— Способ, дитя огня?
"Мой господин..."
Тепло охватило его, жесткое как железо, неумолимое как солнце.
— Есть способ, — протрещало пламя, — сдержать твое обещание.
"Расскажи мне".
* * *
Только запах перьев не дал ему что-нибудь взорвать.
"Дождя нет. Я не мертв."
"Но я был мертв".
— Я Зуко, — выдохнул он в темноту. Судя по его чувству возвращающегося солнца, был почти рассвет. — Сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Принц Народа Огня и бывший наследник Драконьего Торна!
"Но я помню..."
Никакой определенности, за исключением навязчивого ощущения, что этот кошмар был реальностью. Скорее любимая история, перечитываемая снова и снова со всеми её ужасами и чудесами, пока у него не появилось ощущения того, что она почти реальна.
"Это было по-настоящему".
Кузон с Бьякко. Агни, неудивительно, что Тэруко не хотела ему рассказывать.
Но вот Айро...
— Мне нужен воздух. — Выбравшись из-под покрывал, Зуко остановился перевести дыхание. Потрепал фыркающую Асахи по шее. — Думаю, тебе тоже хочется, да?
Черная курица засопела и на секунду поймала его волосы клювом.
— Знаю-знаю, я обещал тебе плохих парней, — извинился Зуко. — Мы найдем несколько, когда в следующий раз сойдем на землю.
Судя по храпу, Асахи не сочла это достаточным извинением. Но она встала, позволив ему опереться на неё, когда мир немного закружился, и размеренным шагом пошла к двери.
...Открывать затвор на двери, пока комната продолжала сереть, было совсем невесело.
"Надо будет спросить капитана Джи, зачитали ли они другим беженцам правила безопасности. Джинхай ни за что с этим не справится".
В конце концов дверь с грохотом распахнулась. Зуко поморщился, ожидая, что морпехи набросятся на него и уволокут обратно в кровать...
Никто не набросился. В коридоре было два покорителя огня, которые посмотрели на злорадно изогнувшую голову Асахи и остались на месте.
— Доброе утро, сэр, — сказал старший и вежливо снял лицевой щиток, открыв обветренное чисто выбритое лицо. — Целительница Амая сказала, что вам не следует вставать.
— Я пойду неспеша, сержант Кьё, — пообещал Зуко, уже чувствуя усталость. — Но мне надо... — "Уйти от смерти". — Мне надо немного солнца.
Асахи впилась взглядом во второго морпеха. Наклонила голову набок, когда он нервно дернулся. Зуко стукнул её по шее возле уха.
— Нет, оставь рядового Сукэкуни в покое.
— Спасибо? — пискнул Сукэкуни, когда Асахи с фырканьем прошла мимо.
Зуко вздохнул. Посмотрел на обоих морпехов и провел страусовую лошадь дальше.
— Жизнь — это не только кусание людей.
— Скр-р...
— Да, я знаю, что это, вероятно, лучшее, что в ней есть, — насмешливо ответил Зуко. Вниз, ещё одна дверь и выход...
Рассвет.
Он нашел себе тихий участок у поручня и вцепился в него, впитывая живительную силу.
"Солнце встает. Солнце садится. Неважно, каким безумным станет мир".
Учитывая то, что он знал, что он вспомнил... мир был достаточно безумный.
Руки Зуко сомкнулись на стали. "Азулон заказал моё... заказал убийство Кузона".
Вероятно, по многим причинам. Если бы Азулон узнал, что он спрятал выживших из Южного и Западного храмов, то Азулон догадался бы, что он был последним живым звеном, ведущим к ним. А значит, онмицу Джа Аку выпытывали бы их местонахождение перед его смертью... или не выпытывали бы.
"Если бы убийцы узнали тайные места, Азулон собрал бы их одного за другим, чтобы онмицу могли привести их к гармоничному согласию и принять в свои семьи. Если бы я просто умер... все выжившие держались бы подальше от онмицу, как все держатся подальше от Народа Огня. А Азулон никогда не стал бы рисковать, что его ручные убийцы станут такими, каким раньше был Воздух".
