заворчала, когда её отстранили.
— Дядя, — выдохнул Зуко, чувствуя чай, дым и волнение. Он не открывал глаз. Пока. — Поезд?
— Распределен среди флота, — ответил Айро. — Были пострадавшие: ты и Широнг, обморожения, кое-кто чуть не утонул, но очень мало смертей.
— Азула. — Зуко проглотил вину. — Я пытался... устал.
— Так и должно быть, — резко бросила Амая. — Есть предел тому, сколько крови может восстановить покорение воды. Устраивайся в этой постели поудобнее — ты будешь лежать здесь несколько дней.
Зуко приоткрыл глаза в щелочки, осматривая свою каюту на "Сузуране": взволнованные лица Амаи и Айро, взъерошенные перья Асахи, которая не сводила с него глаз... как и ещё несколько втиснувшихся внутрь человек.
— Капитан Джи, мне надо...
— Со всем должным уважением, Ваше Высочество, вам надо лежать, — сухо ответил Джи. — Через несколько часов мы достигнем места, где Царство Земли хотело, чтобы мы высадили их бойцов сопротивления. Это позволит нам облегчить паромы. Без них мы сможем двигаться быстрее, и это хорошо, учитывая, что мы рассчитываем на скорость и сообразительность, чтобы пробраться мимо патрульных кораблей. Если вдобавок ко всему нам понадобится покорение воды — а я подозреваю, что понадобится — вы будете нужны нам как можно более отдохнувшим. — Он криво улыбнулся. — Хотя, возможно, одного покорения земли хватит, чтобы вытащить нас из большинства неприятностей. Агент Широнг и профессор Вэн придумали несколько интересных идей.
Зуко взглянул на вздохнувшего с облегчением Дай Ли, который только что толчком разбудил Тэруко, дремавшую, прислонившись к стене. Украдкой оглядел комнату, чтобы убедиться, что Тингжэ и его семьи не было с ними, и перевел слегка сердитый взгляд на Айро.
— И когда ты собирался рассказать мне, что Року был отцом Айлы?
Джи подавился.
— А, — вздохнул Айро. — Я надеялся, что никогда.
— Что?
— Если бы ты решил помогать Аватару, я хотел, чтобы это был твой выбор, — сказал Айро. — А не долг перед нашими предками. В твоей жизни этого и так было предостаточно. Более чем достаточно. — Генерал сам окинул комнату взглядом и дал Тэруко знак проверить за дверью.
— Чисто, сэр, — доложила она.
Айро склонил голову.
— Есть организация, желающая восстановить баланс в мире. Ты сталкивалась с ней, Амая, потому что они приводили многих из Народа Огня к твоей двери. Но наша возможность действовать не идет ни в какое сравнение с нашим желанием — мы часто оказывались на пути у завоевателей. Чин и Созин были только двумя из тех, кто истреблял нас. Но некоторые из нас выжили. И мы сохранили надежду. — Его взгляд остановился на Зуко. — Прошло сто лет, а об Аватаре не было ни слуху, ни духу... Наш лучший шанс на прекращение войны был в появлении истинного Хозяина Огня. Того, кто понимал бы все четыре элемента, и как они нуждаются друг в друге. Того, кто понял бы, что война неправильная. — Он улыбнулся. — То, что он был бы и от крови Року... мы считали, что это не повредит.
Зуко с трудом сглотнул. Его зрение по краям серело. Наконец он расслышал шокированные вскрики, шипение дыхания Широнга.
— Ты меня подставил.
— Племянник...
— Ты психованный, идеалистичный... Ты! — завопил Зуко, вскакивая. Его руки царапали воздух в красно-серой ярости. — Это та же самая чертова ошибка, что и раньше! Один человек, который спасет мир? Один Хозяин Огня, который скажет "о, нам так жаль, мы перестанем вас убивать", и все станут играть мило? Да меня убьют через месяц! А если не убьют, я всё ещё буду подчиняться декрету Киоши! Мы по-прежнему будем сходить с ума! Агни, что, по-твоему, случилось с Созином, что он обезумел? Он видел, что жизнь верного лорда сделала с Зогэ! Держать кланы вместе, когда половина из них хочет нашинковать вторую половину... Вот что убило его! Созин смотрел, как это убивало его! А ты... ты...