В любом случае, Азулон получал, что хотел. И если это стоило ему четверти всех онмицу... Что ж, Азулон планировал жить не меньше Созина. Он рассчитывал, что у него будут десятилетия для наращивания сил.
"Вот только их не было".
Сейчас Зуко уже не сомневался, что Урса убила Хозяина Огня Азулона. Бьякко шел по острию ножа восстания очень-очень давно, чтобы защитить свой остров и своих детей...
И он чувствовал злость, смущение и такую гордость. Она не сломалась. Она не дрогнула. Она была с Бьякко, и драконьим дитя, и она жила с честью.
Рядом с этим его собственные поиски Аватара выглядели жалко.
"Дыши. У нас есть только здесь и сейчас".
И сейчас было у него только потому, что у него не было удачи. Он всё отдал в руки Агни, чтобы получить шанс распутать паутину Ко прежде, чем она задушит мир. Чтобы один молодой принц, не наследник, получил пронзающее до глубины души знание, что что-то не так. Что мир не должен быть таким. Что Народ Огня должны уважать за их честь, а не бояться за безжалостную резню.
— Это... не совсем получилось, — буркнул Зуко.
Сейчас было до боли понятно, почему не вышло. За исключением смерти Лу Тена — а его мучили многочисленные сомнения на счет этого, учитывая, что он узнал о своем отце и Лонг Фэнге — Кузон не был драконьим дитя. Кузон был относительно обычным мастером-покорителем огня, не более упорным и безумным, чем... скажем, Джи. Кузон был в своем уме. Рациональным. Достаточно легкомысленным, чтобы походя воспринять храм, полный покорителей воздуха. Он любил свою жену и дочь, и Шидана... и был совершенно захвачен врасплох в первый раз, когда одна из его внучек укусила его.
Зуко смутно помнил, как он сам укусил нескольких слуг, когда был маленьким. До того, как Урса сделала то, что сделал с ней Шидан за несколько десятилетий до этого: схватила за шиворот и встряхнула — осторожно, но с огнем на кончиках пальцев — и сказала ему: "Нет. Не добыча. Плохо".
Это сработало. В итоге.
"Созин был драконьим дитя," — подумал Зуко, стискивая сталь. — "Агни устроил это, чтобы Аватар понял, что движет Народом Огня... Духи, как же это взорвалось!"
"Созин, а затем Азулон, два раза подряд. И Урса тоже". Он прижал лоб к поручню, чувствуя, как нагревается холодная сталь он его эмоций. "Меня поимели".
Может, у него и был дух Кузона, но он родился с таким количеством драконьей крови, что сто лет назад ни один клан не посмел бы отправить его ко двору. Он бы точно нарвался.
"Ну, почти".
И если Кузон не понимал, во что он впутывается, то Агни знал. Дух Огня знал своих детей.
"Но у меня был Лу Тен". Зуко поднял голову, проглотив комок в горле. "Всё было не так уж плохо, пока...
Мир такой рехнувшийся".
И Аанг не имел ни малейшего представления. Он перешел от внешне мирной жизни — Гиацо всегда очень аккуратно выбирал их поездки — к той, где люди жили взаймы в том лучшем случае, если война ещё не опалила их дом. И люди знали это.
"Неудивительно, что он ничего не понял в Ба Синг Се. Вероятно, это первое место, которое ощущалось как нормальное".
Агни, Аанг даже не знал о ямабуси, не говоря уже про онмицу или Тозайказэ из пустыни Си Вонг, или... о, духи, полудюжине других маленьких групп, которые знали достаточно, чтобы ускользать вместе с ветром при первых признаках угрозы.
"А если он этого не знает, он не имеет ни малейшего представления, зачем Шидан устроил нашу встречу. Или что планировали дядя Курояма с Гиацо. Или что старейшины на самом деле собирались с ним сделать, если бы Гиацо их не остановил".
Зуко вздрогнул, чувствуя себя виноватым за свое чувство облегчения. Может, Аанг и обладал вниманием бабочкошершня, обожравшегося меда, но то импульсивное решение, возможно, спасло мир. Аватар, извращенный так же, как храмы извращали всех монахинь, отказавшихся отдавать своих детей? Так, как онмицу обязательно извращали всех своих активных агентов?
"Тай Ли. Мне так жаль".
И это ранило, ранило очень глубоко, потому что он не знал. Шпионы и убийцы, да. Но родственники Тай Ли имели семьи, они выглядели счастливыми, она казались безопасным местом, куда можно было отдать некоторых детей, из числа тех, что спасли они с Темул...
Пока одной ужасной ночью, всё ещё пытаясь привести владение в порядок, он не сел и не сложил воедино доклады собственных агентов Бьякко, отправленные их юному лорду. Доклады показывали, что онмицу внезапно получили целую кучу новорожденных. Все с одинаковым хрупким телосложением и смеющимися серыми глазами...
"Созин никогда не собирался убивать детей. Не всех".
Северный храм лежал в руинах, монахи и мальчики были вырезаны до последнего. В Восточном... был собран урожай.
И даже если бы этого было недостаточно, чтобы узлом скрутить его внутренности, именно той ночью он наконец-то собрал воедино куски плана Куроямы: представить юного монаха его далекому родичу, чтобы он увидел, чего лишили его храмы, и как это искалечило их собственный дух. План, который погиб в пламени кометы.
"Я должен что-то сделать".
Зуко крепче стиснул поручни и тихо выругался. "Я и так что-то делаю. Я убираю этих людей с линии огня. Я собираюсь не дать армии Огня снова схватить Механиста. Я собираюсь организовать такое место, где покорители воздуха смогут жить, не разрываясь на части только из-за того, что они — люди. И мы все вместе отправим утонувших домой, чтобы положение не стало ещё хуже".
Духи утонувших, окружающие Оазис Духов, где Ко мог войти в физический мир простым усилием воли. Да Похититель Лиц хохотал, как проклятый.
— Эм. — Глаза и коса мужчины указывали на жителя Царства Земли. Всклокоченные пряди и вылинявшая одежда указывали на независимого торгового капитана или кого похуже. — У тебя какая-то обида на этот поручень, парень?
Зуко моргнул, осознав, что Асахи осторожно отошла в сторону. А кто не отошел бы, когда стальной поручень светился красным. Упс.
— И вы?..
— Донгай. Капитан, — добавил он, словно это было неочевидно. Его выражение лица застыло между настороженностью и скукой. — Не знал, что Народ Огня призывает детей в качестве покорителей огня.
Зуко усмехнулся.
— Да я с ней родился.
— Родился... — Донгай уставился на него. Перевел взгляд на поручень и туда, где потрепанный флот кораблей с красными парусами пытался по максимуму использовать утренний бриз. -...Не может быть.
Зуко приподнял бровь.
— Я знаю, что Широнг говорил... и тот парень, Садао, но... — голос Донгая затих, и он покачал головой. — Это затея ещё безумнее, чем я думал.
Зуко выпустил поручень прежде, чем он раскалился ещё сильнее. "Проклятье, я знаю, как рискую..."
Уголок рта Донгая изогнулся вверх.
— Но всё же может сработать.
Зуко пристально посмотрел на него, зная, что сержант Кьё ненавязчиво застыл неподалеку, а Асахи взъерошила перья, обещая дружескую потасовку.
— О, вот вы где, капитан Донгай. — Джи поднялся на палубу и посмотрел на дрожащий раскаленный воздух над поручнем. И посмотрел на своего юного командира.
Зуко вспыхнул и отошел на шаг в сторону, чтобы быть уверенным, что успеет схватить Асахи, если она рассердится. "Это же просто поручень! Я ничего не поджег!"