Попытка встать... была ошибкой.
Когда мир почернел, он почувствовал, как Широнг подхватил его, услышал ругательства Амаи.
— Генерал? — голос Тэруко исчезал, как и всё остальное. — Я знаю, что я обещала ему, но, думаю, вам стоит подождать, прежде чем рассказывать ему про Кузона...
* * *
— Он прав? — Амая посмотрела через плечо, её синие глаза были круглыми в свете лампы в их каюте. — Неужели кто-то посмеет убить Хозяина Огня? Это вообще возможно? Он же обладает верностью ваших людей.
Айро прекратил расчесывать её волосы.
— Это возможно, — ответил он и вновь принялся водить щеткой по волосам. — Отказ от верности убивает не моментально, есть время на отчаянные действия. — Он замешкался. "Нет, скажи ей правду". — И связи верности не так прямолинейны, как связи Племени Воды с семьей, деревней и племенем. Они связывают вас в определенном порядке, так? Пакку не всегда был прям в своих ответах.
Она вздрогнула.
— Ты знаешь Мастера Пакку?
— Он отличил меня тем, что заморозил, да, — усмехнулся Айро. — Это одна из причин, почему я отрабатывал дыхание огня.
— Мастер Пакку хочет вернуть равновесие в мир? — голос Амаи упал. — А я так плохо думала о нем все эти годы.
— Возможно, — благоразумно ответил Айро. — С другой стороны, именно он обучал Катару.
— Хм-м.
— Верность в первую очередь привязывает ребенка к родителям, — продолжил Айро. — Эта связь начинает ослабевать около тринадцати лет и замещается ответственностью взрослого человека. Она не разрушается, если ребенок решит оставаться верным. Так делают многие. Зуко — ответственный и благородный молодой человек, поэтому он остался связанным, ибо Озай был его отцом, главой его клана, лордом столичного владения и Хозяином Огня.
— Главой клана? — Амая повернулась так, чтобы он мог расчесать особо упрямые пряди. — Мейшанг говорит, что Тингжэ — глава Вэнов.
Поистине шок и сюрприз. Земли и огонь, связанные вместе? Разве это вообще может сработать?
— Да, — согласился Айро. — Как глава клана, он обладает верностью своей жены, детей и своего брата, Широнга. Когда дети Широнга станут старше тринадцати, их первая верность будет принадлежать Тингжэ, потому что он — старшая ветвь клана. Только если — и это единственный случай — не станет ясно, что главная семья погибнет, не оставив наследников. Живая ветвь получает верность, вымирающий род — нет.
Амая замерла под его руками.
— Значит, когда погиб Лу Тен...
— Мой брат слишком поспешил и рассердил нашего отца, — признался Айро. — Но он был в своем праве. Если у меня не было наследника, и я бы никого не усыновил, тогда его род становился живой ветвью клана. — Он вздохнул. — Но он рассердил Азулона, и это затянуло удавку на нашей семье. Потому что, хоть Озай и был верен нашему отцу, Урса не была.
Амая подняла руку, чтобы остановить расчесывание, очевидно, обдумывая сказанное.
— Она была верна своим детям, мужу и своим родителям...
— Но хотя леди Котонэ и заставила себя поклониться Драконьему Трону, ее верность не распространялась на её дочь, — кивнул головой Айро.
Амая поморщилась.
— Неудивительно, что он так сердится.
— Он часто злится, — вздохнул Айро. — Но я надеялся, что он перерастет это...
— Айро. — Целительница посмотрела на него ровным взглядом. — Ты был единственным из его клана, кто не предавал его. А теперь он знает, что ты ему лгал.
Правда. К несчастью.
— Ради нашего народа...
— Ради всего мира, — поправила его Амая. — Если бы ради вашего народа, он бы понял.
Плечи Айро опустились.
— Я пытался научить его заботиться о мире.
— Тот шрам сжег не только его плоть, — напомнила ему Амая. — Он сражался, чтобы переживать о тебе, а потом о нас, а потом за всех наших людей в Ба Синг Се. Он пытается вернуть в мир покорение воздуха. — Она развела руками. — Чего ещё ты можешь от него просить?