Но он этого не сказал. "Сузуран" был под командованием Джи, и у капитана было полное право отправить любого, угрожающего кораблю, в наряд. Может, он не всегда уважал это раньше, но сейчас он собирался исправиться. Как бы сильно ни пришлось прикусывать собственный язык.
— Капитан Донгай пришел представлять интересы некоторых из наших союзников из флота, когда мы будем обсуждать наши планы, — продолжил Джи. — Вы присоединитесь к нам за чаем?
Зуко постарался не скривиться на скрытый намек. "И вы, и я оба знаем, что вам не следует вставать. Как далеко вы зайдете, потакая своей гордыне?"
Словно он не знал, что падать в обморок на глазах союзников — не лучшая идея.
— Думаю, я последую совету целительницы Амаи, капитан, — формально ответил Зуко. — Пожалуйста, сообщите генералу Айро, что я полностью доверяю вам обоим. — Он сделал паузу. — И... скажите моему дяде, что я понимаю, почему он сделал то, о чем мы говорили раньше. Я с этим не согласен, но я понимаю. — "Стоит ли мне сказать?"
"...Да, больше никакой лжи".
— И скажите ему и агенту Широнгу, что когда дело касается обязательств перед предками, Року придется встать в очередь. Я помню Кузона.
* * *
— Ну, хорошо. — Широнг осмотрел маленькую кают-компанию, позаимствованную Айро, и постарался понять, почему её обитатели старались не смотреть ему в глаза. И почему загадочное заявление Зуко заставило этих троих говорить с ним. Тэруко, Амая и генерал собственной персоной, но никого из Вэнов, и не капитан Джи? Почему? — Я понимаю, что обязательства перед одним прадедом могут перевешивать обязательства перед другим в зависимости от обстоятельств. — Хозяин Огня Созин, Аватар Року и лорд Кузон с Бьякко. Духи, ему было интересно, найдутся ли ещё тайные горшки со взрывной смолой в ветвях семейного древа Зуко, о которых тот пока не знал. — Почему то, что принц помнит Кузона, что-то меняет? Как правило, духи не проявляют снисхождения к таким человеческим недостаткам, как память. Они спросят с тебя в любом случае, помнишь ты об обещании или нет.
Тишина. Полная вины, колючая тишина, в которой никто не смотрел ему в глаза.
"О, дело дрянь".
— Ну, хорошо, — осторожно произнес Широнг. — За какое обязательство Зуко держат в ответе? — Когда испытываешь сомнения, постарайся узнать условия духов. И смотри, нет ли в них дыры.
Айро покашлял в кулак с таким видом, словно хотел, чтобы в его чашке было налито что-нибудь покрепче чая.
— Кажется, Кузон обещал найти Аанга, вернуть его домой и заставить извиниться за то, что сбежал от своей судьбы.
О-о! О, мама дорогая, это многое объясняло про того загадочного лорда и шпиона из Народа Огня. Включая письмо, которое хранил Джинхай, и почему оно было найдено там, где было найдено. Где ещё искать намеки об Аватаре из Воздушных Кочевников, чем в секции о последнем Воздушном Аватаре? И всё же в утверждении Айро была одна маленькая нестыковка.
— Кузон умер, — напомнил Широнг. — И пусть для духов это не оправдание, но тот, кто умер, оплачивает все долги. Любые обязательства, взятые на себя Кузоном, должны были остаться в Мире Духов вместе с ним. Зуко не могут заставить исполнять его обязательства. Не больше, чем его могут заставить отвечать за поддержание баланса вместо Аватара Року и Та Мин, или за уничтожение Воздушных Кочевников вместо Хозяина Огня Созина и Тэйдзины. Если только последняя упомянутая пара предков не породила какой-то особо мерзкий духовный долг?..
— Драконы платят собственные долги, — твердо сказала Тэруко. — Клан Шидана не навлек бы такое на принца.