Айро печально улыбнулся, думая о собственных неосознанных амбициях.
— Полагаю, я хотел сына, который во всем следовал бы за мной по пятам. Но Зуко никогда не привлекало Пай Шо.
— У тебя получилось бы, если бы не вмешались духи, — согласилась Амая. — Не думаю, что хоть один убийца смог бы пробраться мимо тебя. — Ей пришлось сделать паузу и успокоить дыхание. — Я знаю, что ваши люди на этом корабле не такие, но то, что Зуко так легко подумал об этом...
— Может, дело не только в Зуко, — признался Айро. — Зная то, что я знаю сейчас, у меня есть свои подозрения по поводу смерти Кузона. — Он печально фыркнул. — Я должен был понять раньше. Воистину, погиб во сне.
Смахнув с глаз выбившиеся пряди, Амая бросила на него косой взгляд.
— Даже в Народе Огня такое должно случаться с кем-то.
— Часто так и есть, — согласился Айро. — Ему было девяносто семь, пусть он и выглядел таким же бодрым, как мужчины вдвое младше. Но слабеющий лорд едет домой, чтобы успеть позаботиться о своих людях и убедиться, что ими будут хорошо управлять после его смерти. И всё же Кузон умер в Шу Джинге. — Он криво улыбнулся. — Это не так далеко от Бьякко, как остров Киоши от Ба Синг Се, но и не сильно ближе.
— Кузон. — Амая нахмурилась и протянула руки для успокаивающего объятия. — Скажи мне, Айро, с чем мы имеем дело?
* * *
— Кузон из Бьякко. — Мечи к мечам, Шидан сдерживал обоих островитян. Его глаза были прищурены, а губы плотно сжаты. — Мой тесть и мой лучший друг.
"Ладно, — подумала Саолуань, пытаясь перевести дыхание, пока сталь скрежетала о сталь. — Этот парень точно не человек".
Она не переживала насчет экипажа, работающего на "Нами но Кизу". С ними обращались как с почетными, пусть и немного странными гостями на протяжении всего путешествия вверх по реке, даже когда она и Лангшу гоняли Шидана по палубе острыми заточенными предметами, чтобы немного спустить пар. Ей не на что было жаловаться, кроме того факта, что разговаривать с Шиданом... ну. Это как разговаривать с тем, кто не совсем вписывается в окружение других ходящих на двух ногах. И вопросы "почему ты делаешь это, ни слова не говоря мне, что это всё дело рук духов" тут совершенно неуместны.
— Стоп, — проскрежетала она, ожидая, когда ослабнет давление на её запястья, прежде чем отвести свой меч и отправить его в ножны.
— Саолуань? — Лангшу нахмурился и посмотрел на неё. Судя по его виду, он был рад перерыву и поэтому чувствовал себя немного виноватым. Он был хорош, но всё ещё достаточно молод, и не развил мускулы, необходимые для того, чтобы фехтование выглядело легким.
Она широко улыбнулась ему, а затем повернулась к Шидану с кривоватой улыбкой.
— Может, вы могли бы быть хоть чуточку конкретней, уважаемый дракон? Мне не хочется отговаривать людей помогать нам, но Хозяин Огня обрушит на ваших людей целую армию, когда узнает, что вы перешли на другую сторону.
Стоя с пустыми руками, Шидан блеснул зубастой улыбкой.
— Это было бы глупо. Гора Широтора — водяной вулкан.
— ...Что? — моргнула Саолуань.
— Есть два типа вулканов, — сказал Лангшу с отстраненной гримасой, которую она начала связывать с обращением к воспоминаниям Хьёрина. — Земля и вода.
— Это нечто большее, но эти два факта — самые важные, — сказал Шидан. — Земляные вулканы извергаются осторожно. Лава и немного пепла. Разумеется, это опасно для деревень, которые могут оказаться на пути, но такие вулканы дают более чем достаточно предупреждений, чтобы люди могли просто уйти в сторону. У вас есть как минимум два таких на западном побережье Царства Земли. За исключением немногих дураков-самоубийц, которым не хватает здравого смысла, чтобы не свалиться через край кратера в озеро лавы, они не убивали никого столетиями. — Он сделал паузу. — Водяные вулканы не настолько добрые.
